每戶宅子總是有那麼一小撮人，對來往鄰人家里的事情特別熟悉——在韓家，人稱包打听的便是常年待在灶房的掌勺朱嫂。韓天鶴一從門邊經過，朱嫂立刻知道他所為何來。

「您來得正好，小的才想要找人去請您呢。」

韓天鶴一愣。「朱嫂找我有事？」

朱嫂橫他一眼。韓家上下，哪個看不出自家少爺對阮紅萼的一片心。「小的剛才听說，有人上阮家說親了。」

「對對對，」韓天鶴連點著頭。「我就是為了這事來的。」

朱嫂招招手，領他到陰涼的邊間說話。兩人一進邊間坐定，朱嫂開門見山。

「是王家找的人。」

是王大盟！韓天鶴雙手一拍。「我還正在想該不會是他吧！」

朱嫂驚訝。「怎麼？王少爺跟您提過？」

「不算提。」韓天鶴簡單說明。「就前幾天下午，我和幾個朋友一塊兒到茶樓喝茶，不知怎地聊起了哪家的姑娘最俊。王大盟口一開就說起紅萼，當時我還半開玩笑提醒，教他少痴心妄想。」

「因為阮姑娘早就被您訂走了？」

朱嫂一句話說得韓天鶴臉發紅。

「要真是在這樣就好了。」他扇扇發熱的耳根。「那王大盟也真是，我話都說這麼白了，他還硬央了媒婆上門說親，敢情跟我卯上了！」

「也不能全怪王家少爺。」朱嫂說句公道話。「俗話說，窈窕淑女，君子好逑。瞧阮姑娘那張臉，比她每天踫的牡丹花還艷，要我是男人，肯定也是想盡辦法娶她進門，話說回來——」朱嫂睨了自家少爺一眼，「少爺您不是對阮姑娘一往情深？怎麼一點動靜也沒有？」

