「咳、咳……」
「為什麼一直咳個不停？喜鵲人去哪里了？」喬譽剛至門外就听到她的咳嗽聲，劍眉緊皺，大步踏進房內。
姚芝穎眼神復雜地看著他大步往床榻走來，全不避諱地坐在床畔，大掌探向她額頭，確定她沒再發熱，緊皺的眉頭這才松緩。
「六爺。」喜鵲端著湯藥踏進房內，一看到房里的男人，立即恭敬地低喚。
「還不快把藥拿來。」喬譽擰眉低喝。
「是。」喜鵲慌忙將湯藥端給他後，隨即退到一旁。
喬譽舀了一匙湯藥湊到她嘴旁，示意她張嘴。
姚芝穎偏過頭，水眸低垂。「……六爺，還是讓喜鵲來吧。」
喬譽黑眸微眯，注視著不敢與他對視的人兒，敏銳地察覺到清醒後的她似乎有意拉開兩人的距離。為何？
「別讓本王說第二次，把頭轉過來，喝藥。」喬譽話里透著警告。
水眸微抬，對上他黑眸底的怒意，姚芝穎在心底嘆了口氣，粉唇輕啟，由著他一口一口喂湯藥。
喬譽見她柔順地喝完湯藥，臉色稍霽，將空碗遞給一旁的喜鵲，瞧見她又垂下臉，似無意與他多說話，胸口不禁升起一股無名怒火。
「該不會是傷到腦子了吧？否則為何在面對本王時一向無懼的你，變成這副怯懦模樣？」
「……芝穎在王府叨擾多日，等病好了就向六爺告辭。」既然兩人注定今生無緣，她何苦害人害己。
此話一出，喬譽俊臉瞬間變得陰鷙，黑眸狠狠瞪向低垂著頭的人兒。
「本王有準你離開嗎？你以為勤王府是你想來就來、想走就走的地方嗎？你當本王是個好說話之人嗎？」姚芝穎驚愕抬眸，對上他怒氣升騰的俊臉，胸口猛地一顫。
「……六爺……」
「你是執意惹惱本王嗎？」喬譽被她明顯排拒的態度給激怒了，冷不防地連人帶被將她抱起，大步往外走去。
「六爺！您要帶小姐去哪？！」喜鵲驚住，待回過神，驚慌地追出去。
「……你這是要帶我去哪……咳咳……」姚芝穎被他突然的舉動給嚇著，螓首無力地偎靠在他頸間，忍不住又咳了起來。
「本王房里。」她愈是想推開他，他愈要讓她無處可逃。
「什麼！」姚芝穎臉色更加蒼白了，愕然抬眸瞪著俊臉緊繃'渾身散發怒火的男人。
喬譽一路無視眾人驚訝的目光，緊抱懷里的人兒大步走進月泉閣；一踏進房里，即命高峰守在門外，不準任何人進來打擾。將懷里人兒小心地放躺在床榻上，高大身形半伏在她身上，深沉難測的黑眸緊鎖住身下一頭青絲披散、蒼白小臉透著驚慌，更顯荏弱的人兒。
「……為什麼要帶我來你房里？」姚芝穎早被他的舉動及此刻那雙宛若盯住獵物般詭譎的黑眸，給嚇得額冒冷汗。
「本王不管是否是旁人對你說了什麼，才令你對本王起了排拒之心，本王現在鄭重宣布，你姚芝穎就是本王的未婚妻，本王決意弄假成真。你別忘了，太後和皇上也都認定你是未來的勤王妃，欺君之罪，禍及家門，你可得想清楚。」喬譽陰惻惻地在她耳邊撂下威脅。他喬譽看上的，豈容她漠視、輕易轉身離開。
姚芝穎瞠目結舌，瞪著撐在她身體上方的男人，他……這是打算威逼她屈服？
「你……這是在威脅我？堂堂勤王竟然打算強逼民女。」姚芝穎驚愕過後，逼自己冷靜下來，然藥效似乎在此時發揮了作用，令她神智逐漸昏沉。
「別忘了，是你先招惹本王的，本王不過是讓你的謊言成真罷了。」大掌輕撫她微涼的小臉，注意到她眸里帶著困意，卻極力強撐逼自己清醒。
