寧承遠輕輕撥弄缽里的珍珠，珠子踫撞的清脆聲響，讓他想起小章魚。

她戴了副南珠耳環，品相不差、是萬珍坊出來的，價值千兩，她的發箍也是珍珠串成的，一樣出自萬珍坊。

能買得起萬珍坊的首飾，家資必定豐厚，若她沒說謊，父親確實是當官的，這樣的家世怎會讓她拜在溫梓恆門下？

身為女子最重名聲，像她整天在男人堆里混，哪來的名聲？

抓起幾顆珍珠，圓滾滾的珠子在掌心滾動，這些是南方剛送上來的，每顆都有鴿子蛋大小，是難得一見的珍品……如果串起來戴在小章魚身上，會不會變成得道高僧？

想到她脖子戴上這麼一串，他忍不住揚眉輕笑，可惜笑容沒有維持太久，當目光落在澆了火漆的信封上頭時，凝結。

三年前，有人看不慣他在北疆過得太舒服，便說動上頭令他前往楠州平亂，那時他才十四歲，就背上將軍名頭，而到了楠州，他面對的是一群不服自己的老將官、一場難以打勝的戰役，那景況擺明不是讓他去辦差，而是讓他去送命。

他足足走了三年，他的赫赫戰功、他忠心耿耿的下屬……都是用身上一道道傷痕換來的，然而這時又一道聖旨命他回京。

他想盡辦法避開麻煩、表明心跡，他一再明示暗示，表明對豐厚家業不感興趣，哪里曉得他不惹事、事情非要惹到他頭上。

他才回來多久，結交的，明里討好、暗中使壞的，跟蹤的，安插眼線的……沒有一天消停，讓他想著，要不再尋個理由出京？

那些人招惹他的原因怕是他在楠州立下的彪炳功業，已經令人心生不安，非要把他放在眼皮子底下盯著了吧。

所以呢？等著挨打？

這不是他的作風，他更習慣讓自己立于不敗之地，該是建立勢力的時候了，因此他需要錢，非常非常多的錢。

打開帳冊，短短兩刻鐘，他將帳冊看過一遍。

今年的珍珠，又替他賺進幾十萬兩收益。

楠州是京城官員眼中的化外之地，但經過梁知府的大力改革，楠州不但稻米能一年三熟，又種上大面積的甘蔗和花生。

至于近海土地，土壤含鹽量高，無法種植作物，因此劃出大量鹽田，經過數次蒸曬，制出來的鹽又細又白，不僅能供應全國百姓，還能作為與其他國家談判的籌碼。

而他一面整頓軍紀打壓南蠻，一面與梁知府通力合作，如今的楠州已是一番新氣象。

他的運氣不差，過去三年楠州風調雨順，而他收攏兵權、戰事一帆風順，更幸運的是還結識一名痴人——白立蟶。

白立蟶是個奇人，當梁知府廣推魚蝦養殖時，他滿腦子想著，若魚蝦能養得活，那麼產珍珠的海蚌是不是也能養？他不只想還親自試驗了，花掉所有身家，卻沒有太大收益，更被周遭的人排斥嘲諷。

所有人都當白立蟶是瘋子，他卻覺得白立蟶的想法有趣，給了對方一筆銀子，讓對方專心研究養殖珠貝。

皇天不負苦心人，白立蟶成功了，他開了萬珍坊，銀子嘩啦啦流進來，而他當初資助白立蟶，能夠坐收紅利，只是……既然要建立勢力、組織暗衛，他需要更多的錢，所以……再開個什麼鋪子好呢？

門板輕叩聲忽然傳來，他淡淡道︰「進來。」

穿著一身黑衫的蘇喜進屋，正要跪下回話，寧承遠揮揮手道︰「免了，說，探到什麼？」

「小姑娘名叫章瑜婷，父親是七品縣令章政華，母親方氏出身商戶，家中尚有兩名庶妹……」蘇喜將查到的結果，細細報予主子。

「七品芝麻官的俸祿，竟能在葫蘆巷買下五進宅子？那得多貪？」

「這倒沒有，能買下大宅院是方氏的功勞。」

「這話怎麼說？」

「章家祖輩也是經商，外人都道留下大量田地屋產，是個名符其實的富戶，事實上，章老太爺過世得早，章老夫人並不擅長經營，生意上屢屢出錯、賠掉大半家業，再加上供章政華念書，早就揮霍得差不多。

