「啊！這里就是牛頭村？」

發出愕然聲音的是滿臉失望的牛豐玉，他兩眼睜得又大又圓，露出難以置信的神情。

不只是他，其他人看見眼前的景致也有相同感受——這個村子太破舊了吧，死氣沉沉的樣子，沒有老人在樹下下棋，也听不到孩子跑來跑去的歡笑聲。

村里的路是用石頭鋪成的，看來整齊，下雨不怕會積水，但路面上滿是無人清掃的落葉，秋風一揚帶起漫天飛舞。

村口的柿子樹結著不大的柿子，不是很多，稀稀落落的，快要成熟了，不過看到村里的萎靡，想必不會有人有心思摘食，任其掉落，腐爛在土里，又再度滋養了柿子樹。

「死了，都死光了，早年的一場瘟疫死了三百多人，村子里剩下百余人，有些人家全家死盡，你們自個兒瞅瞅，看要哪間屋子自個兒挑，灰塵堆得厚厚一層便是無主的，挑好了再去登記入冊……」

一名村里的老人語氣平淡的說著，空洞的眼神像在望天，又似什麼也不想的等死。

他的老妻、兒子、媳婦和孫子都在那場瘟疫中死去，獨留他一個老頭子還活著，日復一日，生不如死。

「什麼，有瘟疫？！」面色一變的牛豐玉緊捉姊姊的手，抽氣聲非常大，這年頭誰不怕無藥可救的瘟疫。

「呃，沒事，小豐不怕，妹妹也別擔心，哥哥在。」其實牛輝玉的嘴唇都嚇白了，還故作鎮定的安撫弟弟妹妹。

「大哥，我不怕，瘟疫並非無可預防，勤洗手、不喝生水、維持水質的干淨、少接觸生病的人即可，我們把前任屋主用過的器皿用滾水燒過，衣物、紙張等易燃物一把火燒掉，再用烈酒將屋內每一個角落都抹過，還有，屋子的四周遍撒石灰，還能防蟲防蛇……」只要徹底消滅病菌就不會染病。

「真的嗎？姊，瘟疫不是很可怕。」一旦染上十之八九活不了，很少有人逃得過。

「那是大家因為怕都慌了手腳，若做好適當的控制根本不會那麼嚴重，也許會有人死亡，但人數不致驚人。」只要對癥下藥就沒事，勤于清洗患者的衣物，一定要滾水煮過，食具單獨使用不能和他人共用也能改善狀況。

除了鼠疫和黑死病，大多的瘟疫都被夸大了，像腸病毒、流感、瘧疾等，用對了藥就不是個事兒，可是大家就是怕，連拉了數日止不住瀉，高燒不斷降不了熱，神智不清……因為怕，所以不知所措，越想治好就越慌亂，吃不好、睡不著，心中抑郁，與病人接觸過于頻繁。

所謂關心則亂，一亂就完了，一個兩個三個……相繼染病，造成無人照料，最後一家子病亡。

若能做好防範，雖不一定平安無事，但一定能減少死亡人數，前題是要進行隔離，盡量由輕癥者照顧重癥者，未染疾的人不要靠近，非不得已也是包得密不透風，一離開病人必須立即淨身，所著衣物用熱水煮滾消毒。

「妹妹，瘟疫不是簡單的事，小心為上。」他們牛家十幾口人只剩下他們兄妹四人了，不能再有一絲意外。

牛輝玉、牛鴻玉心里是害怕的，他們不想住染過瘟疫的村子，可這是朝廷的安排，無處可去的他們只能接受。

牛雙玉面有倦色的點頭。「嗯，我曉得。」

「好了，我們去找找適合我們的屋子，你們再忍耐一下，很快就能休息了……」風吹動牛輝玉的長衫，原本修長的身形更顯薄弱，顯露少年尚未長成的體態，文雅秀逸。

牛輝玉從早走到過午，用過夾肉膜饈後繼續找，居然都找不到他們要的居處，或者該說不是沒有，而是被人搶先一步，以及看上了又讓人搶走，始終未能如願，再三落空。

這一次在牛頭村落戶的災民約有三十來戶，除了牛家無大人外，其他都有一個或兩個以上的當家者，經過此次災難，這些人為了活下去都變得特別凶悍，見牛家兄妹年幼可欺便強橫地將早到的他們趕走。

