應琪高雅的身影出現在假山外，湯媛媛背對著他，想鬧事的少年們全都倒在地上，誰也沒發現花園里還有其它人的存在。

計劃欺負人的少年們，反被手無寸鐵的女子給欺負得很慘，應琪看不到眾人的表情，但他猜想一定很精采，這讓他不自覺的笑了──看來他發現了一個有趣的姑娘。

應琪輕咳一聲，發出提醒；湯媛媛立即轉頭，銳利的目光在鎖定他的瞬間閃過些許訝異。

她很自然的笑著，站直身子，毫不驚慌的離開常平，還若無其事的撫順她略微凌亂的長裙，很有禮貌的對應琪點頭示好，「天氣不錯。」

「景色也很好。」應琪語帶雙關，看看花草，再看看那群倒地不起的少年們。

「小孩子就是愛玩鬧，讓你見笑了。」湯媛媛說得語重心長，一副很有責任心的樣子，「我去找他們的親人把人接回去。」

「請。」應琪很有風度，目送她的背影漸行漸遠，隨後俯視有些難堪的常平，雖未出言責怪他的莽撞，但應琪淡漠的神態已令對方心虛得抬不起頭。

「我……我沒有錯，你也看見了那個女人……」

應琪不听少年的辯解，慢步走出花園。

花園外，負責看守的小泵娘見到湯媛媛完好無缺的走出來，大為驚奇。「湯姊姊，妳沒事嗎？」

湯媛媛冷漠的瞥了她一眼，懶得責備對方勾結常平，企圖傷害她的行為。

這世間，陌生人不可信，看來單純的小孩更危險……

她又學到一次教訓了，以後見到天真可愛的小泵娘，她都要躲開，哪怕對方親切的叫著她姊姊，說不定一轉身就會若無其事捅她一刀！

湯媛媛回到家里，看見她爹正和常平的父親在窗台邊交談。

「爹。」湯媛媛含笑走近。

敖近的人不多，尚未出閣的她，曾在親人的陪同下，見過常平的父親一次，那男人長得不錯，家世也好，家里還出了個頗受帝王寵愛的皇妃，身價不凡。

人家看上了她，想娶她續弦，湯家大大小小都深感榮幸，這也是訂過幾次親的湯媛媛遇到過身分、地位最高的男人。

她並不討厭那個男人，是有想過就這麼嫁了，但對那男人的那點好感，並不足以抵銷對他兒子的厭惡；可以想象，等她嫁進門，常平會怎麼惹是生非來為難她，那種生活她敬謝不敏。

「方才在花園中見到您的孩子……」湯媛媛委婉開口。

男人馬上反應過來，「常平找妳麻煩了？」

「那倒沒有，只是他和幾個少年似乎有口舌之爭，動起了手腳，我上前阻攔無效，只好趕來請他們的親人過去勸解。」

「多謝妳了。」男人立刻召喚隨從趕往花園。

湯媛媛繼續道︰「不客氣，只是我的膽子比較小，經過這次的事，我發現自己不太適合與沖動的年輕人相處。」

她一臉遺憾的暗示自己並不適合當他的妻，她使用的言詞既含蓄、又隱晦，讓對方找不到反駁的機會。

彼不得她爹在一旁焦急又困惑，湯媛媛又說了一些客套話，然後拉起爹爹的手，強行把人拉走。

但她所表現出來的態度，卻始終像個優雅的大家閨秀。

正要走出屋子，一道人影迎面而來，若有意、似無意的擋住她的去路；湯媛媛抬頭一看，是那個在花園里打擾她教訓頑劣少年的陌生男子！

他的衣著華貴，眉目清俊，像個高貴的世家子弟，臉上還帶著讓人如沐春風的微笑，看起來很有教養，又好相處。

湯媛媛不知道他的具體身分，虛與委蛇的笑說著，「又見到您了。」

這座府邸相當廣闊，別有洞天；賓客們待在里面，想偶然遇見也得花上許多時間，但應琪一直跟在湯媛媛身後，看盡了她的行為與各種難辨真假的神色。

這個姑娘完全吸引了他的視線，生平第一次他對一個人這麼感興趣。

「兩位要離開了嗎？」應琪轉動步伐，讓出後方的路。

湯媛媛的爹瞧見應琪，當下驚訝得說不出話來──向來高不可攀的五皇子怎會來與他們攀談？！他認識他的女兒嗎？

「家里還有事，先告辭了。」湯媛媛態度自然的帶著有些呆滯的爹爹從應琪身邊走過，彷佛她才是一家之主。

應琪見這對父女的地位似乎顛倒了，忍俊不禁，「再會，湯姑娘。」

湯媛媛聞言，心弦為之震動，不由得回頭打量著應琪──他知道她的身分，難道是常平向他告狀了嗎？

看他的樣子似乎並不想替常平打抱不平，就算他想，在大庭廣眾之下，她也不怕他耍什麼伎倆。

「再會。」快速離開態度有點詭異的應琪，湯媛媛總覺得他並不是好惹的人──在他身上，她嗅到了「同類人」的味道。

當下不再拖延，她迅速帶著爹爹向眾人告辭，打道回府。

「女兒啊……」被她拖著一路走的爹爹小聲提意見，「小力一點，爹的手都被妳抓疼了。」

「以後不許再找家有小孩的男人給我說媒。」坐上自家的破舊馬車，湯媛媛臉上柔暖的笑這才不翼而飛。

「妳該嫁了……像妳這樣年過雙十還不嫁的正經姑娘，全京城都找不到了，再拖下去……」被女兒犀利的眼神一瞥，做爹爹的馬上啞了，可接著又覺得這般窩囊並不太好，繼續找理由說明，「爹爹也是為妳好……那個那個……」

