「你說什麼，畫師梅希本名裘希梅，是知縣的兒媳，她的丈夫是尚無功名在身的白丁丁立熙？！」
乍聞羅敷有夫，還是官家的媳婦，面色微訝的管元善有幾分難受，心口頓感缺了一角，不太舒心。
不過他表面上表現地一如往常，好像不受影響，沒人瞧見他眼底小小的失落，當初他看中她作畫的才能，以及對事、對人一針見血的見解，這才起了好奇心，讓人私下探查她的情形。
他原本就清楚她是女兒身，會女扮男裝出來擺攤賣字畫必有難言之言，無非是家中有人病重，代為易裝出面，或是生計困頓，不得不掩去女子身分拋頭露面，求一時溫飽。
沒想到她看來年歲不大卻已為人婦，嫁的是六品官員的長子，正室的地位非一般民女能及。
只是堂堂縣太爺的兒媳婦為何會在市集賣字畫，她有那麼缺錢嗎？甘冒被揭穿的凶險攢累銀兩，她真不怕名譽即有損？
罷了，家家有本難念的經，也許她真有急用又不方便對夫家開口，既然被他遇上了，他就給錢給得豪爽點，讓她手頭富裕，別人的家務事他是管不了，也無從管起。
可是管元善越想裝不在意，腦子里想得越多，想她是不是被婆婆苛待，月銀被扣，還是丈夫放蕩不羈，不重嫡妻，將她的嫁妝花光，更甚者小妾張狂，欺到正室頭上，掏空她所有的私房，因此才放下尊嚴向外求一條生路。
他越想越多，心頭也像壓了一塊石頭似的，搬都搬不走地壓得他心情沉重，久久難消。
「听說成親不到半年她就病了，病情反反復覆老是好不了，听說還在吃藥醫治中。」屬下繼續稟告。
「你看她像生病的人嗎？」管元善的語氣中有一些嘲意，更有別人听不出的不忍心。
一名十五、六歲的女子為什麼要扮成男子出外討生活，其中的艱辛不足以為外人知，他憐惜她的小心翼翼，更佩服她的膽大妄為，居然敢在人來人往的市集做起生意。
「我看她比較像缺銀子，每回一從二公子手中拿到銀票，她那雙眼兒多亮啊，活像見到祖宗般，看了面額無誤便連忙收進錢袋里。」動作之快教人為之傻眼。
「我若扣了你的俸祿不給，你還不找我拚命？」人為財死，鳥為食亡，無利不起早。
撓著耳朵的莫曉生啐了一聲。「我不一樣，我攢銀子是要娶老婆用的，多生幾個兒子開枝散葉。」
「若是生不出來呢？」女人不是下崽的母豬。這是他家老娘老掛在嘴邊的一句話，她是少數不贊成媳婦一生再生的婆婆。
杭氏不讓長媳多生，頭一個孫子出生她便要兩人隔個兩、三年才能再生，而且一男一女湊個好字就夠了，不要為了強求子嗣而搞壞了身子，最多三個就別生了。
她這番論調在高盛侯府掀起軒然大波，深信多子多孫多福氣的管老夫人因為此事快氣炸了，多次把媳婦叫來懷孝堂罵個狗血淋頭，還強塞了什麼表姨母的佷女，三太公家的外甥女，誰誰的女兒，花骨朵兒似的丫頭要給他兒子。
不理她的杭氏一個也沒帶走，小妾、姨娘、通房她那房的後院多得是，不勞她費心。
所以婆媳間的關系從未和睦過，每每落了下風的管老夫人只能罵罵咧咧的干嚎，兒子不買帳，媳婦忤逆她，她想塞再多的人也沒用，夫妻倆聯手把她的話當牆角的狗吠聲。
「沒必要這樣吧！二公子，你自個兒不想討老婆鑽曖被窩，犯不著詛咒下屬的百年好合，早生貴子吧，等你干完了三年巡撫任期，我可要回京高馬迎親。」他娘子還在岳父家中，等著回去拜堂呢。
避元善笑得好不親切地朝他肩頭一拍。「也許我就不挪位了，干個三任、五任再‘告老還鄉’。」江南山青水秀，景色恰人，秦淮河畔的姑娘嫵媚多嬌，看不盡的美景教人流連忘返。