「幸好章老夫人為章政華訂下方氏為妻，方氏于經商上頭頗有手段，嫁入章府後，便接中饋，幾年經營下來方有如今這番光景。說穿了，如今的章家是方氏在養著，否則憑著章政華，在京城地界想買個二進宅子都難。」

婦人撐家？所以那丫頭的性子肖了母親，才會這般特立獨行？

寧承遠沉吟著又問︰「章政華是個怎樣的人？」

「會念點書、擅長考試作文章，至于在做官上頭，膽小、平庸、不敢承擔責任，只求無過，不求有功，已經當十年的縣令，想再往上升怕是困難。」

「章瑜婷是他唯一的嫡女，肯定寵上天了吧？」

「這倒沒有。」

「沒有？」

「比起嫡妻，章政華更喜歡姨娘柳氏，愛屋及烏，因此更疼愛三女，他不喜章瑜婷，教養上便也不上心。」

寧承遠猜測道︰「于是任由她在外頭玩樂，半點大家閨秀模樣都沒有？」

「稟主子，不完全是這樣子。」

「不然？」

「章瑜婷出生時身子骨羸弱，三歲之前，方氏帶著女兒到處求醫拜佛，京里大夫都說她長不到十歲，既然活不了，便任由方氏寵著溺著，權當憐惜方氏一場，若非踫到溫大夫，章瑜婷或許早就沒了，可人是活下來了，過去多年的寵溺已讓她任性驕縱，令長輩不喜。」

任性驕縱？這話過了，小章魚是比較不懂避嫌，但活潑開朗，與人相處融洽，濟生堂里里的伙計都挺喜歡那個丫頭，哪里就任性了？胡扯！

「章府上下無識人之明。」寧承遠輕哼。

蘇喜不懂了，主子爺一下子嫌棄章瑜婷不夠大家閨秀、一下子又道旁人無識人之明，主子到底是喜歡那丫頭還是不喜？

猶豫片刻後，他大起膽子道︰「但那丫頭確實膽大妄為，屬下親耳听見，她竟勸母親與父親和離……」

啥！她居然敢干這種事，天底下當兒女的，有誰比她更大膽？太……有趣！

寧承遠最喜歡有趣的人，也是因為這樣才讓人去查章瑜婷，如今他對她更感興趣了。

「去，和其他三個輪流守著，把她的事鉅細靡遺一一稟上。」

蘇喜訝異，不是吧，他們是高手啊，竟讓他們去守個小丫頭？大材小用啊……

章瑜婷不安，掌心黑霧從沒這麼黑過，不曉得這次得倒多大的霉才能恢復正常，是她太貪心了。

早上向祖母請安時，她發現章美婷、章歡婷額頭都有黑霧，她想也不想直接收下。

她並不想幫她們避禍，她非常非常討厭她們，這麼做只是想換取更多玉瓶漿，為母親調理身子。

她們三姊妹之間的關系，彼此心知肚明，你不喜歡我、我不喜歡你，她們當中存在的與其說是親情，不如說是競爭關系，從小到大爭寵愛、爭利益、爭名聲……

章美婷清楚她的身分，所以她挑撥離間、制造矛盾，讓自己和章歡婷杠上、鷸蚌相爭，她則習慣當得利的漁翁。而自己便是那只鷸，伸著長喙看起來氣勢凌人，卻總是被章歡婷那只蚌箝制得動彈不得，她屢屢被章美婷算計、被章歡婷壓制，早該學乖的，偏生傻里傻氣的自己次次入套。

將瓷瓶放進荷包，這兩天方氏喝過玉瓶漿後，精神明顯好許多，章瑜婷想，娘持續喝上一段時日，定會恢復健康，到時生下嫡子、鞏固地位，不管是十年、二十年，任柳氏手段用罄，也得不到心心念念的地位。