「我……不能成為勤王妃……」
俊臉一沉，俯身吻住粉唇，教她再也說不出令他氣惱的話來；輾轉吸吮間，才發覺她早已因藥效而陷人深眠。
指月復輕撫過粉唇，黑眸沉沉注視著她熟睡的小臉，腦中想的是她方才未完的話「我不想害你……」這話究竟是何意？
姚承寬一接獲喜鵲通知，忙不迭地趕到月泉閣，見到高峰守在主房門門，臉色一沉。
「喬譽！快將小妹交還，孤男寡女共處一室，成何體統！」姚承寬怒聲大喊。
緊閉的房門內並無任何聲響傳出，就在姚承寬雙手握拳打算硬闖時，房內傳來渾厚嗓音︰「高峰，讓他進來。」高峰側身，笑著請他自行推門入內。
姚承寬冷睨了高峰一眼，雙手推門人內，甫踏入房里，即見坐在小廳喝茶的喬譽，目光越過他，直視以巨大山水屏風相隔的內房。
「芝穎呢？」語氣不善，目光含怒。
「喝了藥，睡得正沉。」喬譽抬頭直視他，替他倒了杯茶。「坐。」姚承寬垂眸，撩袍落座他對面，接過他遞來的茶，一口飲盡，將已空的青玉瓷杯重重放在桌上。
「喬譽，你太任意妄為了，存心毀掉芝穎的清白嗎？」
「她即將成為本王愛妃，留在本王房里並無不妥，怎能說是毀她清白呢？」喬譽只手把玩著已空的青玉瓷杯，無視好友不善的語氣，黑眸深沉若有所思。
「你……」姚承寬緊皺眉頭，知道他對芝穎是認真的，可他實不願再見到姑丈所遭遇的事在他身上重演。失去摯愛的痛可能毀掉一個人一輩子，他不想喬譽步上姑丈的後塵。
「倒是你，承寬，你們兄妹倆到底隱瞞了本王什麼事，你最好老實說出來。」承寬激烈的反對，還有芝穎沉睡前所說的話，令他無法不起疑。
姚承寬注視著他眸底的認真，心知只有把實情說出來才能令他徹底死心。
「娶妻不娶姚家女，這是在梧桐城百姓口耳相傳的話，是連三歲孩童都知道的事。」
聞言，喬譽瞠目結舌地瞪著他，手中把玩青玉瓷杯的動作霎停，語氣急迫︰「這是何因？說清楚，不準有絲毫隱瞞。」
「姚家先祖曾被下血咒，世代姚家女子皆活不過十九。即使姚家在梧桐城世代皆是積善之家，但所積善行仍破不了這個狠毒的血咒。」姚承寬苦笑，語氣平靜︰「十九年前，有一狀元郎名喚馮德成，不知六爺是否有印象？」
「馮德成？你說的是殿試被先皇賜封狀元，文采出眾，人品正直磊落，深獲先皇喜愛重視，卻在賜封不到一個月托病辭官的馮德成？」喬譽依稀記得此事，還記得先皇對此人的人品文采贊譽有加。
「沒錯。馮德成與我姑姑情投意合，不信姚家之女的宿命，執意在金榜題名後下聘。原該是令人稱羨的好姻緣，可惜他要娶的是姚家女，姑姑在成親前夕莫名落水而死，霎時喜事變喪事，更讓大家無法不信那血咒。我眼睜睜看著姑丈從一個意氣風發、瀟灑風流的男子，在痛失所愛後變得消沉、喪失斗志；那空洞的眼神、寂寥的身影，我一輩子都不會忘記。這也是我不敢對芝穎有過重感情的原因，我無法想象當時候到了，我會如何心痛。」即使一再告訴自己對這個小妹不要放太多感情，反正不過是短暫的手足情分，可一听到她有危險，仍是無法不去關心在意。
喬譽震驚過後，沉吟了許久，霎時房內氛圍沉滯得令人透不過氣來。
