杜嘉薇慶幸自己這陣子常爬山，體力大躍進，跟著這群野猴子似的孩童爬了好一會兒坡地還有力氣交談，趁機了解內情。

「到了！」孩子們停在一棟破屋前。

終于啊，縱然杜嘉薇不怎麼累，但還是喘了幾口氣，就在這時，她听到屋內傳出不少聲音，哭聲、女人叫聲此起彼落，狀況挺亂。

孩子們跟著她齊齊沖到門口，卻默契一致地急煞腳步，一秒變豬隊友，將唯一的大人就著半開的門板推了進去。

杜嘉薇沒防備，踉踉蹌蹌地跌進去，趕緊站穩身子，吐了一口長氣，回頭瞪向門口的熊孩子，他們干笑著撓耳模頭。

這一變故讓屋內吵鬧的聲音乍停。

家徒四壁是杜嘉薇對這個房子的第一個感覺，再看到一清秀婦人杵在牆角，雙手大張的護著身後一個約三歲的男童及一名六七歲的女孩。

男童面露驚恐，淚水直直落，緊緊揪著母親的衣裙，女孩臉頰有清晰的巴掌印，頭發也似被人揪過，雙眼含淚卻倔強。

年輕婦人就挺慘了，一頭亂發披在肩上，左右臉都有被摑打的痕跡，衣衫也不知是被孩子揪的還是被人扯的，歪歪斜斜，狼狽不堪。

一路上，拜那些孩子們嘰嘰喳喳給的情報之賜，杜嘉薇已經完全掌握這家子的情形。

那名小男孩一出生就有長短腳，公婆原就對曾氏這木訥的媳婦不喜，又听旁人挑撥，覺得是媳婦上輩子做了什麼缺德事才生出這種孩子，便讓兒子休了曾氏。

楊家兒子原就是個花心的，反正曾氏生的兒子有殘疾，女兒又是賠錢貨，一紙休書干淨俐落的讓下堂婦將一對兒女全帶走了。

原本曾氏是回了娘家，但家中一次要多養三張嘴，曾家哪里願意，對曾氏的態度就變得冷淡起來。

曾氏也是有傲氣的，干脆帶著孩子離開，輾轉來到美林村住下，日子清苦卻很自在，曾氏租了一畝田努力耕作，也在花村長的牽線下認識範紹安，讓女兒楊曉黎進了書院，日子看著正在往好的方向發展。

但一日曾氏進春林鎮添購民生用品時，卻讓一名紈褲子弟秦翰給看上了，打算將人抬進來當妾，兩個礙事的小孩丟給娘家，還許了曾氏娘家五百兩銀子。

曾氏拒絕了，她娘家人卻為了銀子逼嫁，事情愈鬧愈大，不僅美林村，連春林鎮的人都知曉了，雖然很多人同情曾氏，但礙于秦家在春林鎮的勢力，都不敢插手管。

楊曉黎本是班上的高材生，但因著這事曾家人來鬧了幾回，曾氏氣壞身子無法再下田，楊曉黎只能將書包高高收起，擔起母親的工作下田耕作。

杜嘉薇輕咳一聲，「我是凌遠書院範先生的妻子，曉黎是我夫君的學生，我就是她的師母，而你……」她手指向居中坐著喝茶的一名胖婦人，「這位大娘帶人擅闖進來不說，還動手打人，就不怕我去告官嗎？」

「嗤，那孩子早沒上學了，哪來的師母？」

中年婦人姓紀，面相刻薄，眼角唇角有些細紋，一身衣服看來倒是挺好的，身後還有兩個粗使婆子，一個俏丫頭，架勢倒是不小。

「請嬸嬸離開吧，這事我絕不會答應。」曾氏冷冷的開口。

紀氏撇撇嘴，「冥頑不靈！年紀輕輕還要帶孩子多辛苦，自該找個男人當依靠，我們是你的娘家人，難道還會害了你嗎？」

「你以為大家眼楮都瞎的啊，人家還沒嫁就讓你帶人打了，連孩子也不放過，你說的話要可以信，那豬都可以飛天了。」杜嘉薇不屑開口。

紀氏臉色丕變，「你這外人懂什麼？兩個孩子不懂事，阻擋他們母親的幸福，我替我這佷女不值，這才教訓他們，是她硬要擋在前頭維護——」

「我是外人，你又算哪門子的內人？這曾氏的爹娘都沒臉來促成這門親，就你這嬸嬸臉皮厚，你說的那個良配可是有名的花心大少，後宅女人爆滿不說還養了外室，這樣還叫幸福？不如說說你跑這趟得了多少銀子吧？」