「我哪沒有？」韓天鶴幫自己喊冤。「去年才央我爹問過阮叔，阮叔說他還想多留紅萼兩年。」

「原來少爺早有盤算了。「朱嫂眸子一亮。這消息她竟然不曉得！

「別提了。」韓天鶴一臉沒勁。「都幾年了，我到現在還是沒法好好跟紅萼說上幾句，也不知道我是怎麼搞的，老在她面前出丑。再這麼下去，難保哪天她會真不理我。」

「這有什麼好煩的，」朱嫂提點。「您多花點勁，趕緊娶阮姑娘進門不就得了？」

說得容易！他長嘆一聲。

「您別惱，這樣好了，王家的事就交給小的打听，您也趕緊去找老爺，想想是不是有什麼法子，好說服阮爺早點放人，以免夜長夢多。」

他站起身。「別忘了探問紅萼反應，她剛從花園離開，想必還不知道有人去提親的事。」

「我曉得。」朱嫂應允。

「有勞朱嫂了。」

向著朱嫂行了個十足的禮後，韓天鶴這才舉步離開邊間。

阮家離韓家大宅不遠，正正五開間的屋舍雖然不大，但阮家人口簡單，加上佣僕，不過才五口，算是相當寬敞。

直到現在，阮爹仍對女兒代他到韓家工作一事，懷著愧疚，所以紅萼一進家門，總習慣先回房間換好衣裳，再去見爹。

她想少讓爹瞧見自己穿衫褲行走的模樣，或許爹的自責會少那麼一些。

她的貼身婢女小翠一見她回來，賊賊地笑了。

「恭喜小姐、賀喜小姐——」

紅萼橫去一眼。她這個婢女，小她不過一歲，自她到杭州就跟她到現在，處熟了，頑皮性子也壓不住了。

「小姐不問小的在恭喜什麼？」小翠見主子不說話，反而悶了起來。

「不問。」紅萼自顧自解起扣絆。「想也知道，能讓你笑得這麼樂的，鐵定沒什麼好事。」

「哎哎哎，我的好小姐，這回您可真想錯了。」小翠邊說，邊絞了條巾子遞到她面前。「是王家少爺托媒人來說親，您不曉得那陣仗，送了好多的禮呢！」小翠夸張比劃著。

紅萼听了，非但沒露出開心的表情，反而一臉緊張地抓著小翠。「我爹怎麼說？他該不會真把禮收下了吧？」

小翠取笑道︰「小姐剛不是說不問？」

「你再貧嘴！」她往小翠腦勺子一敲。

「小姐別生氣，小翠直說就是。」小翠陪著笑臉。「老爺听了半天，只說了句要問問您意見，就把媒婆跟禮全部退回去了。」

還好。她撫撫心窩，剛才還真有些嚇住了。

見她的表情，小翠忍不住調侃。「您這會兒表情要是被韓少爺看見，他鐵定開心死了。」

「干他什麼事？」她瞪了一眼，可臉上那兩抹紅，卻顯得欲蓋彌彰。

雖說她還弄不清楚自己的心情，可真要她嫁給別人，她卻又是不肯。感覺心里好像跟韓天鶴牽在一起了，曖曖昧昧，也說不出是不是喜歡，但就是沒法狠心不理他。

「我說小姐——」小翠從木箱子里拿出一件水粉的對襟繡衫，抖了抖給她穿上。「您跟韓少爺到底是怎麼回事？您知道，媒婆上門的時候，小翠以為是韓家派來的人，還為您開心了一下——」

她一手按住小翠嘴巴。「羅嗦，一進門就听你嘰嘰喳喳，你不煩我都煩了。」

「小翠是在擔心您的將來。」小翠一臉委屈的模樣。

「不勞費心。」她攏攏雲鬢，正打算離開房間，忽地想起。「對了，我包袱里有把玉簪子，別不小心摔著了。」

「您說這個？」小翠模到一把硬物，拿起一望，驚奇地嘆了一聲。「這上頭牡丹雕得好細，讓小翠猜猜……是韓少爺送的？」

「要你收著就收著，那麼多話干什麼？」她沒好氣，說完，身一扭，出房門找爹去了。

＊

棒日，韓天鶴看準紅萼不在的時候，上門拜訪她爹。

支著手杖見客的阮單一見是誰，很是驚訝。

「天鶴！你怎麼有空過來？坐、坐。」

韓天鶴打了個深揖。話沒說完之前，他不可能坐下。「天鶴是無事不登三寶殿，天鶴就直說了，昨兒听說有人來說親？」

阮單笑了。七年前的變故，讓還不倒五十的他一夜白頭。論年紀，他雖比韓天鶴的爹小上三歲，眉宇卻滄桑多了。

「昨兒媒婆上門，我就想你肯定會知道消息——怎麼，一晚上沒睡好？」阮單細瞧韓天鶴。

韓天鶴膚色白，眼下兩圈黑，說明了他昨晚的煎熬。

「不瞞阮叔，天鶴整晚沒睡。」

雖說下午朱嫂便捎來消息，說阮單並沒答應親事——他得知後一則喜一則憂，喜的是自己仍有機會，憂的是自己的景況，好像也沒強王大盟幾分。

而王大盟這麼首開先例之後，他得知好幾位同儕也躍躍欲試，開始打起說親主意，其中還包括外貌家勢並不輸他的米糧行小當家羅嚴；在這麼月復背受敵之下他當然要睡不好。

阮單嘆口氣。「說來，你對我們家紅萼也真是有心，我也不說暗話，這幾年來，我也一直在觀察你。」

韓天鶴微笑。這事他早就知道。他的傻氣與狼狽，向來只出現在紅萼面前。除紅萼以外的人，他心思敏捷得可是不輸他那來往商界的爹。

他抱拳一躬。「希望天鶴的表現能教阮叔滿意。」

阮單揮揮手。「我滿意是滿意，可是紅萼那兒，我到不敢這麼確定。」

姜還是老的辣，一句話說得韓天鶴面紅耳赤。他很清楚，他的問題始終出在紅萼身上。

阮單接著說︰「我老實講，我到現在還看不出我家紅萼心意。」

韓天鶴一臉黯然，半晌答不上話。

見他難受，阮單也是于心不忍。

這個孩子也算打小看他長大，先不論紅萼跟他處得怎樣，但看他人品，阮單是滿意的。韓天鶴平常怎麼處理錢莊物事，又是怎麼跟外邊三教九流打交道，這些全瞞不過阮單眼楮，加上他對紅萼的用心，阮單很清楚，他肯定不會讓自個兒寶貝女兒受到一定點委屈。

