姚氏絕對是孩子眼中的好娘親，徐卉英今年不過十三，她就將京城權貴之家十八歲以下未婚子弟搜羅匯整了滿滿一張紙，任誰見了都瞠目結舌，不過，馮氏終究是見過世面的人，很快就平靜下來。

「我惦記著，還早，慢慢挑吧。」馮氏對姚氏弄來的名單很滿意，可是這不表示徐卉英與每個人選都相配。徐卉英是庶出的，若想攀上權貴之家的嫡子，只能為妾，要不就得挑同為庶出的才行。姚氏真當自個兒是侯爺夫人，忘了這其中的關系。

「我知道老太太惦記著，可是選婿更重人品，這還得讓老太太費心。」姚氏是妾，權貴官宦之家夫人的往來從來沒她的分，想打听內宅的事，真是難為她了。

「你也知道選婿重人品，我自會打听，何必找人四處搜羅名單，這事若傳出去，總是不好。」

「是我心急了，我見老太太近來不喜出門，京城幾個重要的賞花會，老太太都沒去，便自作主張四處搜羅名單，不過老太太放心，我行事很謹慎，絕對不會傳出去。」

自從芍藥正式進入永昌侯府，她的心總是吊著，能不出門就不出門。

「英兒的事有我，你就別再記掛了。」

「是。」略微一頓，姚氏很為難的接著道︰「老太太，這幾日我听見府里傳了一些不像樣的流言，芍藥這個丫頭原來是個不安分的，竟然想對容兒……終究是定國公府送來的丫頭，心太大了。」

馮氏微微挑起眉，冷冷的瞧了姚氏一眼。「你不要老是讓容兒去做那種不入流的事，定國公府敢將這個丫頭送過來，她豈是那種只想爬上爺床的丫頭？！」

姚氏頓時尷尬的臉紅了，還以為老太太近來都關在福祿院，應該不清楚府里的事，沒想到竟是瞞不住她的眼楮。

「容兒是個出息的，你不要將他拉進內宅攪和，若鬧出是是非非，誤了他的親事，他反過來要怪你這個親娘沒事添亂。」

「我……就是覺得芍藥這個丫頭不太安分！」今日沒給芍藥那個丫頭添亂，反過來給自個兒添堵，這口氣她實在咽不下。

「你還是留意自個兒的院子，那些丫頭只怕比芍藥更不安分。」

姚氏眼皮一跳，容兒俊逸非凡，她院子的丫頭豈會一點念想都沒有？不過她一向盯得緊，甚至言明誰敢生出不該有的心思就賣到窯子，還有誰敢不安分？

「我累了。」馮氏擺了擺手，姚氏連忙起身告退，馮氏不由得皺眉嘆氣。「真是個不長進的，就會玩這種不入流的小花樣，大丫頭都變成那個樣子，還能跟二丫頭比嗎？芍藥再聰明能干，現下也只是一個奴才，難道就容不下嗎？」

「姚姨娘認定芍藥是定國公府送給大小姐的陪嫁丫頭，難免擔心她討老太太歡心，分去老太太對二小姐的關愛。」張嬤嬤機靈的靠過來幫馮氏捶肩。

「只要能夠給永昌侯府帶來好處，奴才也值得我對她好。」為了永昌侯府，她唯一的兒子都要退讓，其他人更不必說了。

張嬤嬤知趣的閉上嘴巴，老太太最恨的就是老侯爺堅持侯爺娶孫氏為妻，孫氏若是能干的，也就罷了，偏偏是個性格溫婉的閨閣千金，對侯爺一點幫助都沒有。可是老太太也不想想，孫氏要是個厲害的，緊緊抓住侯爺的心，只怕她更不喜歡。

