桃花灼灼映茅廬。

次日，晌午時分，湛雲一行人終於抵達神醫賽華佗的隱地——桃花林。手按劍柄的士兵分列茅廬兩側。

如臨大敵的陣仗全因敏公主不放心中毒的湛雲只有小四護送，正當她的輦轎欲起轎回宮時，忽然命令轎夫停轎，她撩起轎窗珠簾，探出粉臉親口撥派二十名精兵留下來護送湛雲一程。一向低調行事的湛雲感受到她濃濃的關愛也不便推辭，於是就這樣浩浩蕩蕩一路前來。

話說丐幫組織嚴密，傳遞訊息的管道宛若一張蛛網，湛雲執青蛇令牌求醫一事，

早已有人先行一步通知神醫，原本要上山采藥草的神醫不惜延後行程，靜候湛雲到來。

此時，坐在藤桌旁喝茶的神醫，豎耳听見門外馬聲嘶鳴蹄印雜，立刻擱下手上的茶杯，大步穿過院子「咿呀」一聲敞開柴扉，命小四趕緊將湛雲扶進屋內躺下。

神醫救人要緊，當下把世俗的寒喧客套話全都免了，伸腿勾來一張圓矮凳坐下，兩只精明的老眼一面觀察湛雲的氣色跟吐納，一面為他診觸脈象。

「老夫觀湛大人面色滯而沉，脈象卻滑而浮，身上所中的毒乃是中原罕見的五毒液，號稱『小表難纏』。」神醫沉吟片刻，回道。

「五毒液?」見多識廣的湛雲第一次听到這種毒名。

「五毒液盛行於苗疆，當地瘴癘叢生，適合毒物滋長。」神醫頓了頓接著說︰「所謂五毒液系收集娛蚣、蛤蚧、蟾蜍、蠍子、蜘蛛等五種毒蟲吐出的毒液混合淬煉，如果是單種毒，不消一、二日即可治愈，這種混合毒就比較棘手了。」

「神醫不愧是神醫，對於毒的來龍去脈了若指掌。」湛雲由衷佩服。

「好說!好說!解你身上的五毒液雖說難不倒老夫，不過，恐怕……」神醫清　的臉孔掠過一絲難色，語帶保留地止口。

「恐怕如何?神醫但說無妨。」

「湛大人身中毒箭，忙點住穴道抑止毒液蔓延，再延醫治療是很合理的應變處理。不過，五毒液既然號稱『小表難纏』，當然有它難纏的一面。」

「願聞其詳。」

「你封點穴道固然阻止它循氣血滲入五腑六髒，然而卻因此耗損大半內力，這兩天你除了四肢酸軟使不上力之外，並末感到特別不適，對麼?」

「的確如此。除了力不從心走路需人攙扶之外，我倒是能吃能喝能睡。」

「中五毒液的人只要功夫底子雄厚，撐個十天半月絕不是問題，很多人往往因此掉以輕心，以為過幾天運氣逼毒就沒事了。殊不知五毒液的毒素正蠶食鯨吞你的內力，等你提氣運功欲將毒液逼出體外時，被封住的穴道應聲沖破，到時候中毒的人氣血逆轉，血脈爆裂七孔流血，一命嗚呼。」

「嗄?」湛雲听了不禁捏一把冷汗，慶幸自己並沒有強行運功逼出體內的毒素。

「湛大人!丑話說在前頭，你毒愈後將只剩下五成功力。」

「一半功力?」听神醫這麼說，湛雲的心像秋天掛在枝頭抖顫顫的黃葉。他乃御前行走第一侍衛，如今喪失一半武功，以後如何保衛聖駕?

