「大嫂，你怎麼還坐得住？」劉氏一邊說話，一邊眼神飄呀飄的，有點漫不經心。
何氏知曉她想說什麼，表面平靜，風雨不興。「為什麼坐不住？我是長子長媳，這府里以後是交給我打理，我要是像你一樣毛毛躁躁地還做什麼事？你呀！心急。」
劉氏一啐，眼珠子骨碌碌一轉。「你就不怕將來拿到的是個空殼子，全讓婆婆拿去貼補給外人？」
嫁出去的女兒是潑出去的水，在劉氏自私的想法里，待字閨中的小姑已是外人，遲早要捧別人家的飯碗，憑什麼還像家賊一般，尚未嫁人就先搬空娘家的米缸，不給他們一口吃的。
何氏眼皮子一顫，抖落不少心思。「二弟妹想多了，長子繼承大半家業，好歹有個酒樓在，窮不到哪去。」
劉氏捂嘴輕笑。「大嫂你真是心寬呀！一個年入幾千兩的酒樓就滿足了，別忘了咱們那公爹的風流性子，要是哪天又弄了幾個外室，我一點也不意外，怕就怕潑辣的婆婆來不及阻止，蹦出個外室子，禁不起人多呀！你一百兩，我五十兩的給，家產都給分薄了。」
這一說，何氏的臉色變得不太好看，劉氏所言正是她難言的隱憂，公公在上太會折騰了，三天兩頭的搞事情。「公婆的事由不得小輩置喙，你這話還是少說為妙，免得得罪了人。」
「我這不是只跟你聊聊嘛！你說婆婆到底有多少私房？前回小姑訂親，婆婆打了一屋像什，我看了看，全是花梨木、香楠、紅木做的櫃子、妝台，得花不少銀子吧。」看得她心疼又嫉妒，全是銀子吶！她出嫁時還沒這些好東西呢。
誰家嫁女兒會這般傾家蕩產，偏偏婆婆是鐵了心地要將女兒喂飽，手邊值錢的玩意一股腦的給，不知給了多少棺材本，渾然忘卻將來要給她摔盆打幡的兒子。
劉氏是米鋪老板的二女兒，打小就有點小里小氣，愛與人比較，心眼不大又喜歡貪小便宜。她娘一口氣生了五個女兒才生下金疙瘩似的小兒子，認為女兒是賠錢貨，給的嫁妝不多，直說家里的財產只留給兒子，沒她的份。
因此她特別眼饞別人的私房多，更加痛恨人家的妝奩比她多又好，每每看到他人擁有招搖嫁妝便是一番酸言酸語，恨不得全都擺進她屋里，誰也不許踫，她才配擁有。
「這不就沒嫁成，你操個什麼心，我們夏府還嫁得起一個女兒。」頂多多收點聘禮，退婚的吳少爺不就給了一筆銀子當作賠禮，他們不虧，還賺了。
只可惜握在婆婆手中，沒得分一杯羹。
「是呀，幸好……」沒得便宜別人。
「幸好？」何氏一挑眉。
劉氏訕笑著把嘴一捂。「我是說幸好還沒嫁過去，要不然遇到這糟心事，還讓不讓人活呀！咱們小姑心性單純，肯定應付不了，婚退了也好，清心，省得往後日日以淚洗面。」
她暗忖著，打好的家什不知能不能先挪用，反正也嫁不出去，不如大家分了，免得睹物傷情?
