哼，讓天打個雷劈死你算了！流火恨恨地瞪了一眼，才不甘願地牽起兩匹白馬。

此時，天色已漸昏暗，他們準備在這家客棧打尖過夜。因為那本賬冊的緣故，沈頤變得十分小心，方才已派了幾個家丁四處查看有無可疑的人，自己又和老掌櫃一起上樓查看地勢。

結果他一走開，流火就遭了麻煩。

隨行的幾個家丁跋緊都跑過來搶走她手里的韁繩，討好地道；「流火姑娘，這種活兒我們來就好！」他們都是長年習武之人，平時住在府上沒什麼大事，主人家要出遠門，就由他們跟著伺候保護。

流火卻正在氣頭上，一把又搶回韁繩，「不就給馬兒喂些草料嗎？我也會！」

自從那天來了個瞎眼的老道士，後來二夫人又過來，讓二少爺代她去杭州給外公祝壽，他們出門已經快兩天了。可這一路上，她極度不痛快，那位姓傅的小姐不會看人眼色，明明二少爺都不舍得差使她，她偏偏逮著機會就喜歡支使她干活。

本來干活自己也不怕，可她是沈家的丫頭，憑什麼要听一個不相干的人趾高氣揚地差使？

她正和家丁們搶奪韁繩時，沈頤尋過來一看便皺起眉，「你們在干什麼？」他一看流火氣鼓鼓的神情，不禁又好氣又好笑，忙拉下她的小手，「誰讓你做這種粗重的活兒？我不過和掌櫃的上樓去看了看，怎麼你就跑來和他們搶起韁繩來了？」