「不錯!就算你痊愈後拼命苦練，頂多也只能恢復至八成。」

「五毒液果真小表難纏。」

「老夫已將後果全盤告知，至於解毒的療程快者七天、慢者半月，這期間希望湛大人寬心調養。」神醫起身走過去拉開一只掉了朱漆的五斗櫃，從中取出一袋用白布包裹的銀針，再順手取來一盞煤油燈回到湛雲躺臥的?前坐下來，將油燈擱置榻緣，擦亮火摺子點燃油芯。面對湛雲說道︰「老夫準備為你針灸療毒，每拍開你一個穴道迅即插上一枚銀針，這銀針喂了我的獨門秘方，可以吸取你體內的毒液，就像這樣……」

神醫打開白布捻支銀針湊在火焰前燒紅，再彈指打開湛雲的涌泉穴插上銀針，靜待片刻取出銀針送至湛雲眼前，只見白燦燦的銀針居然整支變成鉛灰色。

「在下今天算是開了眼界。」湛雲嘆喟之余，敬佩之心油然而生。

「老夫隱退之後，除了醫治丐幫弟子各種疑難雜癥之外，幾乎不再為外人解毒，今天要不是看在青蛇令牌份上，老夫勢必將你摒棄門外。」神醫一邊說一邊繼續在他的志麻穴插上銀針。

「承蒙神醫不棄，也是在下命不該絕。在下明白青蛇令牌只可使用一次，現在，就將令牌交由神醫歸還總舵。」湛雲從衣里模出青蛇令牌遞給神醫。

「青蛇令牌是我丐幫最神聖的信物，手執令牌者皆是有恩於我丐幫的恩人，過兩天等你解毒大半精神好轉時，還請湛大人說說你是如何獲得這面令牌。」神醫必恭必敬收下令牌。

「一言為定。」

湛雲被選人宮當侍衛之前曾在江湖行走年余，素聞「天下第一幫」——丐幫，

臥虎藏龍，並非個個出身赤貧礙於生計被迫流落街頭乞食。其實，有不少憤世嫉俗的能人異士不顧世俗眼光投效丐幫，這幾天相處下來方知傳聞不假。

就拿神醫賽華佗來說吧!他原本出身書香門第，祖宗三代都是狀元郎，卻因他從小向往懸壺濟世，不見諒於汲汲功名的爹娘，忿而離家出走。誰知這一定，竟是悠悠四十余個年頭，真個是少小離家老大回，鄉景依舊人事全非。傷心欲絕的他也只能在爹娘墳前跪泣磕頭，哀痛之余也讓神醫興起隱退的念頭……這段陳年往事是神醫昨晚跟他坐在蓬窗前喝茶時主動透露的。

這幾天，湛雲在神醫悉心照顧之下，病情大有起色，每當清晨跟黃昏他喜歡獨自沿著山溪漫步林問調心養息。走累了，頭枕雙手躺在青草地上，一雙眼楮從天上飄浮的白雲溜到團團簇簇掛在枝啞上的盛開桃花，腦海里下斷浮現十七的倩影，他發覺紅白相映的桃花遠下及十七嬌艷，潰堤的相思沖擊得他險些喘不過氣，這才警覺此刻他人在桃花林，但他的心他的情他的夢全系在遙遠的紫禁城。

沉浸在相思苦海的他收攏紛亂的思緒撇一眼天邊烏雲四合，似乎將有一場雷雨，他骨祿起身往回走。

「湛大人!你可回來了，小的正想拿油紙傘去接你呢!」小四憨笑說著。

「這雨勢來得又凶又急，幸好我腳程快，只不過稍稍淋濕罷了!」湛雲撢撢身上的雨珠，這才踏進屋內。

「湛大人!今天我到鎮上乞食听到一個大快人心的好消息，趕緊回來說給你听。」小四一張曬得黝黑的臉孔泛著興奮的紅潮。

「哦?什麼好消息讓你高興成這個樣子?」湛雲好奇問手舞足蹈的小四。

「我……」

「小四!先去打盆洗瞼水讓湛大人擦臉抹手，有什麼話坐下來邊吃邊說，免得飯菜都涼了。」神醫從後屋掀開布簾定進大廳，手上還端一鍋熱騰騰的湯。神醫賽華佗不僅醫術超凡，還燒得一手色香味俱全的好菜。