「什麼？！不要啊，二公子可別有長居江南的念頭，快掐滅、快掐滅，江南潮濕多雨，住久了容易生病。」莫曉生叫苦連天，在京城住久了，他受不了江南的天氣，一入春就陰雨綿綿，下得沒幾日出大太陽，雨氣把人都打蔫了。
「至少清靜。」沒有女乃女乃催魂似的在耳邊直念，一下子抱怨母親不孝，一下子數落大嫂不肯再生，話題一轉又繞到他成不成親，連串炮般說起各家各府的小姐有多賢慧，誰有容人之量，不介意妻妾成群，誰又甘願為妾，只求一朝憐愛，她隨手一翻便是一大迭待字閨中的女子名冊。
「太清靜也不好，沒半點人氣。」那還不如住在墓地，絕對听不到一絲人聲，四周靜悄悄。
「有你在還怕不聒噪嗎？」他一人抵十人。話多。
「二公子……」莫曉生蒙受不白之冤，哭喪著臉。
他在遇上伯樂管元善之前，沉默寡言地像個啞巴，一天不出「是、對、可以」三句話，想讓他多說一句都十分困難，堪稱最難鋸開的蚌殼嘴，密合得全無空隙。
可是受到管二少的啟發後，撬開的嘴巴就闔不攏了，仿佛要把以前沒說的話一次說個夠本，一有機會便口沫橫飛，搶話、插話、無話生話，反正不說不快。
「別被他繞進死胡同里，二公子的話術越來越精湛了。」簡直到了出神入化的地步，凡人難及。文師爺搖搖頭。
「你說二公子騙我？」莫曉生錯愕。
「高盛侯嫡次子，當今聖上的寵臣，他還身兼監察御史一職，家居京城的他怎麼可能長居江南，就算他極力請求皇上也不會允許，最多一年就會調他回京。」巡撫官位是他硬要來的，把皇上都氣笑了，嗔了一句小滑頭。
要不是此次的貪污案牽連甚廣，水深得無人敢探，皇上這才允了用兵奇詭，足智多謀的管元善南下，藉由他詭變莫測的伎倆揪出隱身暗處的那只黑手，安定朝政。
清官難有，是人難免有貪念，貪官污吏是捉不完的，倒了一個又一個崛起，皇上的用意在于殺雞儆猴，叫底下的官員少貪一點不義之財，多為百姓做點事，造福人群。
「文師爺，沒讓你進刑部真是太可惜了，抽絲剝繭的條條分明，把我的底都給掀了。」假意埋怨的管元善拋了一記媚眼，看得人背脊一涼。
當他要算計人時總是特別和善，怪招百出。
「二公子過獎了，食君之祿，當為君分憂，畫師梅希的身分能明了，小的著實松了一口氣。」文師爺故作安心，拿起放溫的茶碗小口輕啜，神情是喝到好茶的放松。
听出他話中有話，管元善倏地目光一利。「文師爺專心在案子上，旁的事就別費心了，此案一了結就為你報個頭功。吏部、戶部、刑部隨你挑，我為你舉薦。」
「二公子怕什麼？」是怕他嘴上沒把門的吧！
「是怕你斷送大好前程呀，你才高八斗當個萬年師爺豈不是令明珠蒙塵。」
文師爺笑得意味深長，輕捻兩撇小胡子。「萬幸，萬幸，是小的想多了，在不知實情前還想著二公子是堂堂男兒身，怎會對畫師梅希獨具慧眼呢！幸虧斷袖、龍陽和你扯不上半點關系。」
他一度以為二公子獨好分桃，以至于對百家閨女看不上眼，為拒婚而遠離天子腳下。
「誰？誰有斷袖之癖、龍陽之好？善兒，文師爺指的不是你吧？」
有如神出鬼沒的密探，會飛檐走壁、上天入地，走路毫無足音的侯爺夫人突然從柱後冒出來，身上穿著怪模怪樣的夜行衣，發絲扎成一束，方便行動。
議事廳內的幕僚們一瞧見夫人的……呃，獨特裝束，紛紛臉色微變的站起身，笑得有幾分僵硬。
「夫人您來了，您與二公子多日未見，想必要聊聊母子間的私密事，小的們先告退，不打擾夫人與二公子相聚。」
