余暉斜映，檀香裊繞，屋內並不大，陳設並不簡陋，但那股清冷到寂寥的氣味卻縈繞在每一寸角落。
是她太敏感了嗎？也許和她當下幸福的溫熱感比較起來，這里是太孤清了一點，連盆花兒也沒有，怎會有生氣？
她挪回視線，繼續看著床上的陳芳進食，心里起了憐惜。
「女乃娘，這粥是我熬的，如果不好吃，可得告訴我。」
廚子臨時請假回鄉下，小鵑得清掃屋內，她久已荒廢的手藝不得已抬出來應急，看陳芳沒有遲疑的入月復，大概尚可。
「煩勞你動手，我很過意不去，再挑三撿四，就太折福了，你做得很好。老天再讓你看見，是它開了眼，你肯來看我，我真的很高興。」溫厚粗糙的掌心摩挲著她的手背，她笑逐顏開，這麼點事就讓對方開心，可見心腸有多軟了。
初見這位替她挽髻的婦人，莫名的熟悉感便油然而生，名為女乃娘實則才四十七歲左右，長年守著寥無人氣的大宅子，再衣食無缺，也不過像是守著金碧輝煌寺廟的住持，無人稱羨吧？
「女乃娘，可真怪，我老覺得見過你似的。」她笑，不厭其煩的打量著。
「我長得普通，覺得見過也不稀奇。」
「不普通，女乃娘打扮起來比老太太還要美。」她說的是由衷之言，她平日並不特意注重外觀，但這位中年美婦似乎刻意隱藏自己的存在感，連衣裳顏色都暗沉到死氣沉沉，連家中廚娘也穿得亮眼多了。
話一落，陳芳原有的笑意頓時隱去，她察覺失言，忙道︰「對不起，我不是有意的。」
「不打緊。」陳芳再次浮起笑顏，看著她道︰「那支玉簪子掉了？」
「不，是斷了。」她模模發髻，面露惋惜。「女乃娘的簪子救了我，我當時手無寸鐵，只想到它，刺進那入骨肉里時，斷了一截，事後在路上找到另一截，可惜補不起來了。」
「我昨晚听雪生說過那件事，其實東西都是身外之物，也沒什麼好可惜的，幫了你的忙，東西才有存在的意義。」
是這樣的嗎？那幾顆雨花石也沒什麼作用，她還是視若珍寶的放在木盒里，不時拿出來看看。
「女乃娘休息吧！雪生快回來了，我去熱熱菜。」她捧起托盤，有些心不在焉，近日與他形影不離，分開片刻竟感到不習慣了。
這就是愛一個人所要承受的吧！苦與甜總相連，愛與恨也分不清，一旦選擇後，都得一一擔負。
這是當年母親生前沒有告訴她的，即使能遇見彼此相愛的人，也不代表前路平坦，她要克服的，還有這個變動的時代帶來的沖擊，讓她得小心翼翼的護持自己的愛。
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走進這家新式旅館，大廳往來各式各樣的商旅人士，熱鬧非凡，還摻雜不少金發碧眼的外國旅客，他腳步不歇，直接上了樓，按著李興給他的紙條上的號碼尋到房間，敲了兩下門，報了名號。
門立刻開啟，里頭穿著中山裝的男人握住他的手，將他拉了進去。
他喜形于色。「懷南，什麼時候到蘇州的？」
曾懷南請他入座後，倒了杯茶遞給他道︰「前天到的。听帳房說你到了長沙，想想真不巧，在各處名勝逛了兩天後，帳房給我消息，你突然提早回來了，我來的真是時候。夫人還好吧？听說也跟你去了長沙。」
知道他指的是秦弱水，他略顯不自在。「她還留在長沙老宅照顧我生病的女乃娘，商行有事，我不能久待，所以提早回來了。」
前幾天他找了個借口先行回蘇州，秦弱水那雙眨巴眨巴的哀怨水眸差點讓他出不了門，但有太多事等著他處理，不得不忍心離開。男人間情誼再深厚，也不好把算計自己妻子的小小鱉計和盤托出吧？
