《頤安正史》有載︰原嘉廿七年，承桓帝薨。太子夙嬰繼位，改年號頤安，謚帝君昭闌。卻因昭闌帝年幼無用，便由太後鸞姬垂簾輔政，廣興文治，力挽幾欲分崩之朝廷。左大臣上官，右大臣修屏遙，分庭抗禮，各自為營。
頤安五年，草木蕭黃九月天，亭台樓榭亂紅漸靡。碧池堪見底中蔭，幾尾錦鯉爭相逐著水面的浮花，忽而「嘩啦」一聲潑出了滿塘秋色。江山不改夕陽紅，卻早已是易了人間。
「新科狀元譚亦，二十又七，左大臣上官薦。其人博學多才，曉古知今……榜眼洛時阡，二十添九，右大臣修屏遙薦……」
晚景庭苑，青石亭朝著暮色斑斕。墨香盈桌，鸞姬太後輕輕念著紅貼上那熟悉的名字，「不錯嘛，一個比一個的靠山穩。」她諷刺地輕哼一聲，接著往下看，「探花水沁泠，二十才一，商賈之後，無人……薦？」她凝眉回憶了一番，「水沁泠是……」似乎不曾听那些庸臣們提起過啊，許是憑卷選出來的真探花？
「水沁泠，可不就是那水家二小姐嗎？」貼身女侍司歆一面熟練地為太後綰著發一面笑著接上話來，「呵呵，江南水家的三個傳奇太後定是沒听說過。不過啊，自太後準許女子參與科舉來，水沁泠可是第一個入這紅榜的女子。」何況能在那些大臣們引薦的紅人中月兌穎而出的女子，定是真正德才兼備之人。
「便是她嗎？」鸞姬太後的眼里隱隱有了笑意，而後提筆在最後一個名字旁寫下一字︰用。住筆支頜，似覺不妥，又在「用」前加了一個「重」字。太後擅寫行書，墨也蘸得極濃，筆鋒透出一種渾然天成的霸氣——偏每字的形還秀致得很，便又斂去了不少鋒芒。
「三日後在玉賢殿設官宴。我要好好會一會這女探花。」鸞姬太後道，唇角的笑紋愈深。
「那奴婢可要吩咐御廚多備些素食了。」司歆了然笑道，猛然間似想起了什麼，「說起來，皇帝可也有半個多月沒上朝了。不知那官宴……」還讓不讓他去？
「哼，自古以來君不離臣。他身為一國之君，豈有不去之理？」鸞姬太後揚眉輕嗤。性子偏淡的她鮮少說重話，卻每每提及皇帝時語氣里總有一種說不出的厭惡，「平日里任他胡鬧也就罷了，後日的官宴他卻是非去不可的。」說罷又低低地啐了一句︰「昏君。」這半個多月定是又與那些男寵們花天酒地不知歸了！
瞧見她抵額頭疼的模樣，司歆不禁有些好笑。似乎每每提起皇帝，她總是這副「孺子不可教也」的神情呢。那神情當真像極了嚴母正對著自己不成器的孩子，可實際上——
無意間垂眸，卻忽而輕輕「呀」了一聲，「太後，瞧您又落了根烏發啦。」司歆詫異地望著烏木梳齒帶出的一根青絲。指下便是鸞姬太後蘭澤的烏發，發中帶有奇香，竟遠勝過那滿苑的瑾華。
听見她咋呼的聲音，鸞姬太後不禁笑著嗔了一句︰「凡人皆會落發，有何奇怪的？」
司歆搖了搖頭，輕嘆道︰「可小姐落發只為相思。」她時常听老爺道︰天象逢劫，小姐攜一頭馨香的烏發而生，卜其命卦含「扶朝救世」之相。如花開花落年復年，凡人的頭發皆會長，亦會落。可小姐的卻從來不會。唯有相思時，發自落。
「總說不惦念，定也是假的吧……」司歆自顧自地嘀咕了一句，而後小心地將那根落發收入袖中，重又執梳。心想如今小姐已入宮五載，那從前的人，從前的情，是否真能統統忘卻呢？那段「烏木」的傳奇，一如神仙眷侶的超然，可還有誰會記得？
