只見一群身著黑衣的男人正在圍攻一名全身是血的男子，他身上煙水藍長衫已染成紅衫，寡不敵眾連連敗退，眼看著就要身死劍下。
「莫雲，撐住，我來了——」
一听見杜巧喬的聲音，莫雲的眼淚幾乎要奪眶而出，他既是歡喜，又不希望看見她過來，他個人的仇恨不該牽連他人，她是他心中最重要的人，他要她永遠笑著，平安快樂，不要被骯髒污穢沾上身。
「你不該來……」他苦笑。
一個舉劍欲刺向莫雲胸口的黑衣人忽然倒下，胸前多了三寸長短箭。
「我不來你就死定了。」她邊用臂弩射殺靠近莫雲的黑衣人，邊用三稜刀殺向阻攔她的攔路虎。
有了杜巧喬的幫忙如虎添翼，莫雲的神情一松，又有了對戰的氣力，他忽略血流不止的傷口，反手一刺，刺向黑衣人。
「杜巧喬，我若不死，定娶你為妻。」他早就想這麼說了，可是家仇未報，他給不了承諾。
聞言，杜巧喬腳絆了一下，差點被劍削了左肩，她猛一扭腰避開，狠狠的瞪了一眼。
「呸！本姑娘麗質天生，貌美如花，你這吃軟飯的臭小子有臉求娶，作你的春秋大夢。」
吃軟飯……莫雲想了想，還真有點像，吃她的、用她的、睡她的……呃！是住她家。
「小心後面！」他大喊出聲。
「搞偷襲？我讓你手殘！」杜巧喬一回身，手往樹身一放，近在咫尺的黑衣人被樹掃了出去，撞上另一棵樹，當場胸骨斷裂，口吐鮮血。
「杜巧喬，我不是跟你說過不要再用，你當耳邊風，左耳進右耳出嗎？」氣急敗壞的莫雲急著想起到心上人身邊，可是傷勢太重動作不便，一直被黑衣人被攔下，始終無法與之會合。
她冷哼一聲。「顧好你自己再說。」
「你……」
「趴下——」
杜巧喬一喊，莫雲立即就地一滾。
轟然巨響瞬間響起，一群黑衣人倒成一片，有的死了，有的抱著斷肢哀嚎，無一人站立。
「你這是……」他耳朵還隆隆作響。
「以後再解釋，先把這些人解決了。」不是她心狠，人都是自私的，為了弟弟妹妹她願化身修羅。
兩人合力把所有黑衣人都殺了，莫雲正擔心十幾具尸體該如何處理，綠草如茵的地面一高一低的蠕動，手臂粗的樹根從地底伸出，將尸身卷起往地下拖，埋入深處。
「巧喬，你又……」他一張口，一顆雪白藥丸滑入喉間，他順勢一吞咽，頓時藥香溢滿口腔。
「你這人沒安好心，居然想讓我當寡婦，血流光了直接埋，省得滿嘴花言巧語。」傷得這麼重，都快體無完膚了。
杜巧喬邊罵人、邊上藥，看到一身猙獰傷口，女漢子也眼眶發澀，心里一抽一抽的心疼。
「你願意嫁我了？」他咧嘴一笑，卻又嘶地一疼，某個小心眼的小女人下重手按壓傷口。
「傷得不夠重是吧！我不介意幫你早死早超生。」黑衣人的血濺在她臉上，看不見面上浮起的紅暈。
「我說的是心里話，你該清楚我對你的心意。」他不說不代表她感受不到，兩人只差沒說破而已。
她避而不談轉移話題。「大弟呢？他沒事吧！」
莫雲眼泛笑意的看著她。「勤哥兒還在考場，我沒牽扯上他。」
「你怎麼被盯上的？」她扶起他走向停在路邊的馬車。
說到這事，他黑眸一冷。「早些天我就發現被行蹤可疑的人跟上了，所以我一直在外面兜圈沒回去宅子，怕將人引過去，今早想出城避開就被直接纏上了。」
「……老爺子的百歲辰還是去看看，也不知道他還能活多久。」
他一怔。「不是說了不去？」
「最危險的地方就是最安全的地方。」她沒說村里的家也遭到襲擊了，不想他自責。
聞言，他眼眶一紅。「我不叫莫雲，我本姓皇甫，皇甫漠雲，忠義侯之子。」
一句「謝」字難以表達他心里的感動，欠她的，他用一輩子來還。
「出來了、出來了，考生出來了，快找找大哥在哪里，他肯定餓瘦了，餓得沒力氣走路……」
考場的大門一開，陸陸鑽續有考生從考場走出來，一個個面容憔悴、精神不濟，氣色很差，胡確都長得能當武器扎人，萎靡不振的像餓了許久的難民，走路的雙腳都打起擺子了。