「是，小的一高興就忘形。」小四咧著嘴傻笑，一溜煙鑽進天井打水。

「每天勞您醫治，還勞您下廚，在下實在過意不去。」湛雲面露赧色，他很想

苞著下廚又怕礙手礙腳幫倒忙。只好偷偷塞一把銀子給小四，讓小四到鎮上買些新鮮魚肉回來。

「甭客氣!我負責燒菜你負責吃，真要覺得過意不去就把我煮的菜統統吃光光，最好吃個鍋盆朝天，對我而言，就是最好的回報。」神醫笑嘻嘻地把盛湯的陶鍋擱上桌。

「一定!一定!」湛雲覷一眼三菜一湯的桌面。

「湛大人!小的打水來了。」小四嚷嚷著將木條箍盆兒放在架台上。

「多謝!」湛雲快步走過去從木盆里撈起棉巾擰乾揩揩臉、抹抹手，然後回到圓桌坐下來。

「這是我最拿手的桂花魚，請湛大人嘗嘗。」神醫舉箸夾了一大塊魚肉放進湛雲碗里。

「嗯!好吃!好吃!魚肉鮮女敕入口即化，還有一股淡淡的桂花清香，讓魚肉益發鮮美。」湛雲贊下絕口，听得神醫笑呵呵。

「湛大人!神醫!是否容小的打個岔，繼續說完剛才那個天大的好消息?」小四略顯顧忌的眼瞟向神醫，徵詢神醫同意。

「你這個小兔崽子，平日一喊吃飯就悶不吭聲囫圖吞棗扒個三大碗，才肯開口說話，今兒個怎麼反常啦?」神醫笑著打趣。

「嘻……等我說完好消息，大概可以吃個鍋底朝天了。」

「有話快說，有屁快放!」神醫夾一口野菜送進嘴里。

「萬歲爺下旨凌遲處死劉瑾這個閹宦。」

「此話當真?」作威作福的劉瑾終於伏法了?突如其來的好消息害湛雲怔得噎住，趕緊咽下口中的飯菜，悶頭喝幾口湯緩和一內翻滾的情緒。

「一點不假。听說劉瑾昨天被五花大綁拉上囚車，頂著驕陽在京城的鐘樓大街跟鼓樓大街游街示眾時，圍得水泄不通的百姓紛紛扔他一身爛瓜果，還有人朝他的臉吐痰哩!听說京城的百姓都燃掛鞭炮大肆慶祝，這鞭炮聲霹霹啪啪響個沒完沒了，據說鞭炮的煙花碎片兒鋪得盈尺高，比去年冬雪還厚哩!」瞧小四說得口沫橫飛，

不知情的人還以為他身歷其境，現場目睹呢。

「萬歲爺終於挑掉劉瑾這條蛀蟲，防止這條蛀蟲繼續蛀蝕皇朝梁柱，真是可喜可賀!神醫!您說我們是不是該乾一杯?」湛雲豪性大發忘了自己初愈之身。

「對!朝廷有喜，理當舉國歡慶!小四，拿著鋤頭到後院小心挖出我埋在梧桐樹下二十年的那壇陳年女兒紅!咱們喝它個痛快!」神醫爽朗地拍掌贊同。

「遵命!不瞞神醫，小叫化子覬覦您那壇女兒紅多日嘍!」小四撒腿就跑。

「湛大人!老夫已將你身上的五毒液根除乾淨，你隨時可以動身返京。」神醫正斂神色面向湛雲，語帶不舍，說道︰「這十天相處下來，老夫實在舍不得你離開，不過，你是萬歲爺跟前最重要的近身侍衛，身負保駕的重責大任。老夫再不舍也要舍，希望你有空常來桃花林小敘。」

「放心!我一定時常回來。」湛雲起身拉著神醫一同站到蓬窗前，遙指著被他系在桃樹下正低頭甩尾吃草的赤驛餾，得意說道︰「您瞧瞧我的赤驊騮，它是西域王進貢的天山神駒，日行八百里。而桃花林離京城下過三百余里，一天往返還綽綽有余。」

