自離開家之後，茱萸就不哭了，她將難過放在心里，勇敢地面對她所選擇的未來。

原以為兩人單獨同行，加上她決定與他離開已表露了心跡，他和她之間的關系應該會有所改變，但變是變了，卻變得讓她不知所措。

鎮日間，他們都在騎馬趕路，除非必要，他連一句話也不跟她說，平抑的面容透著疏離，別說像在山洞時那樣握住她的手了，他連正眼瞧她都不曾，態度甚至比當初他決定不告而別時更冷漠，那時他至少還保有客套，現在的他連有禮的假象都省下。

望著領在前方策馬奔馳的背影，茱萸想不透。

他是覺得她都已經跟著他走了，所以便可以將那些誘哄的心力全都省下嗎？但在還沒見到王爺之前，她還是有反悔的可能，他應該要更細心呵護、讓她無暇懷疑他的真心才是，這道理思慮周密的他不可能不懂。

或是身為主子千金的身分讓他有所顧忌，所以才會把所有感情都藏得不露痕跡？她不在乎的，她不在乎當什麼郡主，不在乎他是個護衛，只要他看她一眼，他就會明白。

還是他並沒有那麼喜歡她？看透了她的死心眼，覺得他再怎麼無情她也不會背離他？茱萸眸色一黯，輕輕嘆了口氣，揚起柔美的淡笑。

如果是，那他還真猜對了，他的冷淡雖然讓她難過，但她依然懷著期望，等著他能再正視她。

察覺到她與他的距離越拉越遠，霍戎放慢了速度。

其實他們離京城只有三天的路程，即使昨天是過午之後才出發，也不需要馬不停蹄地趕路。

雖然有馬匹代步，整天趕路仍是件累人的事，她根本沒必要受到這種折磨，但在端木家中受盡呵護的她卻不言苦，仍勉強撐持地跟著。

她的疲累，他看在眼里；她的難過，他也都知道，他的冷淡傷害了她，在她為他付出這麼多之後，他是該給她一些感謝的。

但他沒有，反而還變本加厲，將過河拆橋的混帳模樣表現得淋灕盡致。

不然要他能怎麼做？再以風趣迷人的面貌去蠱惑她嗎？她已經夠愛他了，他只希望她不要這麼愛他！

憶起她對爹娘說的那番話，霍戎下顎不自覺地繃緊，忍著那錐人心坎的痛。

他都已經表現得這麼明顯了，為何她覺悟不了？她竟還能對他懷著期待，不用言語索求他的回報，也不曾以怒容責備他的忘恩負義，她只是用澄澈無瑕的眸子看他，里頭閃爍著她很努力抑壓卻仍不禁流露的祈求，等著他能回頭給她一眼，對她說句話。

就這樣，她對他的要求就只有這樣，甚至連直視他都怕會讓他感到被逼迫，只敢小心翼翼地偷看他！

這教他怎能再對她好？只要一正視她，他就想將她擁進懷里，只要一踫觸她，他就再也無法忍住滿溢的情潮，他會吃了她、吞了她、將所有想望全都傳達給她，但……他不會娶她。

所以他只能離她遠遠，用冷淡禁錮自己，也希望能用冷淡讓她對他死心，藉此保持彼此之間的距離。

好不容易才平穩了翻騰的情緒，霍戎卻發現並沒有听到她跟隨在後的馬蹄聲。他回頭，看到她的馬匹停在數丈外，而馬背上竟是空的！

他臉色一變，連忙縱馬回頭奔去。「茱萸──」

不料，那張無辜的麗容卻從馬的後方探出來，已奔至她坐騎前方的霍戎及時勒馬，一臉錯愕。

看到他緊張震驚的模樣，茱萸好抱歉，卻也有抹欣喜無法克制地從心里冒出。他還是掛心她的，並不像他所表現出來的那般無情。

「馬鞭掉了……」想到自己的愚蠢，羞窘的她小小聲地說。

方才她想事分了神，加上趕路的疲累讓她有些恍惚，手中馬鞭沒握好落了地，她原本想趕快撿起上馬別讓他發現，結果，天不從她願。

听到她的解釋，再想到自己的大驚小敝，霍戎俊傲的臉龐也不禁略微浮現困窘之色。

這一切都怪黑衣人！雖然他們已許久都不曾再出現，但這不代表他們已經罷手，何況尚未厘清他們襲擊他的原因，再加上是在尋找茱萸的過程中遭到攻擊，他不排除黑衣人也會對她下手的可能，所以才會一不見她人影，就立刻往最壞的地方想去。

