「哈哈哈哈——哈哈哈哈——」
一陣狂笑聲在屋內回蕩不絕。
蕭雋黑著臉，瞪著餐桌對面那個正笑得開懷的燕王世子趙祈，素來風度翩翩，以斯文俊雅聞名貴女圈的他此刻卻是絲毫不顧形象，笑得眼淚幾乎都要嗆出來，手捧著肚子顫抖不止。
「你夠了沒？」蕭雋冷冷地問。
「哎唷哎唷，笑死我了……不行，肚子好痛……」
「趙祈！」
驚天怒吼似是要掀了頂。
趙祈听出這聲喝叱的冰冷怒意，知道自己笑過頭了，連忙揉揉笑痛的肚子，硬生生坐正身子，端出一張正經八百的俊臉。
「咳哼！」他故作嚴肅地清清喉嚨。「抱歉，本世子失態了。」
裝什麼裝？
蕭雋怒瞠眸，心下頗有種誤交損友的感慨。
趙祈齜牙咧嘴，運動了下臉部肌肉，好不容易恢復正常，又咳了兩聲。「好了好了，你別惱了，算我不是，這樣吧，這頓酒飯我請你。」
蕭雋歪歪俊唇。「這間酒樓可是我侯府的產業，還需要你請我？」
「咳，嗯，說得也是。」趙祈笑笑，見好友臉色不善，忙補充了句。「誰都知道這「小園春酒樓」的酒菜可是京城第一，這專門招待貴客的上等廂房又極是寬敞雅致，瞧瞧！」趙祈拿扇子指了指角落一座用上好壽山石雕的牡丹花開盆景。「這樣好的盆景，就連我們燕王府內都是難得的，在如此賞心悅目的環境里品酒用菜，可謂人生一大樂事啊！」
這一連串舌粲蓮花的贊語說下來，蕭雋听著卻是絲毫無感動之意，目光淡淡。
「你這等花言巧語的本事，還是留著對你的世子妃展示吧！浪費在我這等粗人身上可惜了。」
「呵呵，呵呵。」好友不買帳，趙祈只能干笑，可想起之前蕭雋告訴自己的事，依然忍俊不禁，星眸熠熠發亮。「我說元承啊。」元承是蕭雋的字。「你果真被一只雜種大狗給撲倒了？還被自己的丈母娘給當場目睹了？那後來呢？你可別說你沒給那只沒眼色的畜牲一點教訓。」
他是想教訓的，可鄭恬站在自己養的惡犬面前，宛如母雞護著小雞。
蕭雋冷著臉。「我哪里會那麼沒風度到跟一只畜牲計較？」
「是喔。」趙祈握在手里的扇子戲誠地打轉，眼珠也跟那扇子一樣滴溜溜地轉。「我看是沒臉計較吧？」
「趙祈！」
又是一聲咆哮，可趙祈卻敏銳地注意到好友的耳根微紅。他笑了，這回並非嘲弄或揶揄，而是因為心頭一股融融的暖意——
有多久沒見到蕭雋如此外顯情緒了？自從父親去世、心愛的女子又亡故後，蕭雋彷佛已習慣戴起面具，不對誰表露真心。
其實他也曾是個鮮車怒馬、恣意狂肆的少年郎啊！
趙祈暗自在心里感嘆，想起自己從小苞蕭雋一同斗雞走狗、打架鬧事培養出的患難交情，不覺搖頭晃腦，手中扇子一張，一派風雅地在胸前搖了搖。
蕭雋最看不慣好友這副風流貴公子的做派了，沒好氣地翻翻白眼，合掌一拍，命人上酒菜。
兩個男人吃飯喝酒，話題自然還是繞在蕭雋的新婚生活上。
「你那個二夫人，听著是個天真爛漫的，鄭家送她來陪媵，就不怕弄巧成拙？」
天真爛漫？
蕭雋嘲諷地挑眉，他可不敢如此評斷鄭恬，能夠在鄭府那樣復雜的環境下存活下來，絕不會是個毫無心機的，只怕是三分真、七分裝。
他冷笑。「她是真天真也好，假天真也罷，若是她膽敢隨著鄭瑜算計到我頭上，我自會讓她嘗嘗厲害。」
可念頭一轉，回憶起那日回門見她和那條灰毛大狗玩得歡樂的模樣，蕭雋胸口莫名一緊，那燦美如花的笑顏令他聯想起某個人……
趙祈並未察覺他的異樣，皺著眉頭說道。「對了，我听說你在認親時當眾說了以後不分什麼正室、偏房，兩頭一樣大，這事鄭家難道沒意見嗎？你回門那天他們沒給你臉色看？」
「我也等著呢！」蕭雋定定神，似笑非笑地扯扯唇，將回門那天和鄭氏父子喝酒的情形轉述給好友听。「……鄭文正若真是個正派的，我當眾那樣給他女兒沒臉，他早該順理成章地指責我了，沒想到他竟一聲不吭，從頭到尾沒提起這事，可見若不是心虛，便是心里有所圖謀，這才不想跟我撕破臉。」
