兩千明軍為清軍全數殲滅，安北城實際上已成為滿清的地盤，那些逃到山里的礦主陸續回來了，這一落腳就听到宜世帶回來的消息——冶煉、出售兵器的收益降到原先的一半。
礦主之間立刻炸了鍋，他們約著一同來到吞雲樓向乜家當家的討要個說法。
「一半的收益怎麼行？這讓我們吃什麼？」
宜世將現今的形勢和滿清的態度都說了，還是無法安撫眾人激動的情緒。有的礦主索性敞開來說︰「我們這些人跟著乜家是為了什麼？還不是想多賺些銀子，過好點的生活嗎？現在看來，我們不僅沒沾上便宜，還為乜家所累，真是得不償失。」
「就是就是，」一人開口，其他的人紛紛附和，「早知道如此就不用鐵去鍛造兵器了，像乜老爺在時那樣，采了鐵煉些農具賣到全國各地，也挺賺錢的。」
宜馭一听這話氣就不打一處來，指著這些白眼狼的鼻子，他索性失回身份，像個潑婦一般提高嗓音開口叫罵︰「當初說為朝廷鍛造兵器是門好生意，積極要求冶煉兵器的是你們，如今鍛造兵器的事出了岔子，回過頭說風涼話的也是你們。我們乜家拼死拼活，冒著滿門被誅的危險為各位聯系買家，多方尋求幫助，到頭來還落了個不是？這叫什麼道理？」
他這個滿人的女婿不開口還罷了，他這一站出來，底下的人意見更大了，「誰不知道你乜四爺娶了個滿人王爺家的女兒做媳婦？跑去老丈人家一趟，回來我們的收益就降低了一半，這其中有什麼貓膩還難說呢！」
宜馭氣得直跳腳，「這其中能有什麼貓膩？能有什麼貓膩？你倒是給我說出個一二三來！」
眼看著宜馭就要跟幾位礦主吵了起來，宜世卻坐在一旁不勸不說，梓爺急了，走上前來拉這個勸那個︰「大家都少說兩句，別太激動，有什麼話平心靜氣地談……坐下來，都坐下來，給我梓爺幾分薄面，大家坐下來談！」
有那狂悖之人一把推開梓爺，「你算老幾？老子心情好時稱呼你一聲‘梓爺’，其實你是什麼？你不過是乜家養大的一個僕人，你也算得上‘爺’？我呸！誰不知道你名頭上是乜家的爺，其實就是乜家的狗——為了主人至死方休的狗！」
「你才是條狗呢！」宜馭見人拿小叔說事，一時間怒火中燒，撩起桌上的茶盞就向那人頭上砸去，那人身子一偏，飛出去的茶盞撂倒了後頭的人。
「小樣！你敢打老子！」
幾個人沖上來就要教訓宜馭，那頭乜家的小廝們趕緊沖上來幫自家主子，場面頓時陷入混亂。宜世也不知道抽哪根筋，自始至終干坐著，場面再亂也不理。倒是從山里玩了一圈回來的宜寞、宜幸听說吞雲樓這頭出了事，趕忙跑過來適時地阻止了這場鬧劇。
「好了。」
宜寞先拉開自家兄弟，宜幸手一揮推開那幫有心惹亂子的礦主，「諸位要是覺得乜家虧欠了你們，我代乜家向你們道歉；要是覺得乜家惡意吞吃各位的收益，可以解除與乜家的合作關系——一切全憑大伙高興。但若是存心在這里找碴……」
他掀開袍子，露出腰間的佩劍，「我小叔和幾個兄弟都是斯文人，不會與人動手。我乜老三可不是什麼省油的燈，吃喝玩樂是我的專長，打架鬧事我從小就來，誰要想騎到我頭上拉屎，大可以試試看。」
玩世不恭的乜老三大家見多了，他的狠勁大伙還是頭回見到。幾個礦主模不清他的脾氣，不敢輕易出手，于是乎這個勸那個，那個說這個，意棲在從旁邊賠禮邊說合，不一會兒的工夫吞雲樓里的外人皆散了。
宜馭氣還沒消，逮著大哥問個究竟︰「大哥，剛才那幫人那樣欺負小叔，你怎麼不發話？」