他成天眼皮跳個不停，就怕他那聰穎的小妻子識破早已痊愈的女乃娘為了留下她再度裝病，而一氣之下打道回府，那他的完美計畫可就破功了。
「你準備讓她待多久？」曾懷南似不經意問。
「個把月吧！」
老宅內沒有報紙可看，她成天跟著吃齋念佛的女乃娘或許會淡下緊盯著他行蹤的心，也不會起意投書報社，更不會直搗娼門拆他的台。後天齊春生回來了，他有更多事要著手，無暇分心顧及她的感受，讓她在長沙待著眼不見為淨也許才是好事。
「雪生，不瞞你說，再不久，兩派軍閥就要打起來了，倒時候這里混亂不可免，為免波及，你或許得考慮到外地避一避。」曾懷南沉聲道。
「你確定？」他驚異。
這是件大工程，但不得不為，事先防範，或可減少損失，曾懷南是特地要他及早作準備才來的吧！
「我跟了這個老土帥這麼久，他想什麼我很清楚，一山不容二虎，我的立場是，非看到劉司令垮台不可，我姊姊那條命，他終究得還。」曾懷南眼露厲色，縮緊拳頭。
「你不會有事吧？」他按住老友的手。
亂世里，什麼事都會發生，曾懷南貌美的長姊為了劉司令逼婚一事自盡，連累了樸實的雙親，賴以維生的店鋪被搗毀後，雙親相繼病歿，曾懷南中斷了學業回鄉，就是替一夕殘敗的家收拾善後。
「家破人亡後，生死已不足惜，我總得和地下的父母交待。」曾懷南緩了緩，神情有異地凝視他。「這次來，是有件事要拜托你，那是我唯一放心下下的，如果你能答應，我就無後顧之憂了，將來有機會，定當報答。」
曾懷南忽然起身，拱手向他行禮，他連忙托住他。「你這是干什麼？我們之間還用得著這番客套嗎？」
「那好，我就不拐彎抹角了。」曾懷南走到後方一扇門前，敲了敲，「出來吧！」
他正覺疑惑，門一掀，一名齊肩鬈發、著洋裝的年輕女人大方的走出來，鵝蛋臉上是淡抹脂粉的秀麗五宮，她兩手交疊在前，朝他鞠個躬。
「齊先生，我是曾懷梅，他的小妹。」
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她手托兩腮，視線焦距落在院子里，前方揮動的指掌沒有構成干擾，她凝成了一塊石像，心思飛到百哩外的城鎮里。
「小姐，我知道我做的菜不及廚子，可是這時您總得將就點，您吃了一口就沒踫過筷子，剩下的菜我得自己收拾，到時候回蘇州，我胖你瘦，舅爺會怎麼想？」
她眼珠子慢慢移到圓臉上，怔仲了一會兒，才回過神。「喔！」拿起筷子，夾了口東坡肉，放在嘴里，下到三秒，原封不動吐回碗里。
「有這麼糟嗎？」圓臉垮下。
「我沒胃口。」她黯下臉。「以後別煮肉食了，女乃娘吃素，這樣很浪費，我們簡單一點吃就行了。」
小鵑看著那菜相十分勉強的兩菜一湯，如果再更簡單一點，她們直接成仙算了，何必還吃東西？「舅爺不知在做什麼？說好這幾天要接我們回去，又食言了，我們不會一輩子都待在這兒吧？」
她不置可否，她不是不喜歡陳芳，但不習慣這冷清的大宅子；而且，沒有報紙，她也不知道外面發生了什麼事，她仿彿與這世界隔絕了，而心心念念的男人，卻遲遲下來接她。一個月不見他了，宛如一生一世，她終于明白了何謂「思念成疾」，再這樣吃不下東西，她會成為家中第二個病人。
「我去看一下女乃娘。」她推開椅子，有了打算，步伐踏實多了。
如果陳芳無大礙，她可以暫時先行回蘇州，否則光是電報上的寥寥數語，無法一解她的憂思。
人未到，「鏘」一聲脆響震耳，她急奔進屋，遍地是磁盤碎片，和歪坐在地的陳芳。