「又不是我想來的。」她跟在他身後含糊不清地嘀咕。

兩個人一前一後進了大堂，傅曉蓉原本托著腮等在飯桌邊，一見到沈頤忙站起來陪著笑，三個人一桌，一頓晚飯草草吃罷。

到了該掌燈的時候，流火正在沈頤房真幫他鋪被褥。

沈頤原本在一邊負手看著，忽然忍不住從背後抱住了她，羞得她小臉一發燙，急急地月兌口，「二少爺，你、你可別胡來！」

他失笑，湊在她耳畔低聲道︰「我說過，只有我們兩人的時候，你不許再叫我二少爺，要叫我隨雲，知道嗎？」

「那我可搞不清啦！」她立刻聰明地反駁，「我如果叫你隨雲，那也是奉了二少爺的命令，可我要是不把二少爺當二少爺，那我也就不用再听你的吩咐啦！」

好伶俐的丫頭！他一怔，這兩句話還真難倒了他。

「但你要是不叫，我就永遠是你主子，主子就有讓丫頭改口的權力——照這樣論理的話，我們倆豈不是牽扯不清了？」

「成了成了，我還是乖乖叫一聲隨雲吧。」流火任他摟著，笑盈盈地一擺手，「這理我可論不過二少爺，你這麼一說，我的頭都快繞暈了！」

沈頤把她的身子轉過來，扶著她的雙肩，柔聲誘哄，「那你叫來我听听。」

「咦，我剛剛不是已經叫出口了嗎？」她故意將目光轉開去，笑得像只小狐浬。

「你別想唬弄我，剛剛那可不算。」他輕輕一刮她俏挺的鼻子，「我要你看著我的眼楮，正正經經地叫我一聲。」

叫就叫嘛，有什麼了不起？流火垂下眼，低低地叫了一聲，「隨雲。」

她雖然平日里講話時常大剌剌的，但畢竟是個豆蔻年華的少女，眼下又是在心愛的人懷里，這一聲叫喚出來，已不覺多了幾分嬌柔甜美的味道。

但他還不滿意，依舊逗她，「這不成，我是要你看著我的眼楮。」

怎麼這麼麻煩呀？

流火一听心就有些跳得慌亂，但沒有辦法，只好鼓足勇氣慢慢地抬起頭，她的目光一接觸到他的，就變得有些出神，好半天才呆呆地叫出口，「……隨雲。」

結果她話音一落，他就忍不住低下頭去，吻住了那嬌小甜潤的唇瓣。此時一室靜寂，惟有燭火爆出輕微的劈啪之聲，並將兩人相擁的身影映照在地板上……

「我、我要回自己房里去睡了。」一番唇舌纏綿之後，流火清醒過來，長睫不停扇動著，羞怯地推開他。

她回到屬于自己的那間房，剛關上門，卻听到外面廊上傳來細碎的腳步聲。

咦，三更半夜的運有人亂走動？她小心地將門打開一條縫，驚訝地發現原來是傅家小姐。

按說這時節天氣還未完全回暖，尤其入了夜，更有寒意襲人，但傅曉蓉卻穿得十分單薄，只見她用兩臂環抱住自己，一邊走一邊像是冷得直發抖，而看她走的方向，分明是去沈頤的房間。

好哇，她是想去向二少爺「獻寶」！

「想到有這可能，流火心里就升起一把火來。哼！她白日里一趁二少爺不留意就找她麻煩，現在居然還想趁著夜色去引誘他！

世上哪有這樣便宜的事？！

她憤憤地一想，立刻計上心來，借著月光，她轉頭瞅見房里的床幔恰好是白色的，嘴角一扯，眼里不自禁閃出惡作劇的光芒。

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「嗚……嗚……」

「你、你是人是鬼？」身後忽然傳來一陣細細的怪叫聲，傅曉蓉當即嚇得打了一個寒顫，待轉身一看，更嚇得面無血色，咚的一聲，背貼著牆壁滑坐在走廊地板亡。

只見一團人形的白布在她面前張牙舞爪地晃動。

「嗚……小娘子，我是你的老朋友……嗚……嗚……我現在好冷，你冷不冷啊？」

「我……我不冷。」她死命地搖頭，已駭得淚流滿面。

偏偏那團可怖的白布猶在顫悠悠地飄出聲，「可是我好冷……求你、求你扶我一把……嗚……我好冷，我冷得站不住啦……你快扶住我……」邊說邊向她「飄」至。

可憐傅曉蓉背脊僵得筆直，嚇得動也不會動了。

人形白布向她伸出手，「來……扶我一把——」

「啊！有鬼啊！」她尖叫出聲，聲音淒切得讓白布里的「鬼」都嚇了一跳，趕緊閃了開去。

而沈頤剛想解衣入睡，听到尖叫聲立即推門出來，「出了什麼事？」

「有、有鬼……」傅曉蓉依舊一動也不動，癱坐在原地。

表？他皺緊眉，第一個想到的是跟賬冊相關的事，但當他蹲下去想扶起傅家小姐時，卻發現她右手中居然握著一只死人手骨，他嚇一跳，眨了眨眼，心念在電光石火問又放下心來。

他知道這「鬼」是怎麼回事了。

「三更半夜的出了什麼事呀？」流火也從旁邊推門出來，一副睡眼惺忪的樣子。

「二少爺！」樓梯上響起一串急促的腳步聲，睡在樓下的七、八個家丁們全數趕了上來。連客棧里其它的住客也被吵醒，紛紛探頭出來。

「沒事，傅小姐在廊上滑了一跤，錯口亂叫而已。」沈頤一邊強行扶起她，」

邊跟家丁們解釋。「阿仁，你們幫忙把傅小姐扶進房去。」他轉身又一把拉過流火的手，「我有話問你。」

進了房關上門，他先踱過去點亮了燈，然後才負著手轉過身，「流火，你過來。」

一對上少東家那種平靜無波的眼神，流火反而覺得頭皮直發麻。她在心底嘆了口氣，才慢吞吞、一言不發地走到他面前。

他憂慮地看著她，忽然從身後拿出了那根死人手骨，遞到她眼前，聲音不軟不硬地道；「這種東西不該隨便拿出來嚇人。」

「我只是討厭她那麼虛偽。」她垂下眼，悶悶不樂地說。

沈頤把手骨放到桌上，轉而扶住她的雙肩，「為什麼這麼說，嗯？」

她卻推開他的手，徑自在桌邊托腮坐下，「從一跟她同路我就倒霉，她老是趁著二少爺你不注意就差使我做這做那，不喜歡我就明白說出來嘛，干麼在你面前一套，在你背後又一套？何況她方才……衣服穿那麼少，又鬼鬼祟祟地往你的房間走，我一時氣不過才——」