宜世撥弄著茶盞里浮著的碎葉子，不咸不淡地說道︰「我發話有用嗎？有人會听我的嗎？那幫礦主早就對我不滿意了，現在他們服的是你，哪里輪到我發話？」
宜馭听出大哥話里的道道來了，一時間脊背泛涼，「你還在為前段時間的事生氣？」他以為大哥肯同小叔一起去盛京就是不再怪他覬覦當家位子一事，原來大哥只是引而不發罷了。
說到底這事是他的錯，宜馭勇于承擔後果，「大哥，前段時間我是毛躁了些，有什麼做得不當的地方，您多包涵。我有什麼錯，改日我擺酒當面向您道歉。您別生我的氣，更別怪小叔。」
他不說還好，一說宜世更不高興了。听宜馭這話，好像他是個很小氣的人，容不得旁人得罪自己分毫。
也不想想，小叔輔佐了他十年，才把乜家撐到今天的局面，宜世一直以為他跟小叔是一條心。雖說平日里小叔疼四弟多些，他也總以為是因為四弟年紀小的緣故。如今幾件事連起來，宜世忽然覺得小叔偏向輔佐四弟當家，那他還霸著這個位子干嗎？
「原本我不想再理家里的事，可眼見著乜家遇到了前所未有的坎，我不能不管。盛京我也去了，那王爺我也見了。該做的、不該做的我都做了，事實證明我沒有能力解救乜家于危難。當家人這個位子，你們誰有能力誰坐。」
宜馭以為大哥還在為之前的事生氣，趕忙勸道︰「大哥，你這是說的什麼話？你當了十年的家，做得好好的，怎麼忽然……」
宜世抬手打斷了他的話︰「十年前我出任當家人是小叔扶上去的，那時候三弟、四弟尚且年幼，二弟又被個命數之說捆著。如今，二弟已順利度過二十五歲，可見神卜的話也不能全部當真。我看，不如由二弟你來當這個家好了。原本爹就是想培養你繼承他的產業，而你的才德又是大家公認的。」
「我怎麼可以？」
宜寞剛要拒絕，意棲氣喘吁吁地沖了進來，「不好了！不好了！後院傳出話來，說……說兮時小姐……兮時小姐快不行了！」
宜寞趕去的時候見兮時面色黑紫地躺在床上，已是氣若游絲。古怪和玲瓏寸步不離地守著她，旁邊還站著早已魂不守舍的那答兒。
「怎麼回事？」他向古怪問道。
平日里雖不見古怪的身影，但他始終在兮時的周遭守護著她，誰能繞過他的視線要兮時的命？古怪僵硬著臉毫無表情地告訴他︰「她送東西給她，她吃了，快死了。」
這都是什麼跟什麼？宜寞忘了古怪的表達能力也屬于他古怪的一部分，視線偏轉到玲瓏身上……它說了他也听不懂，還是問在場的最後一個人吧！
「那答兒，到底發生什麼事？」
那答兒顫巍巍的手指向桌上的那碟精細小點，開始說道︰「那天我暈倒了，一醒來就躺在二爺你的房內，活神仙說可以送我一個佔卜，我也沒求她佔卜什麼，她就徑自告訴我如何才能和白頭翁和好。其實能不能跟白頭翁和好我並不在乎，只是我一個人在安北城實在太寂寞了，有個人陪我說說話也挺好，所以我就听了她的話……」
宜寞最受不了女人唧唧歪歪盡說些沒用的廢話，他在山上待了五年，幸好兮時沒有這個臭毛病，否則他一定寧可死在二十五歲之前，也不願用剩余的生命與她做交易。
「重點！說重點！」
「不正說著嘛！」他不耐煩？那答兒還不高興呢！翻了一記白眼，她繼續絮叨著，「我就听活神仙的話，開始對宜馭采取一‘悍’到底的手段，沒想到這招還真管用，我跟宜馭的關系的確好了許多。所以我特意叫廚房做了點心，想謝謝活神仙。哪！就是這些點心，看著簡單，味道真的很不錯。廚子說是用什麼紅豆還是赤豆蒸熟了研磨成粉，再攙和糯米粉、冰糖、芝麻，還有什麼什麼來著……」