鸞姬太後抿唇莞爾，「你可千萬別听父親大人的誑話。什麼天象什麼命理，皆是他一時興起胡編出來的。若非與他有約在先，我也——」話語一頓，她又在瞬間改口道︰「哀家為國事操勞過度，落幾根頭發也在所難免。」
話音未落，便見前方幾個衣著鮮麗的女官們迎面走來，似乎不曾察覺到太後的存在，仍在竊竊私語著，「陛下這回的老師可真好看啊，也不知是誰請來的。」
「準又是哪個想討好皇帝的大臣唄。皇帝身邊的男寵哪一個不是由他們送進宮的？」
其間傳出一聲低啐︰「呸！一個個皆是親自享用過了再獻上去，我瞧見那些大臣便覺得惡心。」
「豈止惡心？我看更是愚蠢！連我都知道如今的皇帝根本毫無實權。天下是誰的？太後的！」一個更加激烈的女子聲音傳來，「那群人盡想著討好那昏君又有何用？幸太後心高，瞧不起他們，他們一個都甭想升官！哼，我若為臣，便一定只為太後做事。」
話罷是一陣起伏的唏噓，議論聲微微低了忽又揚上去，「說起來，從前不都是太後親自為陛下請來的老師麼？怎麼這回——」
話語戛然而斷，一行人皆在看見鸞姬太後的瞬間變了臉色，趕緊福身行禮︰「參見太後。」
鸞姬太後微微笑了笑，眉目端凝如斯，仿佛不曾听見她們方才禁忌的談話，「州鶧。」喚的是其中一個掌司儀的女官，「三日後哀家要在玉賢殿設官宴，記得吩咐他們去準備。」
「是，太後。」
眼見她們心有戚戚焉地噤聲離去，鸞姬太後的唇角浮出捉模不透的笑意，而後問向身後的司歆︰「司歆，從前的皇宮可曾有這些牙尖嘴利，善論是非的丫頭們？」
「不曾。」司歆如實答。從前的宮女們哪一個不是規規矩矩唯命是從的？還能罵大臣無用皇帝昏庸？那真是天大的膽子了。
「其實啊，我從不介意她們此番議論。」鸞姬太後闔上紅貼，緩緩站起身來，「相反，我更情願她們多說一些，多罵一些。或許她們的話偏激了，卻是有靈魂的。」她起身往亭子外頭的夕陽里走去，紅白燙金的余暉下，她的錦繡雲衣上織著瑰麗而華美的鳳凰紋樣，鳳尾如練長曳及地，每走一步皆傲睨生姿。
「司歆，隨我去皇帝寢宮一趟。」
此刻，昭陽殿春意不減。細珠簾將繾綣的暮色迎進了窗，珠穿有孔隙，錯落的疏影似金絲袍上蟠結繁雜的錦紋。身著龍袍的削瘦少年正赤著雙足，毫無形象地蜷蹲在軟榻上，專注地審視著眼前不動聲色授課的素衣男子。
男子有著秀致而柔和的五官，舉手投足間也盡顯儒雅風姿。正是前日為皇帝請來的老師，蕭燭卿，「……襲上千秋萬代，君載錦若，面朝群臣。又曰︰何謂治國之道？便需……」
「美人啊，你今晚給朕侍寢吧。」夙嬰捧著臉笑嘻嘻地道。相比于蕭燭卿的俊美，這少年皇帝的容貌便顯得過于女氣了，身骨又格外縴瘦，連赤果的雙足也雪白得不似男子的。偏他的眉眼生得極長、極媚，漫不經心看人時總能呈出一種若有似無的病態，誰見猶憐。倘若言笑便更像是種極致的誘惑。
聞言，蕭燭卿便合上書卷，莞爾頷首道︰「陛下若想休息，微臣也不便打擾了。」款款有禮，且不若雕琢出來的微笑，卻分明少了些許的感情，「微臣告退。」說罷就要離去。
「喂喂，怎麼就走了？」夙嬰趕忙爬起來要攔下他，卻因他起得太急，一腳踩在軟榻邊沿，來不及站穩便搖搖晃晃要摔下去。
蕭燭卿神色微緊，出于習武之人的本能，腳步本已朝他邁出半步，卻又在下一刻停住了不動。他微眯起眼，心中已然有了底數。這個皇帝……