「女乃娘！」她費力地將陳芳扶起，安置在床上，瞥見清醒的臉龐，她吁出一口氣。
「我剛想把盤子端到廚房，不知怎麼暈了一下，人就在地上了。」陳芳面色泛白，長發垂肩。
「這些事我來做就行了，您得好好躺著。」她順手替陳芳將發絲撥在耳後，未幾，目光突地鎖在對方耳垂上。
「女乃娘，您耳上有一顆痣。」她輕聲道。
「是啊！」不以為意的應道。「一出生就有。」
痣紅而周圓，位在耳垂正中央，和她懸念在心的人一模一樣。
「雪生也有這麼一顆。」她禁不住接腔。
語畢，對方原本不經意的神情劃過一抹暗青，僵住。
她視線回到陳方臉上，慢慢的，那張臉和她的丈夫重疊，初始的熟悉感有了答案，多麼相像的兩個人，她卻現在才察覺。
齊雪生半年一次的探望，真的只是為了附近的田產嗎？
「雪生說，他的痣和他的母親一模一樣。」她笑，沒有任何意外的表情。「也許老太太也有這麼一顆。」
如果這之間有她不能知道的難言之隱，她何必追問？況且，她並不在乎這個，這和她愛戀齊雪生沒有關系。
沉寂中，沒有任何話語，她頹然想，她走不了了，她怎能為了私心離開有可能是丈夫的至親？
「小姐，小姐——」圓臉在門口突兀地出現，使勁地眨眼歪嘴。
她會意地起身，「女乃娘，我出去一下，待會我再來收拾。」
小鵑一等她出現，一把將她拽到十步遠的走廊。「小姐，方才前頭來了一個男人，說是齊家這里的商鋪承租戶，他說，他要搬到別個城鎮去，不續租了，舅爺近日應該來不了，他該找誰談這事？」
「他如何確定舅爺不來了？」她皺眉。
「我也是這麼說的，可他說，前幾天蘇州附近軍閥打混仗，躲的躲、逃的逃，電報打去也沒回音，看來是不可能來了。小姐，你連寫了兩封信，舅爺都沒回，你看齊家會不會有事？」
她呆怔地望著小鵑，指尖逐漸冰涼，蔓延到，她扶著牆，彎下腰，從空泛的胃里吐出酸水。
「小姐，別這樣，女乃娘會听見。」
她慌忙捂住嘴，直起腰桿，深吸了一口氣，抹干淚痕。
「小鵑，你留下，陪著女乃娘，我回蘇州去。」
她攀著白牆，不斷地嘔吐，一路上為了避免暈車的後遺癥，除了水，她全無進食，渾身乏力到已難站穩，她終于能體會到從前齊雪生一路護持她的辛苦了。
城里原本熱鬧的市井空蕩不少，路人行色匆匆，有些商家被劫掠一空，許多避難的人家在停戰後又回頭收拾凌亂的家園，街上偶有戰贏一方的士兵在行走，她怕引人注目，專挑小巷走，繞了幾圈之後，終于模進了齊家後院。
如她所料，舉宅淨空，連只貓也沒有，但里頭陳設出奇的完好無缺，仿彿家人只是出一趟遠門，隨時會回來。
人呢？大大小小二十幾口人，連臥病在床的老人也不在了。
她夢游似地繞了又繞，看能不能尋到人跡，確定無人後，頹喪地停在自己的院落前。
手一推，門沒有鎖上，她急忙奔進屋內，跪在地上，拉出一個大型木制行李箱，掀開後，將所有衣物隨意扔在一旁，抓起底下的小木盒，打開盒蓋，里頭的六顆雨花石安然無恙。
她松了一口氣，靠在椅腳上，平靜後，瞬間所有的疑問如泉涌上。
他們都去了何處？為什麼齊雪生不帶她離開長沙？她難道不能共患難嗎？她思念成疾，他呢？人去樓空，她該去哪里尋他？
她撐著椅座站直，驀地，外頭傳來細碎的腳步聲，和交談的人聲，她精神一振，跟踉膾膾沖出去，在外頭的梧桐樹下，見到了一男一女，她訝異地睜大眼，說不出一個字。