不只高盛侯怕老婆，他們也怕夫人呀！夫人那一記過肩摔令人記憶猶新，摔傷的腰骨還隱隱作疼呢，所以杭氏一出現，老的、少的一下子全走光了，只剩下管元善在強顏歡笑。
他也想跑，可是誰教他是人家的兒子，見了娘還想溜，先打斷雙腿再說，看他拖著兩條斷腿要往哪里爬。
「娘，你怎麼來了，爹惹你不痛快了？」他干笑著上前獻殷勤，嘻皮笑臉裝孝子。
其實他心里很清楚，他爹哪敢惹娘生氣，打他出生以來就沒見過爹和娘紅過臉，娘的一句話比聖旨還管用，爹是寵妻寵上天了，老婆說得全是對的，不對的肯定是他听岔了
「你爹沒那種膽子，是你女乃女乃。」
不出他所料，肯定又是女乃女乃嘮叨了，這邊挑剔，那邊礙眼，拿婆婆的架子壓人，嫌她吵的娘干脆走人，省得冠上氣死婆婆的大罪，又可以耳根清靜，一舉兩得。
唉，他們母子倆同病相憐呀，家有一老，如有一鬼，無所不在，陰魂不散，專行拆散人的邪惡事。
「少給我轉移話題，你這張欺世滅祖，專拐小泵娘、老婆子芳心的小白臉，你娘我看了二十三年，早就看膩了，離遠點別來惡心我。」看到長得像他老子的臉孔，真是怪不舒服的，管濟世年輕時就靠著那張臉招蜂引蝶，欠下不少風流債。
「娘呀，兒子想你，想得食不知味，夜不能寐，走路還摔跤呢！娘想不想我……」嘶！他的娘……好狠毒，居然對親生兒下毒手。
腰上一疼的管元善不敢呼痛，依然撐住笑顏，他眼角一掃娘親的手在一擰之後又狠轉三圈，簡直當他是仇人嘛！他把身體練結實也有錯了，讓她無肉下手。
杭氏不喜兒子太瘦，總找有肉的地方掐，可是老大、老二自幼習武，早把一身肌肉練得硬邦邦，氣不過的她一點也沒有為人母的端莊，每見一回就擰一下，以此做為發泄。
長子成婚後她就不動手了，因為他是「有主」之人，擰出一圈瘀青對媳婦不好交代，可是善兒嘛……
不擰白不擰，沒老婆的人不怕打破醋缸。
「兒呀，娘想死你了——」她擰完之後還用兒子的衣服拭手。「老實給娘招來，你不會真瞧上個俊兒郎吧？娘很開明，多個‘兒’媳婦不差一雙筷子，你自個兒滿意就好。」
避元善趕緊起誓，撇清疑雲。「文師爺那張嘴吐不出象牙，听不得，只是瞧著我太閑了，辦案不到巡撫衙門卻老待在私宅，累得他兩邊跑來跑去，他才挖苦我兩句，好讓我去露個面。」
他不出現這一招使得絕妙，巡撫衙門巡撫不坐鎮，小魚小蝦越俎代庖，藏在台面下看風向的官員急了，心慌慌、意亂亂，不知巡撫大人在哪里，是不是握有他們的把柄，準備一網打盡。
牛無為和成秀果然收了不少「孝敬」，有金銀珠寶、古董字畫、房宅鋪子和美女，兩人正在暗中「銷贓」。
「那畫師梅希是什麼意思？」她才四十出頭，耳力好得很，不比年輕人差。
「這……」管元善支支吾吾的，說不出梅希是女的，本名裘希梅，梅希是希梅的倒字。
「這什麼這，我不記得生了個說話結結巴巴的兒子，你舌頭被人剪了是不是。」她不介意代勞。
他暗自叫苦，要笑不笑的繃著皮肉。「我是看她畫功不錯，擅于寫景，為人坦蕩又不作偽，骨子里有文人的傲氣，但又能屈能伸，並不流于俗媚，對當下時局有不亞謀士的見解。」
「所以說你是惜才嘍？」有古怪。
避元善點頭點得飛快。「是的，娘真是深明大義，兒子胡子長了幾根你都一清二楚。」
「少拍馬屁，得讓我見見人再做定論，你這小子比土里的泥鰍還會鑽，我要找你還得跟蹤成秀那老家伙，巡撫大人不住巡撫衙門，也只有你敢視朝廷律法于無物。」
聞言，他真的笑不出來了，以娘那雙火眼金楮，準會看出端倪。「娘，梅希家里有事，暫時不作畫……」
