青樓之風，早自南北朝開始，沿襲數千年，秦樓楚館，六朝金粉，唐時的胡姬歌舞，明末的秦淮脂粉，不知留下多少風月佳話，到了清廷，八大胡同連皇上的魂兒也勾去了。民國時，這也「革命」，那也「革命」，然而窯姐妓女的命，卻終究革不了，且索性發揚光大，推選起什麼「花國大總統」來，所謂「妓女政治」，也算一時盛事了。
只是這風月一行，原只為解決男人基本需要而設的，最是敗風壞俗，拆人家庭的，卻何以屢禁不止，愈行愈盛？原來個中真諦，除了「飽暖思婬欲」的那句老話外，還有一個妙處︰就是燭影搖紅之間，金樽清酒之際，人與人，不管是男人與女人，還是男人與男人之間的距離都會突然縮短。男女之事不要說了，大被同眠之際，哪里還有什麼距離，真正情投意合，嚴絲合縫，一點空兒也不留下；男人與男人呢，才是大事體。這來妓院玩樂的男人，都是有頭有臉有財有勢之人，他們除了要和妓女攀交情之外，更看重與其他客人攀交情，大家同台吃酒，同局嫖妓，同桌議事，交流信息，洽談生意，都比往常來得痛快隨和，容易成交。
這，才是醉翁之意不在酒的頭等大事。
是以這夜醉花蔭之宴，舒培舒容兩兄弟踫了賴大帥的杯，吃了崔子雲的席，也就算正式鳴了鑼，響了鼓，唱了過門兒，打進這本地的交際圈子里來了。
原為這一切都由古董商人龐天德而起，天德自覺有功，愈發要為二人熱心謀劃，計議說︰「既然吃這碗生意飯，就少不了要廣交朋友，常相往來。俗話說，‘酒肉朋友’，朋友往來，自然少不了吃酒。既要吃酒，便須還席，別人請你逛堂子吃花酒，你請別人去飯店吃素酒，一次兩次可以，三次四次就顯得見外，而且回回吃酒，人家叫局，你不叫，人家吃酒輸了有人代酒，你只管一杯杯死灌，不僅面子上不好看，且也不便交際。依我說，二位不如都在堂子里攀個相好，以後朋友們來往時須方便些。」舒培听了只是一笑，舒容卻連連點頭，說是「承教承教」。舒培便將兄弟看了兩眼，笑笑說︰「看這情形，敢情你是已經有了看入眼的了，就是那位醉花蔭的清倌人桃枝兒姑娘吧？」
舒容羞紅了面孔，低下頭來。龐天德打趣道︰「可見舒兄心思縝密，說是于這風流場上不留心，可是連人家名兒姓兒甚至是清倌人都記得清清楚楚的，可見是老手兒了。」
舒培笑著，不置可否。舒容卻嘿嘿嘿地，搓手抹袖，似有一肚子的話要說。龐天德什麼沒見過，早已猜出心意來，笑說︰「舒二哥既然已經用過午膳，這大下午的又沒什麼事體，不如我們出去吃杯茶如何？」
舒容巴不得一聲，即刻換了鮮衣小帽出來，二人向舒培拱手道辭，便匆匆地走了。原來這舒容，自小失了父母，跟著哥哥長大。舒培少年老成，為人嚴肅謹慎，教導弟弟十分用心，無奈舒容不是讀書的料子，念不多久就輟了學，恰逢征兵，兩兄弟便一同入了胡大帥的隊伍，干了幾年，舒培直線升為大帥副官，舒容卻還是個小兵。後來胡軍兵敗，舒培心灰意冷之余，棄武從商，舒容跟著哥哥，便也改行做生意，給哥哥打下手。因認識了龐天德，常听天德說些吃酒飛花的妙事，心里向往得緊，便攛掇著天德向他哥哥說情，說是這做生意攀交情，少不得應酬，原該出來走動走動長長見識才是，舒培雖不大贊成，卻也沒很反對，這才有了前日醉花蔭吃酒之會。不料竟引出賴大帥敘舊一節來，也算節外生枝，意外之事。
伺兄弟走後，舒培便向妻子田氏說︰「二弟年紀也不小了，該早些給他成家才是。前些日子我讓你打听的事兒怎麼樣了？」
田氏道︰「我何嘗不在替他打听著？只是高不成低不就的，那貧門小戶的二叔多半看不上眼，略有家底兒的，倒又嫌我們不是本地人了。」
舒培道︰「只管論家底兒做什麼？就算她貧民小戶，只要姑娘品德端方，也是好姻親。」