一連被趕了好幾回，說實在有點心灰意冷，牛家人的性子不喜與人爭，因此一再退讓，委屈自己。

這是讀書人的風骨吧！

最後連菊嬸、旺叔都找到一戶三合院，坐北朝南，正屋兩側各有兩間屋子，東西廂房有三間，院子不大，但有棵遮蔭的老榕樹，住一家五口人剛剛好，他倆十分滿意。

至于牛家人嘛……

「妹、妹妹，你真要挑這兒？」看來好荒涼，離村子有點遠，屋子也老舊不堪。

「大哥，你不覺得很好嗎？」依山傍水，風水好。

牛頭村的後頭是高聳入雲的牛頭山，長達百里，山里有條小溪由上而下蜿蜒流經牛頭村的村外，橫跨三村流入五十里外的湖泊。

這條小溪正好在牛雙玉挑定的居處邊上不遠處，她看溪里的魚群甚多，日後要吃魚就方便多了。

哪里好了，他完全看不出來。「這屋子應該不能住人吧！你看屋頂破了個大洞，牆面剝落，凹凸不平。」

「修修就好了，你看這地方佔地多廣，起碼有一畝地以上，我們可以劃出一塊地養養雞，再抱兩頭小豬養著，前院種菜自用，再種兩棵棗子樹，而後頭可以種些罕見蔬菜拿到市集賣，等過兩年哥哥們要成親，後面可以加蓋屋子充當新房……」

看似殘破了些卻大有用處，牛雙玉看中此地夠大，以後三兄弟分家了有各自的屋子，不致婦姑谿勃，而且修整修整也不算小，像菊嬸家的地還不到半畝呢。

要知道，正常情況下若花錢買，光是一畝地也要七、八兩，加上蓋好的屋子，約要二十兩左右。

如今他們是賺到了，趁著朝廷的政令予以免費入住之際，自然要挑最大的。

也許眼前是艱辛了些，但她看的是長遠的以後，再經過幾年，那些自以為佔到便宜的人家就要反過來羨慕他們。

塞翁失馬，焉知非福。

萬事起步難，度過這個坎後便是否極泰來，人不能短視，先苦後甘才能迎來甜美的果實。

「我也認為不錯，地形方正。」看了順眼便是好。

「咳！咳！這位趙兄弟，你好像不姓牛。」我們牛家的事與你無關，哪邊涼快哪邊待。

趙冬雷取出官府發的文冊。「我落籍在牛家，和你們算是一家人，雙玉表妹，請多多關照。」

「你……」真是厚顏無恥，巴著就賴上了。

「妹妹，你真的中意這兒？」牛輝玉又問了一遍，其實他更想要村中的一間二進院，但被人霸住了。

「有口井。」

牛雙玉剛要開口，趙冬雷快一步的說出她心中所想，她微訝的看了他一眼，心想︰真是心有靈犀一點通。

「井？」

「大哥，一口井攸關重要，若我們自己有井就不用走到幾里外挑水，冬天溪河都結凍時，唯有我們還有水喝，這井很深，逢冬不竭，若再有個疾病什麼的，我們也不怕和別人共用飲水。」這是私人井。

「好像有幾分道理。」他被說服了。

「最重要的一點是防旱，一旦旱季來臨，缺水缺得厲害，有口井能讓我們度過最艱難的干旱。」趙冬雷腦海中閃過連年旱災的情景，土地干裂，稻穗枯干，一望無際的寸草不生，百姓絕望的眼神……

