褚蓮城磕得頭昏，額上一片紅腫，甚至泌出血絲。

她閉著眼，腦子昏亂了一會後才清醒。她站在他面前，正好與他的目光平視。她心一慟，雙膝隨之一軟，坐到了他腿上，臉龐挨著他疾驟的心跳。

「什麼叫做你活不過今年？」

「我身子惡化的情況出乎我的意料。」她閉眼說著自己咳出血塊的情況，因為不敢看他。

他面無表情地瞪著她的慘白小臉，唯手背上青筋畢露。

「既是如此，我更不該讓你回去南褚。那會讓你的幾個月變成一個月或是連一個月都不到。」

「皇上。」她抬頭揚眸，眼神堅定地看著他。「請成全臣的最後心願吧。」

「這就是你最後的心願？」他從齒縫里蹦出話來，想揪緊她對她咆哮，可一看到她這般狼狽的模樣，卻只能心痛到手足無措。

「對。臣畢生所想便是為南褚百姓分憂，如今南褚被滅、疫病驟起、人心再沒有比此時更慌亂無助，也再沒有比此時更需要臣回去。」她撝著發痛的胸口，喘著氣說。

「他們的命是命，那你的命呢？！」他大吼了一聲。

「若臣一命能換來百千條人命及人心，足矣。」她伸手欲撫他臉龐，卻被他握住攥在掌間。

「那你是否想過，若你能待在朕身邊，陪著朕成為更好的國君，朕能替你救更多的人！」

他所言讓她微笑，可她終究兩行清淚一落，還是搖頭了。「臣也有私心，臣畢竟是南褚人。」

他牙關一緊，凜聲說道︰「若朕不讓你回去，你意欲如何？」

「若皇上不允，臣也無法可施，但臣會心有不甘。況且，您不會不知派我去南褚，正是平息這場災難與動蕩的最佳人選。南褚一役，若處置得當，必大得民心，陛下日後出兵它國，阻礙自然會變少。我會成為陛下一統天下的第一步棋。」

黑拓天瞪著她。「在你心里，朕真是如此不堪，只懂得利用？」

「不，我傾慕于您，所以希望您能一輩子記住我，希望我的名聲能長伴您的天威所及。」她看著他，對他笑著。

她這一笑，他的鼻尖卻是一酸。這是他愛的女人，在求他一個與他齊名的機會……他深吸了口氣，再深吸了口氣。待開口時，已聲若洪鐘——「褚蓮城，听令！」

「臣在。」褚蓮城雙膝落地。

「朕命你為特使，前往南褚處理災疫及撫平人心諸事，明日成行。你可自行挑選氨使及陪行人員，需得日日稟報狀況。一個月之後，若災疫未平，政局未定，你仍需返回北墨，再也不可干預南褚之事。」