田氏微笑︰「既這樣說，眼面前兒倒就有一樁好親事，連妝奩彩禮都省了呢。」
舒培詫異︰「是誰家？」看田氏努嘴夾眼楮的，忽然會意過來，道︰「斷然不可。」
田氏問︰「那卻是為何？依你說，這家底兒根基是不要緊的，只要姑娘品德端方。要論模樣兒好，性情兒溫順，心靈手巧，可有哪一個比得過咱們這位呢？大家閨秀也不如她。」
舒培只管搖頭不允。田氏笑道︰「我猜著了，必是你自己看中了，要留下來收做二房吧？我倒也不是吃醋的人，你若真有此意，好好地跟我說，我就許你收了她。依我看那孩子平日里對你的情形，想必也是肯的。」
舒培惱怒︰「越發胡說！我是覺得這夏煙湖來歷不明，身份奇特，必非良配。當初收她做丫頭已經失于大意，原以為真如她所說，只是貧家女兒，家鄉受了災才跑出來的，可是這幾個月里，我留意她舉止說話，分明是受過教育經過世面的，哪里像個尋常丫頭？這樣的尤物進門，是福是禍，尚難預料。若說娶作家眷，萬萬不可。」
田氏听他說得鄭重，唬了一跳︰「那不會是狐仙吧？」
舒培斥道︰「越說越說不出好的了。青天白日的談神論鬼，叫人听見，什麼意思？」
田氏嘟嘟噥噥地，翻來覆去，越想越覺得夏煙湖狐妖花媚，非精即怪。嘴上雖不再說，心里卻暗暗計較，從今後倒要細細留意她才是。
且說舒容自那日見了桃枝兒，便上了心，一時半刻也放不下，思茲念茲，只想著怎麼樣找藉口再往醉花蔭去一趟才好。因此听龐天德說要吃茶，立刻便豪氣地接口兒應著︰「我請，我請，要是晚上有吃酒，要叫姑娘，也是我請。」
天德好笑，少不得說給他听︰「這堂子里規矩，擺酒請客打麻將，叫做‘做花頭’，所以客人‘做’姑娘，姑娘‘做’客人，在哪個姑娘的地盤擺酒，‘做’的就是哪個姑娘兒，誰個擺酒誰請客；去姑娘那里吃杯茶閑聊天，只是借個地方兒，叫做‘打茶圍’，去的是誰相好兒的地盤，就是誰請，只給個茶錢，都是固定的；若是別人請客擺酒，我們去吃酒，找了姑娘來陪酒，這叫‘叫局’，局錢也是固定的，誰叫誰出，少有請客的，除非那新來的客人沒有相好兒的，東翁願意做媒替他撮合，情願出這局錢的，算做例外，通常可就沒听說過有什麼人叫局也要別人請的了。」說罷哈哈大笑。
舒容被說得不好意思起來，紅了臉道︰「小弟不諳此道，這兩天跟著龐兄才長了點見識，龐兄多多指點，若是一同吃酒交際，看到我有什麼做得不對的地方，千萬別看著我鬧笑話才好。」
龐天德听他說得委婉，倒覺動情，調笑道︰「可惜舒老弟是個男人，你若是女人，我也不要做別的倌人，就單做你好了。」舒容失笑︰「你倒佔起我的便宜來了。」
兩人彼此嘲笑著，挽著手一道走進醉花蔭來，封十四娘一早接出來，一陣風兒地嚷著︰「龐老爺舒二爺來了，龐老爺舒二爺請上樓，龐老爺舒二爺喝茶。」
舒容急吼吼地一心只要來醉花蔭，及至來了，卻又訕訕然起來，含笑不說話。龐天德替他說道︰「媽媽不必忙，我們就到桃枝兒姑娘屋里去坐坐，隨便吃盞茶聊會兒天就好。桃姑娘可在？」
封十四娘自把桃枝兒調理出手以來，這還是第一次有客人見了桃枝兒一面就趕著來第二次的，倒有些意外之喜，果然這桃枝兒也曉得巴結做生意，哪怕只是打打茶圍吧，倒比別的姑娘有恩客做花酒還叫人高興，因樂顛顛兒地沖里間喊著︰「桃枝兒，舒二爺龐老爺看你來了。」