能多分一些是一些，要是有壓箱銀更好，她能打兩支簪子戴戴。
「唉！都退了三回，還不知道能不能找到下一個，外頭傳的那些可傷人了，小姑子的名聲……」何氏頭痛著，唯恐牽連酒樓的生意。
「她不是躲到城外的莊子避風頭了嗎？听說那也是婆婆的私房，不歸公中，我們……」
劉氏露出貪色。
何氏一巴掌打碎她的好夢。「你想都別想，想來婆婆一定是議親沒過多久，就把契紙換了名，給小姑當嫁妝了。」
劉氏一听就急了。「怎麼都給她了，那我們還剩下什麼？不行不行，咱們合計合計，不能好東西全給了一個人，婆婆偏心偏得沒邊了，分不清親疏，她都胡涂了。」
「合著算計小姑？」何氏似笑非笑的瞅著她。
「別說你沒這心思，長房佔著大頭，我不信你一點也不介意，那些可不是小數目，夠還你娘家弟弟的賭債了。」裝什麼清高，不就等她開口嗎，好把自個兒撇出去。
她這話是戳人心窩了，專掀人家瘡疤。
何氏是長女，底下有三個弟弟，百姓疼麼兒，她最小的弟弟便是被她娘給寵壞了，染上好賭的毛病，時不時賭上兩把。
十賭九輸，哪能不阮囊羞澀，好在他還算節制，賭得不大，欠下幾十兩債務，他不敢向家里拿銀子，便找上大姊要她幫著想辦法，何氏湊了一些，暫解燃眉之急。
「別把我弟弟扯進來，他和咱們的家務事無關。」何氏不滿劉氏話中帶剌，自家弟弟來要錢一事十分隱秘，她不想鬧得眾所皆知，偏偏有個好打听的妯娌，把一些丑事都挖出來，叫人暗恨。
「瞧！我這多嘴的，老是把不住門。咱們不說旁的，就提這莊子，我听說有上百畝良田呢！一畝良田十二兩，你算算是多少銀子。」一千多兩銀子打水漂兒，她真坐得住？
何氏眼皮一動，垂下的眸子透出一絲精光。「那是婆婆的陪嫁，咱們動不得。」
「可兒子總是她的吧！給了女兒，能略過親生兒子嗎？咱們隨口提提，看能不能從婆婆指縫間得到點好處。」一次幾兩也好，積少成多，就算丈夫是庶子，還不是奉婆婆為嫡母，該給的不能不給，若她勤快些，還不手捧金銀。
劉氏作夢都想著滿匣子的金元寶、銀錠子，不管是從何人手上奪來，都成了她的私房。剛嫁進來的她和小姑不親，也不打算相處融洽，只要表面不起爭執，她能容忍有個被退親的小姑。
「婆婆的心思我們猜不透，就別去踫這個釘子了，小姑是婆婆的心頭肉，府中上下沒人比得上。」婆婆凶悍是凶悍，卻是個護犢子的，疼入心肝的小姑是她的心頭肉，誰敢往里一扎她便找誰拼命。
何氏剛為人婦的那一年也犯過渾，被婆婆罰過I回，在人來人往的中庭跪上個把時辰，地上是磕人的碎石頭，同樣的錯她不會再犯，給自個兒找不自在。
「那大嫂給我開開窺，我這人笨得很，不知變通，腦門裝著糠呢。你說我們要怎麼做才能把日子過好？」劉氏拐著彎問要如何心想事成，與人同伙好過一人單打獨斗。
「所以我才說你心急了，此路不通，另尋他途。」何氏話中有話的暗示，不把自個兒的退路給絕了。
說太白是自找死路，若是傳到婆婆耳中，打丈夫、打兒子的她真的會抄家伙打上門，一個也不放過。
劉氏眼珠子一轉。「你是指……小姑？」
「單純、好說話。」她羽睫一垂，玉手端碗輕輕一啜，幽然的香茗茶香幽遠，一股淡淡白霧往上飄。
