「三爺，穆侯爺又來借款了，可上回借的銀兩他到現在還未歸還半分，這後借的事，您怎麼指示？」秦家每半年會舉辦例會，集合各商號的主事，查算半年度各項產業的營運狀況，例會上，錢莊呂主事搶先開口請示，那穆侯爺借錢像討債，逼得他快跳河了。

秦有菊居中而坐，閑適中散發看雍容矜貴的氣度。「嗯……這事我曉得了。」

他沉吟了下。

呂主事立刻豎起耳朵等著听下文，之後會怎麼做呢，借是不借？

但他等了半天卻只等到——「下一位報告。」

不管呂主事臉色有多糟，另一位主事馬上急看向當家稟報道︰「今年新茶已開采，品質香醇，比往年都要高一等，但朝廷這回卻發文要咱們進貢十萬斤，比之前多了一倍的量，那可是咱們總收成的四成之多，您說，咱們該如何回復才好？」他一臉苦惱，三爺久久才見大伙一面，自個見得把握機會訴諸問題，錯過這次會面，要再見他，可又得去求。

「朝廷每年都會增加點數量，可這回是要多了點。」過了良久，秦有菊才慢不經心的回復。

「是啊是啊，所以這該怎麼辦？」那主事急問，朝廷的公文一個月前就送達，可他見不到三爺，直拖到這會才有辦法請示，朝貢的日期是兩天後，時間緊迫啊。

秦有菊輕咳一會後淺笑。「急事緩辦，先下一位……」

那主事當場綠了臉。

三爺與前當家二爺的作風大不同，二爺做事雷厲風行，往日一場例會下來，眾人像被剝了一層皮似的幾乎沒命，而三爺，瞧似溫吞，從未直接指責過人，更不愛講明自己的心意，那雙眸子總是溫文內斂隱合笑意，可平靜的水面下，不知流動的是什麼水，他們猜不透，深恐不小心入錯暗流，馬上滅頂。

當家們的性子大不同，但沒一個好伺候的，眾人叫苦連天，這時候多希望秋兒在，起碼能幫他們逼出個答案，不像這會，沒個明確指示，他們動輒得咎，實在不知該怎麼做才好。

秦有菊合笑的听著報告，忽地，一股綿長的氣流涌入他四肢百骸，原本稍涼的掌心變得微熱。

他悄悄將拳頭握緊，這感覺他再熟悉不過，有人的壽命正在轉給他，但令他不解的是，這人是誰？他疑惑的燮起眉，在取了杏珠三個月壽命之後，府里已無不滿一年壽命的人，姚大夫才會替他煩惱，擔心「後繼無人」，既然府里已沒有可轉之命，那誰能突然轉壽給他？

算算，就連不到兩年壽命的都沒有只除了——

他神色丕變，瞬間急痛攻心！

他捧住胸口，眾人以為他病發，皆是一驚。

「三爺，您……您怎麼了？」

他面色如土，眾人見狀正要開口朝外呼人找大夫，他卻猛地站起身。

「三爺？」眾人驚訝地看著他。

下一刻，他丟下眾人，狂奔而去。

「三爺、三爺——」有人不放心在後頭喚他，可他十萬火急直奔某處。

眾人驚愕，這若不是病發作，是怎麼了？這可不像平常天塌下來也能微笑視之的三爺啊！

「我說老婆子，你怎能這麼做，讓我如何跟秦小子交代啊？」姚大夫氣急敗壞道。

「誰讓你敢對我有所隱瞞，還大費周章的在那丫頭身上下隱術，以為這樣我就不會發現？既然你怕我弄死那丫頭，我就偏讓她沒命，瞧你能怎麼樣？！」鬼婆婆挑釁的斜視他。

「你！」他氣得險些吐血。

「你活該！」

「你什麼都不知，偏喜歡與我賭氣，你這性子何時能改？」他頭痛撫額。

「改？我為什麼要改？你這真是說笑話了。」她硬腫氣說。

「你想氣死我嗎？」姚大夫跳腳了。

「氣死你又何妨？我早就想做寡婦了，奈何你禍害遺千年，長壽得很，讓我如不了願，真可惜。」

「你、你——」

「不用氣得發抖，你敢對我隱瞞事情，就是連背了對我不欺不瞞的誓言，而且你居然還敢阻止，不讓我連那小子也宰了，你這樣吃里扒外的男人，我留著啥用，你若死不了，咱們不如離了吧。」

「離？！那……那怎麼可以？！」他嚇到口吃。

「怎麼不可以？我就寫張休書給你，咱們以後男婚女嫁備不相干！」她打算休夫！

「咱們都近百的歲數了，還能男婚女嫁嗎？」姚大夫快哭了。

「死鬼，我年歲大就不能改嫁嗎？哼，就這麼辦，我休了你。」她火大狠道。

「娘子，不要，我不能沒有你！」他忙哀求。

「閉嘴！」她時道。

「老婆子，我不是有意隱瞞你，我是怕你見獵心喜，得知那丫頭壽命不長後，哪天興起就對她動手，這才會——」

「住口，見獵心喜的是你，那小子沒額外付我報酬，我為什麼要替他做白工？倒是你，那小子的外祖母對你有恩，你答應要護她子孫後代健康周全，可她的女兒生三子時得到妊癥，但當時你卻在外頭逍遙玩樂，等趕回去時已遲了，她的女兒產子後元氣大傷，命數受損，活了幾年便去了！