「為何芝穎要來天龍城找你？」既然她是如此薄命之人，家人不是更應該愛惜她才是？想到那日在風月亭問她來此的目的，她當時的回答就令他起疑了。
「姑丈在痛失所愛後，得知娘在姑姑死後不久生下小妹，而小妹長相酷似已死的姑姑，姑丈便決意，就算窮盡一生，也要找到破除血咒的方法，因他無法再見小妹莫名死去，那會讓他猶如見到心愛之人在他面前再死一次。他花了多年時間找到無印大師，無印大師說這一代的姚家女往南行或許會有轉機，因此爹娘立即命小妹來找我，但並不知南行後要如何做才能救小妹，為此我也十分苦惱。一想到小妹來找我後反倒接二連三出事，或許無印大師所言並不可信。」姚承寬對無印大師的說法無法不懷疑，畢竟小妹南行後並未較為平順，反倒凶險萬分。
「承寬，你可知本王出生時，國師曾為本王批命，說本王雖無帝王之命，但一生富貴雙全，福壽綿長，福分可庇蔭妻小，你說以本王天生福厚能不能保全芝穎？無印大師要芝穎南行，天龍城在梧桐城南方，而她命中注定遇見本王，你說本王是否就是她命中的貴人，她唯一的轉機呢？」姚家女如此的宿命確實是姚家人心中的痛。想到這，他不由得為房里沉睡的人兒感到心疼。
但既然馮德成有勇氣迎娶姚家女，他喬譽難道會就此退縮嗎？
他偏要一賭他這個福壽雙全之人能不能保全她。
「六爺？」姚承寬驚愕地看著好友，雙眼里有著激動；他原想著喬譽知道真相後，必會放棄和小妹在一起的想法，沒料到他竟是這般堅定，心中頓時百感交集。喜的是小妹被這樣一個偉岸不凡的男子喜歡，憂的是兩人能否有未來？
「承寬，本王當你是好友，才坦誠相告，現既已知你們兄妹的掛慮，本王非但不介意，還打算一賭本王和芝穎的未來，你應再無理由阻止芝穎和本王在一起了吧？」喬譽黑眸含笑，話里卻透著警告。
「如果六爺心意已決，芝穎又喜歡六爺的話，承寬自是樂見其成。」姚承寬舉杯朝他敬茶，真心希望他方才所言能成真︰喬譽是小妹命中的貴人，她命中的轉機。
敞開的窗迎進陣陣涼風，一掃炎夏暑意，舒適得令床榻上半臥坐的人兒|點也不想動。
叩叩。房外傳來敲門聲，不等房里頭的人回應，徑自推門而入。
「芝穎，天氣熱，我為你端來冰糖蓮子木耳湯。」
紅蓮腳步輕快，笑容滿面，雙手端著甜湯穿過小廳，繞過巨大山水屏風，徑自落座床榻上。
「我到底還要被關在房里多久才能離開？」姚芝穎無視她的好心情，一臉悶悶不樂，伸手接過甜湯，低頭喝了起來。
紅蓮瞧她郁悶的模樣，笑容僵在臉上，一時也不知該如何安慰她。芝穎的病早痊愈了，連手傷都不留一絲疤痕，可六爺就是不準她離開這間房，寧願委屈自己去睡書房，也要高峰守在門外，不準她離開。這六爺做事向
來只憑自己的心情，勤王府里根本無人敢出聲。
「對我被關在六爺房里，大哥都沒有說什麼嗎？」姚芝穎將空碗遞回。她听喜鵲提過大哥曾找六爺說話，可在那之後，似乎就默許了她留在六爺房內養病。
悠悠制作「你大哥他很放心將你交給六爺照顧。」紅蓮不禁想起承寬對她說過有關姚家之女的事，她听完除了震驚之外，更有對芝穎的不舍與愛憐，還有對六爺的執著不悔感到佩服。
