送走梓安，徐劭行卻站在房門口沒有離開的意思。時間已經很晚，以往他早該返回書房了，令嫻的心因為某種自然的猜測而狂跳起來，有些聲氣不穩地問道︰「再來點茶嗎？」
徐劭行看向她，躊躇地道︰「我想再說一會兒話，你……是不是馬上要睡了？」
令嫻心中微微失望，隨即又因為這樣的情緒而感到羞慚，連忙道︰「沒關系，我還沒有要去睡，你過來坐吧。」
徐劭行依言入座，看著熱氣騰騰的茶杯，緩緩地道︰「我的書房里什麼書都有，唯獨少了十三經以及相關注疏，你知不知道為什麼？」
令嫻道︰「你不願求取寶名，因此討厭那些書不去看，不看便沒有必要收藏了。」
徐劭行搖頭道︰「我並非沒有看過那些書的。」
「看過但是不喜歡？」
「那時候年紀小，爹娘說了要怎樣便怎樣，也說不上喜不喜歡，」徐劭行逐漸眼神邈遠，「織華與我年紀相若，從小便玩在一起，感情倒是比和一母同胞的大哥還好。梓安七八歲的時候父母雙亡，大娘將他接到家里來住，一起上家塾的就變成三個人。我最會背書，十歲的時候就把十三經念得滾瓜爛熟。先生考校那兩個家伙的學業，我多半就在背後指點。我十九歲上，爹給當時十五的織華訂了親，听說對方是京城的大官，家里人都很高興，只有梓安偷偷地哭。織華發現了，問他為什麼哭，他就說他想娶織華。我那妹妹鈍鈍的，這才知道嫁到京城就不能和梓安在一起，跑去和爹娘說不嫁，大娘倒還罷了，爹怎麼肯答應，之後梓安就被送到大娘的哥哥處看管，直到大娘臨終懇求，爹才將他召回來。這件事鬧騰了很久，大家原以為兩個小孩子沒常性，過段時日就忘了，誰知道梓安好幾次從舅舅家逃出來，走好幾百里路就為看一眼織華，而織華整天哭鬧不說，鬧到後來竟然屢屢絕食。」
令嫻不禁動容。她的父母開明，因此人生到現在都是出于自己選擇。而徐員外的做法，恐怕才是這世上多數富貴人家的行徑，兩個無法自立的孩子，竟然能反抗得如此堅定，實在令人吃驚而又敬佩。
「家里待著心煩，我就常常出門閑晃，自己也沒覺得做了什麼出格的事，卻落得個聲名狼藉。」徐劭行搖頭苦笑。
「眾口鑠金積毀銷骨，你若過多在意，哪里能夠快活？」令嫻暗有所指，徐劭行卻沒有反應過來，徑自沉浸在回憶中。
「織華實在可憐，我和大哥都去勸爹，他先罵我們不成器，被磨得厲害了，又說徐家祖上世代為官，如今三輩子都沒有子孫出人頭地的，十分丟臉，因此至少要結門好親事，讓別人不敢小覷。」
「公公真糊涂，為名利弄得子女離心，他竟然也無所謂。」要是吳家二老做出這等事來，保準所有孩子都甩甩頭走人，等遇到意中人成親後再抱著女圭女圭回家探親。
徐劭行嘆道︰「這就是你家與我家的差別所在了，尤其織華外柔內剛，性格最是吃虧。要是像你這般，也不會走到這個田地。」
令嫻挑眉，「我便怎樣？」
「要是換了你，早就擬好萬全之策私奔，絕不會以損傷自己的身子為籌碼，去威脅爹。」
「你又知道了。」令嫻被他專注的目光看得有些難為情，低下頭嘟囔一句，隨即道︰「後來呢？」
「我听了爹的話心里窩火，當即就告訴他我會去考狀元，娶公主來光宗耀祖，叫他不要打織華主意。」
「你去考了？」
「當然。」