「秦弱水，你怎麼回來了」．」嚴婉茵冷勾柳眉，掛著蔑笑，她一身整齊的黃底碎花旗袍、摩登女鞋，撐把陽傘，後頭跟著搬運工模樣的壯漢。
「我回來看看。姐姐知不知道大伙兒都到哪兒了？」無視于對方的敵意，她急切地向前問。
嚴婉茵妝點過的美目掃了她一圈，突地咧開朱唇，笑得快意極了。「到哪兒？到上海去啦！那個把你當寶的男人沒告訴你嗎？你看起來很狼狽，自己從長沙回來的？小鵑呢？」
「上海？」她罔若末聞地重復。
「你真像海外回來的，啥也不知，齊雪生是把你當寶還是當傻瓜，這麼重要的事也不通知你？早在打混仗前，他就先籌畫好了，工廠和商鋪停業，全家暫時到上海避難去了，大概要十天後才決定回不回來。」嚴婉茵笑道。
「上海？」她又默念了一次，忽然抬頭問︰「那麼姐姐為何在此？」
嚴婉茵聞言，尖聲笑起來。「我是來拿我的東西的。這次我提前從上海回來，是因為我決定了，我不想一輩子耗在齊家，你不是說過，女人可以另覓良緣，自有一片天，我會如你所願，和齊雪生離婚，將來男婚女嫁各不相千。我嚴家不比齊家差，供我這個女兒下半輩子自由自在還不難。」
她呆若木雞。「為什麼突然——」
嚴婉茵飄著香水的臉湊近她，她屏息不動，香水的嗆濃開始令她暈眩。
「為什麼？因為走了一個你，又來了一個曾懷梅！我嚴婉茵自恃條件不差，你的出現已經是我的極限，沒想到還得忍受下一個莫名其妙的女人出現在我家，我這一生，難不成就看著你們這些女人來來去去干瞪眼，還得故作大方？不！我不玩了！我不相信我找不到一個不介意我生不出孩子，又能真正待我好的男人！至于你，就自求多福吧！」
「誰是曾懷梅？怎麼來的？」她轉著空洞的眼珠，無法立即消化這一番天外飛來的訊息，居然漸漸聞不到嗆鼻的香水味了。
嚴婉茵歪著頭，撇嘴笑道︰「她是雪生舊同窗曾懷南的妹妹，這次打勝的一方，就是曾懷南頂頭上司領軍的，開打前他將曾懷梅托給了雪生照顧，這次齊宅沒受損，曾懷南大概下令關照過了，所以我們才能好好站在這說上話。」
「照顧？雪生成了收容所所長了。」她干笑，當初，他不也是基于同情她而娶她進門，不，正確的說是受她要脅。這一次，是為了還曾懷南情份吧？只是，境遇使兩個陌生人共處，日久生情是否同樣會發生？
不會的，他說過他只對她動過情，他不會再踫別的女人，她對他多次宣示過，絕不容許他有異心，否則她不會留下。
但是，他畢竟是把她放在長沙了，他連個通知也沒有，讓她心驚膽戰的度過這趟舟車勞頓，他真的視她為唯一嗎？
「我看再納進曾懷梅是遲早的事，他們這陣子形影不離，雪生忙著替她處理轉學一事，曾懷梅嬌媚又大方，還是大學生，你說，我何必委屈自己看這場戲？多謝你從前那番金玉良言，我受用不盡。」皮鞋一蹬，手一揮，後頭的壯漢推著一車行李前進。
她趨前抓住嚴婉茵臂膀，「請告訴我齊家暫居上海的地址，我想去找雪生。」
嚴婉茵回頭再一次細細打量她。「秦弱水，人要有自知之明，我可以告訴你地址，不過希望你也做到你說過的話，別丟女人的臉！」
她注視著那張紅唇，干澀的眼眶里，涌上了第一波濕意。
「姐姐，對不起，一直以來，傷害了你。」
嚴婉茵楞住，尖刻的表情緩緩消失了，她嘲弄地揮揮手道︰「算了，這世道，女人能做得了什麼主？齊雪生就算不為你，也會為別的女人動心，那是遲早的事，他畢竟是為了老太太才跟嚴家結這門親的。我才二十五呢，可不想再身不由己，我得走了，保重！」
她直盯著嚴婉茵背影消失，回過頭，再次扶著樹干嘔吐起來。
