回返中原的路上，下馬于樹蔭下暫歇時，見她朝他走來，凌淵然首次嘗到所謂「心提到嗓子眼」是何滋味。
足足等了兩日，以為她終于把他丟出的問話仔細想好，以特意過來答復。
結果不是。
她是打著要他當「中間人」的主意，替她面把高祖爺爺強塞給她的奇珍異寶還回去。
是可忍，孰不可忍也，見她竟敢將銀盒推到他面前，他當下真想使勁彈她額頭幾記，把她彈到哭，那才叫泄恨。
一提到哭，腦海中立時浮現她張著眸落下兩行淚的樣子，那德行當直……當直是拿來欺負人的。
幼時的她是曾有過淚漣漣的時候，也曾因為尋到爹娘里滿泥濘的尸身，把淚濕的小臉埋進他懷里，哭得撕心裂肺，但，那都是幼年時候的她。
如今的她昂然俊挺，氣性疏闊，突然毫無預警地在他面前流淚，仿佛堅硬的巨殼硬生生裂開，堅毅表象露出藏在最底層的柔弱，著實令他驚心，心間泛開疼痛，痛到已讓他看清自己的陷落。
幻影花喜女，欲得幻影花，保花兒鮮活，就必須尋到一名女子隨他同往，而高祖爺爺盼得後繼之人，所設的幻陣完全針對他，專門往他軟肋上招呼，所以才會累她陷進那個赤身、異香催情的幻陣。
當他催動兩人一起修習的內功，神識相通，他一進幻陣見那女子胴體……
浸潤在微光中的她，淡蜜色的肌膚像被高溫所融，深深淺淺的陰影勾勒凹凸有致的輪廓，靜默卻奪人目光地成一幅最甜淨的畫，觸得人由里到外、從魂魄而致肉身，麻顫不已。
他是該對她負責。
但，並非因覷見她的果身，有傷女子名節，他才如此決定。
他對她是喜歡的。
瞧見她，心里是舒服的。
他找不到理由不走向她。
只是出乎意料，他竟然不能「一擊而中」。
他家「賢弟」似乎頗嫌棄他，不但駁回他負責之言，問她要句準話，她還一拖再拖，一副想要拒絕卻不知該如何當面向他說不的模樣。
這幾日凝神細思，想來當真哭笑不得，一還以為自己生得一副好皮相，江湖上亦有些地位，家底也算雄厚，倘使開口跟姑娘家求親，應當所向無敵才是，不料事實擺在眼前，卻翻船了。
看來得徐徐圖之。
策馬縱蹄又趕了一日路程，一隊人馬又進到大西分舵的勢力範圍，且往東邊繼續疾馳。
這一邊，按惠羽賢原本的估算，閣主大人所托之事算是提前完成，她尚有五天左右的時日能夠運用，因乘清閣的馬隊雖踏進她的地盤，她並未要求先返回大西分舵一趟。另一方面，幻影花眼下由她保管，她對于那位需要花兒汁液救治的病人說不好奇是假，總想親眼見見，究竟是患了何種罕病？于是就隨乘清閣馬隊一路向東再馳。
策馬再奔大半日，兩旁景致越加綠意益然，與蒼海連峰和西疆已大不相同。
到得傍時分，馬隊進入一片綠竹林，清風來去穿梭，細竹的翠碧之色蕩漾開來，如無痕的綠波，高聳而起，竹梢柔韌，在上方交相傾靠，形成一道拱形的天然蓋頂，青石板道建于竹林之中，帶領一隊人馬往林中深處而去。
石板道的盡頭豁然開朗，竟建著一處佔地甚廣的居所。
他們一隊人馬剛接近，里邊已有不少人迎將出來。
惠羽賢迅速分辨，一眼就落在一名「奇異」的婦人身上。
那婦人被居所里來的眾人簇擁著，顯然是這座綠竹廣居的主人，一身妝扮卻樸素無華得很。
她未施脂粉的鵝蛋臉上，柳眉青眸，瓊鼻櫻唇，五官生得極其精致，壞就壞在有一大片鮮紅色的卬記烙在她臉上，從她的右額、右眼、全顴骨，然後是頰面和整只右耳，一直延伸到頸子右後方，盡是詭譎的紅澤，生生將美麗的臉蛋分出兩個膚塊。