「胡說什麼！我只是心疼她。」紀氏的臉色變了又變。

「行，我明天就去見那秦少爺，問看看你能拿多少，然後跟他說你心地忒好，半毛錢都不要。」

「你！」紀氏臉色難看，氣得直發抖，連話都說不出來了。

她其實認得杜嘉薇，也听過她的惡名，貌似天仙但脾氣很大，惹到她可沒半點好處，看來這一次注定要無功而返了，紀氏只能氣呼呼的率眾走人。

壞人走了，熊孩子這才跑進來幫忙收拾屋內。

曾氏帶著兒女跟杜嘉薇道謝。

「先帶孩子處理一下臉上的傷，抹些藥吧。」曾氏也心疼孩子，急忙帶著到一旁去拭藥。

杜嘉薇在這屋子內外轉上一圈，唉，怎一個慘字了得，這木屋有幾處殘破見風，廚房里的米缸也是空的，地瓜倒不少，但後院菜園里的菜都干枯得垂了一地。

「曉黎每日去田里就夠累的了，我便不肯再讓她忙其他的。」

身後突然傳來曾氏低啞疲累的聲音。

杜嘉薇一回頭，就看到曾氏已將自己重新打理好，臉色蒼白卻有股書卷氣，對了，她想起孩子們說過，曾氏以前嫁的可是大戶人家。

她示意曾氏回到屋內坐下，熊孩子已走得七七八八，留下兩個人解釋其他人再不走家里的大人該找了，交代完他們也先行離開。

杜嘉薇看了看曾氏身邊的男孩跟女孩，想了想，開口問︰「小嫂子……呃，我稱你曾姊姊好了，如果我找人來幫曾姊姊耕作，讓曉黎回書院念書可好？」

她想的是高材生的資質天賦非比常人，怎麼能讓小女孩就此埋沒？

「罷了，這是曉黎的命，也是我們的命。」曾氏左右手各擁著孩子，眼中含淚，她不想依靠別人，那都是人情債，將來要還的。

她也知道女兒聰穎，但曉黎才七歲，要念到幾歲才能出頭天？而且一旦田地沒有收獲，他們一家三口連吃飯都有問題。

「曾姊姊，經歷一些人生風雨，你看透了、心累了，選擇認命無可厚非，但憑什麼要你的孩子也認命？他們的人生甚至還沒開始，你對他們太不公平了，你自私的硬要他們陪你扛著這不順遂的人生，同為女子，我看不起你。」杜嘉薇一臉認真，用詞用得極重。