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上海法租界洋房。
從二樓窗子住下望，圍牆外是一排法國梧桐，綠葉成蔭，牆內是遍地紅玫瑰和桂花，香氣濃郁到二樓也能聞到。
他關上窗，擰著眉心，花香無法平息他胸口莫名的不安，反而令他火躁，他回轉身，一頭踫上了身後的年輕女人。
「對不起。」他扶住她，失笑。「我不知道你站這兒。」
曾懷梅莞爾，觸模他的額。「我沒事，你呢？」
他一側頭，錯過她的手指，搖頭問︰「找我有事？」
她微赧道︰「齊大哥，這里很好，可我還是掛念著我哥，你有他的消息了嗎？」
他安慰的笑道︰「派人打听了，應該很快有回音，只要這兩天確定停戰了，我們就回去看看。」
她釋懷的揚唇，微覺到他平靜面容後疊藏的心事，探問道︰「大哥在擔心什麼？是大嫂嗎？回蘇州後，我可以向她解釋——」
他做了個手勢阻止她道︰「不必擔心這些，把自己照顧好就行了，需要什麼但說無妨。前天我們去拜訪的女子大學校長已經答應你轉入了，你就放心待在上海吧！」現在棘手的不是嚴婉茵負氣回嚴家，而是老夫人受了嚴婉茵提出離婚之舉刺激過大，正臥病在床。
她輕輕頷首，不再逗留，走開前，禁不住多瞧了他一眼——他向來都是這樣的嗎？擔起一切，獨立解決，從不訴苦，這些是曾懷南信任他的主要原因吧？听齊家家僕提起，他還有一名年輕的側室待在長沙老宅，不知是何種風貌的女人？若能贏得他的心，勢必不俗，為何齊雪生不攜她同行？
「二哥。」齊春生匆忙走進偏廳，面色凝重，手里拿了一張紙，看到曾懷梅楞了一下，不自在的點頭笑笑，年輕的面龐下是老成持重的氣息。
齊雪生走向他，「怎麼？家里有消息了？」
「嗯！」和手足回異的五官秀氣斯文，薄唇欲言又止。「爸在教會醫院很好，沒受到干擾，家里也沒被破壞，不過——」垂下的目光快速地瞥了兄長一下。
「怎麼？紗廠有問題？」
齊春生搖頭。「長沙那兒來了消息，秦——就是……秦小姐……」洋派的他叫不出那別扭的稱謂。「七天前只身離開老宅回蘇州，沒找到你，听說到上海來了，可是，算算時間也該到了，會不會有問題？」
他大驚失色，壓抑著焦灼。「她是怎麼知道這里的？」他並沒有通知長沙家人，就是伯驚擾她，令她胡思亂想，夜不能寐。
「听說遇見了大嫂，二哥，我是擔心，她一個女人……」
他推開齊春生，急奔下樓。
他總是估量錯秦弱水，他以為他能掌握住這個女人，他卻不知道，千山萬水都敵不過她的決心。
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老式茶樓里，最角落的一張桌上，上頭擺了幾樣點心，但一樣也未動，桌旁坐著的女人，盯著那幾盤食物，連筷子也沒提起。
一個年輕伙計經過，釘在她身邊許久不走，她察覺後保持不動，掀唇道︰「這位小扮，沒看見我叫了菜？有問題嗎？我一個人吃不了這麼多，不用再上菜了。」
伙計笑了兩聲，不但沒走，直接到她前方空位坐下，直視著她。
她漠然又厭倦的抬頭，見到對面的濃眉大眼，驚駭流露，但只有短短幾秒，便很快回復木然，她垂眼道︰「是你！」
「是我。我一直認為，只要你活下來，我一定可以再遇見你，我們之間，是斷不了的。」潘良平靜地說，之前眉宇間的狠勁消退不少。「弱水，我不是有意要傷你的，我只是……不想看見你選擇了他。听說你看得見了，齊雪生幫了你不少忙，他到處派人追查我，還找人監視我，這陣子看得比較松了，大概蘇州亂，無暇他顧，不過，我沒想到會在這兒見到你。齊雪生呢？你看來臉色下太好。」