回到怡情院，姚氏越想越惱，眼藥沒上成，反被訓了一頓！

「老太太分明偏心，我說芍藥不安分，她就說我院子的丫頭不安分。」

「老太太好像很看重芍藥。」陳嬤嬤也百思不得其解。

「芍藥將大丫頭照顧得穩穩當當，她病傻的事連府里的奴才都不清楚，也才能瞞著此事不傳出去，難怪老太太看重。」姚氏嘴巴上抱怨，心里卻很明白。

「芍藥這個丫頭留著總是不好。」

姚氏原本對芍藥的存在不是很在意，一個丫頭能翻出什麼花樣？但現下她就好像喉嚨卡了一根魚刺，不會立刻要了你的命，可是不咽下，難受又危險。

「苗姨娘來了。」房門外大丫鬟紅秀的聲音傳了進來。

苗氏婀娜多姿的走進來，她的大丫鬟冬青跟在後面，手里捧著一盆蘭花。「我今日得到了一盆蘭花，知道姐姐喜歡蘭花，特地為姐姐送過來。」

冬青將蘭花擺在姚氏旁邊的幾案上，方便姚氏就近欣賞。

姚氏顯得意興闌珊，苗氏與陳嬤嬤眼神輕輕交會，又各自閃開，苗氏關心的問︰「姐姐怎麼了？愁眉不展，是不是遇到什麼糟心事？」

姚氏讓紅綢帶著冬青去吃點心，示意苗氏坐下，也不拐彎抹角的道來。「我越看竹芝軒那個丫頭越不順眼。」

「不順眼就將人弄走。」

「她將大小姐照顧得妥妥當當，老太太對她可滿意了，如何弄走？」

「若不是犯什麼大錯，想要她從這兒走出去，當然不可能，可是，若是不小心落水淹死，就不得不抬出去了。」

「你是說……」

「雖然除掉這個丫頭可以解決心頭之患，卻有可能惹惱老太太。大小姐落水，老太太已很不悅，不過為了二小姐的名聲，又不敢發作，今日若換成芍藥落水，扯到定國公府，只怕無法像大小姐落水一樣輕易抹平。」

是啊，大小姐也好，她的英兒也好，都是老太太的孫女，可是，芍藥這個丫頭後面牽扯的是定國公府，就不能以府里的事處置了。

「即使老太太願意抹平，只怕會插手管大小姐的事，這就不好了。」

姚氏同意的點點頭。「若是當初淹死了，今日就沒有這些麻煩。」

「姐姐說對了，大小姐若沒了，芍藥也就沒用處了。」

「芍藥護得如此嚴密，如今想動大小姐一根手指都很困難。若是弄個不好，沒能解決掉她，驚動老太太那邊，老太太因此惱我，以後再想出手就更難了。」徐卉丹落水之後，孫氏振作起來，老太太覺得定國公府對侯爺有幫助，也就處處護著徐卉丹，如今竹芝軒大半的丫鬟婆子都是從老太太那兒送過去的，就是防著其他院子的人將手伸到徐卉丹身邊。

「所以，想除掉大小姐，就要想個一勞永逸的法子，至于機會，芍藥又不可能時時刻刻守在大小姐身邊。」

「沒有她，還有其他丫鬟。」

「姐姐忘了嗎？下個月老太太會帶著府里的女眷去承恩寺祈福，大小姐身邊只會有兩名丫頭，想支開她們就非難事。」

姚氏兩眼綻放火力十足的光芒，對哦，每年五月老太太都會帶著府里的女眷去承恩寺祈福，深怕侯府過于招搖，老太太吩咐每個主子身邊只能帶上兩名丫頭。

「你有何法子可以一勞永逸解決掉她？」

「這事得再好好琢磨。」

「這事若成了，以後府中各處修繕之事就交給你了。」

苗氏歡喜的道︰「謝謝姐姐，我一定為姐姐想個一勞永逸的好法子。」

面對芍藥，孫氏渴慕親近她，又害怕親近她。這是她的女兒，聰明睿智、剛毅果斷……這個女兒不像她，倒像她遠嫁南方的大姐——京城權貴子弟曾經爭搶的定國公嫡長女；可是，看著她，又擔心教人瞧出她的目光有異，起了疑心。因此，每一次去竹芝軒，她不敢待太久，就怕控制不住對女兒的愛憐。