善良、好欺，對自家人掏心掏肺的付出。
「還是大嫂腦子靈光，一點就把我點化了，小姑和我們是同輩，有些不好向婆婆說的話，正好能向小姑開口。」基于孝道，當媳婦的肯定斗不過婆母，可沒心機的小姑就不一定了，大嫂這一手使得真陰險呀！
何氏抿唇笑了笑，不露齒。「弟妹不要太急躁，要徐徐圖之，小姑是天真但不傻，過了也會令人狐疑。」
劉氏咯咯咯地笑得開心。「我懂、我懂，心急吃不了熱豆腐。小姑如今在莊子上，我可不好大剌剌的出城找她，府里的事雖然不多，卻夠我忙上大半天的，我家一一郎的里衣也該多縫幾件了。」
二郎指的是她夫君夏知稚，在府里排行第二，為張姨娘之子，平日游手好閑，不干正事。
「你的消息也太不靈通了，小姑剛從莊子回府，她那丫鬟香草還喳喳呼呼要張羅些吃食，說小姑都了。」何氏不經意的透露，打算置身事外。
不過，能如她的意嗎？
「哎呀，回來了？大嫂，咱們一起去看看她。小姑鐵定是傷心了才會遲遲不歸，你我好好勸勸她，讓她別掉進坑里就爬不起來，退婚算什麼，咱們家養得起。」呵！一瞌睡就送來枕頭，剛提起人，人就來了。
「我不……」何氏剛想說她還有事要忙，說話成串的劉氏便讓她開不了口。
「走走走，趕早不如趕巧，姑嫂說兩句貼心話，我們做嫂子的可不能一點表示也沒有。小姑遇到這種事也是千般不願意，我們得開導開導她，別鑽牛角尖。」劉氏笑得像一朵花似的挽住長嫂的手，扯著她走向小姑的院子。
「慢點！慢點，要摔跤了……」何氏嘴里喊著，眼中閃過一抹慍色，她推人出頭的局破了。
「呵呵呵……摔不著你，有我給你墊背。」想拿她當槍使？好深的城府，她看起來像傻子嗎？
妯娌間暗暗斗法，互相較勁，大家看似利益一致，你樂、我樂、樂呵呵，卻無時無刻不想著扯對方後腿，看能不能多得點好處，銀子沒人嫌多，就各顯神通，看誰能搶到手。心懷鬼胎的兩人邊走邊談笑，和樂融融，完全看不出貌合神離，彷佛姊妹般親近。
看到相偕走來的嫂子們，心里酸澀的夏和若說不出是怨還是恨，她只覺得丑陋，為了銀子連人都不做了。
多會作戲呀！把人騙得團團轉，她就這樣傻到底，歡歡喜喜地出嫁。
「姑娘，快嘗一口冰糖肘子，瞧您的臉頰都瘦了，一會兒還有白糖糕、玉米格，您愛吃的蒜泥白肉。多吃一點把肉補回來，瞧瞧少了奴婢在身邊侍候您，您樵悴了多少……」憔悴？
撫著面，夏和若倒不認為自己有變得消瘦，她就是累的，人累心也累，感覺身心疲，提不起勁。
不過看到香草興沖沖的噓寒問暖，像只忙碌的小蜜蜂一樣跑來跑去的，一下子倒茶，一下子準備茶點，她心里有點愧疚。
為尚未發生的事疏遠香草是對的嗎？若她是香草，她能忍受年過二十好幾仍不婚配，陪著主子一起當老姑娘不？
將心比心，她覺得自己太苛刻了，丫鬟的叛主源自于她的不用心，若是早早將人嫁了，哪有後來的那些事，而且丫鬟嫁人也能在府外幫襯她，讓她不用兩眼瞎，被瞞在鼓里，想找人救她也無人可找。
香草是有自己的小心思，但還不至于壞到無藥可救，她雖然不能信任香草，很多事都避開她做，但是也不必絲毫情面都不顧，她把自己的原則把持好，日後給香草找個人便是，了斷這份情分。