章瑜婷推門走出，總被打發在外面的白芷、白芍立刻迎上前。

「我去綺君院和母親說話，你們把屋子守好。」

「是，姑娘。」兩個小丫頭應聲，盡責地站在門口兩側。

白芍、白芷傻傻的容易被騙，有什麼樣的主子就有什麼樣的下人，過去的自己老是被人當槍使，鬧得惡毒性子天下知，不就是傻氣？

章瑜婷心想，若有多余的玉瓶漿，也讓她們兩個喝一點吧，聰明丫頭使起來順手。

她一面朝母親院里走去，一面想著明天去濟生堂要怎麼拐四師兄同自己打賭。所有師兄當中，四師兄不是最有錢的，卻是最輸不起的，不找他打賭找誰啊？

何況能勝過四師兄，那感覺真是教人神清氣爽吶，誰不知道她家四師兄是公認的神童，能贏神童一把，何止讓她驕傲？根本就是雀躍、是興奮，是喜不自勝呀！

兩年前，章瑜婷為母親的病，求到溫梓恆面前，溫梓恆本不肯收女弟子，她死活都要賴上，知道溫梓恆好酒，便想盡辦法從各處搜羅，還親自學釀酒，最終皇天不負苦心人，她終于成為溫梓恆的小徒弟。

方氏說︰「瑜兒的孝順感動溫大夫。」

白景說︰「笨章魚的纏功著實厲害。」

墨然卻道︰「小章魚聰明，懂得投師父所好。」

不管是哪個理由，她都成為溫家軍一員，有了四個疼愛自己的師兄，這對有姊妹卻無手足之情的她來說，彌足珍貴。

爭執聲突然傳進耳里，打斷了章瑜婷的思緒，循著聲源望去，她看見章歡婷和章美婷在湖邊說話，說話聲音很大，吵架似的，她直覺想要躲遠免得被火燒到，不料尚未走遠，章歡婷的丫頭已發現她了。

丫鬟快步跑過來，拉住她的衣袖、哽咽道︰「大姑娘，您幫幫我們姑娘吧，二姑娘她……」

甩開丫頭，她冷道︰「關我什麼事？」

「有的有的，二姑娘誣賴我們姑娘，說您丟的珍珠簪子是我們姑娘偷的，可明明沒有的事，是二姑娘信口雌黃……」

珍珠簪子？她最喜歡、剛剛丟失的那支？

她眼神一冷，「簪子在你家姑娘手里？」

「是，但是是姑娘撿到的，不是偷的，奴婢沒有說謊。」

管她是撿還是偷，章瑜婷不想追究，只想將簪子取回，她拋下小丫頭，快步朝湖邊走去，到的時候兩人吵得正凶。

「大姊姊，我沒偷、真的沒偷。」章歡婷哭得一把眼淚一把鼻涕。

「是她偷的，大姊姊，我親眼看見三妹妹把簪子插在頭上，如果是撿的，為什麼不還回去。」章美婷振振有詞。

「我不知道那是大姊姊的東西，我是在綺君院撿到的。」

「就算不知道，撿到東西卻不歸還，反要據為己有？這是哪門子道理。何況在母親院子撿到，當然是大姊姊的，咱們府里，除大姊姊之外，還有誰戴得起這麼好的簪子。」

章美婷刻意說得很大聲，但章瑜婷一听就覺這話不對勁吶，好簪子只有她戴得起，此話傳進父親或祖母耳里……這是要定娘親苛待庶女的罪名？

「大姊姊，我真沒偷。」章歡婷可憐兮兮道︰「你不要罵我、不要生我的氣好嗎。」

章瑜婷冷笑，又來？一個個全當她還是過去那個傻子，她連開口都沒有，就讓她別罵、別氣？這是想坐實自己欺凌庶妹的形象？

奇怪，這麼拙劣的手段，過去的自己怎會照單全收？

章美婷繼續火上澆油，要逼章瑜婷發怒，「眼皮子淺的東西，你想要為什麼不直接向大姊姊要，難道大姊姊會不舍得給，情願讓三妹妹來偷？」

章瑜婷笑得越發冷冽，過去章美婷常用這話來空手套白狼，為彰顯大方，她還真的舍了不少好東西出去，不過這回……她就是不舍得。

伸手，她淡聲道︰「還我吧。」

不生氣？怎麼可能？章美婷皺眉。

已經好幾個月了，大姊姊總是避著她們，幾次求見，不是不見客就是不在家，刻意躲避，大姊姊對她們避而不見，倒是讓章歡婷得意，沒人諷刺修理，日子過得順風順水，而自己沒機會挑撥離間，從中謀得好處。