可問題是，他在紅萼面前的表現，也太差勁了——差到阮單想起來就要搖頭。

昨兒阮單才問過紅萼意見，對于韓天鶴，她到底抱著怎樣的心情。紅萼頓了很久，才答了一句︰「女兒不曉得。」

阮單從她眉宇看得出來，她這聲不知，是真心不知，不是姑娘家羞澀靦腆的不知。就是這點教阮單沒法安心。

要是她喜歡韓天鶴，事情就好辦了；阮單肯定會選蚌黃道吉日，讓兩人成親——現在就是擔心落花有意，流水無情。

阮單這個當爹的，沒法在不清楚女兒心意下，貿然將她許配出去——那怕是最最認可的韓天鶴，也一樣不行。

「這樣吧。」阮單想出個點子。「我給你一個月時間，你要想辦法在一個月以後，讓紅萼自個兒點頭答應嫁你——但我話說在前頭，不許使些外七扭八的把戲。」

韓天鶴听得出來，阮單是在提醒他不得對紅萼施什麼無理手段。

「當然！「他連拍胸口保證。」天鶴絕對不會讓阮叔、還有紅萼難做人！」

「我信你。」阮單點頭。「就這麼說定？」

「多謝阮叔。」他身子一彎正打算行大禮，阮單卻拉住他。

「免了，你要拜，等親事談成了之後再說。」

他听懂阮叔的意思，阮叔是要他把大禮留在大喜的日子。

知道阮單對他有信心，繃了一日夜的俊顏，總算有了笑容。

返家的路上，韓天鶴腦子不斷動著，既然只有一個月時間，那麼他昨天的打算——避個幾天不見——或許不能行。

還是依照願意，讓她等個幾天著急？

不成不成。他心里想著。之前他也出過遠門，最長還是個把月才返抵家門，可看紅萼，卻沒半點想念的反應。

阮叔給他的期限只有一個月——說長不長，要是一不小心，眨眼就過去了。

現在只能另想別的法子——他忖著。可過往七年，能想的法子他幾乎都用過了，兩人感情還不是在遠地踏步？

苦惱苦惱。韓天鶴邊想邊搖頭，渾不覺人已走到家門口。

听見腳步聲，門房柳叔探頭一望，卻見自家少爺過家門而不入，趕忙喊人。

「少爺，您要上哪啊？」

韓天鶴嚇了一跳，抬頭看見自家大門，不禁失笑。「瞧我，到家了都不曉得。」

「瞧您想得眉頭緊皺，是遇上什麼難題啦？」柳叔指指自己額頭。對于這個從小看到大的少爺很是關心。

「沒什麼。」韓天鶴當然不可能老實說。

踏進門里，忽地看見門邊停了兩頂轎子。

「誰來了？」他下巴朝轎子一點。

「我正要跟您說呢。」柳叔微笑。「您剛出門的時候，表小姐回來啦。」

柳叔嘴里喊的表小姐，正是韓天鶴的表妹——姓俞，閨名陵春。俞陵春長紅萼兩歲，去年剛嫁給京城老字號「理全中」藥鋪的當家杜宜軒。鶼鰈情深的兩人，趁著南下備置藥材機會，特來韓家拜會。

真是天助我也！一听表妹回來，糾在韓天鶴心里頭的疑難全都解開了。正所謂來得早不如來得巧。韓家親戚里邊，就數陵春跟紅萼感情最好，年紀也相近。加上陵春熱心，他有把握，只要同陵春提起阮叔的條件，陵春肯定願意幫忙！

韓天鶴三步並成兩步，歡快地奔向敞廳。