這一晚湛天動沒有回來用膳，只遣了福來回來傳話，說他被事情絆住，讓西太不必等他吃飯雲雲。

一直到丑時，仍不見湛天動的人。

「你們都下去吧，不用在這了。」挨在瓜菊燈籠下的湯兒已經哈欠連天，就連十九也看似有些撐不住，西太放下手里的書，捏了下疲乏的眼楮，讓她們下去。

「大女乃女乃還沒歇息，奴婢不可以……」十九已經很有大丫頭風範，一警覺主子有聲響，用手肘蹭了湯兒一下，叫她趕緊醒過來。

「你們睡在外間，我這里有什麼聲響你們哪會不知道？我需要你們的時候自然會叫，下去吧。」幾案的燭淚已經成堆，她也有些坐不住，可她知道自己如果一慌，丫頭們也會跟著亂了手腳。

十九還想說點什麼，外頭忽然一陣騷動，片刻，湛天動推開門，掀了水晶珠簾，跨過門檻，走進來了。

「大爺！」湯兒也醒了，兩個丫頭屈膝福了福，可一抬頭看見湛天勒的模樣卻是嚇了一大跳。

他神色疲倦，一雙靴子沾滿泥濘，寬袖居然撕去了半邊，全身髒污。

西太趕緊倒了杯熱茶給他。

湛天動仿佛渴極了，一口喝光。

她趕緊又倒了一杯。

他再喝光，緩緩吐過一口氣之後道︰「不是說不用等嗎？」

「你沒回來我心不安，睡不著覺。」湛天動听了著笑，但仍看得出來乏了。

「我讓丫頭抬水進來，你先梳洗？」

「我肚子也餓了，看看廚房的火熄了沒，給我弄點吃的。」

「晚上的菜我讓人溫在鍋子里，我再讓廚子給你炒幾個菜，馬上就來！」十九和湯兒听到主子們的對話，也無須西太再吩咐一遍，分別辦事去了。

「今日可是遇到什麼不好排解的事？」她把桌上的點心碟子遞到男人面前，見他果然拿了好幾塊放進嘴里。

西太又倒了杯茶，放在他手邊。

「這半個月大雨不停，又遇江南汛期，大水沖斷東項張家堰大堤，南北六塘河從小塘村到卞家浦沿岸，漕河水位急劇上漲，水淹民田，房屋沖坍，百里一片汪洋，莊稼別說收成，大概全泡湯了，損失無法估計，知州衙門開倉放糧也養不活那麼多的災民。我乘船察看，災區都成澤國，平地水深丈余，災民攜老扶幼離了家，情況慘澹。」黃河洪澇，他下令全部漕幫弟兄警戒，因為人一旦失去一切，不知道會做出什麼事來。

但他沒想到一上岸，上百名衣衫襤褸的百姓就拿著鋤頭柴刀圍住了衙門，要求開壩放水泄洪，衙門衙役險險和這些農民擦槍走火，演變出流血事件，他帶著弟兄從中斡旋，知府推托要請示河道總督，這才暫時將局面穩住。

西太今日一心全在府中的人事里，又在庫房里忙和了半天，睡了午覺還理了帳，竟是對外面的動絲毫不知。

她想不到關起門來自己就成了個瞎子。

「這草壩都是鹽商築的吧？」

「嗯，鹽商勢大，建堰為了蓄水以便航運，可是這麼一來，農田的積水排澇發生困難，方便了鹽商，卻苦了農民。」湛天動慨嘆。

在航運和農田水利、人民生命財產的取舍下，塞堰損民，開堰損商，利益放在面前，官府自然選擇了前者。

這是世間大多數人奉行的原則，苦了的是無數的老百姓。

「大爺、大女乃女乃。」門被輕敲，是十九帶著小丫頭送飯菜過來了。

「進來。」

芙蓉開口餃，燒魚豆腐，香澄豬肉丸子，七香清雞湯，小蔥肉拌豆芽菜，全是家常菜色，湛天動端起飯碗，便扒了幾大口。

「這幾樣菜都是大女乃女乃親手下廚煮的。」十九說完和湯兒退了出去。

看他著實是餓壞了，西太親自給他布菜，「慢慢吃，菜如杲不夠，我再讓人多煮碗面。」

「你會下廚？真想不到。」

「義母教的，她說妾身的女紅已經不能見人，廚藝再不濟，就太丟人了。」她笑語晏「你給我織的襪子我都舍不得穿。」他眼里有深情。當他拖著疲憊的身體回來，在門外遠遠就看見屋里的燈，那有人等著他回家的喜悅頓時將他倦極的疲累沖刷一空。