「傻丫頭，你有時欠缺的就是一些容忍之心。」他知道她說的是事實，安撫地從背後環抱住她，「曉蓉的性子我是知道的，很嬌氣，又會耍些小心機，所以我從小到大也只把她當妹妹看待。至于這趟去杭州，我既然答應了娘把她平安送回家就不好食言，何況她只是一個外人，路上相處幾天而已，有不痛快忍一忍也就過去了，你說對嗎？」

他放柔聲音一解釋，她的氣就全消了。「好嘛，剩下幾天我再也不捉弄她。」

「你這丫頭。」他無可奈何地搖頭苦笑，放開她，轉而拉她起來，「我看她剛剛是真的被你嚇壞了，我不方便，你現在進去看看她吧。」

「我不要。」流火執拗地垂下眼。

「去吧，」他半催半哄地拉著她走向門口，「解鈴還需系鈴人，你方才扮鬼嚇她，現在就得做菩薩去哄哄人家，她若是嚇得丟了魂，我看你怎麼辦。」

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結果第二日起床，流火後悔得腸子都青了。

那傅家小姐未免也太不禁嚇，她只不過是用一塊白布和一根死人手骨，就把她嚇得慌不擇人，昨晚一見到她就非要摟著她一起睡。

除了跟自己的老娘和兩個姐姐，流火還沒跟別人同床過，更別提這樣一位哭哭啼啼，白日里還互相看不順眼的小姐了。

包慘的是，天亮後傅曉蓉一醒來，又恢復了趾高氣揚的姿態，把她趕出了房。

呸！上輩子欠她的啊？！

流火滿肚子怨氣地回到自己房里。雖然那傅家小姐的身子香香軟軟的，可她以為她就樂意讓她摟著過一夜呀？這事兒追根究底，都怪殺千刀的二少爺，他不讓她過去就沒事了。

用完早飯、結了帳，他們繼續趕路。

照例是傅曉蓉坐在馬車中，流火、沈頤和家丁們一起騎馬。

餅了片刻，傅曉蓉忽然叫停馬車，興致勃勃地下了車，提著裙跑到前面對沈頤道︰「隨雲哥哥，我在車廂里坐得實在厭了，你教我騎馬吧！」

「你不怕摔下來？」沈頤勒住馬，含笑看她。

「我不怕！」她輕快地搖搖頭，不復昨晚的懦弱瞻怯之相。說罷，她瞅了瞅流火胯下那一匹骨架尚矮小的馬駒，故意笑眯眯地建議，「隨雲哥哥，流火也是女孩子，她成天騎在馬上一定累了，不如你就讓她把馬換給我，她去乘馬車吧。」

唉，成天瞎折騰！流火不等二少爺吩咐就主動下馬，把韁繩交到她手中，「傅小姐，你請吧，這匹小馬乖著呢，不用擔心摔下來。」

「我當然知道，不用你來教！」傅曉蓉嘟起嘴，湊在她耳邊壓低聲。

哼，管你愛理不理！流火反而樂了，有舒舒服服的馬車不躺，傻瓜才寧願騎馬呢！

不過她也沒有高興成，剛向後面的馬車走了幾步，沈頤就叫住她，「流火。」

唉。她在心底長嘆一聲，只好轉身走回二少爺馬邊，仰起頭，「二少爺，還有什麼事嗎？」

她愁眉苦臉的樣子讓他失笑，「把手給我。」

流火不明所以，愣愣地伸出手去，卻冷不防被沈頤用力一拉，轉瞬間抱到了馬上。

他一手緊摟住她的腰，一手甩動馬鞭，胯下那匹馬吃痛，便在淨是黃上的官道上快跑起來，跑了好一陣，他才勒緊韁繩。

她向後一望，不安地道︰「哎呀，把他們都甩在後面了。」

他望了望前方的一片蔥翠，毫不在意地笑笑，「那有什麼打緊？」說著，向前一指，「你看前面遠遠的像有座茶肆，我們去那里再等他們。」

信馬由韁地走了一會兒，路上忽然走過來兩個漢子和一個小孩。此時春日融融，天候頗為暖和，只見三個人都卷起了褲管，赤著腳喜孜孜地走在路上，兩個漢子各拎著一只大竹簍，那孩子黑呼呼的小手里正拖著一個草串，上面吊了四條半大不小的魚，濕淋淋地還在不斷翻騰。