「心虛？」趙祈不解。「他心虛什麼？」
蕭雋斂眸，這話說了連他自己也顏面無光，可好友既是一直關切著他這樁婚事，他也不想隱瞞。
他連喝了三大杯酒，深吸一口氣。「鄭瑜……並非完璧。」
「什麼？！」趙祈聞言，先是大為驚駭，接著便是勃然大怒，拍案起身。「鄭家竟敢如此辱你！」
相對于趙祈的盛怒，蕭雋此時已能沉得住氣，澀聲開口。「新婚之夜，鄭瑜怕就是擔心自己並非處子的事教我察覺，才會出主意讓鄭恬也過來陪侍，當時我就覺得她這提議太過超乎常理，便故意裝作醉得神智不清，等著看她玩什麼花樣，想不到……」
蕭雋沒再說下去，但趙祈已能想象當時好友心頭的震驚狂怒。只要是男人都不能忍受妻子給自己戴綠帽，更何況這婚事原本就非他所願。
「委屈你了，若不是太子六叔這幾年與我父王暗中斗法，也不會連累了你。」
趙祈黯然低語，他是真心覺得對好友抱歉。
這樁賜婚來得倉促，他和蕭雋都措手不及，後來經過一番探听，才知道是太子在皇帝面前無意間提了一句。
話說先太子去世後，皇上斟酌再三，決定立繼皇後所出之六子為儲君，跳過了先皇後留下的三子燕王。此事當時在朝中引起一番激烈的爭議，最後是燕王自請的往北邊鎮藩，才平息了紛爭。
眼看這些年燕王立下無數軍功，麾下又養了數十萬的雄兵，太子不免深為忌憚，憂心這儲君之位坐不安穩。而蕭雋不僅承襲武穆侯爵位，在燕王麾下更是一名猛將，殺伐決斷，戰功彪炳，勛貴子弟中難得有他這樣成材的，皇上對他十分看好，召他回京後封他為驃騎將軍，領西山大營，兼管五城兵馬司，一時鋒頭極健。
想著，趙祈幽幽一嘆。
太子怕是听說他父王有意將小妹許配予蕭雋，不願蕭雋與燕王一系結盟過于緊密，這才要鄭家借兒女聯姻插足其中——鄭侍郎是太子人馬，想必太子是盤算藉著鄭家拉攏蕭雋，或者至少維持中立。
當初得知皇帝賜婚，他原本想著豁出去也要替好友爭一爭的，絕不能讓蕭雋不明不白地娶了鄭家的女兒，孰料蕭雋本人倒是很淡定地阻止了他。
「太子想藉婚事拉攏我，難道我就不能反過來利用這婚事陰他一把嗎？這事你別插手，如今情勢復雜，莫因此誤了你父王的大事。」
「可是讓你娶一個自己不喜歡的女人，實在太委屈了！」
「反正我這輩子是注定娶不到自己喜歡的女人了，娶誰不都一樣？」
蕭雋話說得瀟灑，可如今他知道自己娶了個身子不清不白的女人，這口氣真能吞忍得下去？
尋思至此，趙祈又是一聲嘆息，拉回心神，望向好友，千言萬語在唇邊猶疑著，終于忍不住吐落。「小妹漸漸大了，這些年來長得愈來愈像二妹妹，她性子又好，如果你不是攤上這門婚事……」
「別說了！」蕭雋厲聲喝道。「我已然娶親，這話說著只是有損令妹的閨譽而已，何況……」他頓了頓，起身來到窗邊，居高臨下地俯瞰街景。「我從未想過找誰當替代品。」
的確，他才貌雙全的二妹妹不是誰都能取代的，即使是小妹也一樣。
趙祈拿扇柄敲敲自己的頭，見蕭雋神色黯淡下來，不由得暗惱自己多話，哪壺不開提哪壺？正想著說些什麼活絡一下這沉凝的氣氛，只听見蕭雋驀地一聲低呼。
「是她！」
趙祈愣了愣，好奇地望過去。「你說誰？」
蕭雋沒回答，目光凜冽，追著街邊一道窈窕倩影不放。
「小園春酒樓」位于京城最熱鬧的一條街上，穿過東邊的一條巷子，再轉過另一條窄弄，便來到一家店面小巧的粥鋪。
這「知味粥鋪」是前兩年才開的，店主是一對鄉下來的洪老夫婦，帶著自家獨生子做的營生，店里最出名的就是各式腌制的醬菜，無論是北方常吃的京醬蘿卜、甜醬黃瓜，或是南方人愛的白糖乳瓜、辣油香菜心，在這里都能吃得到，味道格外鮮濃入味，賣相極佳，光是看著就令人食指大動。
嘗過的客人一傳十——十傳百，鋪子里的醬菜很快便打開了名氣，店里也開始往外賣醬菜，不久前就連「小園春酒樓」的掌櫃都找上門來跟老板簽下長期買賣的合約。
