六年後

「來喲，現蒸的肉包子，熱騰騰、又香又大又好吃的肉包哦……」

「各式各樣的糖葫蘆唷，任君挑選……」

街道上，攤販們的叫賣聲不絕于耳，穿著各色衣衫的行人穿梭在各家店鋪挑撿商品，人來人往的，好不熱鬧。

靈兒走在人群里，踏著悠悠的步伐，一間一間店晃過去，如同每個來逛市集的人們。

她今天藉采辦之名，偷了半天空，可待午後才返府，此刻東西已經買得差不多，自然有閑情四處兜轉，更何況她也不想這麼早回去。

這些年來，她沒有多少能像今日這樣獨處的機會。

街上攤位店鋪極多，賣的東西也五花八門，最多的就是吃食，小至糖葫蘆，大至酒樓都有，另外也有些胭脂水粉類的東西。

還沒來之前，她從不知這兒竟是如此熱鬧繁華。

「姑娘，來份南棗核桃糕吧？」一位小販笑容可掬的喚住了她。

她怔了怔，直覺轉頭瞧向那切得工整討喜，一口一塊的糕點，突然有些恍惚起來。

這幾年天下太平、風調雨順，人民生活富裕了，日子也就過得安逸舒心，南方的點心小吃也都多了不少。

是的，南方，她出生、並成長了十個年頭的地方。記得以前還在宮里時，七歲的皇弟就很愛吃這南棗核桃糕。

如今她摯愛的親人都不在了，她不再是受到萬般疼寵的冀國小鮑主，甚至遠離故土，來到北蠻。

不過出乎意料的是，原以為北蠻會像它的名字般，是個蠻荒不毛之地，但六年前她來到此地時，卻發現與自己想象的完全不同。盡避文化上多少有些差異，但各方面都不亞于冀國。

尤其近幾年來北方物產豐饒，人民生活富庶，比起冀國更是有過之而無不及。

「姑娘，怎麼了？」

她回過神，「沒，只是想到些往事。」

還想那些做什麼？早就沒意義了，現在的她不過是個叫靈兒的丫鬟。

「往事？」那小販倒也機靈，立刻道︰「難怪，姑娘是南方人吧？听您的口音確實有南方腔調，既然如此，那就更該嘗嘗我的糕點了，內人可是冀國人，這南棗核桃糕可是她教我做的，保證地道，不會讓您失望的！」