搔搔頭，顯然她忘了，在宜寞殺人的目光下，她趕緊接下去︰「反正很多很多好吃的東西混在一塊揉成團子，用各色模子刻出精巧的圖案放在屜子上蒸熟了，就成了這盤精細小點——很費工夫的，好半天的工夫才能做出來。這可是平素我最喜歡的點心，我想活神仙一定也會很喜歡。可我沒想到的是，她剛吃了一口就吐出紅紅的東西，我就端起點心來仔細研究。」
她端起盤子把剛才的情境重現給宜寞看，「我就這樣橫看豎看掰開來看，怎麼看也沒發現廚子在里面放了紅色的汁液，若說是赤豆的顏色，赤豆蒸成了粉吃進人的嘴里流出來也不該是這般模樣啊！等我再回過頭去瞧活神仙的時候，她已經倒在地上，不斷地有紅色的東西從她的嘴里冒出來。我想湊上前去看個究竟，那個……那個死人臉忽然就冒出來了，嚇得我到現在心還在砰砰跳……」
她還在那里唧唧呱呱，說個沒完沒了，宜寞已經關上耳朵拒絕收听，事件的經過那答兒已經說得夠詳細了。他湊到床前，仔細看了看昏迷中的兮時，轉過身問古怪︰「她這是中毒的癥狀嗎？」
「是。」
「是請大夫還是你替她診治？」
迸怪二話不說從兮時的梳妝台里隨便取出一根三寸來長的簪子——這玩意在她的梳妝櫃里已是泛濫成災。
操起兮時的手，按住虎口位置，他二話不說直接拿簪子搗了下去。原本還昏迷不醒、虛弱無力的兮時霎時間瞪大了雙眼，掛著滿頭的冷汗怒視著古怪。
沒等她開口，古怪先一本正經地宣布道︰「醒了。」
「看樣子，毒中得尚且不深。」宜寞剛松了口氣，下一刻，兮時再度暈死過去。他茫然地望著古怪，他只丟出兩個字︰「我來。」
迸怪的一只大掌托起她的手，另一只下了十二分的狠勁去掐去擰，用盡一切力量把一滴滴黑色的血從她的虎口處擠出來。直擠得兮時的臉紅了又白，白了又青，直到流出鮮紅的血液，卻也沒見她醒過來。
「好了。」
迸怪完事收工，背著手站在一旁，手中重新握起出鞘的劍。惹得那答兒不由地問︰「剛才你把劍藏哪兒去了？」這麼快又變了出來，沒想到連活神仙身旁的人都好神奇哦！
宜寞沒空理這個總是充滿好奇的弟媳，他關心的是，「她什麼時候能醒？」
「靠她的意念。」
迸怪說得輕松，宜寞听得糊涂，「那我們就把她放在這里不去理她？」
「喂解毒的湯藥。」
「你說話一定要如此簡單扼要嗎？」雖說相處了五年，可宜寞始終無法習慣古怪的「古怪」行為方式。
宜寞叫下人請了大夫來開些解毒的藥方，門外藉卉早就等著了，拿到藥方便主動請纓，「我親自去煎藥。」
宜寞趕忙推辭，「怎麼好麻煩你呢，大嫂！」
「有什麼關系？」藉卉溫婉地笑著，一如從前那個伺候二爺的大丫鬟，「兮時小姐是您的朋友，而我原本就是服侍二爺您的，照顧她也是我分內的事。雖說現在我做了二爺的大嫂，可這點事算得了什麼，別人做我還不放心呢！」
她如此說了，宜寞再推托顯然不像，趕忙道謝︰「那就勞煩大嫂了。」
掌燈時分，乜家的鵬舉廳里聚集了所有家人。
照例還是由大爺發話︰「神卜兮時中毒一事相信大家都知道了，在乜家居然會出這樣的事情簡直不可想象，我們務必要抓住下毒之人。一方面是為了給兮時姑娘一個交代，另一方面咱們乜家存在如此危險的人物，不揪出來勢必弄得一家人寢食難安。」
