「這兒就是本店最好的西廂房，一共有六間，里頭打掃得干干淨淨，需要什麼，只管叫一聲，馬上有人招呼……」客店老板領著一行人來到今晚休憩的地方，遇到出手大方的客人，態度也就更殷勤了。

「夠了！」炎承霄抬了下右手，制止對方再繼續說下去。「先送茶水和一些吃的過來，咱們想早點休息。」

客店老板連忙鞠躬哈腰。「是，馬上就來。」

「小姐，咱們就住這一間，快點進來。」春梅動作很快，已經先挑了一間喜歡的，拉了主子就進房。

阿貴不禁傻眼。「怎麼是你們先挑，到底是誰出的銀子……」

「無妨，就隨便挑一間吧。」炎承霄並不在意。「大家都先休息，有什麼事，填飽肚子之後再說。」

蔣護和魏昭等人應了一聲，便各自進房了。

進房之後的睿仙也確實累壞了，靠在床頭假寐，雖然客船上的艙房一應俱全，也很舒適，但終究不比陸地，很難睡得安穩。

「……今晚總算可以睡個好覺了。」春梅出去端了盆洗臉水進來，先把面巾沾濕，擰了半干才遞給主子。

睿仙接過面巾，擦了把臉，眼皮開始不听使喚了。

「小姐應該餓了，奴婢出去看看……」話還沒說完，就听到有人敲門，原來是客店的伙計送茶水和飯菜來了。「交給我就好。」

待春梅伸手接過食案，把房門踢上，便笑嘻嘻地回頭。「小姐快趁熱吃了，好早點歇著，免得半夜肚子餓睡不著。」

聞言，睿仙才勉強打起精神，坐下來享用簡單的飯菜，不算可口，但出門在外，也只能將就了。

等到主僕倆都用過膳，已經支持不住，還不到戌時，便吹熄了燭火。

睿仙躺下來沒多久，便听到睡在身邊的春梅已經打起呼來了，不禁輕笑一聲，深沉的倦意跟著襲來，無論有什麼煩惱都暫時拋到一邊去，跟著全身放松，馬上睡著了。

就在她們熟睡之際，隔壁廂房的燭火卻一整晚都點著。

包深人靜。

客店的里里外外都靜得很，忙碌了一天，不只店家，就連投宿的客人，幾乎都已經入睡了。

直到兩道黑影，其中一個像是背負了什麼東西，從屋檐上一躍而下，快步地來到燈火明亮的廂房外頭，接著敲了一下門板，听到里頭有了回應，便推門進去，再順手關上。

在屋內燭光的映照下，這兩人竟是蔣護和魏昭，而蔣護肩上所背負的東西赫然是個中年男子，當他將人放在地上，就見對方只穿了中衣和中褲，身上有濃濃的酒味，還睡到酣聲大作。

坐在椅上的炎承霄冷冷地啟唇。「把人叫醒！」之所以等不及天亮就直接把人帶來，也是不想太過聲張。

于是，蔣護伸手拍打對方的臉。「醒一醒！」

魏昭不禁搖頭。「咱們一路帶著他，居然連醒都不曾醒來一次，要是真打算對他不利，他只怕連自己怎麼死的都不曉得。」

「嗯……」吳知縣被吵得相當不高興，舉起右手，在半空中揮了幾下。「不要吵本官睡覺……要是有人擊鼓鳴冤……叫他明天一早再來……」

炎承霄眉頭皺得更緊，一張俊臉都沉下來了。

「失火了！」魏昭索性喊道。

這下子終于把人給叫醒了。「失火了？哪里失火了？」

蔣護哼了哼。「總算醒了。」

「這里……是什麼地方？」吳知縣滿臉驚愕地看著陌生的環境，還以為是在作夢，于是揉了揉眼皮，確定是真的，霎時酒意全消，趕緊從地上爬起來，擺起官威。「你們是什麼人？要知道綁架朝廷命官，可是死罪一條，還不快從實招來……」

「說到朝廷律法，我可是比你還要清楚。」炎承霄諷笑地說。

吳知縣見屋里就只有這名高大俊偉的男子是坐著，見他一身錦緞所制的朱色常服，連足衣都很講究，加上一副從容不迫的姿態，顯然就是這些人的主子，馬上伸出食指比著他，虛張聲勢地下令。

「既然如此，還不快點放本官回去，否則……否則把你們全都抓進大牢……」

這些人到底是什麼來頭，竟然敢半夜擄人，他還不想死……

「放肆！」阿貴低斥。「可知我家主子是誰嗎？」

他還不知死活地叫囂著。「是誰都一樣，本官可是泰平縣知縣，還不快點報上名來……」

「這位是虎衛司都察使炎承霄炎大人。」魏昭等著欣賞對方的反應。

炎承霄從懷中拿出一塊青銅令牌，約莫掌心大小，上頭還雕了一頭威風凜凜的老虎，采側面站姿，兩只前足抬高，有它便能證實自己的身分，不只擁有先斬後奏的權力，更能調度各地衙門的官差衙役。