「爽快!」湛雲這番話听進神醫耳里果然受用，神醫一掃臉上的陰霾，略顯踟躕。

湛雲見狀，心知神醫有話欲說，遂道︰「神醫心中有話盡避說出來。」

「這幾天老夫腦海里一直盤旋一個念頭，下知該不該說出口?」

「但說無妨。」

「或許是緣份吧!老夫一見到你就覺得特別投緣，若非顧忌我是個老叫化丫，老夫打從心底想……想收你為義子。」

「您的救命之恩如同湛雲的再生爹娘!義父在上，請受義子三拜。」聞言，湛雲立刻雙膝跪地朝神醫「叩叩叩」，連磕三個響頭。

「哈……雲兒，快快起來!快快起來!哈……」神醫開懷暢笑，忙伸手將他拉起。

「神醫!什麼事讓您老這麼開心啊?小叫化子打老遠就听到您的笑聲哩!」小

四將抱在手上的半人高酒壇子擱上桌面。

「大喜!大喜!」神醫笑著掀開裹著紅布的軟木塞，登時酒香四溢。

「大喜?喜從何來?」小四滿頭霧水。

「老叫化子剛剛收湛大人為義子。」神醫甫將酒壇子里的陳年女兒紅倒進酒壺，湛雲忙不迭搶過酒壺為三只空酒杯斟酒。

「哇!這件天大的喜事值得我們痛快乾三杯!恭喜神醫!恭喜湛大人!小叫化子先乾為敬。」小四舉杯一飲而盡。

「像你這種牛飲法簡直躇蹋我的陳年佳釀，這種老酒要一小口一小口啜飲，才能品嘗出它的濃烈香醇。」神醫親作示範，小四趕緊將空杯注滿，跟著神醫依樣畫葫蘆。

「思!又香又醇!這牛飲跟啜飲好像真的下一樣耶!」小四做出好喝得下得了的夸張表情，逗得在座的湛雲跟神醫笑彎了眼。

「雲兒!你準備何時起程返京?」神醫問著。

「明天一早我就起程。」

「這麼急?你病情初愈……」神醫沉吟著。

「義父!孩兒離開京師已經三個多月，這次，萬歲爺采納孩兒的計策順利取回劉瑾結黨營私殘害忠良的證據，總算除掉劉瑾這個闔宦……」

「等等……原來是你在萬歲爺跟前獻的計策?思……好!有勇有謀!』神醫豎起大拇指稱贊。

「哇!湛大人!您果然好樣的!」小四也在一旁鼓噪起哄。

「義父!您過獎了。要不是敏公主放段與我合作無間，事情恐怕不會這麼順利。」提到朱敏，湛雲一雙漆眸益發澄亮。

「敢情她就是你口中的十七?」神醫一臉恍然大悟的神情。

「義父怎會知道孩兒喚她十七?」湛雲緊張追問。十七是他對朱敏的昵稱，除了姨娘跟曉蓮，理應沒有其他人知道。

「你剛來的那兩天，義父夜里都會過去采視你的病情，不止一次听到昏睡的你

夢囈叫著十七、十七，當時我很納悶，十七意味著什麼?不過，從你口中不斷呼喊十七推測，我想這個十七必定在你心中佔有極重要的份量，現在才知道原來她是位公主。」神醫促狹地朝湛雲擠眉弄眼。

「敏公主排行十七，出門在外女兒家鄉所下便，所以，她特地易釵為鬢。至於十七這個名字听不出是女裙釵，所以我都叫她十七。」湛雲呵呵傻笑解釋。

「小四!照這個情況看來，我這個老叫化子很快就要跟萬歲爺結為兒女親家嘍!哈……來!乾!今晚下醉不散!」神醫二話不說，仰頭乾杯。

「乾!」想到很快就可以見到心上人一償相思，湛雲酒興大發。

「哎……不是說好老酒要一小口一小口細細品啜，您們怎乾杯斗起酒來?不怕躇蹋這陳年好酒?」

「小四，這你就不懂……咯!」神醫醉眼蒙朧勾搭著小四的胳臂，打起酒嗝。

「我……這會兒我又不懂啥?」小四搔腮抓耳愈听愈糊涂。

「心情忒爽就要大口喝酒，喝到酒酣耳熱才叫痛快，懂麼?乾!」神醫再一杯黃湯下肚。

「乾就乾!誰怕誰啊!」小四酒膽不小，早就是一條出了名的酒蟲。

「乾!」

舉杯踫撞聲，劃破寂寂黑夜。酩酊大醉的三人一個個醉趴在桌上，沒有人注意到東方天邊已經露出魚肚白……