藉卉身為大夫人，管著乜家後院的事，這事出在後院，必然得從後院查起，「我已查過廚房里的一干人等，那天四夫人要吃蘇杭的點心，廚子覺得單做一份不太好準備，就合著做了一籠屜，共二十件。四夫人端去了六件，送了我六件，二爺、三爺處各送了四件。除了四夫人送給兮時小姐的那份里查出了毒，其余幾處的點心都是好的。」
宜馭就此得出結論︰「如此說來，這毒是針對那答兒或兮時小姐的。」他轉過頭問他媳婦，「是誰把點心端給你的？」
「沒人端給我，我親自從籠屜里揀了六個，還把我的手給燙了呢！」她舉起手指給他瞧，以證明自己對活神仙的一片敬仰之情。
現在誰有工夫管她的手？要知道從目前的情形看來，她可是嫌疑最大的下毒凶手，還傻乎乎地在這里高興呢！宜馭催著她解釋︰「那你端著點心去了哪兒？」
「新鮮出籠的點心才好吃，我想讓活神仙吃到最好味道的點心，所以端著點心就去了二爺院里。」
「路上都沒踫見誰嗎？說詳細點……詳細點……」
「有啊，先是踫到了廚房里的女佣，後來就踫到大嫂，大嫂還問我最近都忙些什麼，習不習慣這里的生活呢！再後來進了二爺的院子又遇上他那里的幾個大丫頭，我們瞎聊了幾句，平素也是如此的。後來她們說要忙去了，我這才端著點心進了屋，當時活神仙正在試衣衫呢！」
那答兒越說越來勁，平日里哪有那麼多人願意听她說那口有點蹩腳的漢語，正好趁此機會賣弄一下她突飛猛進的漢語水平，「活神仙有好多好多衣裙，還有整櫃整櫃的首飾，她告訴我什麼衣衫搭配什麼首飾，看得我眼都暈了，她還說要是我喜歡可以拿幾套去，我可不拿，她那些衣裙比草原上最燦爛的季節還要讓人眼花繚亂，我怕穿著它們花了你的眼，你不是說我還是穿滿人的衣裳更好看些嘛……」
「行了！行了！」把他們夫妻間那點私房話都暴露出來了，宜馭趕緊揮著手打斷，「誰要听你說這些啊！」
「是你要我說詳細點的。」這男人真奇怪，一會兒一個念頭，比草原上的天空變化還快。
打斷他們夫妻倆的小打小鬧，宜世直奔主題，「弟妹，你覺得整個過程中誰最有可能下毒？」
那答兒非常肯定地告訴大家︰「沒誰啊！裝點心的盒子一直在我手上呢！誰有本事當著我的面下毒啊？」
「喂，你別亂說話好不好？」宜馭恨不能捂上她的嘴，「點心可以亂吃，話可不能亂講，你懂不懂？」
藉卉突來一句︰「點心也不能亂吃，你看連活神仙都快變成死鬼了呢！」
宜世朝自己媳婦使了個眼色，藉卉聰明地拉過那答兒的手，「他們男人有他們男人之間的話，我們女人夾在其中光是听著就煩死了。走，弟妹啊，咱們兩個女人出去說會兒女人間的私房話。」
那答兒正想著怎麼才能從這種無聊的全家會議上逃走，她這一說正合了她的心意，挽著藉卉的手，兩個女人家先行出去了。
她們前腳剛走，宜馭後腳就跳了起來，「不會是那答兒，絕對不會是她！她沒理由向兮時下毒。她跟兮時又沒有什麼非置她于死地的理由，再說那個蠻女那麼笨，根本想不到下毒這種恐怖的手段。不會是她！一定不會是她！」
「我也沒說就是那答兒下的毒。」宜世不咸不淡地說著，「這次凶手下毒的目標不一定是兮時姑娘，或許是二弟，又或許是我們乜家的任何一個人。只不過，兮時姑娘踫巧吃了那盤有毒的點心。」這話听得宜馭寒毛都豎了起來，還有更恐怖的在等著他呢！