姚芝穎驚愕抬眸，在對上紅蓮眸底的淚光時，霎時明白她必是知情了，不禁揚起一抹苦笑。
「為什麼？大哥不是不贊成嗎？」
「你大哥把話都說明白了，六爺說自己是個福澤深厚的人，一定能保住你。芝穎，我看得出來，六爺對你是真心的，你何不試著去接受六爺呢？」紅蓮勸著她，真心希望能如六爺所言，能以他深厚福澤護住芝穎，否則她真不敢想象失去芝穎後，六爺和承寬會變得如何。
「接受他？」姚芝穎苦笑。「我不想害人，也不敢去賭，這個賭注太大了。」她從不認為自己會那麼好運，萬一賭輸了，活著的人怎麼辦？
想到每年的生辰姑丈都會趕回來看她，那一身風塵僕僕，臉上雖是對著她笑，但眼底卻總是透著深沉的悲傷。年紀尚小時她不懂，等年紀大了些，她就逐漸懂了，也為姑丈感到深深難過。
「你非賭不可。因為本王要賭，而且非贏不可。」
一道挺拔身影不知何時無聲走人房內，繞過巨大山水屏風，走進內房。
「六爺。」紅蓮起身朝他欠身行禮，隨即識相地告退。
姚芝穎一見著他，胸臆間倏地浮上一股悶氣，起身離開床榻，走到他面前，水眸含倔，無懼地直視著他。
「如果我偏不想去賭呢？」
「你非賭不可，因為本王要你成為本王的妻子，一輩子陪在本王身邊。」喬譽雙手握住她細肩，語氣沉穩，鏗鏘有力。
「你……喜歡我？」姚芝穎即使早有所感，仍是想听他親口說。
「你以為本王會想娶一個不喜歡的女子嗎？」喬譽因她的話而黑眸泛柔，大掌輕撫她細繳的小臉。
「我怕你以後會後悔自己現在所做的決定。」姚芝穎因他的話而胸口泛上喜悅，她無法再自欺欺人，她承認自己喜歡上他了，只是仍不敢去愛。
「本王永遠都不會後悔。」話落，吻上她粉唇，輾轉吸吮，雙臂略略使力將她緊摟入懷，不留一絲空隙，直到她氣喘吁吁，這才放過她。「以後叫本王譽哥吧，別再叫什麼六爺了。」姚芝穎氣息微喘，小臉羞紅，偎靠在他胸口，直到氣息平復後，這才在他胸前抬起頭來。
「譽哥，我想回雨花閣，不想住在這里。」
「怎麼？本王將自己的寢房讓給你，你有什麼好不滿意的，為何不肯住下來？」
喬譽听她喚的這聲譽哥，嬌柔嗓音中透著一絲嬌嗔，令他心情大好；還有她此刻臉上羞澀的模樣，讓他無法不起逗弄之心。
「我們又還沒成親，要我住進你房里，你到底有沒有顧慮到我的名聲啊！」姚芝穎明知他是故意逗弄她，仍是忍不住氣惱地輕捶他胸口。
喬譽仰首大笑，愛極面前的嬌人兒對他使小性子。
「好，別氣了，本王準你回雨花閣，這總可以了吧？」話一說完，再一次將她摟人懷里；懷里的軟玉溫香，令他胸口涌起一股滿足。
怎麼也沒想到自己竟會這麼喜歡這個小丫頭，甚至喜歡到無論付出任何代價，他都要讓她平安活下去。
姚芝穎小臉揚笑，不去多想，只想感受此刻的幸福；因為他，她有了對抗命運的勇氣。
「既然身體已無恙，本王帶你出府玩玩，免得真把你給悶壞了。」喬譽疼寵地笑道，因為知道懷里的人兒有多好動。
「真的？我可以出府了？那我們快走吧！」姚芝穎小臉發亮，眼里有著不容錯認的歡喜，為免他改變主意，急急催促界他。
「走吧。」喬譽俊臉含笑。原來喜歡上一個人_，是會一直想寵著她，看到她開心的笑容，也就滿足了。