「然而沒有中？」她對徐劭行的事情所知並不算少，卻從沒听說他也曾應試的事情，大約是因為名落孫山吧。
不料徐劭行卻搖頭道︰「我中了。」
「你中了？中了什麼？」令嫻難以置信。鄉試三年才舉行一回，三年前青州鄉試，哪戶人家的誰中了舉，中的是正榜還是副榜，那是整個青州城以及下轄州縣到處傳揚的大消息，若是徐劭行曾中舉，她怎麼會沒听過此事？況且，若是徐劭行曾中舉，功名加身，他在外頭的評價哪可能如現在這般不堪？
「我那年非但中舉，還是解元。」徐劭行欣賞著她混亂的樣子，一臉高深莫測。
「那年的解元是磁縣姓邱的。」令嫻現在很肯定他在開玩笑——或者說，吹牛皮。
面對令嫻不悅的視線，徐劭行不以為意，只問道︰「你可曾听過梁州三年前的解元自請革去功名？」
令嫻偏頭想想，點頭道︰「我听周居幽說過，放榜沒幾日，那人就要求梁州府革去他的功名，主考被氣得半死，一怒之下將他的秀才、童生出身一革到底，變成了一介白丁。」她听說這件事時，頓時覺得此人有趣得緊，周居幽卻斥責連連，說此人不體恤朝廷取士的苦心，不珍惜入仕的天賜良機雲雲——等一下，徐劭行為什麼要問這個問題？
「你可記得那人的名字？」
「記得姓李，是叫李……」令嫻苦苦思索，驀地瞪大眼，「李劭行？」
徐劭行假惺惺地謙沖一笑，作揖道︰「正是區區在下。」
令嫻顫抖著手指指他，「你、你怎麼會是梁州人？」徐家時代居住青州，怎麼他會跑去梁州考試？
「娘是梁州人士，分娩時還沒有被爹納進門，我生下不久便被過繼給娘那邊的一支望族，沒多久對方自己有了男丁，爹也來接我們母子，我就被抱了回來。爹盤算著將那戶人家的產業分一杯羹，因此我的戶籍還在那里。」
他說得合情合理，令嫻卻仍然感覺大受沖擊。
「怎麼了？」很少看見她如此意外的神情，徐劭行頗感有趣。
「我以為你自小就絕意功名，想不到……想不到……」
「想不到我架勢擺得好看，說到底不過俗人一個？」
「沒的事，我只是覺得你游刃有余得令人驚駭。」令嫻隨即調侃道︰「我該肅然起敬嗎？解元老爺？」
徐劭行學她歪頭，道︰「你說呢？」
「要我說，你現在這樣更好。」她可想不出來此人穿一身卡脖子的官服，見著上官打躬作揖，見著百姓威風凜凜的樣子。
「那……周居幽呢？」
「他是位列朝堂、兼濟天下的料。」令嫻認真地道。若不是早下了這樣的評價，自己也不會鼓勵他一心向學。
徐劭行強笑著道︰「說得也是。」低頭狀似觀看茶葉形狀，以掩飾住心中黯然。
放浪江湖與位極人臣，人家要選哪個倚靠終身，再明顯不過了。
鑽著牛角尖的徐劭行一點都沒有意識到，他倆之前謀劃的，就是怎樣把織華從位高權重的婆家弄出來，去隨無權無勢的平常男子遠走天涯。
「你中解元，公公仍是嫁了織華？」
徐劭行面色沉重地點頭，「我住在梁州親戚家中等放榜，消息出來後連夜馳回家，才知道鄉試第九天，尚書府派人來講兒子得了急病要沖喜，爹二話不說，就把織華送了出去。」到家時，只顧得及救下遲來一步的梓安一條性命。想起當日情形，徐劭行忍不住重重捶著桌子，「我臨行時與他約定，鄉試放榜前絕不將織華送去京城，老匹夫何其不守信用！」