有人直接暈倒在考場門口，有人被小廝、家人扶著走，有人走得搖搖晃晃，要倒不倒的撞到人。
三場九日成了這副模樣，原本歡歡喜喜來接人的杜巧瓶都著急，在馬車上引頸眺望，擔心自家大哥也瘦得不成人樣，她得趕緊跳下車攪扶，萬一摔得鼻青臉腫還見人不？
人走得差不多了，在最後一撥考生中，一道修竹般的身影緩緩走出，襟口繡著翠松月白雲錦長袍十分顯目，看來氣色不錯的俊秀少年左右張望，捎著竹制書篋。
「大哥、大哥，這邊，我們在馬車上，你快過來，我們等你好久了……大哥、大哥！」
迫不及待的杜巧瓶從車窗探出頭，不停的招手，雙生弟弟杜南崖更是猴兒一般地從車上跳下，直奔二哥。
見狀的杜南勤開心地笑了，彎抱起朝他跑來的弟弟，雖然有些承受不住弟弟飛奔而來的沖力，他眉頭皺了一下還是挺住，听著弟弟嘰嘰喳喳說著家里瑣事，不時回應一兩聲。
「大姊。」從來沒有和家人分開這麼多天，乍見大姊清妍面容，杜南勤忍不住哽咽了，壓抑的思念一涌而上。
雖然說是來考童生，畢竟才十四歲，在幾百名考生中他年紀最幼，猶帶稚氣的臉是對大姊的孺慕。
「考完了？」
「嗯！」他一點頭。
「上車，大姊煮了一鍋人蔘川莒雞湯和白果炖豬膀給你補一補，吃完先睡一覺，什麼都不用想，放松。」她不求他金榜題名、三元及第，只盼他走自己想走的路，一生順遂。
「好。」
杜南勤一上車就被弟弟妹妹包圍住了，寬敞的馬車上只有杜家姊弟，不見其他人，他腦中閃過一個疑惑，為何少了一人，莫表哥怎麼沒在，他不是一直在他們身邊嗎？
但是連日的考試實在太累了，他才接過大姊笑著遞來的湯一飲而盡後，濃濃的睡意襲來，趴在大姊腿上便睡著了。
這一睡便是一日一夜，完全陷入無知覺狀態，可見是真的累壞了，考試太傷腦，把人的腦子擠了又擠，擠出落在一張張白紙上的墨跡。
杜南勤一醒來，屋里的小幾上放著小火煨著的肉糜粥，他動容得眼底發熱，一口一口慢慢的吞咽。
吃完了，飽了，養足的精神回來，他走到大廳找人，不意看到一道離去的背影，他心生狐疑，「大姊，那不是張叔嗎？他來做什麼？」
走的那人的確是張遠山，以年紀來說，杜南勤喊他一聲叔沒錯，可是對杜巧喬而言，張遠山反而是「小輩」，要喊她「小師姑」。
「沒什麼，他代老頭子來游說我上京，老人孩子氣，說我不去就不辦百歲辰。」實在太任性了，明明是他不想被人當長壽王八看熱鬧，非要把自己的矯情推到她身上背鍋。
「不是說了路途太遠去不了？」童生試一過，他八月還有一場考試，為期三天，上了榜便是秀才。
免稅三年的荒地快到期，一旦他有秀才功名在身，家里那些地不用繳稅金，繼續免稅。杜巧喬看了他一眼。「我決定去了。」
「啊？」他訝然。
「咱們都去。」一個也不落下。
他眼露詫異。「為什麼？」
一定是出事了，不然大姊不會驟下決定，她熱衷賺銀子，最看重的是生機勃勃的茶園，還有近萬畝的田地也到了春耕季節，她不可能說放下就放下，不親自盯著不放心。
說大不大、說小不小的年紀，杜南勤還是有一定的觀察力，以他對大姊的了解，她最討厭與人虛與委蛇，叫她看人臉色，她會先揍上幾拳再說，沒法對人彎腰。
她常說，京城是是非之地，能不去就不去，京官多如海，紈褲滿地走，達官貴人、皇親國戚跟米粒一樣多，他們這種無權無勢的小老百姓到了那里，只有任人踩的分，別想有活路。
她還是喜歡當個藏富的地主婆，數著銀子過日子，蝸居天高皇帝遠的小地方，誰也踩不了她。
「因為讀萬卷書不如行萬里路，你也長大了，有自己的路要走，大姊能陪你的就這幾年，考上童生接著是秀才、舉人、進士，你的路會越走越遠，所以先走走看看，讓你的視野更遼闊，以後才不會走錯路。」瞧！多好的姊姊，為弟弟設想周到。