「……這是御賜的‘虎符’，吳大人應該是頭一回見到吧。」

听到這個令朝中百官聞風喪膽的名號，吳知縣臉色一白，接著膝蓋一彎，咚的一聲，當場彬下。

「都、都察使大人遠道而來……下官有失遠迎……下官……」他嚇得舌頭打結，完全沒料到自己有朝一日會遇上這號人物，前陣子才听說對方雙目失明，不可能會出遠門，殊不知會到江臨府。

炎承霄逸出一聲哼笑，將令牌又收進懷中。「吳大人不必客氣，本官說完了話，自然就會放你回去。」

「是、是。」吳知縣不由得偷覷一眼，見他目光和常人相比有些呆滯，也不太自然，確實是瞎了沒錯。

炎承霄雖然看不見，但已經漸漸習慣依靠聲音來分辨狀況。「吳大人就別再跪著，起來說話吧。」

吳知縣又回了幾聲是，試了好幾次，雙腳才有辦法站直。

「本官此次秘密前來江臨府，還希望吳大人不要傳揚出去。」炎承霄一臉慎重其事地交代。「不然壞了大事，皇上怪罪下來，誰也擔當不起。」

「是，下官絕對守口如瓶，有任何事需要協助，大人盡避吩咐便是。」吳知縣拱手說道。

他狀似滿意地頷首。「那本官就直說了，再過幾天，也就是二十七那一天，漕運船約莫什麼時辰會在鳳陽碼頭靠岸？」

「約、約莫寅時左右。」這個問題讓吳知縣心頭暗驚。

炎承霄沉吟一下。「到時由吳大人負責監督，將江臨府盛產的稻米、小麥、大麥等官糧送上漕運船？」

「是、是。」吳知縣點頭如搗蒜。

「共有幾艘漕運船會停在鳳陽碼頭？」他問。

吳知縣因為過度緊張，嘴巴不停地說著︰「總、總共有一百二十多艘，其他三百多艘則分別在金山碼頭、延安碼頭靠岸，負責運送玉米、芝麻、糖，以及黃豆、大豆等豆類，還有另外……」

「那麼運下船的又是什麼？」炎承霄出其不意地問。

「運、運下船……」難道朝廷已經獲知消息，這該如何是好？恐怕連自己都會被拖下水了，吳知縣說不出話來。

「不就是乘機把私鹽運下船，然後分送到各地，有這麼難以啟齒嗎？」炎承霄一臉嘲弄。「別說你一點都不知情，那只會讓本官認為吳大人怠忽職守。」

他連忙屈下膝蓋。「大人恕罪！下官真的完全不知情！」

「趙家究竟是怎麼跟你說的？」炎承霄傾听著他激動、驚懼的呼吸聲，不給他喘氣的機會，步步進逼。「是答應讓你分一杯羹，還是保證將來升官？」

「下官是清白的，請大人明察……」他趕忙撇清關系。

炎承霄挑了下眉梢。「好，既然吳大人是清白的，那就證明給本官看看，二十七那一天，寅時之前，派出所有衙役將鳳陽碼頭團團包圍，等到漕運船靠岸，人證、物證齊全之後，便將一干人等關進大牢。」

一听，吳知縣馬上兩腳發軟，僕倒在地了。

「這……」這等于是得罪了趙家，他還有命可以活嗎？

「怎麼？不敢嗎？」炎承霄冷冷一笑。「難道吳大人寧可對皇上不忠，也不敢得罪趙家？」

吳知縣伏在地上喊冤。「下官萬萬不敢！」

「皇上要辦趙家，這可是吳大人升官的大好機會，還是……」他口氣刻意一頓。「趙家已經允諾將來會提拔你？」

「這……」吳知縣說是也不是、說不是也不是。

炎承霄低笑一聲，那笑聲相當地冷。「是都漕運使趙大人親口說的？所謂的將來又是指何時？是三個月後，還是半年，或者三年、五年？吳大人確定對方真的會遵守諾言？」

聞言，吳知縣的立場開始搖擺不定。「是、是趙大人的二公子……親口承諾下官……將來起碼有個……四品官可以……」

他嗤哼一聲。「趙守成不過是一介平民，憑什麼夸下海口？就算仗著他爹是都漕運使，又怎能確定皇上一定恩準？」

「可是趙大人的二公子說還有太皇太後在，只要她跟皇上說一聲，包準能夠說成……」吳知縣吞咽一下口水，事到如今，也只好全招了。「再說不久之後，趙家的女兒就會當上皇後，要升誰的官、要摘誰的烏紗帽，全由趙家作主……」