「你覺得對不起恩人，這才發誓要讓她短命的孫子能長壽，因此用盡方法為那小子延壽，但你要報恩那是你的事，我為什麼要幫你，你算老幾？」鬼婆婆連聲罵道。

「老婆子請息怒啊，好好好，我這就將實話說了吧，只求你別休離我，事情是這樣的，瞞你是因那丫頭我還有用處，怕你不小心取了她小命後壞了我的事……」

秋初的蟬兒悄然破土而出，蛻變後等待死亡。

她陷入可怕的夢境，鬼婆婆揮舞著手中催命的符咒，喊著她非死不可，她驚慌逃跑，一心找個人救她，而所想的只有一人——

三爺，三爺救她，快來救救她，她快死了，快救她啊！

可三爺沒出現，她逃無可逃，鬼婆婆還在後頭追趕，夢中還出現了許多人，杏珠、一年前過世的李嬸、四年前死去的陳叔、趙姨、錢小弟、小蓮、興伯……

他們集體圍著她，只在她耳邊喊著一句話——

不要相信三爺……不要相信三爺……不要相信三爺！

她汗水滲入緊閉的雙目里，令她刺痛難當，被刺激得再忍受不了，她睜開眼楮大口喘氣。

「秋兒。」耳邊的急喚，教她猛地朝床邊望去，卻在瞧清那人面日時，她如驚弓之鳥般縮起身子，很快地往床里邊退。

她眼中的那抹驚俱，像刀子般剛過秦有菊的心。「秋兒——」他朝她伸出手。

「你不要過來」她驚慌排拒。

他的手僵在她面前，好半晌才緩緩收回，臉上浮現一抹苦澀。「你不願意我靠近了嗎？」他低聲問。

她輕顫的咬唇。「那你先告訴我，我是死是活？」

「你還活著。」他回答。

「可我明明看見鬼婆婆手中的符咒燒起，我全身動彈不得，毫無知覺……」想起那恐怖的經過，她抱著自己發抖。

「我及時趕至，那符咒未燒盡，姚大夫將你的命收回來了。」說這話時，他冷眸發光，神情瀕臨瘋狂邊緣。

就差那麼一點，他就失去她了，想起那時候的危急，他余悸猶存——

當他在配藥房找到她時，她已是癱軟瀕死，鬼婆婆正如鬼差拘魂般揚撒著手中燒成灰燼的催命符。

他听見自己心跳如雷響般激動，轟然幾乎打碎胸口。

他沖過去抱住秋兒癱軟的身子。「秋……秋兒？」他心痛欲碎，完全無法相信她的命竟會轉到他身上，悲傷憤慨的淚自眼眶淌下。

表婆婆瞧著冷笑。「你來遲了，這丫頭沒氣了，不過，她給你的壽命可是補得很，你該滿意才是。」

他目皆盡裂的怒視她。「你、你竟敢——」他怒氣攻心，差點吐血。

「老婆子我還是老話一句，你聘我三個月，還有七日期限才滿，期間里我當然得繼續幫雇主找人續命，有何問題？」她裝瘋賣傻，很是故意。

他雙目毒辣起來。「我殺了你！」狠邪的性子全被激出，他放下已無生氣的秋兒，一把扼住表婆婆的頸子。

表婆婆年紀雖大，可身手矯健，平時想近她身不容易，但她沒想到秦有菊敢殺她，一時沒防備，頸子就被緊勒住，等巨大的壓力襲來，她才知他真想殺她，立刻怒道︰「你若殺我，你也活不成……縱使你是姚老頭恩人之後，他也不會放過你，更不可能再為你尋人續命，你……死路一條……」

「沒了秋兒，我何必獨活，你取她的壽不是為我續命，是催我去死！」他明明身子骨不強壯，可這時任鬼婆婆怎麼掙扎都掙月兌不開，她被勒得翻白眼即將斷氣。

「等等，小子，你快住手，秋兒丫頭還有救，符咒並未完全燒成灰燼，還有一角在，老夫有辦法教她起死回生！」此刻應該在外買藥的姚大夫回來了見到這景象，他大驚失色的急喊。

出了門，他才想起那只箱子昨晚打開瞧過後未上鎖，今天會有人到他屋里搬藥材至配藥房存放，若被人打開箱子，見了里頭的東西可不妥，他心覺不安，遂折回要鎖箱，哪知在屋里找不箱子，來到配藥房，竟驚見這一幕，也從兩人的對話弄清事情始末。

听見他的話，秦有菊赤目睜大。「你說秋兒有救？」

「是啊是啊，你先放了我家婆子再說。」姚大夫心急如焚，就怕心肝娘子被勒斷氣。

秦有菊立刻松手，待他一退開，姚大夫馬上去扶妻子。

「老婆子，你沒事吧？」他關心的問。

「他敢對我動手，老婆子要他的命！」鬼婆婆緩過氣後，勃然大怒，就要取秦有菊的命，可下一瞬，她的身子忽然軟下。

原來是姚大夫點了她的昏穴，這婆子脾氣火爆，他無奈，只得讓她睡一下，免得接下來的事無法收抬。