桃枝兒也覺意外，她在這醉花蔭里，和翠袖一塊兒買來，一塊兒接客，做了這許多年，翠袖已經做了許多恩客，她卻依然是個清倌人，倒不是因為她潔身自好，卻是因為沒人肯為她出那開苞酒的錢。封十四娘隔三差五拿她當牙簽兒嚼，她也只想要好要強，無奈天生滯鈍，沒什麼手段，雖然冷眼旁觀地也每每向翠袖偷師學藝，扮嬌扮痴，卻終究東施效顰，棋遜一招。來這醉花蔭的都是玩家老手，多半早有相好兒的，于這些花國手段早已看慣經慣，她一個現覺現賣的桃枝兒，又有什麼本事讓人家翻台跳槽。今天這舒容竟然見了她一面後，只隔一宿便又來見她第二次，而且看情形並非路過喝茶，倒是特特地沖她來的，倒叫桃枝兒頓生知遇之感，簡直要感恩戴德起來，直把他當成平生第一個知己，拿出十二分的熱情體貼來巴結。殷殷勤勤地請了舒容龐天德進屋，端茶遞水，敬過煙與瓜子後，便自自然然向舒容身旁坐了，嘴里雖沒什麼特別言語，然而行動態度上那一股子溫柔可親，全沒有半分虛偽，眉目間脈脈含情，大有深意。
直看得舒容心癢癢起來，原本嘴笨，這會兒也靈巧起來，因桃枝兒問他要不要上床抽一筒，便笑嘻嘻地說︰「桃枝兒姑娘見多識廣，連吸的水煙筒都是銀的，可不要笑我這土 子才好，是真的不會吃煙。」說得桃枝兒拿個帕子掩口而笑，「咯咯」地花枝亂顫，滿臉緋紅，真跟桃花兒差不多。
倒叫龐天德看得新奇起來，笑道︰「不曾領教，原來桃姑娘竟是這樣知情知意的一個妙人兒，從前倒看走了眼。」
舒容見自己竟有本事逗得倌人笑，更加得意起來，越發妙語如珠。龐天德又只管跟著插科打諢，逗得旁邊侍候的小丫頭也都笑個不停。
這桃枝兒屋里是難得有笑聲的，如今這般熱鬧，遂連翠袖也被驚動了過來，笑著問︰「說什麼呢這麼高興？我來听一句半句行不行？」又向舒容天德敬煙敬茶。
桃枝兒是看到翠袖就緊張的，趕緊站起來叫一聲「姐姐」，招呼完了，仍恭恭敬敬站著，不敢就坐。舒容不明就里，只當是堂子里的規矩大，原該如此，並不理論。龐天德卻是在這幾家院子里來往慣了的，深知個中因由，只覺好笑，卻不便說破，斜著眼看著翠袖調笑說︰「光是听一句半句的可不行，翠袖姑娘出了名的好口才，得給我們說上十句八句的才行。」
翠袖笑道︰「我是說的沒有唱的好，若是龐先生替我擺一席，我倒是可以唱給龐先生听的。」不等龐天德答應，又拉桃枝兒重新捱著舒容身邊坐下說︰「要不就是舒二爺替桃枝兒做一席，我倒也可以來湊湊趣兒。」
龐天德笑道︰「說來說去，你只是要我們擺酒，你倒也真會照顧你妹子，不僅自己做得好生意，還教唆妹子巴結。」
翠袖冷笑說︰「我們做倌人的，吃這口堂子飯，若不要客人擺酒叫局，我們豈不要吃西北風去？我因不會教人，這才說句話就被揪錯兒，若是黃鶯鶯在這里，別說教唆了，就是指著你龐老爺的臉強討強要，你只怕也听做是‘鶯聲燕語’罷了。」
一句話說得屋里人都笑起來，龐天德撐不住，一口茶噴出，指著翠袖笑道︰「你這張嘴呀，真是伶俐，黃鶯鶯才不是你的對手。」
他兩個這里斗口，桃枝兒起先還只愣愣地听著，直到翠袖暗地里將她一推，才猛醒過來，不待說已經先紅了臉，支支吾吾地問舒容︰「可要吃酒？」
舒容還不明白，只說︰「我不吃酒的，就吃杯茶好了。」桃枝兒忙擺手說︰「不是的呀，不是說這個吃酒，我是說崔老爺前兒在這里請你吃酒，你可要還一席呀？」
舒容這才听明白了，心下倒也樂意，當即便叫龐天德代為寫帖子張羅客人。龐天德卻怕舒培怪他帶壞舒容，不願耽干系，因推月兌說︰「這件事，須得你哥哥出面才妥當，要擺酒，也總得你哥哥在吧？既然你哥哥要來，自然請的都該是他的生意朋友，怎好由我寫帖子請人？你還是回去同舒大哥商量商量才好。」
舒容听了，站起身便說要走，這就回去討哥哥主意去。還是翠袖笑著拉住，說︰「要吃酒，也不急在這一時半會兒，你家舒大爺听了，還以為是我們姐妹擠兌你呢。那可好，真叫龐老爺說著了，教唆！大家好朋友，常來走動照應我們，也是一樣的。」又推桃枝兒。