咦？這畫面他在哪里見過，卻怎麼也想不起來。

「大哥、大哥，我不要渴死，我們就選這里吧！咱們可以把前院弄平當曬谷場。」好動的牛豐玉喜歡有個大院子讓他撒野歡跑，以前的家太小了，一跑就會撞到人。

牛鴻玉眼一眯，輕笑。「大哥，就這兒吧！我看弟弟妹妹都很滿意，只是我們要辛苦點。」

「唔。」似乎也只能這樣了，他一向拒絕不了底下的弟弟妹妹。

「大哥、二哥，哪需要你們太勞累，喏！現成的壯丁不用還待何時。」牛雙玉嬌笑扯住兩位兄長的衣袖撒嬌，眼尾風一送，看向家中唯一堪稱「勞力」的男子。

牛家幾雙眼楮倏地往趙冬雷看去，好似在看一只大肥羊。

「……各位，我的傷還沒好全。」

不必這麼狠吧！

「受人點滴，涌泉以報。」牛雙玉一點也不介意挾恩求報，他們一家人都是讀書人，怕拿不動鋤頭。

「那也要等我的傷好了再說。」趙冬雷沒好氣的說。

背上、大腿內側的傷口仍隱隱作痛，他體力還未完全恢復，起碼要再休息幾日。

「又不是要你搬重物、下田耕種，不過修修屋頂、補補牆而已，不會傷到你的傷處。」眨巴眨巴的大眼閃著天真無邪，彷佛無害的小泵娘。

「……」趙冬雷無言。

看過無恥的，沒看過這麼無恥的。修屋頂不用爬高嗎？補牆得先挖泥吧！這些不是重活什麼才是？

但是看到四張猶帶稚氣的面孔，他話到嘴邊仍說不出口，很無力的認命，在幾個「孩子」面前，他不做，誰做？

不過說起來他也沒大牛輝玉幾歲，只是他身高體壯，和文弱的小書生一比，他的確很、好、用。

「大哥，你趕緊去找村長過契，定下這屋，別再讓人搶走了。」先下手為快，難保有人也看出這屋子的價值。

「喔！好……」啊！不對，村長是誰，住在哪里啊？

「對了，順便問劃下來給我們的荒地位于何處，等把屋子處理好就得開荒，我們先種一季麥，趕在下雪前看能不能收割。」他們最缺的是糧食。

「好，我去問問。二弟，你陪我走一趟，這村子我不熟……」牛輝玉臉微紅的說著，不敢說是自己膽子小，一個人走在陌生的村落還是有點膽怯，四周全是不認識的人。

「我陪大哥，我們一起去找村長。冬雷表哥，弟弟妹妹就拜托你了。」還沒安定下來總是不放心。

當年的牛頭村死了太多人，因此大半的土地都荒廢沒人耕種，外人得知這里曾發生瘟疫也不敢來購屋置地，久而久之便成了無主之地，乏人問津，最後由官府接管。

朝廷德政便將無主荒地發給災民，一戶以兩畝地為限，無償過戶，若超過兩畝地便得出錢購買，一畝地約七、八兩，能買多少地端看個人本事，三年內有效，三年過後一畝十二兩。

但在這期間免糧稅，打下多少糧食皆歸地主所有，一來養地，二來百姓有飯吃，一舉兩得。

不過地也有肥瘠之分，運氣好的分到水田，明年開春能種水稻，無福的人拿到的是旱地，只能種種玉米和小麥，算起來三十多戶人家共能分得一百多畝土地。

這對原來的村民而言會有點眼紅，憑什麼外來的人可以平白得到土地，而從上一代就住在這里的他們卻沒有，未免不厚道，新舊的沖突潛伏著，不知哪一天會爆發。

等牛家兄弟在村長處轉了一圈回來後，正巧看見趙冬雷挽起袖子，提了一桶泥倒在屋前。

而地上已經有幾桶泥，以及……排放整齊的瓦片？

兩人心里納悶著瓦片打哪來？看來很舊了，像是剛從別人的屋頂拆下來……啊！不會吧！

兄弟倆面面相覷，心中有了答案。

「大哥、二哥，牛頭村真是個好地方！」頭上裹著布巾防灰塵、蜘蛛網的牛雙玉笑著擰吧抹地的巾子，她正在擦拭一張小凳子，已經連洗三遍了，還用酒擦過一遍。

「水從哪里來？」要往溪邊打水太遠了。

「井。」她指著未加蓋，磚砌得有半人高的井口，井邊還有拉水的裝置，半腐爛的拉繩現已換上新繩。

等等，這條繩子很眼熟，好像是某人用來綁牛的，那人剛好是個官，正九品，為人很小氣。

為了讓災民盡快融入牛頭村，所以地方官員每一戶送兩副農具，耕牛十頭輪流用，那條繩子便是拉著十頭牛進村時用的，一頭接著一頭串成一串，誰家先到誰就優先使用，用完再決定下一個是誰，以此類推，直到所有的田地都耕完再看誰家要養下那匹牛。