令嫻听他竟月兌口大罵自己的父親，知他真是氣得急了。現在回憶尚且如此，當時的憤怒可想而知。
「既然他不把與我的約定放在眼里，我又何必為他那些光宗耀祖的無聊心思費力？我安頓好梓安後，就將書房里所有科考相關的書都清出來，在大門口放把火燒成灰燼，隨後返回梁州，在謝師宴上請知府與主考革我功名。爹知道以後，氣得半年沒和我說一句話！」徐劭行一臉痛快，「過不久，大哥按他的意思與大嫂成婚後，也退了縣學，躲起來打鐵——他要汲汲營營于功名利祿，我們就讓他在兒子身上，一點好處都得不到！」
令嫻這才知道，徐家兄弟與父親不睦，與其說是因為劭言劭行庸碌放浪，不如說癥結在于徐員外讓兒子女兒傷透了心。她伸手，握住了徐劭行紅腫的拳頭。徐劭行全身一震，這才自暴怒的情緒中清醒過來，迷惘地看著令嫻。
那樣孩子般的神情，讓令嫻心中最柔軟的一角泛起漣漪。在徐劭行的手背上輕輕拍了兩下，她輕聲道︰「都過去了，再想再恨也沒有用。如今我們能做的，只有盡力補救，希望織華以後的日子可以過得幸福圓滿。」
徐劭行反握住她手，遲疑地道︰「真的還有機會嗎？」
令嫻堅定地點頭，「當然有。梓安並未變心，織華只要過得不好，我們就一定把她從婆家搶回來。就算尚書興師問罪，大不了徐家舉家逃亡，變得一文不名，你寫戲大哥打鐵，也未必養不活你那造孽的爹！」
徐劭行被她說得重展笑顏，手心柔膩的觸感也越發鮮明起來，「你說得不錯，大嫂應該會陪大哥吃苦的，娘也是。」
令嫻等半天不听他說下文，小心翼翼地問︰「我呢？」
「你……」你那時候，也許已經和周居幽在一起了吧。正如此沉吟，令嫻的身子卻突然倚進了他的胸口。
徐劭行心跳如鼓，他本當很君子地扶她站好，但那夜曾經繚繞在鼻間的幽香又一次大舉來襲，令他將雙手垂在身側不得動彈。
他不知道為什麼令嫻會有這樣動作，也許她撐著不睡覺身子乏了，也許她不拘小節只是開個玩笑……
他只知道，自己不想完璧歸趙，不想如錢大尹一般，只做個撮合姻緣的寬宏配角，一點都不想。
臘月十八，織華回到家中，隨車一起載來的尚書府饋贈之豐厚，沸沸揚揚做了青州城內百姓的好幾日談資。
陪在織華身邊的是尚書府兩個嬤嬤，她的夫婿卻不曾同行。
見著三年未得謀面的女兒，徐員外與李氏一副動情狀，織華只是矜持有禮，甚至有點淡漠。到達時天色已晚，寒暄幾句，徐家便將最好的別院闢出來給織華歇息。
次日清晨，織華去給母親上香，劭言與劭行各與妻子陪同。
織華阻止僕婦的殷勤服侍，親手擺了祭品到墓前，又默默燒著紙錢，神色依舊漠然。
王氏與令嫻還不覺得，劭言與劭行則相視心驚。織華是個極重感情的女孩子，兩年前母親過世時，她沒有回來就已經不太對勁，怎麼如今來了，卻像是一點不傷心似的？
兩人都極想詢問她這幾年過得如何，看看身邊的僕婦，又覺得多有不便。
拜祭完畢準備回家，織華對僕婦道︰「你們與我兩位嫂嫂同車，問問她們喜歡什麼，回頭好奉上禮物。」
二人遲疑，織華聲音陡地尖利︰「怎麼？我還會跑了不成？」
兩人慌忙說著「不敢」，便與素宛、令嫻上了同一輛車。
等劭言攙著妹妹上車，劭行關上車門。
