而在炎府的另一頭，對于皇上每回輕裝簡從的造訪，炎家人向來低調，也總是囑咐家僕，不可到處宣揚，也務必要慎重款待。

大夫人不敢怠慢，命人準備幾道上好的茶點，並帶著兩位妯娌前往內廳向皇上請安。

見著三位舅母，皇上就像尋常晚輩般，態度相當有禮，完全沒有一國之君的尊貴架子，面對她們的噓寒問暖，也總是笑著點頭，表示會注意的，那是其他人得不到，只有自家人才有的待遇。又說了一會兒話，他便道有事要和小舅父商量，大夫人便吩咐奴才去北院把四爺請到內廳來。

皇上連忙比了一個且慢的手勢。「如今小舅父的雙眼不便，還是朕自己過去，三位舅母也請留步。」

「是。」大夫人馬上吩咐管事帶路。

就這樣，皇上只帶了一個小別子，就連平時總是形影不離的宮女李繁星，今天也意外的缺席，當他一路來到北院，還隔著一段距離，便已經瞥見炎承霄高大的身影就站在花廳外頭，正等著接駕。

「四爺，皇上來了。」阿貴壓低嗓音提醒。

炎承霄正要行君臣之禮。「微臣參見皇上……」

見他就要屈下雙膝，皇上連忙伸手一扶。「這會兒不是在宮里，也沒有外人在，小舅父就不用多禮了。」

「謝皇上。」他直起身軀說。

皇上瞅著他那雙失去神采、也沒有焦距的眼眸，不禁嘆了口氣，一臉惋惜地說︰「朕這兩天會下一道旨意，希望能廣結天下醫術高明的大夫，凡是有人能治好你的眼疾，賞銀千兩。」

「多謝皇上……」炎承霄表達感激之意。「屋里請！」

看了下外頭，由于昨晚才下過雨，空氣十分清新，心情也跟著舒暢，皇上心血來潮地說︰「咱們一面走一面聊吧。」

他躬了。「是。」

見狀，阿貴已經機伶地貼近主子，好讓他抓著自己的手，不只用來指引方向，也要和皇上保持君臣應有的距離。

炎承霄暗自揣測皇上今天的來意，自從幾日前接獲密報，知曉私鹽會從壽春府運出，接著在鳳陽碼頭進行卸貨，再分送到各地，他便打算親自走一趟江臨府，也讓密探往上呈奏，應該是跟這件事有關。

「……朕可以體會你此刻的心情，定是焦躁不安，不過眼前的形勢可不容許你胡來，朕更不能答應讓你走這一趟江臨府。」皇上是親自來勸他打消念頭的，再怎麼說，都不能讓小舅父冒這個險。

但他也有話要說。「皇上，微臣雖然看不見，還是可以借用身邊的人，藉由他們的雙眼來判斷情勢，絕不是胡來。」

「你說借用別人的雙眼，是指六安堂紀大夫的表外甥女姚氏？」皇上立刻點名，可沒有任何事瞞得了他。

「是，皇上。」他不敢欺瞞。

皇上意味深長地覷他一眼。「不過朕听說她是個寡婦，就算家世清白，也配不上你。」這個小舅父就算喜歡女人，也從不沉迷，更不會讓她們跟前跟後的，看來這名姚氏不簡單，得把她的身家調查個清楚。

「皇上誤會了，微臣不過是想要利用她的眼力。」炎承霄誠惶誠恐地回道。

「若真是這樣就好，不過她到底是個婦道人家，若是待在京城還好，要搭船下江臨府，途中萬一遇險，又能幫得了什麼忙？」皇上不以為然地說。

「微臣身邊還有其他人保護，絕對會小心行事的。」他不肯放棄。

聞言，皇上又停下腳步，態度並沒有絲毫軟化。「朕已經決定將這件事交給升陽去辦，他是你的親佷兒，總該信得過。」

「皇上！」炎承霄驚呼一聲。「升陽還太過年輕，而趙家人生性狡詐，又心狠手辣，稍有不慎，恐怕會有性命之憂。」

「他已經年過二十，早就不是孩子了，何況朕相信他的辦事能力。」這個表弟早就暗中在為他執行一些秘密任務，只是瞞著炎家人罷了，否則會引起軒然大波，尤其小舅父會是第一個反對。