「喲，他們捕了好多魚回來！」她看著也替他們高興。

沈頤道；「這陣子容易發春汛，這些魚多半是從不同流段被潮汛趕在了一起。一說罷，他忽然揚高聲詢問迎面走來的三人，「兩位大哥，前面可是有河發了潮汛？」

「是啊，」其中一位方臉黑面的樂呵呵地回答，「公子可是要過松陵往平望方向去嗎？勸你們還是在我們松陵鎮上住一宿吧。」他往來時的路一指，「前面澧河發了大潮汛，比往年都大，還把方圓幾十里的橋都淹了，船也難渡，我估計要等水退，起碼得等明早日出。」

唉，怎麼這樣？！

流火一听不禁大為沮喪，她原來還巴望著快些到杭州，好痛快地跟那位傅家小姐道別呢！

可那位黑面漢子說得沒錯，沈頤他們一行人到了前面松陵的鎮上時，所有人都這樣告訴他們。且澧河流經松陵往平望方向的一大片地，想繞過它是斷不可取的，只會耗費更長時間。沒有其它法子，沈頤只好命家丁在鎮上找了一家客棧，徒等著過夜。

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這回沈頤的憂心更重，因為從傍晚時分他們聚在樓下大堂內用晚飯開始，他便隱隱察覺這客棧內有些古怪，似乎有人總在窺視他們。

「二少爺，這件衫子你騎馬時有一處磨了，」流火邊說邊從包裹內取出一件嶄新的月牙白外衫，抖開來，細細地看了看，「明早起來別忘了換上這一件新的。」

他又習慣性地從後面抱住她，「你怎麼不會幫我補補？」

說到這個流火可真是臉紅了。「我這人天生手腳笨，二少爺你早知道的……唉，不過我大姐的針線活可好啦，縫縫補補甭提，就是刺繡她也是不輸給任何人的。」

他笑，「可惜你大姐早被佔春接去邑州成婚了，你現在跟我提，我能撈到什麼好處？再說，她是她，你是你，她的針線活再好，那名聲也攤不到你這丫頭的身上去。」

「哦，對了，二少爺，」她突然想起緊要的事，忙從少東家的懷里轉過身，皺起眉說；「先前在樓下我總覺得有些不對勁，像、像……像暗地里有幾雙眼楮一直在盯著我們。」

「你也察覺到了？」他盯著她。

「嗯。」流火用力地點頭。

「看來今晚很可能會出事。」他放開她，自顧自地負起手，憂心忡忡地在房內踱了幾步又忽然停住，低低地道；「不過我已叫阿仁他們在隔壁隨時準備著，一有風吹草動就趕過來。」

「那我去向老掌櫃借根竹竿來，我不怕他們！」

「流火，你現在哪兒都不要去，隨時會有危險的。」沈頤頓覺哭笑不得，急忙拉回她，「傻丫頭，對方若真是沖著我們來，必是道上的人，他們會怕一根小小的竹竿嗎？何況還是握在一個小女孩的手里。」