理智上知道不能太過靠近，情感上卻由不得自個兒，無論如何都想找到母女可以獨處的借口。幾經思量，她將手上最值錢的陪嫁鋪子——玉寶閣交給芍藥打理，這原本就是她要留給徐卉丹的陪嫁鋪子，而外人看芍藥是徐卉丹的陪嫁丫頭，鋪子交到芍藥手上也就不奇怪了。

凝視專心看帳冊的芍藥，孫氏的目光不自覺落在疤痕之處，雖未親眼瞧見，但听聞王嬤嬤說起當時情景，她顫抖得冷汗直流，這個孩子怎能對自己這麼狠心？不過，她又覺得好驕傲，當娘做不到的事，她做到了。

「王嬤嬤，芍藥應該餓了，去對面買點黃金糕。」孫氏一直努力想補償芍藥，雖是微不足道的事，但她能做的也只有這些。

聞言，芍藥連忙抬頭道︰「不必了，待會兒離開再買，大小姐也喜歡吃。」

孫氏了然一笑，是啊，她們是雙生子，喜好簡直一模一樣，只是個性迥然不同。

「今日時間太晚了，下次早一點過來，我帶你去天香樓吃飯。」

「小姐最喜歡天香樓的糖醋魚。」

「……我去求老太太，下次讓丹兒一起出來。」

「太太就別費心了，除了上承恩寺祈福，老太太不會同意大小姐出門。」

雖然孫氏身子漸好，今年依然不會去承恩寺祈福，她無法忍受與馮氏、姚氏待在一處，看著她們，就會想到兩個女兒所受的苦。

芍藥再度埋首帳冊，看完帳冊，請掌櫃和帳房管事過來詢問幾個問題，今日巡視鋪子的工作便告一段落。

出了廂房，她們下樓離開，芍藥道︰「太太先上車，我去買黃金糕。」

「我讓王嬤嬤去買。」

「不用了，我還想挑點別的，我自個兒去買就可以了。」芍藥說完便轉身走向對面，買了黃金糕、芝麻和花生兩種口味的酥餅，準備折回來時，又想起前面有個賣零嘴的鋪子，瑞雲她們幾個丫頭很喜歡沾了一層白霜的干制梅脯、杏脯，于是往前走了四五家鋪子，來到那間賣零嘴的鋪子。

買好零嘴，正當她要轉身離開，竟見到一張相識的面孔從對面的酒樓走出來，身邊還跟著幾個彪形大漢，她直覺反應的立刻轉身背對他們……那不是苗姨娘的哥哥嗎？她與此人曾在侯府門口打過照面，見苗姨娘的女乃娘親自送他出來，問了王嬤嬤，得知他是苗姨娘的哥哥。不過，她記得他是讀書人，怎會與這些看似匪類之徒走在一起？

半晌，芍藥不動聲色的移動腳步，心里生出一種莫名的不安。侯爺有三個妾，可是最令她防備的不是姚氏，而是苗氏。苗氏生得艷麗，才情縱橫，姚氏不嫉妒她，還與她相處融洽，若非如此，苗氏一個妾室怎能經常與兄長見面？這就足以說明此人很有手段。

心神不寧，回到玉寶閣前面，芍藥心不在焉的想走進去，就這樣與從里面走出來的人撞上了，她當下第一個反應是抱緊手上的東西，免得掉了一地，而對方的第一個反應是伸手拉住她，免得她摔倒在地。