案親怯弱的態度，緊張到口吃的表現，在在令湯媛媛感到很無奈。

她的家人個性軟弱，除了她這個「異類」，每個人都不會照顧自己，這也是她不放心出嫁的原因，她總擔心自己一離開，家人會活不下去。

湯媛媛揮手，「不用解釋了，等你們學會買東西不被騙、被欺負了不會向人道謝，我就听你的，父親大人！」

「其實沒人欺負我，只是很多事必須我來做，有時候晚點回家，妳才會誤以為我是被同僚欺壓……」

「還真是勞苦功高啊！每次讓你忙到三更半夜都回不了家，要你做的都是與你官職無關的事務，最後功勞還不是你的，而你永遠都只是個微不足道的九品官，這不叫欺負，那叫什麼？憐愛嗎？」

爹爹聞言，只能低頭不語。

湯媛媛嘆了嘆，不再多言。

她家並不富裕，父親空有文才卻不懂官場上的生存之道，為朝廷效力多年仍不曾升職，只能賺取微薄的俸祿，卻得養育兩個女兒。

娘親早早去世，妹妹又像爹一樣的怯弱，家中就只有她可以當家做主。

她訂了幾次親，找到的男人是一個比一個好，所以她的事跡在京城也算是奇聞一件。

她不敢隨便的嫁──人品不好的，不同意她繼續照顧家人的，門規太嚴格的……哪怕對方的地位再高貴，她都不能答應。

自己的家人已經夠讓她煩惱了，她很怕自己萬一嫁得不好，日子會變得更糟糕；選蚌終身伴侶並非是件容易的事，身為家中最強勢的人，她的婚姻爹爹也不敢管。

「女兒，妳總說爹爹不聰明，但這次……這位郭大人年紀雖大了一點，但其它的什麼都符合妳的要求──相貌堂堂、性情穩重、身材高大、學識淵博……這些全是妳喜歡的，為什麼妳又不想嫁了？」她爹鼓足勇氣，道出內心的困惑。

別家都是男人在挑女人，怎麼到他家就變成女兒在挑男人？偏偏他這個沒用的爹又不能給女兒多添些籌碼。

「他兒子來找我麻煩了，難道你希望我嫁過去後，整天為了他兒子鬧到雞犬不寧嗎？」湯媛媛知道自己並沒有選擇的權利，即使家里她最大，家人由著她說不嫁就不嫁，但外人的風言風語可是不會放過她的。

當歲月消逝，當她的容顏衰老，她想隨便嫁都不一定嫁得了！

「爹是怕妳找不到更好的……」

湯媛媛握住爹爹的手，暖暖的一笑，對于現在的她來說，沒什麼比家人更重要了。

她也想遇見一個喜歡的男子，成親後兩人能相親相愛，然而她不會輕易冒險，或許該說是她還沒見到過一個能讓她不顧一切去愛的人。

在遇見那個人之前，她會更謹慎、更小心，她還有時間……想到自己已年滿雙十，不由得嘆氣，好吧！其實她沒什麼時間了。

＊＊＊

在京城，有權有勢的人比過江之鯽還多，隨便走在大街上就能遇到幾個身分不俗的朝廷官員。

湯有誠雖然只是個不入流的九品官，但名氣卻不小，因為他有兩個如花似玉的女兒。

小女兒漂亮得勝過天仙，還沒到出嫁的年紀就招蜂引蝶，受到城中世家公子們的追捧；而長女的婚事一波三折充滿傳奇，比國家大事更教人好奇。

這兩個姑娘到底花落誰家，也成為生活在京城的小老百姓茶余飯後的最佳消遣話題。

「聖旨到——」

大清早，宦官捧著聖旨來到湯家，在宣讀聖旨之前，宦官先對著表情有些惶恐的湯有誠道喜。

湯家的女兒們趕來接旨，不禁面面相覷，眼中充滿猜疑。

湯有誠見宦官的臉色透露著喜訊，忽然想到最近幾天上朝，總會有些同僚向他問起小女兒的婚配情況，似乎有意與他結成親家。

一個值得欣喜的念頭倏地闖入湯有誠的腦中——該不會是哪位大臣向宮里請來旨意，要娶他小女兒進門吧？

他下跪接旨的同時，偷偷轉頭向小女兒使了個眼色，示意好事臨頭，不料宦官再度開口，說出來的聖旨內容竟如青天霹靂，轟得湯家上下每個人都暈頭轉向、不知所措。

「恭喜湯大人、賀喜湯姑娘。」讀完聖旨的宦官笑咪咪的又道了一次喜，卻見周圍靜悄悄的沒人回應，低頭一看，湯家人全都傻愣愣的跪在地上。「湯大人？怎麼了……快接旨啊！」

湯有誠渾身一震，回過身望了兩個女兒一眼，隨即起身接下聖旨看了又看，臉上浮現出濃濃的疑惑，于是問宦官，「這個……皇上沒寫錯嗎？那個……五皇子真要娶下官的女兒？」

「五皇子的終身大事，皇上怎會弄錯？」

湯有誠啞然，他是猜到了聖旨是來賜婚的，卻沒猜到要和自己當親家的不是朝中官員，而是萬歲爺；更沒猜到被選中的竟是一直嫁不出去的長女！