「臣遵旨。」褚蓮城欲再磕頭，卻被他握住了下顎。

他黑眸噙著冷光，可他抓著她的手掌卻是極為火燙，就像他的話一般——「你給朕活著離開南褚，否則朕便把南褚百姓當成你的陪葬。」

「您不能這樣！」

「你若執意回去，朕意便是如此。」

褚蓮城仰頭看著他，淚水開始不停地往下掉——她怎麼會不懂他的不舍，她只是不敢想啊。

「你想清楚了嗎？」他一定得再問一次。

她點頭。「臣要回南褚。」

他松開了置于她下顎的手。

「皇上恕罪。」她低語。

「恕什麼……」

褚蓮城驀地投人他的懷里，用力地抱著。

她抱得那麼緊，彷若這一松手就是生離死別。

黑拓天心都寒了，他背上冷汗涔涔，只能發狠地把她往懷里帶。她一身的瘦骨嶙峋，甚至壓痛了他，讓他心痛更劇。

「朕會再加派太醫院的十名太醫隨行，你身子若有狀況，便立刻讓他們知情。」

「多謝皇上。臣命不足惜……」

「我要惜的只有你這條命。所以一」他身子一顫，竟無法再說。

她點頭，掙扎著在他懷里坐起，捧著他的臉，痴痴看著他既暴怒又悲慟的眼。

「臣放肆了。」

她在他唇間印下一吻。

他扣住她的後腦，加深了這個吻，吻到的卻都是淚水的苦咸。

終于，她推開他的臉，哽咽地說︰「臣告退。」

黑拓天握緊拳頭，緊到他全身都在顫抖。

他一瞬不瞬地看著她從他身上滑下，頭也不回地走向大門。

終于，她在門前回過了身，紅著眼眶對著他深深一揖。

「能遇見陛下，蓮城此生足矣。」

＊＊＊

棒日，褚蓮城與舅舅及其親眷在三千快騎的護送下，與二十多名太醫院及被欽點前往南褚辦事的官吏一同上路。

柏尚賢听聞消息，一早便進了她府里，說什麼都不願讓她孤身一人，怎麼樣也要陪同她回南褚。

褚蓮城不得已，只得喝斥他一他不在期間，若西柏出了事，該由誰去負責與北墨談判？她要他不能因私情而耽誤百姓。

柏尚賢這才退下，可涕淚難忍，看得褚蓮城也紅了眼眶。

但她不能被此事耽擱，仍然依照預定時刻上路。

黑拓天撥了駟馬大車讓她能于路途間辦事，而每到一個驛站，軍隊也都已備好替換馬匹，好方便他們前進。

雖是趕路，可所有事都不能耽擱。一路上，褚蓮城的舅舅與太醫院之人商擬對策，沿路收買能治療此番疫病的草藥。褚蓮城則是寫下幾名她之前在南褚時所知道的各方面領事人才，派遣傳令兵送出密函給墨青，讓墨青先給予那些人實權官職，讓他們能在她尚未抵達之前，先行整頓出一番局面。

她知道沒人想進去南褚，因為疫病當頭，大家都珍惜性命。而顯然黑拓天也清楚這點，因此派了一隊百來名的死士隨她進入。若是死士殉職，家人後代皆能得到幾世的俸祿。

日夜兼程趕路之下，她體力早已耗盡，體內「隱憂」之毒竟是每五日便要發作一次，她完全是靠著「萃仙九」才將病情壓制下來。可「萃仙九」如今只剩八顆，若是發作日一再提前……

褚蓮城不敢多想，只是便連睡夢之間，也都要請御醫們為她扎針護住心脈，因為她還要活著回到北墨，向皇上覆命。

這日，距離南褚尚有兩個時辰時，褚蓮城遠遠地便見到北墨軍隊正朝著他們前來。

軍隊黑色盔甲在太陽下閃閃熠亮，黑色旗幟迎風飄揚，百余人的隊伍軍容整齊劃一，所有人見狀全都精神為之一振。

褚蓮城看著為首的墨青將軍，斂去了私下見面時的嘻笑怒罵後，他顯得方面權腮，氣宇不凡。

「墨將軍。」楮蓮城彎身為揖。

「特使一路遠來，辛苦了。」墨青看著她的清瘦臉龐，等著待會該在密函里告訴皇上什麼。皇上要他實話報告，可實話就是傷人——褚蓮城如今只是靠意志在撐持身子吧。

「煩請將軍告訴我南褚如今情況。」褚蓮城說。

「特使送來的南褚官員任命書，我早在收到那日便依命執行。其間或有幾人不願接任，但多半都在第一時間便領事而行；城內萬名士兵配合其行，如今已將南褚疫病之人集中管理。每百戶家庭為一單位，嚴控疫情，徹底以藥草清潔環境，並且每日回報最近情況。」

「沒有暴亂嗎？沒有人試著逃出嗎？」

「疫情不能蔓延，南褚如今只進不出。」

墨青意思是表示已經鎮壓過了——褚蓮城深吸了口氣，但她知道此時是非常時期，自然得用非常手段。

「北墨的士兵都服藥了嗎？情況如何？」太醫院有一帖避疾疫方，目前先讓士兵們服用，若是成效不錯，便會廣發至南褚百姓。

「目前無人發病。」

「好，我們即刻便人城。」褚蓮城聲音微顫，說話也快了起來。「我們帶來了一些香藥，可供民眾煮沸後清理家園。」

「如今城門已封鎖，你們入城時要快，不許驚動城內百姓，否則他們若是知道城門已開，全都要沖出來，出來多少人就會有多少具死尸。」墨青臉色沉重地看著她，見她點頭，才又繼續說道︰「還有，我已通知你派任的官員全都到城門口候著了。」

