寧若水連著兩天沒有去汀蘭銀樓的櫃台看帳了。她說她的身子不大舒服，寧啟隆也不勉強她，只是語重心長地對兒子寧若林說︰「若林，你要多學學你姐姐，你看她為這個家如此操勞，若不是有她，也許今日我們連這片院子都保不住了。」
案親說得很認真、很誠懇，但是寧若水卻听得心驚肉跳。
若不是有她，寧家現在到底會是什麼樣子？寧家以後又會是什麼樣子？
迸連城自那日在儀和飯莊輕薄了她以後，並沒有說明他下一步的計劃。他明知她三個月後就要嫁給李準，還這麼對她，她是想破壞他們的婚事嗎？
也許……他說連人都要的原因就在于他要他要那只青花大罐，如果她真的把青花大罐交出去，她這個人，他完全可以不要。
現在她到底該怎麼辦？
交了罐子？人保住，寧家和李家的安寧也保住。
不交罐子，人和家，都未必能保住。
他是在逼她！
這兩天，古連城並沒有再來店里找她，但他人雖然沒有來，東西卻來了——
從儀和飯莊回來的第二天，他就讓人送來幾本冊子，冊子內是許多首飾的圖樣，他還要人帶話過來，這些首飾，是天下錢莊從異域新進的首飾，因為采買數量大，所以價格公道，倘若汀蘭銀樓也有意進貨，他可以平價讓一部分出來。
她當然不想接受他的「好意」，不料那冊子卻被父親看到，寧啟隆欣喜若狂地說︰「若水，這是古大少在給我們生財的機會啊！你知道這些來自異域的首飾往年想要購入，光是運費就要花掉總價的四成嗎？唉，爹以前還怪古大少不肯幫忙，現在看來真是錯怪他了。」
她連忙阻攔，「爹，與別人進一樣的貨不是好事，我們的價格再低，能低過人家天下錢莊嗎？到時候貨品相同卻價格更高，明擺著是要砸自己的買賣。咱們銀樓里有幾個手藝不錯的老師傅，我看還是自己設計花樣做吧。」
「那些人人老眼花，能設計的樣子這幾十年都做得差不多了。」
寧啟隆終究還是不肯放過這個大好機會，他選了二十種花樣，拿了錢親自送到天下錢莊。
寧若水沒有辦法，只有借著裝病在自己的房間躲上幾天。她恨不得就這樣躲到三個月後，李家的花轎把她從屋內一直迎到李府去。
迸連城再霸道不講理，總不能在她成親之後還總去李家找她的麻煩吧？
李準這些天因為公務繁忙，很少再來找她，但這天李紫晨卻急匆匆地找上門，說一定要拜她為師學習下棋。
「寧姐姐，我這回是一定要學會下棋！」李紫晨斬釘截鐵地說。
听她這麼一說，寧若水打起精神取笑她，「喊了學下棋喊那麼久，怎麼今日終于下定決心了？」
「我若是再學不會下棋，連天下錢莊的大門都進不去了。」
乍听到「天下錢莊」四個字，她的心不由顫了一下，「怎麼？你和準哥不是時常去那里？」
「可是古連城說，以後我若是只會傻呆呆地在一旁看棋而不會下，就讓我別去了，因為我站在那里……太殺風景。」說到這里，向來樂觀開朗的李紫晨竟然紅了眼眶，像是受了天大的委屈。
寧若水心頭一動，赫然明白了什麼，她拉過李紫晨的手，輕聲問道︰「你……是不是喜歡古連城？」
李紫晨立刻紅了臉，低著頭，沒有回應，但已經是默認。
她深吸了一口氣，只覺得身體內有股寒意從內向外刺得身體生疼。「紫晨，你喜歡他的事情和他說過嗎？」
「除了你……誰也不知道。」李紫晨支支吾吾地說，「你可要替我保密。」
她輕嘆，「古連城那個人是可以讓你托付終身的人嗎？他的人品如何？若是個浪蕩公子……」
