正說著，一旁郭夫人適巧從廊外走來。「窮奇回來了，你這老頭也不差人跟我說上一聲，爺兒倆就在這兒聊開啦。」
祝湘回頭望去，郭夫人看似四十開外，保養得當，眉目極為清秀，而眉宇間那股英氣，直教祝湘贊賞這兩人真是天生一對。
「還來不及差人說，你過來瞧瞧咱們窮奇未來的媳婦。」郭庭邵對她招著手。
祝湘突然緊張了起來，見她來到面前便朝她福了福身。「見過郭夫人。」
「在咱們這兒不需要這麼多禮，你叫什麼名字啊？」郭夫人性情爽朗，主動地牽起她的手。
「我叫祝湘。」
「家住何方，家中還有誰？」
「我……」
「婆子，待會再聊，早膳弄好了沒？」郭庭邵見她連珠炮地問，趕忙打斷她。
「弄好了，已經差人送到偏廳里了，走走走，咱們一道走。」郭夫人熱情地牽住她的手，另一只手招著祝涓。「祝涓姑娘，一道來吧……啊啊，都姓祝，眉眼有點像，你們是姊妹吧？」
「是啊，人家都說我跟姊姊像。」
「啊，你們的爹娘真是好福氣，有你們這對姊妹花，真是羨煞我了，往後就在這兒待下，想待多久就待多久，知不？」郭夫人一手挽著一個，邊走邊說。
幾個男人被拋在後頭，不禁對視一眼，搖頭笑嘆。
用過早膳後，祝涓已經昏昏欲睡，郭夫人早已差人備了客房，便先帶著她進房。
而幾個人也從偏廳移到主屋後方的書房里頭，郭庭邵正不解袁窮奇怎麼不讓祝湘跟著妹妹去休息，便听袁窮奇開口解釋著。
「所以祝湘……就是她。」袁窮奇說完，盡避沒點出名字，但也足已讓人知曉祝湘的真實身分。
「這天底下真有這等事？」郭庭邵驚嘆道，突見她跪下，對自己行了大禮，趕忙將她扶起。「祝姑娘……不須多禮。」
「祝湘感謝郭大人為曹家所做的一切，祝湘會永遠銘記在心。」
「曹大人一心為民為朝廷，卻讓閹狗迫害，教人怎麼吞得下這口氣？」郭庭邵直睇著她，雖說面貌不同，但那神韻確實是相似的。「老天給你重生的機會，就是要你忘卻之前苦難，重新來過。」
「祝湘可以忘記苦難，卻無法漠視齊賢在朝興風作浪，甚至放任手下的人在各地荼毒百姓，一個縣令膽敢如此造次，更何況其他的郡城縣主官呢？齊賢不除，百姓無以安身立命，朝綱將會違逆顛倒，所以除去齊賢乃是首務之急。」
冰庭邵拉著她坐下，自己才坐在主位上，道︰「眼前皇上的龍體微恙，已經月余沒有早朝，齊賢也已將慶王給接進宮里，意圖極為明顯。」
「義父，我在邊境時拜訪了東諸城的傅總兵，他答應了我的請求，會聯合邊防所有總兵伺機而動。」
「如此甚好，但邊防畢竟離京城較遠，有時事發突然，遠水救不了近火，但至少他們不會應付咱們，也是個好消息。」
「事態至此，那我要是進宮的話，豈不是等于自投羅網？」齊昱嘉嘆了口氣。
「倒也不至于，齊賢早已得知睿王安好的消息，所以他積極拉攏慶王，等著皇上殯天拱上慶王，屆時再對付睿王還不嫌晚。」郭庭邵頓了下道︰「我打算盡早帶王爺跟窮奇你們進宮見駕，如此一來，至少可以讓朝中官員知曉他們還可以有其他選擇，雖說大半官員倒向齊賢，但是跟隨也懼怕，要是有人能將齊賢除去，對他們來說不啻為好消息。」
「所以咱們要趁這當頭避開齊賢耳目，先拉攏朝中幾位重臣。」
「這不是件易事，太多官員都在觀望，勢漲勢微都逃不過他們的眼，一旦睿王的實力不夠，恐怕反逼他們更傾向齊賢。」郭庭邵身在朝中，自然是對朝中派系最為清楚，尤其是這一個月來皇上病倒，百官更是蠢蠢欲動，準備選邊站。