「最近我風聞一個消息。」宜世端起茶盞，淺酌了兩口，慢悠悠地說道，「那些原本追隨我們乜家的礦主開始主動跟滿人聯系，想用低于我們為滿人冶煉兵器的價格直接將制成的兵器賣給他們。如果這項交易成功，就打破了乜家對安北城鐵器的絕對控制權。到時候大伙各出各的價，個個礦主都得不到好處，而咱們乜家將損失巨大。」
「大哥你這話的意思是說，近來發生的這些事都跟那答兒有關？」
面對宜馭的質問，宜世索性直截了當地表明立場，「在整個安北城，只有她可以幫那些礦主聯系上滿清朝廷，我說得不對嗎？」
宜馭被問得啞口無言，只能一遍遍重復著對那答兒的信任，「不會的，不會是她，一定不是她。」「有句話我一直想說，」既然今日宜世開了口就不打算輕易收場，「當初咱們乜家是被迫娶了那答兒，本以為可以就此跟那王爺攀上親，穩定乜家的生意。如今看來，滿人比咱們算得還精，我們不但未從這場聯姻上獲得收益，反而捆住了自己的雙手雙腳。四弟，當初你是幫大哥娶了那答兒，也不是出于真心的喜歡。如果現在你想跟那答兒解除夫妻關系，大哥會幫你跟那王爺說的。」
照宜世前些時候在盛京對那塔里的觀察，尊貴的王爺大人根本沒將這個女兒放在眼里，就算他們乜家對那答兒做下什麼，估模著那王爺也不會太在意的。
在宜馭看來，大哥這不是幫他，是逼著他休了那答兒啊！他想反駁，卻苦于找不到任何駁斥大哥的理由，他只能拽住平日里最幫他的梓爺，「小叔，那答兒不是下毒凶手，她沒有理由，也沒有那樣的心機。您看人最準，您說句話啊！」
梓爺同他一樣，根本沒有半點可以幫那答兒洗月兌嫌疑的證據在手，隨便維護一個人在乜家是行不通的。他以此要求旁人，這個原則也同樣約束著他自己。
「宜馭，你回去跟那答兒再談談，問問她有什麼想法。」
「小叔，莫非連你也懷疑那答兒下毒？」宜馭無法置信地望著梓爺，小叔是他最後的依靠，連他也懷疑那答兒，那她在這個家就真的無法再生存下去了。
「我是……」梓爺無法解釋，也不想解釋。
叔佷倆用眼神對峙良久，直到宜寞打破這份僵持，「我回去再問問兮時，看她有沒有跟誰結下梁子，她的身份特殊，被人下毒手也不是什麼奇怪的事。弟妹那里緩緩再說吧！」
他不說這些寬心話還好，這一說叫宜馭更加不知該如何是好，愛擔當的脾氣又上來了，當場他就拍著胸脯跟大伙保證︰「我現在就去找那答兒把話問清楚。」
他掉頭出門，與門外那張委屈的小臉撞個正著，「那答兒？」
她站在那里，一直站在那里。
宜寞去探望兮時的時候，夜已深沉。他本想改明兒再去，可人一躺在床上，腦海里就不時地顯現出那張毫無生氣的臉，一點一滴的黑血在他眼前匯集出一片血腥氣。到底還是放心不下，他復又披上衣衫去了，巧在她正迷迷糊糊地望著門口呢！
「身子不好的人要多休息，你不睡覺瞪著門口做什麼？」
安北城的冬日比山上還冷，他替她掖了掖被子，又叫丫鬟取了毛皮做的毯子覆上。別看她總穿得飄逸，其實她比尋常人更怕冷。
「還是有點冷，幫我焐焐好嗎？」她撒嬌地拖住他的手，以他的大掌為自己取暖。
「你要冷我叫丫鬟取了暖爐來，你這樣握著我的手叫別人看見算怎麼回事？」說是這樣說，他卻沒有抽回自己的手。
「你會在乎別人的眼光嗎？」
命都是她的了，還在乎別人的目光做什麼？他只是不習慣捱著另一個人如此近。她的十指尖藏著厚厚的老繭，又不干活又不習武的她哪兒來的這些繭子？