「連城哥哥才不是那種人！」李紫晨急著為心上人辯白，「你看，像他那樣的富豪公子，誰不是三妻四妾？就算沒有三妻四妾，那花街柳巷也不會少去，可是連城哥哥潔身自愛，從來不去招惹那些是非。」
「你哥也潔身自愛，他應該也沒有去過那些花街柳巷吧！」
「我哥是我哥，他是因為心中有你，所以才沒把其他女人放在眼里。」
「古連城心中就沒有別人了嗎？」
李紫晨頓了一瞬，想了想，又堅定地搖頭，「沒有。」
「你怎知沒有？」她追問。
李紫晨笑了，「連城哥哥是什麼樣的人物，他若是有了女人，豈會不傳出風聲？我以前還听古伯伯抱怨說他太過清規自律，連手都不願意讓外人踫一下，喝水的茶杯還要洗三次，這樣的他，有哪個女人能近的了他的身？」
李紫晨的每句話都說得天真坦白，停在寧若水的耳朵里卻是另一番滋味。
為什麼在別人眼中那麼冷漠自持、拒人于千里之外的古連城，在她面前卻全然不是這麼回事？他雖然冷淡，卻並不漠然；雖然高傲，卻並不疏離。甚至連他喝茶的杯子，他都會遞到她唇邊，還親自為她布菜……當然，還有那夜盜匪闖入汀蘭銀樓時，他緊緊抱住她時的體溫……忘不掉，她用盡力氣也忘不掉。
「寧姐姐，快教教我吧。」李紫晨還在哀求著。
她無奈地說︰「我的棋下的並不好，你為什麼不找你哥教？」
「哼，我才不信，」李紫晨撅起嘴，「連城哥哥也說你的棋下得很好，他可不會騙人，而且我哥那麼忙，哪里顧得上我？」
她一驚，古連城這話是什麼意思？難道他在慫恿李紫晨來找她學棋嗎？
迫不得已，她只好收下這個徒弟，但是教人下棋容易，要教會卻是很難，李紫晨顯然沒有棋道上的悟性，教了三天，她才剛剛學會開盤的布局。
第四天，李紫晨又來找她，這一回竟要拉她出去下棋。
「寧姐姐，宮里的莊妃娘娘也想學下棋呢，我說我剛拜了你做師傅，娘娘就說要我把你也帶進宮里去，也要和你學。」
寧若水花容變色，「這怎麼可以？我怎麼能教娘娘下棋？」
「沒關系啦，」李紫晨笑著，「娘娘脾氣好得很，只是宮里很悶，沒人陪她聊天說話，想找人說說話而已。我都已經答應了娘娘，你總不能叫我言而無信吧？」
終于還是拗不過李紫晨的苦苦哀求，寧若水跟著她第一次入了皇宮。
莊妃娘娘是陛下最寵愛的妃子，又因為生了太子而被封為貴妃，這般的幸福故事，不知是多少民間女子心中渴望的傳奇，所以她一直希望能親眼見一見莊妃，看看是怎樣的美女才能讓君王恩寵不衰。
但是與莊妃娘娘初見的時候，寧若水的心思全然不在她身上，因為在莊妃娘娘身側的棋桌旁，還坐著兩個人，一個是皇上朱雍，另一個是陰魂不散、她避之唯恐不及的古連城。
她心中驚惶，怎麼走到哪里都逃不開這個人？又暗罵自己怎麼忘了，都說古連城和陛下私交甚篤，和陛下喝茶就像去自家的後院一樣自然，入了宮，又豈能躲得開他？
朱雍不知道她的心思。見到她來立刻高興地說︰「好啊。寧大小姐終于來了，嘉晴，這一回你可找到靠山了吧？」
嘉晴是莊妃的閨名，她見寧若水茫然地站在原地，就笑著主動過來牽她的手解釋道︰「陛下在和我打賭，我們兩人都要學棋，不知道誰的悟性高些。他搬了古大少來做師傅，誰不知道古大少的棋力堪比國手，我听紫晨說，你的棋藝是古大少認可的，所以只好請你幫忙，不要嫌棄弟子愚鈍，一定要幫我挫一挫陛下的威風哦。」
莊妃的容顏嬌媚如花，雖然已是個十歲孩子的母親，但依然艷麗逼人，堪稱絕色。此時軟語哀求，連身為女人的寧若水都不禁為之心軟，