桃枝兒慌慌地說︰「別急，常來走動，照應我們。」死拉著舒容袖子不放。
于是舒容復又坐下吃茶，正在意洽心和之際，忽听得走廊里有小丫頭跑來跑去地說︰「媽媽新買的討人來了。」
翠袖詫異，打起簾子叫住一個丫頭問︰「人在哪里？是誰送來的？」
小丫頭在簾外答著︰「送到後院兒了，是瘸子老六送來的。」說完又早咚咚地跑遠了。翠袖益發詫異︰「媽媽前幾日才說要買個絕色的討人進來，這樣快就找到了？倒要看看是不是一位絕色。」匆匆走出去。
龐天德也覺好奇，遂也跟出去看熱鬧。那些侍煙提水的小丫頭們都正是好事的年齡，哪有不好奇的，無奈舒容只是坐著不動，便也只好忍著，扭頸踮腳地，百般做態。
桃枝兒便問舒容︰「你可也要去看看？」
舒容搖頭說道︰「我是看你來的，又看別人做什麼？」
桃枝兒羞紅了臉，低下頭笑道︰「你這人倒和別的客人不一樣。」
舒容便問︰「怎麼不一樣？」
桃枝兒扭著身子不肯說，舒容越發要知道，挨近了她問︰「究竟怎麼個不一樣呢？」桃枝兒便仰著頭想了一想，說︰「你比別的人真，說話態度都真，你說的話，都帶著真心。」
舒容不禁感動起來，他雖然對桃枝兒有好感，原也只是年輕人的多情好奇，然而桃枝兒既然這樣說了，他倒要用心揣摩兩句真話出來給她听听。便做出深思的樣子來，仿佛待言不言的，躊躇了一回才說︰「以小姐這般人才，這般口才，若是再多識幾個字，讀幾本書，那是要讓天下男人都驚動的。若不肯讀書，不但荒廢了天資聰明，且也……」
桃枝兒追著問︰「且也什麼？」
舒容咳嗽一聲，振作起來說︰「這就好比花雖美，卻沒有香氣，畢竟少點什麼。」
桃枝兒嗔道︰「你說我是塑膠花？」
舒容搓著手︰「這可……呵呵，得罪了。」他口里說著得罪，臉上卻是很得意的樣子，似乎頗高興有機會將桃枝兒小小地得罪一下，惹得她小小地嗔怒一下，這樣的小兒女斗口角似的對答，似乎給了他無限的趣味。
適時翠袖看了熱鬧回來，咂舌說︰「天神祖宗，果然是個百里挑一的，虧瘸子老六從哪里淘來，媽媽樂得嘴都合不攏呢。這可好了，我也算有了接班兒的了。」
桃枝兒詫異︰「憑她怎麼出色，還能越過姐姐的頭去？我便不信。」龐天德也說︰「不知道十四娘要留她幾天才肯出來見客，她若掛牌，我是第一個要叫她的局的。」翠袖道︰「依媽媽的意思，只怕怎麼也要在報館里發個消息，遍請一請這些貴客高官，把這花榜新題的文章做足了，才肯叫她正式掛牌待客呢。」
舒容又好奇起來，因向龐天德問道︰「這花榜新題，還有些什麼文章不成？」
天德笑道︰「你以為呢。像醉花蔭這樣的堂子，規矩大，排場也大，無論是新姑娘開局，還是清倌人開苞，都是天大的喜事兒，規矩比尋常人家嫁閨女還講究呢。」遂將有關花國新聞細細地向舒容數說，舒容听得手舞足蹈，大覺興趣。
正自議論，忽听樓下小子高喊著「翠袖姑娘出局」，接著送上局票來，卻是有廣東客人請去打牌，翠袖回自己房中梳洗了，換過大衣裳，臨走前卻又踅回向龐天德舒容告辭，又向桃枝兒耳邊叮囑幾句。桃枝兒心領神會，點頭兒答應。翠袖這才從容離去。舒容和龐天德又坐一坐，也便散了。
是夜舒容回家，便向哥哥商議擺酒吃席一事，又忍不住得意，將桃枝兒待他種種添油加醋地描述出來，「她是這樣地扭著身子，這樣地仰著臉，還把腳跺了一下，好像沒有跺，記不真了，她說︰你說我是塑膠花？嘿，那個嬌俏的 ，分明是撒嬌。」
舒培听得兩耳起油，不耐煩地塞他︰「做倌人要是沒這三言兩語，他就做倌人了？」又道，「你因初入這花叢里，只管出風頭擺花酒做恩客，你可知道桃枝兒是個清倌人？」