「你就別哪壺不開提哪壺了！」

她瞋他一眼，可看在湛天動的眼底卻是風情無限，心動的想把她抱在懷里。

他一整天沒吃上什麼東西，將幾樣菜席卷一空後，讓西太推進了淨房，給他月兌衣解褲，讓他舒服的坐進浴桶，然後卷起袖子替他刷背。

蒸騰的水氣里，他舒服的嘆了口氣。

有妻如此，白日的紛擾和煩憂一掃而空，他抓住西太如同一塊白玉的手心，將臉偎在那里。

「趕快洗洗好歇息了。」

西太親了親他的發心，把他發冠上的簪子拔起來，理順了他一頭青絲以後，仔細的按摩頭皮，最後把頭發洗干淨，這才把人送上床。

本應該倒頭就睡的人看著像只小蜜蜂忙來忙去的媳婦，忽然翻身起來。

「怎麼著？」西太不知道他要做什麼。

只見他散著頭發走到一堵黑漆長櫃前，不知道按了什麼暗扣，接著跑出一個抽屜，他伸手從暗屜里拿出一疊的紙。

「這是咱們家鋪子、莊子、房契和田契的帳本，以後就由你管著了，最下面的銀票你拿著，充作家用開銷。」

「我們家有兩本帳？」她看過娉婷給的那本帳冊，里頭記載的都是府里支出款項，她翻了下湛天動給她的這本，則是府里進帳收益的本子，也就是說，這才是府里實際的帳冊。

「一本是明面上，一本才是真正的帳本，哪一本才是真的能用我，你一眼就能得得出來不是？」

「大爺謬贊了。」

「咱們是夫妻，要一起過一輩子的，你不管我的帳，誰管得了？」

「知道了，妾身會好好收起來。」

「嗯，我們安歇了吧，帳本抽空再看。」湛天動刮著她的小鼻子，低頭親了她口，神情愉悅。

次日一早，湛天動又出門去了，西太隨意用過早飯，見各處管事已經候著，只好出面開始理事，發放對牌、核對帳目、交付銀錢'檢視府中各處等等。

德婷想不到短短一天，大女乃女乃就將她交付的帳冊看過一遍，還熟爛于胸，交代下去的事務井井有條，合乎情理，各按所長，沒有半點生澀，就如同她昨天不聲不響的發落了庫房的老資格嬤嬤……面對這樣的主母，一干管事們別說再起什麼怠慢之心，或心存什麼偷懶心眼了。各個管事之間看似各司其職，可遇到利益攸關的事情，還是會互通有無，這新上任的主母能不能拿捏，心里其實也有數。

你給他想，這個大女乃女乃，不是普通女子，海外的銀子大把大把的賺，牙行開了一家又一家，他們哪來這般能耐拿捏她？治理一個府邸，對她來說不就像小菜一碟？他們若想跟她對著干，自找死路而已。

大致分派完事務後，西太回房換了衣裳，準備出門。

婚後的女子已經不適合出海行商，雖然如果她堅持，湛天動是不會說不的，但是，她現在有了一心一意想照顧的家人，無論如何，都該替他多想一點，冒險犯難的事情看起來是不能做了。

不過要她從此以後守在家里，她也不願意。

備嫁那段期間，海外的生意是炎成在照顧，城里的鋪子則由昆叔處理，他們兩個都是她能夠信任的人，按理說，她應該安心。

可當然啦，安心是一回事，自己的鋪子不偶爾去探探頭，這像話嗎？

她要出門，自然沒有人敢說不行。

傍她駕車的是老姜，居然還有海靖，才多久不見，應該是吃得飽、睡得好，他長高了一個頭，露出少年的眉目了。

「原來你和老姜一起？」她大概知道她成親後這段時日，春水忙得不見蹤影，是在忙和什麼了。

春水把自己當成了母雞，用心去照料海靖這只小雞了。

這也沒什麼不好，畢竟自己的日子還是要自己去過，春水是她義妹，她也希望春水能活出另外一片天地來。

「是，大女乃女乃。」老姜畢恭畢敬，一巴掌壓著傻笑的海靖把頭往下垂。

新進的僕役先經過一番訓練以後，會分派到需要人手的地方，老姜把海靖要了來，想不到他的駕車技術經過指點，很快青出于藍勝于藍，早遠遠超過自己這把老骨頭。今日，得知大女乃女乃要出門，這毛小子居然跪求他，說要把他捎上，他想替大女乃女乃效勞，逼自己不得不點頭，看這小子喜上眉梢的樣子，嘖，還是太心浮氣躁了！

「老姜對你好嗎？」西太很直白的當著老姜的面問。

「大女乃女乃，我要說姜叔不照顧小的，他會宰了我的……」海靖笑嘻嘻的覷了瞪大眼楮瞅著他的老姜一眼，很快拍起馬屁來。「姜叔對小的很好，他還教我認字，小的目前已經認得七十八個字了，春水姐姐也夸我。」西太完全不介意他我啊我的自稱，看到他說認字時的神采飛揚，心想她沒看錯人，他的確是個聰明的孩子，「你能認字了？」海靖有些羞澀的撓頭。「是小的求姜叔的。」

「你想讀書嗎？」老姜能教他多少呢？

「想。」海靖沒有第二句話。他知道唯有識字，他才有機會往前走更遠的路，唯有讀書，才能看見更多的將來，但是，他也明白讀書會是一筆可觀的花費，別說他自己沒有能力，更不敢奢望。

或許人對自己經手過的生命，總是有些責任在的，西太笑了笑。「回來我會和大爺說，把你送去學堂。」

「這可以嗎？」老姜萬萬沒想到。

「有什麼不可以？他有那個心，我們有這能力，不是很好？」

「你這走了狗屎運的小子，還不趕快謝謝大女乃女乃！」這是天上掉下來的好運呢！

又被巴了一次頭的海靖樂得眼楮眯成縫，彎下腰，誠誠懇懇的鞠躬道謝。

至于要把海靖送去哪家學堂？

坐上車的西太想得出神。

揚州多的是私塾，可那學費，別說尋常人家負擔不起，小康家庭也不見得願意花這個錢。

漕幫里，幫中兄弟多是苦力，就算不乏會撈油水的，有能力把孩子送去私塾，也是少數，如果說，幫里有自己的學堂的話……啊！先不管，等她晚上有空再合計合計。

牙行快到了，不過這外頭是在吵什麼？

她敲了敲車壁，「老姜，外面是怎麼回事？」

「稟大女乃女乃，這路上出了點事，可能要請您下來，圍觀的人太多，車子不好進出。」

「我曉得了。」今天跟出來的是麟囊和兒，一人掀車簾，一人扶西太讓她下車。