她這時已相信這個女人真的有本事拴住帝王心了，只是……他們帝妃之間的玩笑爭斗，何必拉她趟這趟渾水？
迸連城愜意地坐在棋盤後面，望著她，「寧大小姐，別來無恙啊。」
他每次和她打招呼都是這樣平淡簡潔，外人看來並不覺得有何不妥，只有她這樣心中有鬼的人才會因為他的一句話而心驚膽戰。
是否無恙？他豈會不知。
「娘娘和陛下下棋，我一個小女子豈敢在一旁指手畫腳？」她想找借口離開。
迸連城立刻道︰「娘娘，寧小姐是怪您還沒有行拜師禮呢。」
莊妃立刻煥然大悟地命人端來茶水，玩笑著要給寧若水下跪行拜師禮，寧若水哪里敢受？暗中狠狠地瞪了古連城一眼，只好應承下這個痛苦的工作。
于是小小的一張棋桌，五個人圍成一圈。莊妃和朱雍自然相對而坐，寧若水和古連城分坐在他們兩邊。寧若水見古連城坐在皇帝的右手邊，本想自己也坐在莊妃的右邊，這樣兩人就不必靠得太近，偏偏那個位子被李紫晨先佔下了。
于是她對李紫晨使了個眼色，「紫晨，那邊風大，你坐這邊來。」
李紫晨以為她是想讓自己靠著古連城坐，但她好心推拒，「寧姐姐，你前幾天剛病了，身子弱，風口還是我來坐，你就坐那邊吧。」
沒辦法，她只好坐在莊妃的左邊，另一邊緊挨著古連城，兩個人的肩膀甚至都幾乎要踫到一起了。
寧若水必須全神貫注于棋盤上，才能應付古連城給皇帝出的妙招，可是身邊隱隱飄入鼻端的，全是他那股神秘清雅的香氣，讓她根本沒辦法集中注意力。
最糟糕的是，在他身子向前慣，指點一處棋招的時候，他竟故意的在桌子下捉住了她的手！
她緊張地想甩月兌她的手，又怕被旁邊的人看到，好在他只是握了一下，就若無其事的又將手收了回來。
寧若水的心思更加不寧，結果莊妃這邊的棋勢兵敗如山，不到一會兒就被皇帝殺得片甲不留。
寧若水嘆口氣，語帶歉意地說︰「抱歉娘娘，我棋力微末，本不該在這里丟人現眼。」
莊妃反過來安慰她，「你大病初愈，可能是精神不濟，不怨你，改天再下吧。」
接著棋盤撤下，換上茶具，果然有古連城的地方就少不了喝茶。
朱雍一邊喝著茶，一邊慢條斯理地說︰「連城啊，上次朕和你說的事情，你考慮了沒有？」
「何事？」古連城在清洗茶杯，他這洗杯三次再茗茶的規矩也是到哪里都改不了的。
「把月靜公主許配給你的事情啊。」朱雍狀似不經意的一句話，引得三個女人同時抬頭看向他們。
寧若水卻在抬頭的剎那意識到自己的失態，急忙將目光轉向李紫晨，卻見她正全神貫注地盯著古連城。
她想看卻不敢看……
怕多看上一眼，對上古連城的眼時，她會泄露真正的情緒。
而即使不看，古連城的聲音還是能飄揚過來——
「一句玩笑，陛下幾時也當了真？」
朱雍像是哼了一聲，「朕是怕你再不娶妻，就會弄出更不好的事情來。」
寧若水幾乎要驚得窒息，難道……連陛下都看出什麼來了嗎？她忍不住偷偷瞥了一眼朱雍，朱雍並沒有看她，但是他的臉色比起下棋前卻有了細微的差別。
而罪魁禍首古連城終于將杯子清洗干淨，然後優哉游哉地給自己倒了茶，壓根沒有接過朱雍的話茬兒。
李紫晨像是急得要哭了，拼命在旁邊拽著寧若水的衣角。
寧若水什麼話都不方便說，只能低著頭沉默不語。
餅了一陣，她借口說頭疼，先告辭出宮，李紫晨雖然想留下來，但是礙于自己單獨留著不好看，只好跟著她一起走，而莊妃則起身送她們一程。