幸好她眼尖，發現章歡婷戴著大姊姊的珍珠簪，自然要好好利用，掀起一陣波瀾！

「大姊姊，這簪子可不可以……」章歡婷把二姊的話給當真了，想要索取。

「不可以。」章瑜婷懶得同她周旋，動手就要從她頭上抽走簪子，沒想章歡婷竟然偏頭避開。

她膽子肥了？章瑜婷臉色一沉。

沒錯，章歡婷膽子確實肥了，因為章老夫人說，等弟弟出生，就要抬柳姨娘為平妻，到時她和大姊姊都是嫡女，誰也不矮誰一等。

章歡婷委委屈屈地說︰「大姊姊，我很喜歡。」

誰不喜歡呢？她也愛極那些圓潤、帶著淡淡光暈的珠子呀，章瑜婷微笑道︰「讓爹給你買去，這是我的。」

「可是……就很難買呀。」章歡婷絞著手帕，無辜地咬住下唇。

章瑜婷同意她這句話，萬珍坊的飾品不易得，排隊的人多著呢，且就算排隊也不見得能夠買到，因為插隊的高官滿街跑。

但是，很難買不代表可以搶她的！

「大姊姊就疼妹妹一回吧。」章歡婷繼續懇求。

「還我。」她笑著，只是態度堅定地伸出手。

就在這個時候，章美婷趁機動手，她將章瑜婷朝三妹推去，幸而章瑜婷六感敏銳，風聲剛至，她下意識側過身。

匆促間章美婷轉換對象，一把推向章歡婷，她沒站穩整個人往後仰倒，撲通一聲，掉進水塘。

在丫頭的驚呼聲中，章瑜婷恍然大悟，原來她們的黑霧應在這里，可她已經收下黑霧了，所以章歡婷應該不會出大事。

既然如此，她可以不理。

只是雖然心知肚明章歡婷會平安，可看著她在湖中撲騰不已，章瑜婷心底終究……一撇嘴，她跳水救人。

她會泅水，是二師兄教的，但章歡婷的身量不比她小多少，再加上遇水心急、手腳亂抓，好幾次把她壓進水里，害得她接連吃水。

費了九牛二虎之力，章瑜婷終于把昏迷的妹妹推上岸，自己狼狽不已，氣喘吁吁地爬上岸，她力氣耗盡，只能趴在岸邊大口大口喘氣。

覷一眼四周，闖禍者早就趁亂溜掉，而章歡婷的丫頭哭著到處找人幫忙，池塘邊除了她們再無旁人。

無奈呀，她沒力氣移動，更沒力氣拖著章歡婷走，只好繼續待在湖邊。

在章瑜婷緩過氣、終于能爬起來時，就見有個丫鬟領著父親和幾名老嬤嬤跑來，她正準備解釋，誰知章政華沖上前，一句話不說，一巴掌狠狠往她臉上搧落。

他使盡力氣，頓時她眼前一黑再度跌回地面，愣住了，心頭說不清是失望還是難受……

她用力搖頭，試著將這陣暈眩搖掉，再張開眼，她看見父親打橫抱起章歡婷，滿臉全是關心焦慮，而望向她時，那份厭惡憎恨掩也掩不住。

心頭寒意升起，章瑜婷覺得比湖水還冷。

對于父親的態度，她明了的，一傷再傷，還以為傷得多、傷久了就不會感到疼痛，可是怎麼辦吶，還是痛啊，孺慕父親的她，始終得不到父愛……

「來人，把大姑娘帶到祠堂跪著，好生盯住，誰都不準放她出來！」

耳邊轟轟作響，留在章瑜婷耳里的全是父親的殘忍……