見美玉有瑕，心中幢惜，合該完美之物忽現不該有的瑕疵，望之更是驚心。
惠羽賢第一眼瞧去，確實膽戰心驚，但奇是的是，當她再瞧第二眼、第三眼……那人恬淡的笑顏、周身寧靜的氣質，竟讓她看到有些拔不開眼。
「娘親——」
凌淵然將馬韁給下屬，大步走向婦人，後者對他露出慈愛的笑，他亦揚唇。
「該是孩兒進去拜見，娘親怎出來了？」
「然兒信中提到，說是終于尋到一位好姑娘，熊隨你到老祖宗那兒求藥，你說好，那肯定是極好的姑娘，她可是隨你來了。」婦人溫婉語氣帶著一絲明顯的急切，雖問著兒子，眸光卻直往他身後瞟。
終于，在一隊黑壓壓的人馬里，現了一道有別于男子高大粗擴、虎背熊腰的修長身形，一下子便抓住熬人閃晶發亮的眸珠，讓她對準那俊俏可爰的人兒先是定定然打量看，然後春光拂面般露出充滿興味的笑來。
見綠竹廣居的主人這般關注，在場所有人也看過來。
惠羽賢瞵間有種落進深甕中、被眾多眼楮俯視之感。
「賢弟，杵在那里干什麼？還不過來拜見娘親。」凌淵然回首側身，催促著下馬立在原處的她，口吻親昵。
要不是在場太多耳目，惠羽賢真想使勁瞪閣主大人幾眼。
那是他家親娘，又不是她阿娘，她、她何來「拜見娘親」？
再有，她實沒想到自己會被帶到他娘親面前。
自明白他已知悉她的來歷和身分，兩人還為一些亂七八糟的事僵持著，他們尋常往來就沒再以「兄長」和「賢弟」互稱。
此時他突然又喚她「賢弟」，是有意掀風起浪，將她推到他家娘親與眾人面前。她心知肚明，但，能駁他嗎？
賢弟不喜我嗎？
為兄卻是喜歡你的。
扁想著就滿面通紅。都不知他在想些什麼，怎麼可以說得那樣坦蕩，好像他、他真的是喜歡她的，喜歡到拿自己對她負責都無所謂。
她滿肚子疑惑，心頭發悶，最終還是在長輩期盼的眼神下低了頭，抬頭挺胸走到婦人面前，抱拳施禮，恭敬出聲——
「晚輩惠羽賢，拜見夫人。」
一個時辰後，綠竹廣居的樸風軒內。
服侍的婢子已退下，平榻上有兩人面對面坐在大蒲團上，中間擺著一張回字紋足的四方矮桌，桌邊的青銅小爐內燃起裊裊清罄。
「可是被我臉上的紅印驚著了？」問話的人兒說笑般眨眨眼。
惠羽賢眉眸一皺，從瞬也不瞬的注視中回過神，才驚覺自己的行徑著實無禮。
「不、不是的！」她連忙將盤坐姿態變成跪坐，背脊挺得筆直，「晚輩是想。閣主大人呃……凌閣主他今年明明已三十有三，夫人若是他的親娘，那按理……不應該這般年輕的……」
凌夫人，名盛岩蘭，芳齡確實是五十有余，但瞧起來卻四十不到，就算右半臉那片紅印使得美玉有瑕，膚質倒是極好，潤到能掐出水似的。
此時听到惠羽賢那般說法，她不及掩嘴便噗哧笑，兩眸彎成月牙兒。
「你真好，嘴比然兒還甜。」
對憨直脾性的惠羽賢來說，「嘴甜」等于「哄人」之意，她雙手不禁在胸前強調般用力地揮了揮，一臉認真道︰「沒有嘴甜，也沒有哄騙您，是真的年輕，真的、真的很年輕。」
「噗……」盛岩蘭趕忙舉袖掩嘴，妙眸充滿笑意地睞著她。
見眼前英氣俊俏的姑娘露懊惱神情，她心頭當真軟得一場胡涂。
「謝謝你，我也覺得自個兒瞧起來是挺年輕啊。我就喜歡人家夸我年輕，听你直接道出，我心里可受用得。」
明白對方是想讓她自在些，惠羽賢感激地揚唇，這淺淺一笑酒渦微現，倒把人家「驚」住。
直到惠羽賢抱起招在一邊的晶石盒放在矮桌上，仔細推到她面前，盛岩蘭眸光一閃，輕吁口氣，才重新定了神。