織華這時總算有了一點放松神色，道︰「大哥你真的一心打鐵了？」
劭言不善言談，只是咧嘴一笑，「嗯」了一聲，隨即皺起眉，道︰「我昨日就想問，你怎麼瘦這麼多？」
織華伸手模了模臉龐，淡淡地道︰「相公纏綿病榻，我照顧他，難免有些辛苦。」
徐劭行問道︰「妹夫的病，一直沒有起色？」
織華嘆氣，「他是胎里帶病，公公多方延醫苦心尋覓方劑，才能活到現在。」
劭言驚訝，「當初爹不是說什麼那公子一表人才，文武雙全？」
織華冷冷地道︰「爹的話，還是誰都不要去相信的好。」
劭言與劭行隱隱明白，對方是個病秧子，恐怕滿京城好人家都不願將女兒嫁過去，才會讓徐家得到了這門攀龍附鳳的親事。母親去世時織華已經嫁到京城，她差人帶來了奠儀，自己並沒有出現。徐員外當時還贊嘆女兒考慮周到，認為新婚不久的，她是怕尚書一家嫌棄不吉利。旁人則覺得她是還在氣父母硬將她嫁給不喜歡的人，也情有可原。現在看來，恐怕是那尚書公子身體糟糕，尚書府有顧慮，才不許她回門吧。
「你……與夫婿相處可好？」
「也沒什麼好不好，話都沒說上幾句。」織華咬著嘴唇，「他整日昏睡，醒來就吹毛求疵，我也不要和他說話。」
徐劭行情知不會有什麼理想的回答，卻仍被駭到，「病得這樣重嗎？」
織華面無表情，「我出門之前，公公請了御醫來診斷，御醫說，最多還能熬半年。」
劭言與弟弟對視一眼，搓著手措辭安慰︰「既然如此，他一過世，你就回家，咱們再給找門好親事。」
劭行補充︰「再嫁從身，爹也不好過問。」
「不是這樣的。」織華悲哀地笑笑，「公公的意思，是要我為相公守節，掙塊貞節牌坊。我回去的時候，大概那個湖心繡樓已經造好了，繡樓四面環水，沒有扶梯上下，一切用度都以吊繩乘送，日後我就要一生住在里面。這次公婆準我回鄉，就是來和家人告個別。」
「狗屁不通！」劭行大怒，「我妹妹也是從小受人疼寵的，給他們當了三年丫鬟不夠，還要把一輩子斷送在一塊牌子上，想得倒美！」
劭言握著妹妹的手，附和道︰「織華，我們絕不會讓你回去遭罪的！」
織華平靜地搖頭，「他們是堂堂尚書府，我家不過有幾個錢而已，拿什麼去抗衡？」
徐劭行火大地道︰「管他什麼達官貴人！這門親事是爹定下的，叫他自己去跟人家交代，你不要回去了！」
「我不要連累你們。」織華看來平靜如死水，興不起一點波瀾。
「你不連累我們，就甘心苦了自己？梓安還在等你，他已立誓為你終身不娶，你心中可還有他？」
听到那個熟悉的名字，織華木然的臉色總算有了些微松動。
「他、他不是已經被我氣走了？」
徐劭行沒好氣地道︰「他當年被你氣走，自然恨死了爹，如今正圖謀勾引你二嫂，一起侵佔徐家產業以報仇，你如果不去阻止，我們一家還是得喝西北風，梓安一個好好的年輕人也給毀了。」
織華淚盈于睫，哽咽道︰「他、他怎麼這麼傻？」
「是啊，這世間還有一個人對你如此痴心，你怎麼忍心辜負他，一輩子待在那口見鬼的棺材里？」
見妹妹的眼中悄悄閃動起光芒，徐劭行進一步勸說︰「反正你不管怎麼做我們家都沒好下場，何不選一條自己想走的路？」
織華輪流看著兩位兄長鼓勵的眼神，艱難地道︰「讓我……再想想。」