牛一送到，那條繩子就松開了，照理說應該擺在村長家，看是要還回去官府或是留下來。

可現在繩子居然在他們家，這……牛輝玉和牛鴻玉心里很不安，這佔為己有好嗎？有偷竊的嫌疑。

「井水不髒嗎？」通常許久未用會有污泥淤積。

「把井面的枯葉撈起來後，底下的井水很干淨，喝起來有股甘味。」底下大概是地下河流，活水，任何髒污一掉下去就會被暗流帶走，因此清澈無比，不比山泉水差。

「那瓦片呢？」不會平空出現吧！

「我們有好鄰居呀！」她指著離他們最近的空屋，上頭的屋頂已缺了一大角。

妹妹的杰作。

「那是人家的……」兩位牛家哥哥很頭痛。

「無人居住之屋可自取可用之物，這是上面說的，我還讓小豐拿了不少鍋碗瓢盆、水缸、木桶什麼的，用得到的盡量拿沒關系。你們看妹妹很能干，燒了一大桶水，把這些東西用滾水煮開後就能用了。」能省下一大筆銀子。

「妹妹呀，那也不能隨便亂拿……」萬一那家還有人，哪天回來一瞧見滿室皆空，真沒法交代了。

「大哥、二哥，別擔心了，快拌泥吧！我剛瞧見屋後的土堆具有黏性，便讓冬雷表哥提了兩桶回來，抹在牆上很快就干了，而且不容易滲水。」和現代水泥有幾分相似，拌上含沙的溪泥有保固作用，堅硬程度不下混凝土。

牛雙玉挑中的屋子是一間灰瓦磚屋，看來約有十來年歷史了，牆面有多處歲月侵蝕的破洞，不大，約男子拳頭，而屋頂的大洞像是被刮大風時折斷的樹干捅破，稍微塌陷。

從外觀來看的確是殘破不堪，和廢墟沒兩樣，但牛雙玉大約走看了一遍，發現里頭幾間屋子還保持得相當完善，稍加修整後就能入住，無須再打床修炕，添購家什，只要漆上一層漆就會跟新的一樣，屋子內部損壞並不嚴重，處處看得出前任屋主的用心。

若非一場瘟疫毀了這家人的平靜，現在他們應該還安好地住在這兒吧。

「你讓我們拌泥？」這泥要怎麼拌，看來黑黑濁濁的，還有腐泥的臭味，亂惡心一把的。

「不許埋怨，我們是沒有爹娘的人了，凡事要自己動手，你們看冬雷表哥弄了一身泥都沒抱怨，你們還好意思嫌棄嗎？」不能隨便有依賴性，他們要開始獨立的生活。

一听妹妹提到已過世的爹娘，牛輝玉和牛鴻玉眼眶一紅，默然地挽起袖子和長袍，兩手插入溪泥中和土塊攪拌。

「大哥、二哥，我不是故意要惹你們傷心，但我們只剩下彼此了，沒人可以依靠，我也想回到有爹有娘的時候……」如果早知道是一句屁話，不是每個人都有重來一次的機會。

「沒事，你別自責，哥哥一定會擔起責任，不會叫你們失望。」他不是秀才老爺的兒子了，而是兩個弟弟、一個妹妹的大哥，他要代替爹娘照顧他們，讓他們過上好日子。

「妹妹，我不小了，會和大哥分擔照料你們的責任，你別怕，我們會過得很好的。」牛鴻玉紅著臉道。

看著兩個明明還沒長大卻強裝有肩膀、有擔當的大人，牛雙玉心中很酸，原本她是想激勵他們上進，沒想到卻引出少年的傷懷，感觸良多。

「我不用人照顧，姊姊，我照顧你。」玩得髒兮兮的牛豐玉忽然跑過來，兩手一張抱住姊姊。

「你、你們……」她有種很深的無力感。

「你們這牆還抹不抹，再不抹泥就干了。」一點小事就悲秋傷春，這幾個小家伙真是太閑了。