「可是……」她迷惘了，「少爺不是教過我‘聊勝于無’嗎？」

他苦笑，「這意思並不適用于眼前，你不要胡亂拿來用。」

她還想說什麼，但沈頤突然捂住她的嘴，又疾走去桌邊把燈吹熄了，「有人！」他低低地道，並摟著她往床邊退。

此時窗外月光正明，即使滅了燈，房內的情形仍然可讓人窺視得一清二楚。

丙然，等了片刻，門板的陰暗處忽然冒出一縷細小的白煙，悠悠不絕。

「是迷煙。」她縮在少東家的懷里說。

沈頤顧不上低頭看她，只用極低的聲音冷冷道︰「屏氣凝神。」

又過了片刻，一陣夜風拂過，兩邊的窗俱是吱嘎一聲，隨之竟躍進來三團黑影！他們落地滾至桌邊，倏然站起，六雙眼楮緊盯住沈頤和流火。

居中的一個用粗啞的聲音喝問；「那本賬冊在哪里？」

他心念一動，把流火護在身後，不動聲色地反問；「你們是什麼人？」

「這你就不必知道了，沈二少爺。」那人笑得詭異，「你不認識我們，我們可認識你。」

三個王八蛋！流火忍不住了，在少東家身後大聲叫囂，「真是孬種！有本事你們就把臉上的三塊黑布都撕掉，大家坦坦蕩蕩地說話！」

「流火——」沉頤在心底嘆了一口氣。這丫頭就是吃虧在太沉不住氣。

「小丫頭片子，這里有你什麼事？滾開！」另一人惱怒地斥喝。

但他話音剛落，房門外就傳來重響，夜深入靜，那門板轟然倒下，沈府的七、八個家丁一涌而入。

「二少爺！」阿仁當先護到了少東家的身邊。

形勢立時逆轉。

「出了什麼事？」偏偏門板倒下的響聲驚醒了傅曉蓉，她披上外衫就匆匆忙忙地跑過來，轉瞬間又嚇得尖叫一聲，因為離門最近的蒙面人當即把她拽住了。

「嘿嘿，要保這妞兒的性命，沈二少爺，你就乖乖把賬冊交出來。」他笑得邪惡。

沈頤緊皺起眉，「鄭大人如何斷定賬冊就在我手上？」

那人卻惡狠狠地道︰「什麼鄭大人，老子不認得！」

「呸！還敢說不認得！」流火又忍不住跳出來搶白，「你們若不是那個姓鄭的狗官派來的，干麼要什麼賬冊？！笑話，誰都知道二少爺是做買賣的，成天過目的賬本要多少有多少，你們倒說明白，死咬著的賬冊到底是哪一本？」

「哼，流火姑娘說得對，你們三個是什麼東西，也敢向我們二少爺要賬冊？」阿仁跟著幫腔。

挾持著傅曉蓉的蒙面人想開口回罵，但方才領頭的那一個伸手止住了他，只盯住沈頤道︰「二少爺是個聰明人，當然知道我們兄弟要的是哪一本。實話告訴你，這差事干砸了，我們三個也活不成，嘿嘿——」他陰森地咧嘴一笑，「所以今兒晚上，不問出賬冊的下落就不算完。」

「啊！」雪白的刀光在她頰邊一閃，傅曉蓉又嚇得尖叫一聲。

沈頤倒吸了一口氣，「你們先放開她，我自然會把賬冊的事合盤托出。」

「嘿嘿，」那人又陰惻地笑，「我們兄弟一向喜歡銀子和貨同時付清的，先放開了人，我們拿什麼再來跟二少爺做交易？」說罷，他遞了個眼神給旁邊的手下。

暗曉蓉立時慘聲大叫，因為對方用刀尖在她臉上一劃，已經劃開了細小的一道口子，沁出兩顆血珠來。「救命！隨雲哥哥救我！」她痛得捂住左頰，淚流滿面。

「住手！傷害一個手無寸鐵的女孩子，你們不感到羞恥嗎？！」令人意想不到的是，流火居然搶先撲過去護住了她！也不管對方的刀立刻移到自己胸前，只憤慨地大罵，「要東西就光明正大地去搶，欺負一個女人，你們他媽的還算不算男人？！」

眾人都一怔。

流火要的就是這光景。她一手擋在傅家小姐身前，一手在背後的桌面上偷偷地模索。

有了！手指觸到濕軟的一塊抹布，她的心頭一陣狂喜。

「媽的，這丫頭片子真多事！」拿刀抵著她的蒙面人啐了一口，「老大，做了她？」

那領頭的還沒答話，她又怪聲叫嚷，「哎呀呀！旁邊爐子里的火燒著你的褲管啦！」

那人嚇了一跳，不覺往旁邊一閃。

這可給流火閃出了空檔，機不可失！她連忙用桌上的抹布裹住了自己的一只手，當下趕上去抓起爐子里未燃盡的一把炭塊就往對方臉上擲去。

那些炭塊還在發紅，三個蒙面人不料有此一招，只得一起往後閃游，並拿刀面把滾燙的炭塊都揮開，但一如此，他們的陣腳也亂起來，流火忙拉著傅家小姐逃開，阿仁他們趁機沖上去，不費多少力氣就把對方制伏了。

