巧姨娘一直笑咪咪看著眾人說笑，也沒插話，這會見楊山回來，就大著膽子說︰「先前我嫁去的那個村子離這里只有五十里，叫黑山溝，村子後面就有個小煤窯。本來也開過兩年，但不景氣就散了，剩了很多的碎煤末子堆在窯洞外邊。咱家若是能用的上，不如派人去問問，說不定給里正扔個幾十文錢就都拉回來了。」

「真的？」楊柳兒第一個歡喜應聲，「姨娘可是幫了我大忙了，我還以為要跑去府城那邊買碎煤呢。這買賣若是成了，給姨娘一成的紅利做謝禮！」

「哎呀，我就是閑話兩句。」巧姨娘趕緊擺手推辭，她一個做姨娘的，半個奴僕身分，說話能得主子采納就是長臉面了，怎麼還能收謝禮呢。

楊柳兒卻是不容她反駁，應道︰「我說給，姨娘就別推辭了。左右也沒有多少銀子，姨娘留著買些胭脂水粉吧。」

楊山最喜一家人相處親厚和樂，見狀也勸道︰「孩子一片好心，你就收下吧。」

巧姨娘琢磨著那煤球不過兩文一塊，再賺錢也沒多少，于是就順水推舟應了下來，哪里想的到，這一成紅利居然足夠她吃喝不愁到老，不過這是後話了。

魏春一連在岳家泡了兩日，連著楊柳兒都是忙得廢寢忘食，兩人幾乎把所有細節都商量好了，最後定了規矩，本錢各出一半，魏春負責推銷，楊柳兒負責安排人手做蜂窩煤，正好王君軒還給她留了一個免商稅鋪子的名額，直接找家鐵匠鋪子入伙就成了。

至于獲利如何計算，幾番推遲下，最後魏春得四成紅利，楊柳兒得五成。期間，楊杏兒笑咪咪在一邊听著，听累了就做針線、琢磨吃食，半句也不曾插言，左右都是自家人，誰多誰少都是肥水不流外人田。

一有了決議，魏春立馬就回城張羅開了。要選口碑好又知道底細的打鐵鋪子，要在甘隴境內各縣，甚至還有更北的寒山府城租用庫房，事情是瑣碎又費心。

楊柳兒也帶著家里的人手在莊園外搭建了長長一溜的簡易棚子，又從村里喊人手，租借牛車、馬車，等魏春同黑山溝的里正談妥，就立刻派出去往回拉碎煤，剩下的黃泥之類就隨地取材……

這一忙起來，日子果然過得快了許多，眼見就要到中秋了。今年老天爺照舊過的很歡樂，沒掉幾滴眼淚，田里的玉米又旱得不成樣子。

先前村里的收成同楊家無關，楊家都放了兩次水解決燃眉之急，如今其中還有自家三成收入，更是不能吝嗇。

因此，時常可見楊家莊園里有黑色的煙柱沖天而起，山上的孫叔見到這個約定好的信號就會幫忙打開山頂的水渠。

楊家的小水塘得了源源不斷的活水，轉而又流淌進村里各家的旱田，玉米秧們解了渴，眼見就精神起來了，這讓柳樹溝人人走路都是腳下生風，特別是看到別村田里蔫頭耷腦的玉米秧，心里就沒來由的生出一股子驕傲，哪怕人家酸溜溜的說柳樹溝一村都是楊家奴才，也沒人氣惱。

這世道、這年頭，還有什麼比填飽肚子更重要。

尊嚴，自由？那是什麼東西，頂餓嗎？

再說楊家從未同那些富貴人家一般，苛待過他們這些鄉親，不但田租收的少，進莊園做長工還有工錢拿，就是這幾個月，村里後生被招去做煤球，也是一日供兩頓飽飯的，即便再刻薄的人也說不出半個不字，若不是借著同村的情義，這樣的好日子哪能輪得到自家身上？

做人最重要的是要知足！

春末收麥子的時候，楊山幾乎日日都要去田里轉幾圈，這會輪到要收玉米，他反倒跑城里跑得勤了。

原因無他，楊誠他們一走三個多月，半點音訊都沒有，他實在是惦記啊。

在城里落腳的楊志和魏春也不必父親催，整日都在城里搜尋各路商隊，打探情況，有說路上踫見過，有說根本沒見到，有的甚至說有沙盜滅了一支大商隊，听得兩人也是提心吊膽，偏偏又不敢跟楊山說，只好每次都強笑著勸他，沒有消息就是證明平安的好消息。