「姑娘，您發什麼呆，快點吃呀！那肉廚娘炖得很軟女敕，肯定合您胃口，您多多吃、多多吃，肉很快就長回來了。」姑娘變瘦，她就顯得胖了，這些日子不用干活，她每天閑下來就吃，吃得腫了一圈。
一旁的幽草正在收拾從「莊子」帶回來的衣裙，一件件褶好，用手拍平，放入黃花梨木櫃里。
「又叫你家姑娘吃什麼？大老遠就听見你的聲音了。多吃點好，能吃是福分。」吃得越胖越好，沒人敢娶，劉氏惡毒的想著。
「大少女乃女乃、二少女乃女乃，我家姑娘回府了。」香草笑嘻嘻的，像一只發福的斑鳩，圓盤臉更圓了。
「大少女乃女乃、二少女乃女乃。」幽草一福身，又回去干她的活，收著首飾盒的她沒發現劉氏正盯著二金釵不錯眼。
「哎呀！香草，你胖了，真是好命的丫頭……嗯，幽草倒是瘦了，肯定是服侍你家姑娘累的。」蝴蝶釵子有二兩重吧！該怎麼哄得小姑借她簪簪？嘻，簪了就不還。
兩個丫鬟一個沒心沒肺的咧嘴，一個含蓄的笑。
「沒胖、沒胖，剛剛好，是我家姑娘了才顯得奴婢肉多。二少女乃女乃吃不吃白糖糕？可甜了。」香草借花獻佛，送上香糯的白糖糕討人歡心。
「嗯，是甜！妹妹這兒什麼都好，吃的、用的全是好東西，把我們看得都饞了。」劉氏的紅眼癥又犯了，看到多寶塥上的小擺件，梳妝台上的胭脂水粉，剛收入衣櫃的布料，床帷邊的純銀吊勾，她都貪婪地想抱走。
笑容很淡的夏和若終于听出她話中的真意了，她是真的饞了，而不是開玩笑，說著逗樂，但懂了反而更難受。「再饞也沒用，這些是妹妹的，嫂嫂想要就叫哥哥努力一點，多賺點錢你添金添銀。」
聞言，劉氏笑臉一凝，有些愕然。「嫂嫂逗你的，你還當真呀！你二哥人老實，賺了銀子也不曉得往兜里藏，全往娘手上交，我想買個針線也都不好開口。」
她在哭窮，指婆婆府里大權一把捉，對媳婦不仁厚，除了月例外也不會多塞十兩、八兩親香親香。
同時她也驚訝夏和若的冷淡和大膽回話，彷佛換了一個人似的，以前她只要一說小姑的東西好，小姑便會臉紅羞笑，要她們想要什麼自個兒挑，衣服、布料、首飾拿出來和她們分，絲毫不吝嗇。
可這一回小姑卻目光清澈的看著人，笑容明朗，語氣沉穩，不輕不重的回話，有幾分扎人的意味……怪了，讓人心里毛毛的。
仔細一看，小姑還挺招人的，柔美的臉龐水女敕水女敕的，不抹胭脂也白里透紅，櫻桃小口紅艷潤澤，讓人想咬上一口，那雙眼楮……
怎麼說呢？更明亮有神了，閃動著明媚水色，不像以往那般怯弱，多了光采，明眸皓齒多嫵媚。
「嫂嫂說哪里的話，你要的針線房都有，何須費銀子去買，若是嫂嫂覺得娘管家不公，你大可以和娘提一聲分家另過，那樣二哥的銀子不就到你兜里了。」夏和若笑得和以往一樣天真，一臉不解世事的樣子。
劉氏心驚又氣怒，她怎麼敢！竟然叫他們分家，分了家他們拿什麼過活？「你這丫頭別說這種話嚇人，嫂嫂可不是埋怨，只是一張嘴愛嘮叨，想到什麼說什麼，你別放在心上……」
夏府本身沒什麼基業，只有兩百畝田、八十幾畝地、一座莊子和兩間出租的鋪子，府里的開銷靠的是酒樓的收入，目前都由夏老爺管著，只是進項不多。