曾氏愣了愣，她從沒想過這些，下意識看向乖巧的坐在兩旁的兒女。

「或許曾姊姊可以捫心自問，自己三歲或七歲的時候過得如何？可同你的兒女一樣清苦？」杜嘉薇嚴肅的嗓音再度響起。

沒有，她是有丫鬟伺候的小姐，更甭提下田這事兒了。

曾氏猛地閉上眼楮，晶瑩淚水慢慢滑落，突然一只小手輕輕替她撫去淚水，她張開眼，竟是三歲的兒子楊曉東。

曾氏看了看兒子，目光又落到女兒手上，杜嘉薇也過來握住小女孩的小手，這一比較，曾氏的眼淚瞬間落下。

杜嘉薇的玉手白皙滑女敕，但女兒的小手被曬得黝黑干裂，這全是她這個母親害的，是她沒能耐，才逼得女兒小小年紀就要扛起生活重擔，還狠心的要她認命，一輩子務農到老！

曾氏哽咽痛哭，「對不起，曉黎，對不起，嗚嗚嗚……」

楊曉黎听著母親自責的哭聲，終于忍不住哭出聲來，楊曉東見母親姊姊哭成一團，不知發生什麼事，也嚇得哇哇大哭。

杜嘉薇連忙安撫淚流滿面的小男孩，讓曾氏發泄一番後端了盆水過來，讓母女倆淨面，也提了她的借貸計劃。

她會雇人幫忙田作，另外給曾氏一筆家用，再幫忙出楊曉黎的學費，這筆借款無息，至于歸還日期，當楊曉黎當上女官開始有俸祿後，看要分十年或更多年攤還都可以。

這段日子他們一家就到夏園去住，等曾氏把身體養好就在她身邊打下手，她要做的事太多，兩個丫鬟本就不夠用，但要她這個現代人到人牙子那兒買人她又不願意。

曾氏自然是不答應，「不可以，這是佔了你的便宜。」

杜嘉薇早就知道會這樣，立刻發揮她的三寸不爛之舌，如此如此這般這般的勸導分析，終是勸得曾氏點頭。

既然說好了，杜嘉薇決定這兩三天內就找人過來接田作的活兒，他們一家三口就搬到她家去住。

達成協議後，曾氏听說她一個人走回去，就要女兒陪著過去，杜嘉薇先是極力婉拒，最後再推拒不得，只能妥協讓楊曉黎陪走一小段路。

結果還沒走多遠就起風了，兩人動作一致的抬頭，只見天空烏雲密布。

江州的夏天一下晴一下雨，老百姓都知道，若到仲夏，西北雨更是天天報到，而且皆是滂沱雷雨。

「曉黎快回去，要下大雨了。」杜嘉薇催著還站著不動的女孩。

楊曉黎欲言又止，終究開口問出了憋在心里的話，「師母，如果我沒法子當女官呢？」

她莞爾一笑，點點她小巧的鼻子，「你有天分，先生也說過你很厲害，當上女官的機會一定比別人大，我也是放長線釣你這條大魚。」

「大魚？我嗎？」她不安的咬著下唇。

杜嘉薇再模模她稚女敕的小臉，「你讀書這麼厲害，以後當了女官也能當師母的靠山，誰敢欺侮我你就將他辦了，那我多威風啊。」

「可能嗎？」楊曉黎終究只有七歲，還是有些孩子天性，听到能懲罰壞人眼楮頓時閃亮亮的，充滿光采。

「怎麼不可能！你有個厲害的先生，又是班上第一名的女狀元，所以不用擔心，老天爺很公平的，只要你努力了，一定會有好事發生，我保證。」杜嘉薇再次拍拍她的肩，又推了推，「快回去。」

楊曉黎開心的點頭，道了再見，快步往回跑。

杜嘉薇抬頭看看變暗的天空，也小跑步奔回溪谷跟憂心忡忡的青荷會合，兩人背起竹窶，一鼓作氣沖回夏園。

慶幸的是，她們到家好一會兒，層層疊疊的烏雲天際也沒落下半滴雨，直至傍晚才嘩啦一聲，傾盆大雨宣泄而下。

＊

大雨讓丁順趕車的視線模糊了，只能憑著記憶駕車，哪知就那麼倒楣，早彎了個道，前輪陷在路邊一個小坑，怎麼拉也拉不上來，只能先棄車。

丁順戴著斗笠、油衣，範紹安撐著油傘，兩人一路步行回家，只是雨勢太大，再加上亂吹的強風，丁順就臉上和前襟濕了些，但撐傘的範紹安反而像是落到水里，渾身濕漉漉。兩人回到墨竹軒先換了衣服，丁順才念著要去廚房燒水好讓範紹安沐浴，才踏出院門就看見青荷撐傘走過來，另一手拿了食盒，說是兩碗熱的姜糖水後很快離開。

屋內，範紹安見丁順又樂顛顛的走進來。

「女乃女乃說看到二爺被雨淋濕了，差青荷去煮了姜糖水過來，青荷還說熱水待會兒就會送來，連我也有份呢。」丁順喜孜孜的說著。

範紹安黑眸一眯，杜嘉薇這幾日不是懶得理他嗎？

他靜靜的看著丁順放在桌上的姜糖水，久久才吐了一句，「多事！」

一旁的丁順正巧喝了一口，這一听就想到下午才發生的事兒，急著要說話，偏偏口里的姜糖水還沒咽下，頓時噲到了，撫著胸口咳個不停，好不容易平復下來，他剛想替女乃女乃說話，就看到二爺端起姜糖水喝，整個人都傻了。

範紹安自然也想到下午發生的事，一名胖婦人帶著幾名奴僕直奔教室，扯開嗓門大聲嚷嚷，其他班上的師生聞聲出來，婦人對這圍觀的陣仗滿意了，一個勁兒將杜嘉薇所作之事說出來，他這才知道來人是楊曉黎的親戚。

「奉勸先生還是將那管太寬的妻子管好，自己都惡名昭彰了，哪來的臉皮多管閑事。這次我是看在範先生的面上才不計較，若再有下回，別怪我不客氣，要是不小心傷著了，那也是她活該！」紀氏氣呼呼的搏下狠話，甩袖走人。