「說！到底是哪個狗娘養的派你們來的？」阿仁惡狠狠地叫嚷。

「嘿，憑你也想知道？」豈料領頭的一個依舊古怪地一笑，只見他跟兩個手下遞了個眼色，脖子一仰，發出輕微的咕嚕聲，轉瞬間竟垂下腦袋不動了。

死了？！阿仁吃了一驚，忙揪住對方的頭發扯起來看，果然，嘴角流出一串黑涎，更有一股腥臭之味撲鼻而來，急忙厭惡地放開了手，「二少爺，他們吞毒自殺了。」

沈頤冷冷地揮了揮手，「把他們拖出去埋了，要處理得干淨。」

「是！」阿仁抖擻起精神。

沈頤徑自踱到窗邊思慮起來。難道是汪儒把賬冊轉贈給他的事被鄭鵬年知曉了，所以他才派這二個人來索要賬冊？小小一個蘇州知府竟敢在暗地里豢養死士，按本朝律例，罪同謀逆！

而另一邊，流火正在傷腦筋，因為受了巨大驚嚇的傅家小姐又是死摟著她不放。「傅小姐，我、我扶你回自己房里去睡吧！那些惡人都已經死啦，不會再嚇著你了。」

「我害怕！」傅曉蓉哭哭啼啼地拽著她。

唉，這下可好，又淪落為這副光景。流火沒有法子，看她也怪可憐的，只好哄著她回了隔壁的房間，扶她上床，幫她蓋了被子，「小姐，你安心睡吧，我擔保再也沒有事了。」

流火的性子粗中帶細，又是吃軟不吃硬的，見傅家小姐眼前這樣可憐的模樣兒，早把前幾日的不愉快拋到九霄雲外去了。好不容易哄的她閉眼睡下，听到推門聲，忙悄悄地走開去，「二少爺，」她走到沈頤面前，擔憂地低低道︰「傅小姐臉上的傷怎麼辦呀？」

他遞給她一只極小巧的白玉瓷瓶，「不礙事，你幫她抹在傷口上，三五日即可消了。」

「哦，好。」她歡喜地接過去。

沈頤早已等在門口。待流火再出房門後，「曉蓉睡了嗎？」

她無聲地點點頭，然後掩上門才開口，「唉，她一直哭哭啼啼的，抹藥膏的時候還問我長了傷疤怎麼嫁人呀……真是千金小姐，命都差點沒了還惦記著嫁人哩！」

他感到一絲內疚，不由得苦笑，「那紫玉膏是千金難換的至寶，斷不會留下痕跡的。」

流火蹙著眉，「二少爺，你那房間死了人，睡不得啦！去我的房間湊合一下吧，我嘛，累極了在桌邊打個盹兒就成。」

「傻丫頭，」他忽然模了模她細滑的小臉，又轉而執起她的手，「反正現在已是四更天了，我也沒有睡意，我們就去你的房里說說話。」

他拉著她的手進去，一關上門，立刻將流火擁進了懷里。「傻丫頭，」他緊摟著她，深吸了一口氣，手似乎還有些微顫，「你方才沖過去救曉蓉時，我的心都揪緊了！」

「嘿，我也不知那時候哪來這麼大的膽子。」流火卻只傻傻地笑，直到感覺少東家抱得太緊了，才害羞起來，瞬間燙紅了臉，吃力地低聲嚷︰「二少爺……你抱得我都喘不過氣來了。」

沈頤這才松了力道，把她拉到窗邊，借著月光打量心愛的人兒，邊撫著她額旁的發絲，邊柔聲道︰「以後若再有這樣的事，你不可再貿然沖出去，听到沒有？」

「我……我只是看不得他們這樣欺負一個女孩子。傅小姐雖然老拿眼角瞅我，可她到底只是一個女孩子，再壞也不該被人在臉上劃一刀啊。」她垂下眼，悶悶地解釋。

沈頤知曉她的心意，也不再多加責備，「我知道，當時看曉蓉受了傷，我得心里也很焦急。」說到這里，他轉眼望了望窗外遠處的禾田，又接著道︰「其實這趟出來我一直在擔心賬冊的事，那本真的我仍留在家里，卻隨身帶了兩本假的出來，方才你若不突然沖過去，我原打算用一本假的來跟他們交換。」