事實上他們都沒有錢，有錢的是夏夫人洪迎春，她當年的嫁妝就佔了娘家家產的八成，是夏府的好幾倍，名下十幾間鋪子、土地百頃、大小莊園七座，還有一匣子的銀票。
因為當年的洪家犯了事，怕家產被充公，所以早一步以嫁妝為名給了出嫁的女兒，他們想著保多少是多少，至少危急時能拿出來救急，以免要用銀子時找不到孔方兄。
這個決定是正確的，一家子前往邊關駐守時，夏夫人歸還了一半的家產，他們才得以平安的抵達駐地，重新開始。
「嫂嫂莫慌，我知道嫂嫂是有口無心，我也是說著玩的，你別介意。」其實夏和若心里想著，若真的早早分家，也就不會有那麼多紛爭，各自為了小家操煩溫飽，哪來的空閑多生是非。
劉氏訕訕，想笑又笑不出來，納悶小姑的轉變。「妹妹氣色不好，還在為被退婚一事難過吧！吳家小子也太不應該了，明明別有所愛還來招惹你，簡直是把你往泥里踩，你若不生氣我都要說你不爭氣了，不過也別為了個負心漢傷了身子……」
劉氏句句為人抱不平，勸慰勿往心里去，可听來就是不對味，這不是事後補刀嗎？諷剌夏和若嫁妝再多也沒用，人家看不上她，逗弄一番又回到舊愛身邊，她落了個空。
「多謝嫂嫂關心，我沒事了，退婚就退婚，我還有嫁妝在手，不愁日後找不到好良人。」夏和若想的是趕緊買個宅子搬出去自立門戶，她有酒坊和產糧食的莊子，經營得當就不怕餓死。
釀酒的作物產自莊子，莊子里的出息供釀酒用，相輔相成，一舉兩得，她不用擔心原料不足或谷賤傷農。
呿！油鹽不進，小姑在防她嗎？「听說你去了莊子休養，『咱們的』莊子大不大，好不好玩？改天我和大嫂也去逛一逛。里頭種了果樹吧？開口魚塘好釣魚……」
劉氏臉皮很厚的裝作不知那是夏和若的陪嫁莊子，已過到其名下，還強調是自家的，大家共有。
「嫂嫂們要到妹妹的莊子玩當然可行，不過果子是拿來賣錢的，你們摘一些過過嘴癮也成，但別叫人一口氣摘光了，每年的出息值一百多兩呢。」我的，與你們無關。
劉氏有種被打臉的感覺，想到光是果子一年就有一百多兩的出息，她只想把莊子佔為己有。「大嫂，你听妹妹這般小氣，咱們才幾張嘴呀，能吃光她的果子？」
本想作壁上觀的何氏突然被拉下水，不快的怒氣自她眼底一閃而過，但她掩飾得很好，不讓人察覺。
「妹妹是心疼她的果子，怕被你這個吃貨給糟蹋了。」不經一事，不長一智，小姑被這回的糟心事給傷得開竅了。
別人有不如自己有，沒有什麼比把銀子捉在手中更重要。
「什麼吃貨，我吃得有這丫頭多嗎？瞧她都快把衣服撐破了。」劉氏假意動怒，實則遷怒，指向正在吃棗子的香草。
無端中箭的香草默默放下棗子，走到牆角反省。
「嫂嫂想吃就吃，咱們買得起。」夏和若朝幽草一使眼神，一盤子棗子往劉氏面前一擱。
這才是真的下面子吧！叫人看不出是有心還是無意。
劉氏干笑了一下，拿起棗子一咬。「甜水多。」
「好吃就多吃點，莊子產的，妹妹帶了三籮筐回來，夠大家吃上好些天了。」棗子熟了，正好釀棗子酒。
夏和若沒去過莊子，棗子是成筐摘了後從莊子運到酒坊的，她打算先釀一批果酒，等地里的作物打下來了再釀窖酒。
劉氏面上一僵。「看來還是妹妹好福氣，婆婆疼你。」
「嫂嫂也沾福呀！你吃了福棗。」夏和若眼一眯，笑著說。