她疲倦的笑了。「小良，你還想怎樣？人不過是命一條，心卻是勉強不來的，你欠我的，下輩子也還不清，眾目睽睽之下，你要挾持我嗎？如果我怕危險，就不會獨自來上海了。你走吧！我沒力氣殺你，也不想髒我的手。」
潘良沉默良久，伸手抹去她面頰上的污漬，她不動，虛弱道︰「別踫我，我不是你的人，我現在也不想動手打人。」
他縮回手，長期武裝的強硬終于潰決，他啞聲說著︰「弱水，如果能回到從前有多好，回到師娘還沒死的時候，我們一家人，和和樂樂的。我也不想變成這樣，我把一切都搞砸了，弱水，這一生，我只求你別離開我，我做錯的事，無法再重來，可是請你告訴我，我如何彌補這一切，才能讓你正眼看我？」
她看向他，唇瓣泛白干燥。「我們再也回不到一家人的時候了。我現在也沒力氣想這回事，幫個忙，讓我靜靜，我待會還得搭車離開這兒，讓我恢復一力，我怕長途坐車又要吐了。」
他疑惑地張大圓眼，「你一個人？齊雪生不陪你？」
她別開臉不回應，她一個字也不想告訴面前的人，她現在萬念俱灰，如行尸走肉，她不想看到同情、訕笑，或幸災樂禍。從昨天到現在，她眼前不斷晃過那一幕，齊雪生和曾懷梅共乘一車回到住家大門前，兩人談笑風生的下車後，曾懷梅笑著對齊雪生說道︰「齊大哥，我用你表妹的名義入學好嗎？他們好像不相信呢！方才我听到有職員在偷偷的說，我不會是你在外頭的女人吧？你的名譽可毀了。」
齊雪生扶了扶鞋跟拐了一下的曾懷梅道︰「你是女人都不在乎了，我一個男人在乎什麼？就由他們去說吧！」
曾懷梅笑得更敞顏了。「我明白大哥為什麼把我交給你了，有你擋著，什麼都不必擔心。」
從前，齊雪生深伯她篤信自主戀愛和婚姻的信念搞得齊家人盡皆知，令老太太發怒，總是要她低調行事；現在，他竟不畏流言了，是女人的影響力嗎？
思及此，她搗住嘴，再度反胃，她再也忍受不了這里五味雜陳的氣味，把錢掏出放在桌上後，提起行李，轉身沖出茶樓。
潘良緊跟出去，拉住她。「弱水，你這樣怎麼回去？身子好些再走吧！」
「不用你管，我自有辦法。」她甩月兌他。
「你如果半路橫尸街頭，是遂了誰的意？師娘希望你好好活下去，你用的是這種方法嗎？」他在後頭大喊。
她定住不動，像想起了什麼，行李頹然落地，兩手交抱捧住肚子，彎腰蹲下，低聲啜泣著。他走到她前頭，扶起她。
「走吧！陪我回揚州。」她很快拭去淚水，推開他的手。
他大喜過望，忽又面色一黯。「你不怕我對你怎樣了？你原諒我了嗎？」
她冷笑兩聲，瞅著他道︰「不怕。你想要一具尸首嗎？」
「你……」他驚異。
她將行李塞到他手上，面無表情道︰「從今以後，別再問我有關齊家的事，我讓你接近我，不表示我原諒你，更不代表我總有一天會接受你，你如果想贖罪，就讓我毛發未傷的好好活下去，等我安頓好了，到時你想走，再走吧！我將來不想再看見你。」
他沒說話，兩眼濡濕，提著行李，先轉回茶樓，扔下頸子上垂掛的毛巾和跑堂的外衫後，再追上秦弱水，一語下發的跟在她兩步遠的身後。
如同十年前，她在街頭撿了小她兩歲的乞兒，一前一後的走回家時的情景一樣，只是，她再也不會溫柔的拍著他的背，輕聲對他說︰「小良，慢慢吃，桶子里飯還多得很。」
他早已失去了她。