「不笑已夠招人，笑了真真不得了，莫怪啊……」她嗓聲低幽，宛如喃喃輕嘆。「連然兒三十有三都知道，耿情兩人談好了？」
「夫人您說什麼？」惠羽賢耳力雖佳，但面對一位手無縛雞之力的婦人，可沒想過需凝神細听她的耳語。
猜想事情的可能性，盛岩蘭越想越樂，遂慈爰地拉拉惠羽賢的手又拍了拍她的手背，才將注意力轉到桌上那只透明的晶石盒。
「說你能陪然兒走一趟蒼海連峰，實在太好了，有了這朵幻影花，在這綠竹廣居里治病養傷的人可都有救了，我替他們謝謝你。」透明盒里的大紅花隱隱泛光，依然睡得很好。
惠羽不好意思收回手，只得由著對方拉著。
她到這座廣才發現，這里與其說是乘清閣的雅別業，還不如說是一處藏于深林秘境的醫館兼藥堂，而首席坐堂大夫不是別人，正是凌夫人盛岩蘭。
綁主大人的親娘竟是一名醫者，且醫術瞧起來似十分高明。
她適才見識過她替一名毒性猛爆的患者針灸抑毒的手段，落針無比精準，利落漂亮，實令人佩服。
「其實是兄長……呃，是閣主，他的功最大。他教會我一套內功心法，然後再按他的指示去仿，只需跟隨他，那些困難的、危險的事，他全擋了，我僅在最後把現身的幻影花捧進手里，如此而已。」
盛岩蘭親昵亦帶輕責地睞她一眼。「倘是如此而已，然兒便不會花這麼久時日才把幻影花帶蒼海連峰。」
「……」惠羽賢暗自抿抿唇，頰面微紅，見盛岩蘭從細簾高卷的大敞窗看向外邊，她亦隨之看去。
她們所在的樸風軒外是一處寬敞的扇形廣院，此時五、六名面色青蒼的年輕漢子正在遠處的石亭內圍著凌淵然說事。
那幾名漢子皆是在乘清閣底下力事之人，亦都住在這座綠竹廣里，因為他們全是這兒的病人。而除了他們之外，尚有更多患者，只是幾個年輕漢子習武的身子骨較禁得起打熬，中毒也不深，時間亦未太長，再加上當家主母的細心照應，此時還有能耐保持清醒。
盛岩蘭道︰「然兒向蒼海連峰的老祖宗求幻影花，一開始是為了我，未料近年來又現中毒者，人數還漸增多，此時能得幻影花入藥，著實大幸。」
「夫人說，住在廣居里的二十多名病人全因身中劇毒，可知是何種毒物所致？」惠羽賢問。
盛岩蘭淡淡頷首，雖淺噙笑意，眉間卻攏著極淺的郁色，「此毒名叫『赤煉艷絕』，是南蠻蟲族用九百九十九種的蛇蠍毒蟲和毒花、毒草煉原液，原液為『膽』，如藥方中的引子，『赤煉艷絕』以『膽』為基，以赤煉蛇血和蛇毒為體而煉制的劇毒。」
惠羽賢面色陡凜。
「輩曾听師父以及武林盟里的前輩們提起過，二十年前，南蠻蟲族壯大，吸引不少部族依附，勢力直逼中原武林，他們與蟲蛇為伍、用毒物控人，當時的確在江湖上掀起一場腥風血雨，但在那一場惡戰結束，蟲族慘敗，銷聲匿跡至今，夫人又如何確定眾人所中之毒為蟲族的『赤煉艷絕』？」
她的疑問令盛岩蘭收回靜眺的雙眼，緩緩轉向她，笑了笑。那一抹笑意沉靜深邃，似隱著百縷千絲的意緒。
如雷乍響，惠羽賢瞬間便明白過來了，只覺胸房像被無形的指緊緊一掐，氣息驟窒，一字字盡是磨齒而出。
「原來……夫人膚上的紅印是這麼來的嗎？」
凌淵然一開始是為自家娘親求那朵幻影花，那是否表示，眼前此人曾身中蟲族劇毒，雖留住性命，卻無法將毒素盡數拔除，于是余毒殘存于膚上，才形成如此奇異的紅澤？
綁主大人求花入藥，是怕他家阿娘體內余毒未凊，往後毒性再起反復吧？
好個「赤煉艷絕」啊……
毀人容貌與體膚，竟稱「艷絕」！