四目相對，有一瞬間，兩人都閃了神，是他（她）！不過，總算意識到男女有別，對方趕緊松開手，而她亦快速退後幾步。

「芍藥！」因為馬車外的騷動，孫氏讓王嬤嬤下車查看究竟，卻見芍藥犯傻似的看著一名男子，男子看起來身分尊貴……難道是芍藥得罪了對方？

「謝謝公子。」芍藥福了福身，連忙跟著王嬤嬤上了馬車。

「芍藥……」戚文懷輕輕呢喃，雖然不知道她生成什麼樣子，但是總覺這個名字很適合她，她有著屬于芍藥的大氣。

「王爺。」侍衛低聲一喚。

回過神來，戚文懷看著手上已經瓖上寶石的匕首，卻道︰「我記得剛剛那輛馬車沒有任何標記，你去問問，那輛馬車是誰家的？」

「是。」侍衛轉身進了玉寶閣，轉眼間又回到戚文懷身邊。「永昌侯府。」

「有問是誰嗎？」

「伙計推說不知道，我想應該是不願意說。」

戚文懷早就猜到如此，除非以勢逼人，店家不會出賣客人，能夠問出是永昌侯府的馬車，只怕是看出他的身分顯貴，賣個面子給他。

「走吧。」另外一名侍衛立即將他的坐騎牽過來，他一躍而上，策馬前行，兩名侍衛跟著躍上馬背，尾隨在後。

芍藥一坐上馬車，就將剛剛的插曲拋至腦後，令她耿耿于懷的仍是苗氏的兄長。

「芍藥，怎麼了？」孫氏關心的問。

「太太對苗姨娘這個人知道多少？」

怎麼會問起苗姨娘？孫氏終究沒問，芍藥不會問無關緊要的事。「苗姨娘是在我纏綿病榻時進入侯府的，關于她的事，我也是听王嬤嬤說的，這些王嬤嬤應該都告訴過你了。」

是啊，當她按著老太太的意思自毀容顏，以便待在姐姐身邊，就讓王嬤嬤將府里的人和關系交代清楚，不過那時只說了那些姨娘們的事，倒沒說到她們的家人。

「我想知道苗姨娘的家人，王嬤嬤清楚嗎？」

「侯爺是奉皇上之命去雲州郡辦事時認識苗大人的，苗大人將唯一的女兒給了侯爺當妾，當時苗大人身子就不行了。侯爺帶著苗姨娘回京後不到一年，苗大人就去了，過了幾年，苗姨娘的母親和兄長就從雲州郡搬來京城。苗姨娘的兄長說是想考功名，不過後來卻做了生意。」

「做什麼生意？」

「這個我就不清楚了，需要我去打听嗎？」

芍藥搖了搖頭。「你太引人注目了，況且外面的事，苗姨娘也不見得告訴身邊的人，你上哪兒打听？這事我會托哥哥去調查。」

「為何突然關心起苗姨娘的家人？」孫氏忍不住問。

「我剛剛瞧見苗姨娘的兄長，總覺得此人並非善類。」

聞言，孫氏不由得心生愧疚，芍藥在侯府待久了，草木皆兵。「你別想太多了。」

她想太多了嗎？芍藥不想辯解，在太太看來，侍妾與奴才無異，可是姚氏如今在侯府的地位豈不是在太太之上？不要以為人微就輕看了，縱觀歷史，多少公侯將相出生寒微，誰又是一開始就看出他們會名留青史？人微，不可怕，可怕的是輕看人家的心。

「好吃，芍藥也吃！」徐卉丹吃著手上的黃金糕，同時拿一塊遞給芍藥。

搖了搖頭，芍藥細心用手絹為她擦拭嘴巴。「我不餓，小姐吃就好了。」

「吃啦，芍藥也吃！」徐卉丹很堅持，索性將手鑽進面紗底下，將黃金糕直接塞進芍藥嘴里，芍藥只好張口吃下，她開心的笑了。「芍藥好吃嗎？」

芍藥點點頭，吃下口中的黃金糕，拿出一個荷包，從里面取出一張紙，攤開來，竟是一張地圖。「小姐還記得這里嗎？」

徐卉丹很認真的看了又看，時而皺眉，時而想到什麼似的眨著眼楮。

「這是承恩寺，每年五月你都要跟著老太太她們去這兒祈福，記得嗎？」去年她剛剛進府，當時姐姐還不宜下床，老太太示意她們留在府里，因此她沒機會走訪承恩寺，不清楚這兒的一景一物，這張地圖是她請哥哥跑一趟承恩寺繪制下來的。