炎承霄高大身軀陡地一矮，當場屈膝下跪，伏在皇上的腳邊，身旁的阿貴也趕緊照做。

「啟稟皇上，升陽是微臣的大哥生前唯一留下的子嗣，微臣發過誓，一定會護他周全，不讓他有任何損傷，求皇上收回成命……」

只要想到從懂事開始，大哥總會在百忙之中抽空親自教他讀書識字，但若是犯了錯，也是唯一會嚴厲處罰他的人，不像其他兩位兄長以及嫂嫂們那麼溺愛自己，可他最喜歡待在大哥身邊，也因為年紀相差足足有十七歲，雖是兄弟，卻又有著近乎父子的感情，要是連升陽都保不住，將來有何顏面去見他？

「微臣一定不辱使命，請皇上成全。」他嘶啞地說。

皇上低頭瞪著他。「你在他這個年紀時，已經在為朕效命了，再說他雖然生得好看，可並不是個姑娘家，總要給他機會出去磨練磨練，多長些見識。」

「回皇上，至少……等升陽娶妻之後再說。」炎承霄只好用這個理由拖延。

「好，這可是你自己說的。」皇上就等這句話。「朕就來幫他挑一門親事，讓他盡早娶妻生子。」

炎承霄頓時啞口無言，但已經不能收回。「謝皇上恩典！」

「既然小舅父非要親自走一趟江臨府不可，朕也只有成全。」皇上想了又想，也只能選擇相信他能把事情辦妥。

「多謝皇上！」他不禁露出欣喜若狂的神情。

皇上伸手扶他一把。「這一路上，務必要謹慎小心。」

「微臣遵旨！」炎承霄自然領命了。

只不過還有一個問題，那就是該不該讓姚氏隨行？想到此去風險極大，于私，並不希望她涉險，于公，又不能少了她。

如今他能夠勇于站在眾人面前，接受周圍投來的異樣眼光，姚氏功勞不小，也開始有點依賴她了，炎承霄不禁有些苦惱，還是決定先把行程和船位都安排妥當，再听听她的意見……

這個念頭一起，連他也被嚇到了，自己幾時開始要先听听對方的意見，再做決定的？就算面對的是自家人，也只是告知一聲，事情的發展，似乎漸漸超出他的掌控之外了。

數日後，農歷二月，春雷一響。

申時左右，一向安靜無聲的西院，也就是二爺夫妻居住的院子，傳來一陣不小的騷動，還迅速地蔓延到其他院子。

「……讓開！讓開！」七娘直接背著昏倒的五娘進了寢房，好讓她躺在床上，接著朝丫鬟擺了擺手。「快去通知二嬸！」

那名丫鬟馬上轉身出去了。

七娘幫還未蘇醒過來的堂姊蓋好被子，心急如焚地低喃︰「堂姊，你快點醒一醒……怎麼會這樣？早知道就不找你去了……」

因為工部侍郎孫大人的女兒邀請她到府里喝茶賞花，原本擔心會無聊，可是又想出府去玩，就拉著五娘一塊出門，結果才過半個時辰就出了事，真不知道該怎麼給二叔和二嬸一個交代。