範紹安面無表情，但心里是震撼的，因為他沒有做到的事情，杜嘉薇幫他做到了。

他的確對曾氏一家上過心，當初楊曉黎不得不休學，他不忍她的讀書天分被埋沒，曾上門尋求解決之道。

沒想到事情都還沒有後續，外面已經謠言紛飛，傳了不少難听話，為了曾氏的名節，加上山長苦心勸說，迫得他不得不歇了心思，沒想到杜嘉薇竟然單槍匹馬的杠上了。

事後，師生各回各班，他也收斂思緒，拿起書本準備繼續上課——一室的學生中，張瀚文突然起身一揖，神情嚴肅的開口，「先生，那件事不是師母的錯，請先生勿要怪罪師母。」

「是啊先生，曉黎母親的娘家人根本就是一群土匪，誰幫曉黎的母親說話，那些人就跑到那家人門口哭訴怒罵，遣詞用字極為難听，直到人受不了花錢消災才肯罷手。」王威仁也是一臉氣忿。

其他人也紛紛起身幫杜嘉薇說話，希望先生不要責怪師母。

從他們的眼中，範紹安看到了孩子們對杜嘉薇的信賴以及維護，不知不覺間，杜嘉薇在他們眼中已經是個再好不過的師母了。

不過他也注意到，聲援杜嘉薇的人大多是那些富家子弟，反觀平時常跟她有接觸的郭昭等人，雖然也是一臉氣忿，卻都坐在位子上沒有吭聲，不知是膽識還是勇氣不足。

範紹安靜靜喝完姜糖水，暖了身，再沐浴一番，外頭的雨勢已歇，太陽再度露臉。

想起自己這段日子的疏離淡漠，再看著桌上的空碗，範紹安想著她都主動示好了，他也該寬容才是，于是起身往薔薇齋走去。

青荷一見到他，連忙福身，「二爺安，女乃女乃人在書房。」

範紹安頷首，轉身向書房走去。

書房門口還杵了海棠，她一見範紹安連忙一福，「二爺安。」

書房內，夕照的橘紅色光芒落了一地，杜嘉薇窩在圓窗旁的榻上，旁邊的矮幾上有幾本書，還有下了一半的棋盤，一杯還冒著裊裊白煙的茶盞，她一手扶額，一手翻閱書本，聞聲愣了愣，才抬頭。

男人還是太出色，光看那張臉就讓人賞心悅目，當然，如果眼神不要那麼難以理解，愛當邊緣人更好。

這些日子，他特意冷著她，但他也看出她並不在乎，這才讓他更氣悶，但眼下看著她，她眼底的流光如夜空中銀河星辰，他心中再度起了奇異的悸動。

「有事？」

杜嘉薇不知道她行俠仗義的事已被人捅到丈夫面前，但範紹安也沒打算隱瞞，在矮幾前坐下，看著對面的妻子簡略說了大概。

怎麼這里的人都這麼愛告狀！

杜嘉薇氣呼呼的合上書本，理直氣壯的問︰「路見不平，拔刀相助不行嗎？」

「不會太多管閑事？」範紹安的聲音有一絲自己都沒有發現的寵溺。

「怎麼會？舉手之勞，我就是這麼仗義的人。」

「自己夸贊自己不臉紅，可見臉皮也是不薄。」

「無怪乎外頭都說夫君顧人怨，不是說要到見人說人話，見鬼說鬼話的程度，但至少該夸就夸，說話這麼不加修飾，難怪得罪人都不自知……」杜嘉薇愈說愈小聲，到後半段只有幾聲呢喃。

糟了個糕，她突然想到她要將曾氏娘仨帶回夏園的事還沒有報告當家人。

回家後青荷跟她說起範紹安也曾想幫忙，無奈外面傳得很難听，甚至說是曾氏勾引了範紹安，只得作罷。

「為何不是二爺勾引曾氏？」她記得自己當時還傻乎乎的反問。

「二爺潔身自愛是出了名的，傾慕他的女子那麼多，但除了女乃女乃外，沒有人近過二爺的。」

「那鄧先生呢？」杜嘉薇月兌口而出。

青荷遲疑了一下，小心翼翼的看著杜嘉薇，「二爺與她有同事之誼，自然不好冷待，但要說感情是絕對沒有的，女乃女乃千萬別多想，又跟二爺吵起來了。」她這是善意的提醒。

又？杜嘉薇愣了一下，一段記憶突然跳了出來。

那是一次極不愉快的爭執，原主不想讓範紹安踫自己，但听聞鄧妹新與範紹安走得近，她又不舒服了，在家里指著範紹安罵，但沒罵幾句就在範紹安凍死人的眼神中嚇得不敢再吭聲。

但當範紹安移開視線，走出門外，原主又作死的追上去大吼，「你可別以為我在吃醋，你只會讓我覺得惡心想吐！」

一想到這里，杜嘉薇的腦袋最先冒出「白痴」兩個字，緊跟著的是「吃醋」。