「哎呀！少爺你要是早些跟我說，我肯定就不沖過去了。」她听完忽然不好意思地一笑，第一次主動偎進了他的懷里，「其實我現在回想起來，也覺得好害怕，那家伙的刀亮晃晃的，比殺豬的手里拿的還鋒利呢！」

「怎麼又拿殺人的刀跟殺豬的比？」沈頤好笑地听她這般說。

她嘿嘿傻笑，「看著像就隨口說出來了。」

窗旁一棵大樟樹的葉脈上滑下了一顆露珠，恰巧落進小水塘里。

波紋圈圈散開，再無聲息，一夜即將過去。

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兩日後，一行人平安到達了杭州。

流火總算大大地松了一口氣，因為那傅家小姐終于回了家。自那夜過後，她就像變了個性子似的，對自己不再耍小心機，相反的，整日流火長、流火短的，還拉著她同乘一輛馬車。可惜這樣反而更讓自己不舒坦，倒還寧願她像先前那樣拿眼角瞅她哩！

「流火。」沈頤進來的時候，流火正趴在桌邊，兩手托著腮咳聲嘆氣，她一想起那位性情大變的傅家小姐，就止不住一陣哆嗦。

他好笑地看著她的模樣，走過去拉下她的手，「又在煩惱什麼？」

流火看了一眼窗外，「二少爺，藩台老爺的壽宴要開始了嗎？」

「沒錯。」他點點頭，「外公的壽宴來祝賀的全是他的同僚，滿座皆是大大小小的宮，我帶你出去也不方便，你就待在房里吧，到時我讓人把果品菜蔬都端一份進來。」

沈頤的外公施誠乃是當年先帝冕宗在位時欽賜的浙江布政使，官品為從二品的大員，即俗稱的藩台，掌管一省之民政、田賦、戶籍，雖受巡撫管轄，然亦是位高權重。今晚他的六十大壽，全省上下前來恭賀的大小闢員絡繹不絕，沈頤方才已陪著外公迎了十幾位，抽空才回來對流火交代幾句。

到了第二日，賓客散去，本省的巡撫大人才姍姍來遲。

施誠膝下無子，惟二夫人一個女兒，自是對沈頤這個外孫格外疼愛，驟然听到巡撫駕臨，慌忙又讓他陪著前去門廳迎候，只是待沈頤見到那位巡撫大人，不覺暗暗吃了一驚。

他听外公說過，這位巡撫大人為人一向淡漠寡言，不喜與人親近，論年歲，還比外公小了足足一輪，但眼前所見，其人步履沉重、目光幽濁，眉梢眼角俱顯老態，從花廊的暗影處負著手緩緩踱來，竟像比外公還老了十幾歲！

這時，有家僕跑來報，「大人，酒宴已備下了。」

那巡撫陸延齡卻一揮手，「不必了，施大人花甲之喜，本撫過來只為喝杯清茶，聊表賀意。」說罷，他看了一眼沈頤，目露欣賞之色，才又對施誠道︰「施大人，你是知道我的，本撫素喜清靜，一向是無事不登三寶殿。今日此來，一為賀壽，二卻是為公事。」

施誠斂容道︰「巡撫大人，可是為皇上嘉獎兩江官員的事？」

陸延齡面色沉重的頡首，「正是。」

這嘉獎的背後，卻還有另一層意思，即在指責其它省愛治理不力，致使地方貧瘠，無多余的銀兩可填充國庫，當中尤其指的便是閩、浙和四川三省了。因為閩、浙和兩江三省同屬東南富庶之地，而四川更是聞名遐邇的天府之國，也正因為如此才讓陸延齡在得到詔諭後會惴惴不安。

當下，三個人一起步入內廳。

沈頤听外公和巡撫談論這些，不啻像一個爆竹在心里爆開來。兩江三省在歲末共上繳稅銀三千六百萬兩——這實在是一個彌天大謊啊！

因為在那本要命的賬冊中，正是記錄了這個足以撼動朝野的謊言的全部制造過程，兩江三省實則只上繳了三分之一，即一千兩百萬兩，這里頭，是在上報戶部時做了一番「大手腳」。

但這些話，眼下他能說出來嗎？又該怎樣說出來？