沒過多久，二夫人滿臉驚慌地趕來，看到女兒昏迷不醒，眼眶一紅，口吃地問︰「五、五娘是怎、怎麼了？」

「二嬸，都是我不好，不該硬拉著堂姊出門……」七娘也忙著道歉。

二夫人坐在床緣，模了下女兒微涼的臉蛋。「你可別、別嚇娘……對了！要、要請太、太醫……」

「二嬸放心，我已經讓人去請了……」她一面踱著步子，一面回道︰「我想堂姊應該不是生病，而是被嚇暈了。」

「嚇、嚇暈？」二夫人不解地看著她。

七娘也不明白是怎麼回事。「總之等她醒了就知道。」

餅了片刻，听說妹妹在外頭昏倒被送回府里，二夫人所生的一對雙生子，升湖、升濂兄弟也神情凝重地前來探視。

「七娘，你再怎麼喜歡往外跑，也別把五娘拖下水，她膽子小，很怕見到陌生人，要是受到驚嚇，有個什麼意外，你要怎麼賠咱們？」炎升湖可是很愛護五娘這個庶妹，自然把堂妹訓斥一番。

炎升濂也板起臉孔。「我非要請大伯母罰你禁足不可，看能不能少闖一點禍，還有也要升陽堂哥多盯著一點。」

「真的不關我的事，千萬別跟我娘和大哥說……」七娘覺得自己好無辜。

又過了一會兒，三夫人也十萬火急的趕來關心。

「到底是怎麼了？你們不是到孫家去，是在半路上出了事，還是被人家給欺負了？快把經過說個清楚，三嬸才知道要去跟誰討回一個公道。」

「三嬸都猜錯了，」七娘苦著張臉。「那時我跟堂姊還有孫姊姊，以及其他各府的小姐都在喝茶賞花，大家聊得正開心，沒想到孫姊姊的大哥也帶著客人回府，正好走到花園里來，堂姊就像看到鬼似的，嚇得臉色慘白，還直發抖……」

三夫人馬上將兩手往腰上一插，潑辣得很。「那個人該不會曾經對咱們五娘有過什麼無禮的舉動，才會把她嚇成這樣？到底是哪個混帳東西，敢欺負咱們炎家的人，我非要好好教訓他一頓不可……」

「三嬸，那個人可是靖遠侯，咱們動他不得。」七娘連忙搖手制止，依對方的身分，可不能太沖動。

升湖、升濂不禁面面相覷，心中納悶不已。

「五娘是何時認識靖遠侯的？」

「她不可能見過才對。」

七娘歪著腦袋，想了又想。「我在想會不會是靖遠侯長得太高大魁梧，又一副凶神惡煞的樣子，堂姊才會被他嚇昏，人家靖遠侯也被她嚇了一跳，可從來沒有人當著他的面，尖叫一聲，然後就暈倒在地。」

「升湖、升濂，他真有這麼嚇人嗎？」三夫人只好先收起潑辣架勢，因為她沒見過靖遠侯，只好問兩個佷子了。

兩兄弟極有默契的互看一眼，然後搖了下頭。

「靖遠侯是生得粗獷了些，但也沒那麼嚇人……」升湖並不贊同。

升濂又另外補充說明。「是啊！他在外頭的風評不壞，也從來沒听過對姑娘家有任何無禮的舉動。」

就在這時，五娘慢慢醒轉過來。「嗯……」

「五、五娘……」二夫人驚喜地喚道。

「妹妹醒了，真是太好了。」兩兄弟喜出望外地說。

七娘也擠到床畔。「堂姊，你可真把我嚇死了……」

「有沒有哪兒不舒服？太醫應該快來了……」三夫人連忙出聲安撫。「沒什麼好怕的，就算天塌下來，還有這麼多人幫你頂著，盡避把心里的委屈說出來，是不是被那個靖遠侯的模樣給嚇著了？還是他對你做過什麼？」

原本腦袋還有些昏昏沉沉的五娘，倏地睜大秀眸，記起了暈厥之前的事，她不該忘記重生之前曾在孫家的花園見過靖遠侯一面，因為當時什麼事都還沒發生，也尚未成為他的偏房，自然沒放在心上，只要想到那個男人對自己做過的事，淚水迅速凝聚，接著奪眶而出。