「好大的口氣！」炎承霄用力拍了一下座椅扶手。「搞不好哪一天，連龍椅都要換趙家人來坐了。」

吳知縣把額頭貼在地面上。「下官不敢……」

「吳大人！」他又揚聲。

「是、是。」吳知縣本能地抖了抖身上的肥肉。

炎承霄身軀稍稍往前傾，並壓低嗓音。「你待在江臨府，恐怕不太清楚京城，更別說是宮里的事了，要知道太皇太後近年來幾乎不曾踏出寢宮半步，加上還有大小病痛，皇上不得不命兩名太醫住在宮里，以防萬一，這個意思你可明白？」

「明白！下官明白！」就是說太皇太後隨時有可能歸天，哪還能繼續護得了趙家人，真是一語驚醒夢中人。

他滿意地咧了咧嘴角。「再說皇上這輩子根本不可能立趙家的女兒為皇後，你明白為什麼嗎？」

「下官不明白，還望大人指點迷津。」吳知縣惶恐地回道。

「本官來告訴你一樁宮闈秘辛，不過既然是秘辛，只要記在心里就好，千萬別告訴別人。」炎承霄故作好心地說。

吳知縣點頭如搗蒜。「是，下官可以對天發誓，絕不會說出去的。」

「那就好……」他唇畔透著一抹森冷的笑意。「你應該听說過二十年前，聖母皇太後曾經被打入冷宮，只因梁淑妃月復中的龍種不幸小產，而人證和物證全都指向當時的皇後，說她容不下其他女子所生的皇子，才會下此毒手，先帝一怒之下，就下旨廢後，其實梁淑妃不過是枚棋子，你猜幕後的那只黑手會是誰？」

「難道……是太……」才說了一個「太」字，吳知縣趕緊捂住嘴巴，不敢再說下去了。

炎承霄索性替他說完。「就是太皇太後，為了讓趙貴妃成為後宮之首，不惜殺害尚未出生的皇孫，可惜精心設計的陰謀還是失敗，隔不到兩年，趙貴妃生了一位公主，卻因失血過多而死，皇後也離開冷宮，重新得到冊封，不過冷宮的日子十分難熬，也讓她的身子愈來愈差，沒過多久便一病不起。」

由于當時年紀還小，加上見面的機會不多，炎承霄對同胞所出的大姊印象並不深，只能從兄嫂們的口中得知她是個賢淑溫良的皇後，可就因為身為女子，即便已經母儀天下了，對于後宮的眾多妃嬪，還是無法做到無私，這才讓人有機可乘，借題發揮，最後先帝查出害梁淑妃小產的是一名昭儀，錯怪了皇後，便親自前往冷宮迎接。

不過那究竟是不是真相，沒人敢往下查，就連先帝也不再追究，可是對年幼的太子來說，是一道沉重的打擊，至今不曾忘記。

「這件事皇上可都知情？」吳知縣听得一愣一愣的。

「皇上還是太子時，便已經查得水落石出。」他斂起唇角的笑弧。「吳大人，你說皇上有可能讓趙家的女兒當上皇後嗎？」

吳知縣用力搖頭。

「怎麼不回答？」他問。

這才想到他眼楮瞎了，吳知縣連忙出聲。「皇上當然不可能那麼做了。」這麼一來，想要依靠趙家升官，根本沒指望了。

他佯嘆一聲。「相信吳大人是個聰明人，一點就通，也不用我說太多，如今皇上出手，趙家只會急著自保，根本保不了其他人。」

「大人說得是。」吳知縣整個人虛月兌地坐在地上。

炎承霄听得出對方已經動搖，于是再勸誘他。

「現在正是吳大人表現忠誠的關鍵時刻，相信皇上龍心大悅之下，必定重重有賞。」

這番話令吳知縣精神不禁一振。「是，下官明白。」

「要怎麼做，應該很清楚了？」說了這麼多，再笨的人也該想通了。

「下官都清楚了，還望大人能在皇上面前美言幾句。」吳知縣選擇陣前倒戈，先保住自己的小命再說。

聞言，炎承霄初步判定他確實是真心，並非虛與委蛇。「那是當然了，不過可別泄漏了風聲，就連縣丞也要暫時保密，愈少人知道愈好，免得這件事情搞砸了，皇上怪罪下來，咱們都沒有好處。」

「下官明白、下官明白。」他連連點頭地說。

就這樣，炎承霄又交代幾件事，才讓蔣護把人送回官宅。

待人一走，魏昭還是不放心。

「大人相信他不會暗地跟趙家通風報信？」

炎承霄面露深思之色。「我相信他不會主動說，但是萬一見到趙家或其他相關人等，恐怕會一時心虛，引起對方的懷疑，所以這幾天要派人盯著衙門和官宅，多注意出入的人。」

只不過誰也料想不到防得了官衙外頭的人，卻防不了官衙里頭的人，就在數日後，不過幾杯酒，就讓平日貪杯的吳知縣不小心說溜了嘴。