平時她是不大買這些小玩意兒的，盡避是未賣身的丫鬟，只簽三年賣身契，不像其它奴僕攢錢贖身，但也想為自己將來存些錢。

她有很多事想做，不打算一輩子窩在那小小的地方當丫鬟。

不過這一次，她卻很難抗拒這份懷著故土之名的誘惑。

靈兒只猶豫了一會兒，便道︰「給我一份吧。」

自小販手里接過用油紙包好的糕點，付了錢，她找了寬敞的地方，將采買的東西擱在地上，打開油紙，取出一小塊嘗了。

濃郁的香氣瞬間在嘴里化開，過去她並不特別喜歡吃糕點，但當在異地再次吃到南方的食物，竟覺異常美味。

將口中的核桃糕咽下後，她又從油紙里取了一塊，正想放入嘴里。

突然，一陣雜亂的馬蹄聲響起，她隱約听到人們慌亂的驚呼與尖叫聲，還沒反應過來，就見數匹馬兒朝自己的方向奔來。

她雖已靠邊上站了，但街道本來就不寬，這些馬先前便已翻倒許多攤子，她若繼續站著不躲，勢必會被波及。

但她都已經貼著牆了，還有哪里可以閃避？

馬兒奔跑的速度極快，一眨眼便來到她面前，她根本連思索的時間都沒有，眼見就要被撞上——

一個強大的力量突然將她往上一提，她還沒反應過來，眨了幾下眼，便發現自己竟已站在牆頭。

「姑娘，在路上發呆可不好啊。」

她僵硬的轉過頭，便見到同樣站在牆頭上，一瘦一壯的兩個男人。

說話的是那名較瘦的男子。

男子看起來二十歲上下，雖有張好看的俊容，卻顯得過份蒼白了些，連雙唇都沒多少血色，帶著幾分病氣。

身上的服飾乍看之下普通低調，沒什麼特別，但在冀國皇宮里待了十年的她，又怎麼會看不出那其實是上好的料子制成？

若更仔細看些，會發現男子身上有種難以形容卻渾然天成的氣勢。

她直覺認定，對方是特地喬裝打扮後出府的富家公子。

至于那名較壯的，應該是隨從或護衛，剛才似乎便是對方出手救了自己。

不過一般隨從或護衛，並不會主動出手救不相干的路人，說起來多半還是那名公子的意思。

這些思緒在腦中轉過也只是一瞬間的事，靈兒很快便反應過來，「多謝兩位公子救命之恩。」

那名身材高壯的男人沉默著，倒是富家公子淡聲道︰「舉手之勞罷了。」

這證明了她先前的揣測。

她點點頭，慢慢的爬下了那與肩齊高的牆，卻發現自己剛才放在地上、沒來得及拿起來的東西，早被馬蹄踏壞了。

這下可好，所有物品得回去重買不說，還得從自己腰包里掏錢。

唉，這南棗核桃糕可真貴！她彎腰拾起那些才剛買來便被踩爛散落的東西，暗暗嘆氣。

不料當她撿拾完那些零散的貨品，才抬起頭，卻又見到那大塊頭護衛站在自己跟前不到兩步的距離，把她嚇了一跳。

「這是我家公子的意思。」那名護衛遞了錠銀子過去。

「啊？」她眨眼，不大懂。

「咳咳，你不是摔了東西？就拿這銀子去買新的吧。」那名富家公子先是咳了幾聲，才又開口。

「這……」她是摔了東西沒錯，但那又不是他害的，何況他還讓人救了她的小命，她實在沒道理拿他的銀子。

但看他的樣子不像對自己有什麼意思——當然，以她現在貌不驚人的模樣，也不大可能入得了那位公子的眼。

「就收下吧。」那公子的語氣仍是淡淡的，「瞧你應該是哪家的丫鬟，那些被砸壞的東西也要不少錢，算你運氣不好，竟踫上三皇子。」

三皇子？她訝異的睜大眼。

不過想想也是，雖然她方才並未看清對方的長相，然而敢在人來人往的街道上帶著大批人馬囂張御馬奔馳，一點也不擔心波及路旁的攤子或傷了行人的，在這都城里只怕也沒幾個了。

「就是說啊。」旁邊一位憤憤不平的老頭兒在听見那名公子的話後，也忍不住道︰「這三皇子說好听是驍勇善戰，說難听呢，就是殘暴嗜殺，還特別喜歡對付無辜的人。這麼厲害怎麼不去攻打冀國？」

「劉老頭，這話你關起門板說沒關系，可別在大街上嚷嚷呀，誰不知道都城里三皇子的耳目遍布全城。」

「哼，怕什麼？我劉老頭都七十有八，早就活膩啦，老伴和兒子也早死了，不怕牽連了誰，那三皇子要捉要殺隨他吧！」那劉老頭露出鄙夷的神情，「都還沒當上太子呢，氣焰倒比太子還盛。」

「話不能這麼說，當今太子體弱多病，耿皇後又早逝，若非嫡皇長子，斷不可能被封為太子。再說了，三皇子的生母可是最受寵的容妃，說不準哪天太子怎麼了，三皇子就立刻登上太子之位。」

「這也是挺有可能的，太子體弱不是最近的事兒了，近日甚至還搬離東宮，至宮外調養……」

一旦有人起了頭，這些市井小民也就紛紛大著膽子議論起來，一時間好不熱鬧。

「哎，要我說啊，這太子之所以沒廢，恐怕還是容妃的意思呢！反正一個在朝中無勢又無母的太子，不過就是個傀儡，我看連說什麼到宮外調養，都是唬弄人的吧？身為一個太子，連東宮都守不住……」

靈兒並不大關心這些她早在府中就听過無數次的流言蜚語，她還在想著自己能否在中午前重新再把那些貨品買齊。

不過她卻注意到身前那名護衛的臉色不怎麼好，一臉不善的瞪著那些說閑話的人們。

是那些人說了什麼讓他不高興的話嗎？但這些不早就是公開的秘密了？

「好了，行風，別擺出那表情嚇人了。」那公子走上前幾步，從被他喚作行風的護衛手上接過銀子，塞進靈兒手中。

他的唇動了動，似乎原還想說些什麼，卻又突然一陣劇咳。

「咳、咳……」

「公子……」行風有些擔憂，「您這樣可不行，回去讓……大夫瞧瞧吧？」

「不礙事，老毛病了，更何況孫大夫呵。」他頓了會兒，見靈兒仍站著沒動，才又道︰「姑娘怕是得快去重新采買東西了吧？就當是……補償吧。」

靈兒知道他說的沒錯，盡避不大明白那所謂「補償」的意思，不過一來自己確實得快點回頭買東西，二來這錠銀子對她來說或許是大錢，對于這富家公子而言不過是九牛一毛，壓根不放在心上。

「多謝公子。」想通後，她也就不客氣的收下，「小女子先告辭了。」

那公子未攔她，點點頭，帶著護衛便先一步轉身離開了。

***

繆府

「什麼？宮里要選秀？」

那拔高的尖嚷，讓靈兒端著托盤前進的腳步頓了頓。

那是繆夫人的聲音。

她沒有停頓太久，便繼續邁開步伐朝大廳走去。

「是啊，消息已經傳遍了，朝中官員家族都得獻上至少一名十四至十七歲的未出閣女子。」繆老爺面色凝重的道。

北蠻皇室的選秀，每隔三至五年一次，朝中官員凡未與皇室同宗者，若家族中有十四至十七歲未出閣的少女，至少得挑選一位入宮，而平民百姓家的女兒要想入宮亦可，唯需經嚴格盤查挑選。

繆老爺在朝中擔任一不大不小的官職，避是不可能避得了的，然而依他的身份，女兒一旦進了宮，除非極得寵，否則也不會有太多機會封妃嬪。

像他們這樣疼孩子的人家，對女兒入宮一事，都是避之唯恐不及。

「敏妍今年十五歲……」繆夫人身子晃了晃，「咱們就這麼個女兒啊。」

繆敏妍是他們夫妻心頭的寶貝，從小寵著、呵護著，哪里舍得讓她入那吃人的深宮後院？

「若只是選秀倒也罷，听說這回是想替太子那兒挑人……畢竟二皇子、三皇子都已納妃，這回恐怕要替太子立妃了。」繆老爺嘆息。