趁著下午粥鋪清閑的時候，鄭恬悄悄來到了店里，一身青色棉布書生長袍的男裝打扮，墨發用一根尋常的木簪子束著，抹黃了一張臉，平日里的艷色雖是掩去不少，但外表看來仍是個文雅清秀的讀書人。
「小姐，你來了。」
正在店里擦拭桌椅的洪福生見她來了，眼楮一亮，連忙放下抹布，洗了手就要倒茶給她喝。
鄭恬左右看看，鋪子內除了他倆再沒別人，便壓低聲嗓笑道︰「洪大哥，我不是說了嗎？以後沒別人在跟前，你就像從前一樣喊我恬丫頭便是了，別這麼客氣。」
「那怎麼成？」洪福生倒了杯茶給她，退後幾步搓著手，憨厚的臉上略顯不自在，耳根微微發紅。「我和爹娘能有今天，都是小姐你幫的忙，你如今身分不一樣了，不再是從前村子里那個小丫頭了。」說著，語聲漸漸低沉下來，目光一黯。
鄭恬見他這副神情，心下嘆息，不覺回憶起當年，身為秀才的父親因遲遲未能中舉，帶著妻兒回到家鄉坐館教書，娘親則帶著她在家里種菜，拿自家腌制的醬菜去賣，多少能貼補家用，一家人過著粗茶淡飯的生活，倒也和樂融融。
後來到了鄭府，吃穿用度是比以前好，但快樂也少了，兒時那種純粹的幸福以乎再也找不回來了……
「瞧我這笨的！」洪福生發現她的臉色，懊惱地敲了敲自己的頭。「又讓小姐想起不開心的事了。對不起啊小姐，我這人不會說話，你別見怪。」
「我不會怪你的。」鄭恬放柔了嗓音，微笑清甜如泉。「相反的我還要謝謝你，洪大哥，多虧有你跟大叔大娘幫著我打理這醬菜生意。」
洪福生听了，慌忙搖手。「哪里，我還要感謝小姐大恩大德，給我們一家人一條活路才是。」
想他們一家三年前因為旱災，在村子里實在過不下去了，爹才想著厚著臉皮帶著他和娘來投靠京城的遠親，沒想到對方早不曉得搬到哪里去了，一家三口只得靠著父子倆賺些小錢維生，正走投無路之際，剛巧就遇上出門上香的鄭恬母子。
鄭恬給了他們一筆銀子，安頓他們開了這間粥鋪，又親自將做醬菜的手藝傳給他，靠著食客的口碑，生意一日比一日好，前陣子還盤下一處院子，預備開一間專做醬菜作坊，到時候這間粥鋪就會交給新來的掌櫃掌管，洪老夫婦和洪福生都會將主力轉到作坊的營生。
「對了，小姐這趟回來，正好可以看看這幾個月的帳。」洪福生興沖沖地轉進里間拿出賬本，洪大叔和洪大娘知道東家小姐來了，也笑著出來打招呼。
「不必對帳了，之前你們要香草轉交給我的帳簿我都看過了，沒啥問題。我今日來就是想跟你們說說作坊的事。」
說著，鄭恬從懷里掏出一張圖紙，詳細跟這一家三口說明到時這作坊的內部如何設計安排，有哪些工具和設備是必須購置的，還有雇用多少工人、如何采買蔬菜等等……這些事她怕香草說不明白，寫下來又怕洪福生認不得幾個字，只好畫了圖，再親自過來一趟搭配著圖解說，也好讓他們記得牢些。
這番滔滔不絕地說下來就用去半個多時辰，她急急起身。「我這回也是偷溜出來的，不能多說了。大叔、大娘、洪大哥，這醬菜作坊的事情就交給你們費心了，有什麼消息再透過香草傳給我。」
「是，小姐放心，這店里的事有我們呢！」洪老夫婦連連拍胸脯保證。
鄭活相信他們都是質樸的鄉下人，醬菜的生意交給他們打理，她一介女子也不需拋頭露面，等賺夠了銀子，她一定要想辦法讓娘和弟弟搬離鄭府。雖說自己這輩子怕是只能困在那深宅大院里了，但只要娘和弟弟得到自由，她一切心血就不會白費。
帶著對未來美好的向往，鄭恬微笑著離開「知味粥鋪」，洪福生親自送她到門口，直到她走遠了，仍痴痴地盯著她背影消失處，全不知道自己這副傻樣完全落入附近一雙冷厲的眼里。
鄭恬在巷子口的點心鋪買了兩盒點心，才剛轉過身，一輛華麗的馬車忽地停在她身前，接著，從那敞開的車門里伸出一條手臂，動作粗魯地把她拽進去。
「救命！」
她才剛驚呼一聲，人已經落入一個寬厚硬實的男子懷抱里，馬車也毫不耽擱地立即駛離……