「嗚……」她真的好害怕，真希望這輩子都不要再見到那個男人。

三夫人不禁手忙腳亂地哄著。「不哭！不哭！到底是怎麼了？」

「五娘，快跟大哥說……」

「五娘，快跟二哥說……」

升湖、升濂又異口同聲地說道。

「堂姊別怕，一切有我在！」七娘很有義氣地說。

二夫人也急得快哭了。「跟、跟娘說……」

「娘……」五娘不禁淚眼汪汪地看著嫡母。「他……靖遠侯他……會在兩年後殺了我……他會親手殺了我……」終于說出內心所受的委屈了。

此話一出，在場的人都呆住了。

「他為何要殺我？我究竟犯了什麼錯？」她真的想不通，可是重生之前的那段記憶太痛苦、也太可怕，現在她光是听到靖遠侯三個字，就會不斷地發抖。

七娘不禁模了模她的額頭。「真是奇怪，又沒有發燒……一定是驚嚇過度，才會胡言亂語。」

「太醫怎麼還沒來？我出去瞧瞧。」三夫人趕緊再去催。

五娘偎在嫡母懷中不停地啜泣。「娘……我不要嫁給那個男人……我不想再被他殺了……他心里根本沒有我……」

「有大哥在，沒人能傷得了你的。」升湖安慰地說。

升濂也出言保證。「還有二哥，誰也動不了你一根寒毛。」

「嗚……」五娘也想要相信兄長，可是真的好怕同樣的經歷又來一次。

見庶妹只是哭，兩兄弟也不知該如何是好。

待太醫請來之後，仔細的望聞問切一番，診斷她身子並無大礙，只是膽氣較虛，夜里又多夢，于是開了一帖安神定志的藥方子。

三夫人馬上派人去抓藥，並親自送太醫出去。

直到太醫走後，五娘哭著、哭著又睡著了。

「娘別擔心，太醫也說妹妹沒事，就讓她好好地睡一覺，等到明天，精神自然會轉好。」身為長子的升湖不忍見母親憂愁，便和二弟一起攙扶她回房歇著。

七娘見他們都走了，還是有些不放心。

「七娘，別吵醒五娘，快點出來。」升濂回頭叮囑。

她回了一聲「好」，決定晚一點再過來探望。

都過了兩天，五娘還是一副驚弓之鳥的模樣，整天躲在寢房，連房門都不肯踏出一步，讓七娘很煩惱，禍是她闖的，就得負責善後。

「你不是喜歡姚姊姊嗎？咱們去找她好不好？」她哄誘地問。

五娘本想說好，可是猶豫了下，又搖頭了。「我不想出去……」根本沒有人相信自己，都以為是驚嚇過度，腦袋不清楚才會那麼說，說不定連「四嬸」也會以為她真的病了。

「你就這麼怕那個靖遠侯？」

「不要、不要提他！」五娘捂住雙耳驚呼。

七娘怎麼也想不明白，堂姊為何說靖遠侯會在兩年後殺了她？難不成她真知道將來會發生什麼事？

「那我把姚姊姊找過來陪你好不好？」她又換個方式。

「……姚姊姊會不會很忙？」五娘怯怯地問。

「我這就去問姚姊姊，你等我一下，很快就回來。」話才說著，七娘已經沖出去，用最快的速度奔向北院。

而留在寢房里的五娘坐在床上，圈抱著屈起的雙腿，要不是靖遠侯的元配多年不孕，他也不會想納偏房，還從炎家的女兒當中挑選，連皇上也十分贊成，爹更說將來若能生下子嗣，可以母憑子貴，加上她又是庶出的女兒，自然是最適當的人選，可是誰也料想不到，最後她會死在那個男人的手上。

「我該怎麼辦？」她旁徨地喃道。

看來只有趕在親事訂下之前，出家為尼了。

五娘最後做出這個決定。