「啊呀——陛——陛下！」蕭燭卿不急著出手相救，離皇帝最近的陪讀書童卻早嚇得趕不及要去扶，然還未踫及對方，皇帝卻自己穩住了身子。
「走開走開，朕才不會有事。」夙嬰有些氣惱地推開書童，赤足也不趿鞋，就這麼大咧咧地跳下軟榻，「喂，你當真不願侍寢？」他指著蕭燭卿問，媚長的眼兒掠過一抹奇異的精光，但那光華瞬間就被掩埋在妖攝的詭笑里，「你非要抗旨不成？」
正要步步緊逼時，卻聞外面一聲長喝︰「太後駕到——」
夙嬰頓時便泄了氣，縮著肩膀重又爬回至軟榻，「你走吧，朕今晚留不住你了。」他懶洋洋地揮了揮袖子，並順手翻出枕下壓著的一本禁書來看，幅畫皆是香艷淋灕。
蕭燭卿微笑如初，本已退身欲出，卻在看見外面來人的瞬間微微僵住了身子。
那個人，便是太後鸞姬。
卻不止是他，對方的眼楮里也分明寫著錯愕。相視僅是須臾，卻仿佛有千萬年那麼長。片刻的失神後，蕭燭卿禮節地俯首朝拜︰「微臣蕭燭卿，見過太後。」
收拾好心緒，鸞姬太後也是莞爾一笑，如青山嫵媚，「想必蕭先生便是皇帝新請來的老師了罷。」一句「蕭先生」，語氣不減五年前的那般旖旎，怎多情，卻似無情？
蕭燭卿心頭微漾，不待開口，便听見里頭傳來夙嬰暴戾無理的叫喊︰「告訴你——朕要他！朕就要這個老師！再不換其他人了！」
鸞姬太後忍不住蹙起了眉。盡避心頭不甚反感，卻還是面帶微笑地走至皇帝榻旁坐下，眼角往上提，自發忽視他手中的香艷文圖，「皇兒，你當真喜歡這個老師？」她溫聲問。
清楚地瞥見對方眸底的鄙惡，夙嬰轉瞬又換了一副撒嬌的口吻央求道︰「母後……這老師學問真好，比其他的都好！兒臣，兒臣只想讓他教……」
「當真？」鸞姬太後輕撇嘴角。這昏君！真喜歡的也只是那副漂亮的皮相吧？之前他私留那些男寵她從不予阻攔，但唯有這回，她絕不許！
「能得陛下垂青實屬微臣之幸。」不料回答的卻是走進來的蕭燭卿，他依舊神色從容，微笑款款，輕淡的語氣里卻多了些許撫慰人心的意思，「微臣不才，學問尚淺，卻願傾囊相授。」
指尖微微顫了一下，而後本能地蜷緊于寬袖中，「……是麼？」鸞姬太後低低地問了一句，垂斂的睫毛覆住了眼底的一切，而後從眼窩里揉出了極淡的一撇笑意。無妨——本是他心甘情願如此的不是嗎？
「既然皇兒喜歡蕭先生，哀家倒也不好奪人所愛。」鸞姬太後通情達理地笑了笑，轉念一想，心下已有了新的打算，「不過，皇兒可要先答應哀家一個條件才行。」
夙嬰的眼里有了惱意，同時身子往後靠，將整個人都縮在寬大的龍袍里，「什麼條件？」他半耷著眼皮沒好氣地問。
「後日的官宴，皇兒務必要出席。」鸞姬太後滿目憐愛地伸手撫上他的發，「而至于皇帝當晚的言行舉止龍尊龍威，可就是蕭先生需教的了。想必——」她頓了頓，目光有意無意地落在蕭燭卿身上，「蕭先生定是不會讓哀家失望的吧？」
「微臣自當竭盡全力。」
鸞姬太後笑著起身，再沒有多看他一眼，徑自走了出去。長裙曳地，唯聞烏發香如故。
蕭燭卿怔怔地望著她的背影，恍然間又有些失神，直至夙嬰背著雙手一踮一踮頑皮地走至他身側，伸長頸子，循著他的目光望出去，像是極度漫不經心道了句︰「她今日，竟沒有燃燻香……真大意呢……」
忽而又偏過頭去看蕭燭卿，眸底藏著雪樣銀華，笑嘻嘻地問他︰「你說對吧？」
……