舒容道︰「龐天德已經把規矩對我說了，我知道哥哥的意思，是怕我偷雞不成蝕把米。不過我也並不是急色的人，給桃枝兒擺花酒，也不真是為了做姑娘。只是前夜無故吃了崔子雲的酒席，想著總要還他一席才是，且也要和幾個新交的朋友多做盤桓，權藉此事做個由頭罷了。」
舒培听了，不禁笑起來︰「你才出去幾天，就學會這些花樣回來？什麼藉由頭，是你自己安心要擺闊氣出風頭討姑娘喜歡罷了。」但終不好太掃了兄弟的興，也只得答應了，不過細細叮囑說︰「這樣的事，可一不可再，你擺一台花酒是無妨的，以後吃酒叫局也無妨，但是真要認真‘做’起姑娘來，那卻不是我們家的能耐了。桃枝兒是清倌人，只陪酒不陪夜的，你若一心迷戀起她來，擺花酒，做恩客，不花費幾千兩銀子是不要想的。我勸你盡早看破這一點，只偶爾逢場作戲也就罷了。」
舒容喏喏答應，心里到底不信。舒培還待再說，忽見妻子田氏拿著張紙慌慌張張地走進來說︰「這可怎麼好？煙湖那丫頭竟跑了。」
舒培大驚，忙接過紙條來，只見自己尋常練字的宣紙上寫著一筆極娟秀的蠅頭小楷，寫道︰「將軍先生夫人台鑒︰賤婢夏煙湖，命薄運淺，半生零落，家逢變故，忽失怙恃，滄海一粟，如飄萍無根，風箏斷線，受盡流離之苦，每被風霜所欺，恨不能追隨父母于泉下矣。只因久慕將軍雲天高義，常恨無可為報，惟願入府為奴，侍奉櫛沐，略報恩情于萬一。奈何天不我與，人各有志，故今日不辭而別，有負夫人厚愛，萬死莫辭。叩頭泣血，惟願將軍與夫人大福大壽，煙湖不才，如有來生，願為牛馬，報效閣下。頓首再拜。」
田氏道︰「她寫的滿紙里又是報恩又是報效的，半文半白，論字面我都認得，卻終究不懂她說些什麼，故拿給老爺看。」
舒培慨嘆︰「她的意思是因為父母雙亡，本來不想再活，只為要報恩，才自願來府為奴的。可是究其實我對她有何恩義呢？她又為何不辭而別？我卻不明白了。」因問田氏︰「她可是受了什麼委屈？」田氏道︰「何曾委屈她來著？一向丫頭叢里數她最溫順听話的，我對她向來連重話也舍不得說一句。只是從前天晚上起她忽然有些不同尋常，昨天還要請假外出，我因她本地並無親無故，不肯給假。晚間她做完了活計，到底獨個兒出去了半晚上，臨天明才回。我因為今兒個靜哥兒有點咳嗽，忙了一天，還沒來得及問她這夜不歸宿之罪，這可好，索性不聲不響，留書走了。」
舒容听了，急問︰「這樣看來，昨天出門必非無因，必是打點路子去了。家中可少了什麼東西沒有？」
不等田氏回答，舒培搶在頭里說︰「煙湖斷不是這樣的人。」
田氏也說︰「我已經細細查點過，並不曾少什麼東西。她是掃了地澆了花才走的，走前還把園里的花修剪了一番，連前些日子我叫她做的繡活兒也都做妥了，還替靜哥兒多做了一個肚兜兒，繡的好精致活計，都擱在床上撂得好好兒的。」忽然想起，猛地一拍手，說︰「莫不是為了那件事？我們今天說話，給她听到了？」
舒容問︰「什麼事？」
田氏正想回答，舒培搖手止住，道︰「今早我才說過，她來歷不明，身份奇特，絕非尋常僕婢之流。你只看這一手好字，她的出身，只怕比你我還要高貴隆重，若非生于書香之族，就必是個顯宦名門，只不知為什麼淪落到今天。如今她走了，想是有更好的去處吧，你也不必太難過了。」
舒容也勸解說︰「她原是自己上門來的，並不是咱家花銀子買來的，是個自由身，她既要走，又沒拿什麼東西，就由著她去吧。」
田氏拭淚說︰「雖然如此，只是這些日子我使慣了她，忽然走了，倒覺舍手。」
正在議論，小丫頭卻又舉著一樣東西跑進來說︰「老爺太太，剛才太太叫我取大毛衣裳才發現，原來夏煙湖果然偷了一樣東西走。」
舒家兄弟及田氏听了，都急著問︰「是什麼？」