「既然如此，那就要讓那些官員知道咱們有足夠的實力可以和齊賢抗衡，進而支持睿王。」袁窮奇低聲說著。
「該怎麼做？」齊昱嘉問著。
東廠在這幾年內興起得太快，讓百官恨之入骨卻又不敢反抗，就怕自己成了下一個被抄家滅族的人。
「兵符。」郭庭邵突道。
三人不約而同地望著他。「什麼意思？」齊昱嘉問著。
「一直以來齊賢最想要掌握的是兵符，但慶幸的是皇上雖昏庸，但兵符一直抓在手中，藏在齊賢找不到之處，也正因為如此他才需要一個傀儡供他差使，鞏固他的勢力，否則他要是兵符在握，早就不管皇上死活了。」郭庭邵環顧三人，再道︰「所以這段時日，我在朝中暗暗拉攏幾個官員，尤其是首輔何川流，只要咱們可以拿到兵符，他們自然就會倒向咱們。」
「連齊賢都找不到？會是放在哪里？」齊昱嘉真是不得不佩服他的皇兄，竟能藏到讓齊賢找不到之處。
「……兵符是不是一個像虎狀的令牌？」祝湘突道。
「你見過？」郭庭邵詫道。
「我不確定，但皇上曾準許我到御書房找書，有次不小心踫落了一本書掉落一只像虎狀的銅制令牌，我不知道那是什麼東西，趕緊再塞回去。」她頓了下，再問一次。「是像虎狀的銅制令牌，底下還系著如意雙結嗎？」
「是，的確是！當初皇上登基時，是上一任的司禮監掌印太監連同傳國玉璽一並交到皇上手中，我親眼所見。」郭庭邵喜出望外地站起身，但眉頭又隨之一皺。「可是御書房並不是閑雜人等進得去，再者齊賢倒是常待在那兒。」
如今皇上在寢殿養病，如無吩咐，是無人能踏進御書房的，而想要避開齊賢耳目踏進御書房更是件難事。
「不過那已經是三年多前的事了，說不準兵符早已移位。」齊昱嘉沉吟著。
「但至少是個線索。」袁窮奇倒覺得充滿希望。
「可是要常在宮里走動，定會引起齊賢側目。」郭庭邵提出他的看法。
「那就讓我以進宮替皇上治病為由待在宮里，如此一來，我一定可以找到空檔找出兵符。」祝湘噙笑道。
「不準！」三人異口同聲地道。
「太危險。」郭庭邵道。
「不入虎穴，焉得虎子？」哪怕山有險，她也非走一趟。
「你要是出事，我要怎麼跟祝涓交代？」他可是發誓再也不會讓祝涓掉淚的。
「我不會出事，因為在這當頭，齊賢會盯著你們，看你們想搞什麼鬼。」祝湘主動握住袁窮奇的手。「袁窮奇，你就趁這當頭低調地進行游說官員，然後我想辦法仿出齊賢的腰牌，用他的腰牌向平朗城、午周城、羅通城的知府與將領發派假消息，以防他用權限逼迫京城周圍擁有護京重兵的將領造反。」
「祝湘……」袁窮奇低吟著。
「袁窮奇，我要當你的妻子，可在這之前，咱們必須將齊賢除去，否則咱們永遠會活在惶惶不可終日的陰影里。」祝湘直睇著他，非要得到他的支持。「齊賢不會知道我是誰，更不知道我知曉東廠的一些秘密，這是咱們的大好機會，要是放棄了豈不可惜？再者，咱們根本不知道皇上的狀況究竟如何，如果他三天後就駕崩了，咱們哪還有機會找兵符？慶王都已經進宮了，意味著齊賢知道皇上時日不多了。」
祝湘一席話，針針見血，教人不禁沉默了起來。
盡避知道她說得極有道理，卻不敢放任她去冒險，這賭注對袁窮奇來說太大，他輸不起，所以他猶豫，半晌都說不出話。
「……就這麼著吧。」良久，郭庭邵嘆了口氣道。
「義父……」
「屆時，睿王要避開祝湘，但是窮奇你可以利用職務之便，將北鎮撫司里的奏章呈給皇上時，多少接應祝湘，咱們私底下就用錦衣衛聯系，避開齊賢耳目，盡快將官員拉攏，再照祝湘所說將假消息傳遞給鄰近京城的幾個都司指揮。」