「敢問將軍，皇宮府庫可有人看守？」

「自然重兵看守。」

「可否讓我及太醫到皇宮里頭，看看是否有能用之丹藥，南褚畢竟是藥草之地。」

「此事皇上已在密函中交辦，我也已交辦負責城中軍務的程副將。」

「多謝墨將軍。」褚蓮城一揖。「謝皇上吧。」

「皇上之恩，來世再報。」

墨青看著她，心里閃過不好預感，可還來不及多說什麼，褚蓮城已經往前走去說道︰「請墨將軍帶路吧。」

墨青點頭，舉手讓一名親信領隊向前。

墨青看著她被風吹得鼓起的黑色官袍，目光卻怎麼樣也沒法從她瘦得只剩一把骨頭的身上移開。

她長相普通，就是那聰慧氣質與眾不同，就是孤身吾往矣的氣勢讓人側目。而皇上又是用什麼樣的心情讓她來送死的呢？

畢竟誰會相信這樣的身子能在疫病中存活下來……

兩個時辰後，墨青看著領隊的千夫長在城門上敲出暗號，看著笨重城門緩緩地被推開一條能容雙人並行的縫隙一褚蓮城所率領之一干人馬，很快地消失在縫隙之間。

城門再度合上，南褚再度陷入與世隔絕的境地。

再回南褚，褚蓮城疾步而行穿越城門，可無論她心中曾預期會看到什麼，都沒想到會看到眼前的這一片荒蕪——街道死寂，兩旁店鋪大門緊閉，明明是白日，卻森然肅靜得讓人不寒而栗。

她停下腳步，揚眸看向正向她走來的一隊人馬——「恭迎特使，我是程林。」程林拱手為禮。

「多謝程副將舍命護我南褚。」褚蓮城彎身一揖。

「特使切莫行此大禮，此為我應盡職責。」程林一驚，立刻彎身為揖。

「蓮城殿下……」

十多名官員從軍隊後方走出，個個皆不能置信地看著褚蓮城。

褚蓮城看著眼前這些寫滿了疲憊與國破家亡之痛的臉孔，亦紅了眼眶，長長一揖。「久違了，各位。」

「殿下……」一名臣子痛哭出聲，千言萬語盡在不言之中。

其他人的哽咽在此時也都沒忍住，大伙涕淚相對了好一回，直到褚蓮城開口說道︰「此後，別再稱我殿下，我如今是北墨特使。」

「北墨欺人太甚……」

「北墨軍隊未入南褚之前，南褚便已有疫情了。南褚百姓水深火熱，民不聊生，亦非北墨之錯。」褚蓮城說。

「北墨不該趁人之危。」

「我知道我說得再多，你們總也當我是被北墨收買；可你們應當是知我之人，我向來只會就事論事。今日回到南褚，正是因為不忍南褚人民受苦。十年前南褚也曾發生過一場疫病，我皇姊封村燒死數千人，我記憶猶深。可如今北墨皇上卻派我領藥前來，盡全力救助，二人又豈能相提並論。批評我人格事小，可百姓之命事大。諸位都是我心中的股肱之臣，若願與我站在一起助南褚度過此一難關，便請各位留下。」褚蓮城對著他們一揖身。

眾人互看了幾眼後，同聲喊道︰「願追隨殿下！」

「別喚我殿下了，就稱我特使吧。此為多事時期，便別再多惹事端，一切以救命為上。」褚蓮城看向副將程林。

「煩請副將帶領太醫們到宮內休息吧，太醫們總要睡好，才有力氣。」

「我已請衛明揚先生替特使及太醫等人安排了住所。」程林說道。

褚蓮城看向那個曾是她太傅的首席弟子一當年被嚴刑拷打，身體落了殘卻活了下來的衛明揚。

「我家中整理出了房間，請各位太醫到我家里吧。」衛明揚說。

「多謝衛大人。」褚蓮城說。

「我早已不是官府之人，此時幫忙亦未領職事頭餃。」

「有才無官，正是發揮之時。」褚蓮城笑說道。

衛明揚看著這個當年以仁德、才能著稱，總想著要為南褚做事、卻始終在與生命搏斗的蓮城殿下，心中滿是感觸。她依然是憂國憂民，可如今看來，卻像是時日不多了。

南褚此時若沒有她……衛明揚一驚，發現自己不敢再多想。