楊山也知道這個道理，但還是吃睡不香，小門小戶的農家好不容易供出個讀書的，二兒子又爭氣，順風順水的考到舉人，若是出了什麼岔子，豈不是連哭都沒地方哭去了。

有時候他急得狠了也想尋個人發發脾氣，但瞧見小心翼翼度日的巧姨娘，再望了望整日里外忙碌，瘦得臉上酒窩都平了的小女兒，他又把火氣壓了下去。

楊柳兒自然也是吃睡不好，雖說離得下雪還有很久，但歸期越近她越是心慌，即便再忙碌也抹不去心里的隱憂。

但凡听人家說起沙漠兩字，就會下意識豎起耳朵，可每次也都是失望收場，而遠在千里之外的皇都里，連老爺子也是皺著眉頭，仰望著天空的烈日嘆氣。

身後的老僕武伯實在看不過，上前低聲勸道︰「老太爺，坐下歇歇吧。有些事，您惦記也幫不上忙啊。」

連老爺子無奈，回身坐下，大口灌了一杯涼茶，這才覺得胸腔里的焦灼好似輕了一些。

「這個混小子，一聲不響就跑西域去了，千里沙漠是那麼好過的？萬一……我怎麼同老兄弟交代？」

武伯回身仔細瞧著院子里並沒有什麼可疑之人，這才關了門又勸道︰「二少爺自小就是個倔強脾氣，先前甘沛那幾個管事又動了點手腳，還有……嗯，想必他這是急著要還連家恩情呢。」

「這個倔驢！」連老爺子又惱又心疼，「他只要好好活著，生兒育女延續王家香火，就不枉我養他長大了。」

听到這話，武伯笑呵呵的給連老爺子續了茶，轉而說起市井里听來的一些流言，權當給主子解悶了。

偶然抬眼望向後院，心中也忍不住嘆氣，連家雖說是老太爺作主，但可不是老太爺一個人的連家，那幾位若是知道眼中釘肉中刺是個外姓人，還說不定會怎麼張狂呢，想必那位少爺也是想到了這一點才執意遠走吧，真金白銀也許買不來英雄心，但絕對可以堵住小人的嘴巴。

當北風一日冷過一日的時候，秋收的號角也吹響了。家家戶戶不管男女老幼盡皆出動，照舊先幫主家收完糧食才輪到自家。成片的玉米被割倒，露出尖利的茬子，偶爾有淘氣小子們玩鬧摔倒了，被扎的鬼哭狼嚎，免不了被心疼的老娘再拍上幾巴掌。

楊家今年有了莊戶，不必再自己挨累，但楊山和楊田還是戴了斗笠，日日去田間走動，偶爾還會捎信讓家里送些吃喝過去，犒勞辛苦的鄉親。

楊志原本也想回家幫著張羅幾日，順便送即將生產的媳婦回來坐月子，可惜吳金鈴的肚子卻在臨上車時發作了，只能留在新買的小院里生產。

許是平日活計做的多，吳金鈴的頭胎也沒遭什麼罪，不過三個時辰就生了個七斤多的胖丫頭。

吳金鈴失望的當即就掉了眼淚，惹得穩婆一個勁的勸著，「夫人別哭啊，你這是頭胎，以後一年生一個都來得及。再說老話說的好，先開花後結果，姐兒帶著弟弟跑！下一胎保管就是胖小子了。」

不曾想楊志抱了閨女卻歡喜得眉開眼笑，楊家歷來就是疼閨女多過兒子，端看楊柳兒如何受寵就能猜出一二。他自然也繼承了這個好傳統，再看閨女胖嘟嘟的小臉蛋，簡直連心都快軟的化掉了。

「閨女好，閨女好！兒子以後再生，先把我閨女喂飽了！」

吳金鈴見自家掌櫃的確實是真心疼閨女的模樣，心里也舒坦了一些，加上拿了喜錢的穩婆又勸了幾句，她也慢慢收了眼淚，一門心思照料剛見面的親閨女了。

楊家接了喜信，楊山很是失望，但瞧見笑著張羅東西要去看小佷女的小女兒，也就不那麼郁悶了。若是小孫女像姑姑一樣聰慧，也沒什麼不好，至于孫子，讓兒子以後再努力些就是了。

楊柳兒到小院門口時，正好踫到楊杏兒也坐車來探望，姊妹倆歡歡喜喜的一同進了門。

吳金鈴見兩個小泵子帶了大堆的吃食用物，楊杏兒甚至送了個擅廚事的老婆子過來，她不禁在心里暗暗盤算，這小院離燒雞面鋪子很近，又是她的地盤，做什麼都方便，比起回楊家莊園坐月子方便多了，就徹底去了心事。

楊柳兒和楊杏兒住了兩日，見嫂子和孩子都好，又都放心不下家里就紛紛告辭回去了。

不過這麼幾日的功夫，村里的玉米都已經收完了，田間地頭都是一堆堆的玉米秸桿，等到曬干後，拉回去就是一冬熱炕的保證。

看到楊家的院里堆滿了金燦燦的玉米棒子，楊山的臉上終于見到一些喜意，看得巧姨娘也是偷偷松了一口氣。

莊園里，每日都要殺上幾十只雞，洗刷干淨送去燒雞面鋪子。

楊柳兒早早囑咐過幾個幫忙的小媳婦把雞身上那層絨毛留下，原本幾個小媳婦還覺得每只雞身上的絨毛太少，沒想到攢了一個月下來，居然存了兩麻袋，幾人好奇詢問這東西有何用處，她卻是笑著把話岔了開去。

等到找了個秋高氣爽的好日子，洗刷蒸煮、暴曬，那兩袋子絨毛被拾掇的一點味道都沒有時，楊柳兒又開始做起了針線。

一直在一旁陪著的冬雪看得很心疼，這樣沒日沒夜的忙碌，怕小姐的身體要累壞，想要勸幾句又被姊姊攔住，只好在吃食上變法子，讓主子能多吃一點。