冰庭邵下了結論，黑眸直睇著祝湘。「可你要記得，要是狀況不對，就要立刻離開，千萬不可冒險，別讓我愧對你爹……當年我無力阻止你被送進宮，已是我這一生最深的愧疚，別再讓我含恨。」
「我知道，我會盡力而為。」
四個人在書房里再擬了各種應對計劃後，郭庭邵便催促著他們各自回房歇息，等著晌午過後再帶他們進宮。
袁窮奇帶著她到客房，一進門便從身後摟著她。
祝湘楞了下，回頭笑睇著他。「別為我擔心，我可以的。」
「我怕。」袁窮奇深吸口氣。「如果再錯過，下次我得到哪找你？」
「你就這麼點本事，就這麼看不起我？」她沒好氣地瞪他。「袁窮奇，听說你的武藝出眾，屆時就讓我瞧瞧你如何避開禁衛巡邏來找我的好本領，讓我對你更加傾心，更加確定選擇你是再正確不過的抉擇。」
「我會用生命保護你。」
「嗯，到時候我要把我爹娘再接回京城，讓我爹娘知道，有你在，我真的過得很好。」
她笑眯眼，回身偎進他懷里。「窮奇，因為你，我才能這麼勇敢，你知道嗎？」
回宮對她而言，是場夢魘，可是為了他們的將來，她願意再踏回宮里，去見她最不想見的人。
「我寧可你不要勇敢，你太勇敢只會顯現我的懦弱。」他嘆道。
他知道，回宮對她而言是場酷刑，她必須面對欺她傷她的兩個人，而他竟得讓她去面對這一切，教他心如刀割。
可是，無法否認的是，她說的確實是個好法子。
而現在……只能依計行事了。
近正午，袁窮奇幾個人被喚醒，起身梳洗過後，隨著郭庭邵準備進宮。
「你在看什麼？」袁窮奇不解從他踏出房外，祝湘就一直盯著自己。
「你這一身錦衣衛的打扮……好看。」香色飛魚服，腰系鸞帶配繡春刀，束發戴上黑皮弁，襯出他俊魅五官和高大身形，豐神俊朗得教她轉不開眼。
「是嗎？」袁窮奇聞言，不由笑柔了黑眸。
「嗯。」她輕應了聲，替他將衣襟拉整。
「裘帔暖嗎？正值仲冬，外頭的風勢雖不大，但寒意凍骨，要不我差人上街再幫你備上幾件？」他替她綁著系繩，就怕穿得不夠暖，教她冷著凍著。
「待在宮里，哪里需要多添幾件帔子？」若無意外，她應該都會待在皇上寢殿和寢殿旁的小暖閣，里頭暖烘烘的，多添帔子顯得多余。
袁窮奇聞言，神色復雜地注視著她，好半晌才輕柔地將她摟進懷里。「真不想讓你去。」她要真是在宮里待下，難得見上一面外，更難防宮里異變，他就怕自己會有力有未逮的時候。
「在胡扯什麼，不是都已經說好了？」輕拍他的滾邊精繡衣襟，她沒好氣地睨他一眼。
「放心，我會小心。」
後頭突地傳來輕咳聲，祝湘立刻放下手，垂下羞紅的臉，暗惱自個兒愈來愈不成體統，竟然在大廳上替他整衣……這種夫妻間私密的舉措，她怎會做得這般自然？
「王爺。」袁窮奇沒好氣地喊著。
「郭大人說時候差不多了。」齊昱嘉身上穿的是赭紅色滾金邊繡蛟龍的王爺朝服，頭上戴著兩層金冠，整個人氣宇軒昂，雍容傲岸。
「知道了。」袁窮奇拉著祝湘走過他身旁，卻突地听他低聲咕噥著——
「祝大夫，有空教教祝涓怎麼說話，別見著了我淨說些什麼佛要金裝，人要衣裝，還是猴子穿衣服會變成人那種混話，哪是在褒我？分明是在貶我。」
祝湘聞言，不禁輕笑出聲，低聲道︰「祝涓是害羞了。」
「真的？」齊昱嘉也真是好哄，听她這麼一說，心里就快活了。
祝湘走到廳外和郭夫人辭別，拉著祝涓囑咐幾句，便隨他們幾人一道進宮。