「大姊，我要听實話。」她說得越多越表示她心虛，想借著言語來掩蓋滿嘴不實。
啐！這小子越大越不好糊弄，太較真了，一看有洞就挖，非追個究竟不可。
「實話是……老頭子威脅我，他說我若不去的話，他給我準備的藥草種子就會『斷貨』。」
理由充足吧！
他一听，先是皺眉，繼而舒展眉頭的點頭。「這些種子應該很貴吧！」
跟銀子過不去的事大姊絕對不會做。
「天麻、黃英、白術、黃精、何首烏、人蔘、金線蓮……你說貴不貴？」她故作痛心的神情，遇到不講理的老頭子還能一拳打死他嗎？也只能咬牙切齒的忍了。
杜巧喬跟著張五杰學醫，但不表示他那些徒子徒孫同樣「和藹可親」，每回在藥材的需求上多加刁難，還以無貨為由拒絕供給，她不求人的個性也很直接，她有地自己種，日後看誰求誰。
目前她要用的藥材自個兒能上山找，有花草樹木為她指路，什麼天材地寶找不到？大部分比聖心堂的還要好上幾倍。
她不缺藥草，缺的是尊重，若非看在老太爺的分上，她才懶得理會那些沒本事又自以為是的家伙。
「大姊，你真的要去嗎？」以大姊的性子，事不惹她她惹事，遇見不公不平的事情肯定插手。
「去呀！」箭在弦上了，只能博一博。
「我們都去？」
「你不去？」她反問。
他一噎。「我們還要上課。」
「請假游學。」她一言堂。
「大姊……」能不能理智點，他八月還要考試。
「杜南勤，你以為你長大了就可以不用听大姊的話？」想得美，他活到九—九還是她弟弟，逃不開的宿命。
他表情一苦，大姊太任性，長子難為。「大姊，你成熟點，到了你這年紀都該嫁人了。」
「嫌我老？」
杜南勤之後的下場很悲慘，被他大姊一腳踢出去，硬是說他不敬尊長，長姊如母，罰他抄寫《孝經》一百遍以示訓誡。
「何必讓自己當壞人，直接告訴他真相不就得了？」臉上帶傷的莫雲……皇甫漠雲身輕如燕，悄然現身。
杜巧喬幽幽一瞟。「說得容易，他才幾歲，我還不想讓他太早接觸這世間的黑暗面，知道太多對他沒好處。」
「我十四歲時差點中毒身亡，當時我還對想害我之人感激涕零，言听計從，信之無疑，他說初一月兒圓我也信。」那時的他傻得可笑，從沒想過最親的人會往他心口捅刀，還一臉和氣地說
「你死了就一家團聚，多好呀！」
可惜那一刀插在為他擋刀的魏伯身上，他逃走了。
「那個人是誰？」洗腦功夫不錯，值得學習。
他苦笑。「我二叔。」
「你二叔？」他倒是倒楣。
「親二叔，和我父親面容相似的攣生兄弟。」他把二叔當成另一個父親看待，從沒想過二叔視他為絆腳石。
杜巧喬微吸了口氣，雙生子……「一是天堂、一是地獄，相愛相殺，至親亦至疏，長得相像卻容不下另一個人。」
這是心態扭曲了，既生瑜何生亮，光和影是相反的兩面，若是有一人感覺受到不對等的對待，極有可能生出憎、怨、恨。
「巧喬，你其實不用跟我去京城，我一個人能面對。」這一去，他也許再也回不來了。
「然後幫你收尸？」讓自己後悔的事她不會做。
「巧喬……」話到嘴邊，皇甫漠雲只覺如鞭在喉，他有千言萬語想說，一開口竟詞窮。
「令叔父的人都追到陳陽縣了，若他們執意追下去，我和弟弟妹妹們能置身事外？」宮里的人都來了，唯有燈下黑才能制敵先機，誰也料不到他們會自投羅網，何況在天子腳下，真有人敢膽大妄為當街殺人嗎？
「是我連累你們了。」要是他早早離開，不貪戀這一家人的溫暖，他們仍是與世無爭的小老百姓。
她搖頭，說了句發人省思的話。「斬草不除根，春風吹又生，你不死，他不會放手，為什麼是你死而不是他死呢？他死了，我們就平安了，那麼，你二叔就該死……」