「對不起。」瞥見他的表情，茱萸以為她的沒用讓他覺得煩，喜悅褪去，她趕緊道歉。

她的情緒轉變霍戎都看在眼里，讓他更加惱怒，氣她的無欲無求，也氣自己竟那麼容易就流露關心。

必心？這個詞匯一浮現腦海，就立刻被他猛烈駁回。

不，他不是關心她！要不是怕出了差錯便無法順利將人帶回去交差，他才不會這麼緊張，他投注許多心力在這樁任務上頭，只差這最後一步了，他絕不接受功敗垂成的結局！

反駁得太快反而顯得欲蓋彌彰，但霍戎並沒發現這一點，他只為自己找到了無懈可擊的解釋悄悄松了口氣。

「走了。」他簡短應了聲，掉轉馬匹準備再度上路。

那只顯露瞬間的失防讓茱萸好失望，不過，能看到他為她緊張擔慮的表情，就足夠讓她高興好久了。眼中的落寞全都抹去，她又開心地揚起了笑。

她想要趕快追上，但已沒有力氣施展輕功，只好乖乖地握住鞍頭、踏著馬鐙，借力使力想要跨上馬匹。

誰知馬兒卻選擇在此時鬧脾氣，不住踏地往旁挪移，害得茱萸一時失去平衡，腳沒跨過馬背，反而整個人狼狽地懸掛在馬月復旁。

茱萸想下馬重來，腳卻卡在馬鐙里，偏偏馬又拚命動，害她一直被拖著走，陷在無法月兌困的窘境里。

「乖、站好，乖……」茱萸麗容羞紅，低聲努力安撫馬匹，想在他還沒發現前趕緊將狀況解除。

然而下一刻馬匹被突然拉停，以及貼近身後的氣息，都明白告知他不但看見了，還趕過來援助她，茱萸更是因無地自容而紅透了耳根子。

這個突發狀況，迫得霍戎不得不暫時先卸下防備靠近她。

「我扶住你。」他先發出預告，然後一手拉著韁繩穩住馬匹，另一手托著她的腰，讓她有著力點得以擺月兌困住她的馬鐙。

靶覺他的體溫自後將她包圍，茱萸心跳得飛快，不禁想起在山洞時他接近她的情景。

他會像那時一樣，再握住她的手嗎？除了那樣，還會再對她做別的事嗎？發現自己竟開始胡思亂想，她趕緊捉回心思，為那些得寸進尺的念頭感到又羞又惱。他只是好心幫她，她怎能這樣佔他便宜？

「……謝謝。」怕被他察覺腦中的綺想，茱萸一直低著頭，手腳笨拙地和馬鐙奮戰。

也幸好她沒抬頭，因為只要朝霍戎看上一眼，就會發現他臉上完全掩藏不住的渴望與掙扎。

忙著解鐙的她幾乎將重量都放在他身上，怕她掉下去，單手扶持並不夠，他還得用身子當成她的支撐。

當她緊貼著他，柔軟的曲線嵌合著他剛硬的線條，淡雅的馨香飄進鼻息成了最撩人的邀請，原本善意的舉止都成了痛苦的折磨，尤其是她不經意地磨蹭過他，他幾乎抑不住懊惱的申吟。

天……霍戎咬牙強忍，全身因壓抑而繃得僵直，他必須凝眾所有的意志力才能忍住抱她的沖動。

不，他絕不能對她下手，誘騙她的感情已是罪大惡極，絕不能再做出佔她清白這種禽獸不如的事！想到他對她的傷害，體內奔騰的狂潮才稍稍地平抑下來，強迫自己對懷中的軟玉溫香不聞不看不理。

馬鐙的鐵片勾到了鞋面的繡花，茱萸好不容易解開，正要道謝，卻突然發現兩人之間的曖昧姿勢，原欲出口的語句剎那間完全啞在喉頭。

茱萸好羞，明知自己該趕快站好，但全身卻軟綿綿地使不出力氣。

她不是故意的，真的使不上力啊……她在心里拚命解釋，卻仍無法掩過那狂肆的吶喊──她不想結束，她想這樣一直倚著他，但……這樣只會讓他困擾而已……

一思及此，茱萸只好無奈咬唇，忍痛說出她一點也不想宣諸于口的話語。「我……好了。」

听到聲音，他拉回神智，放松執握讓她下來。

有所顧慮的兩人，明明理智都佔了上風，卻都克制不了想接近對方的強烈渴望，他們分不清這是錯覺，抑或真是他們的身體違背了意志。當他放她落地時，時間仿佛停止流動，身軀間緩緩熨貼滑過的火熱觸感、衣料的廝磨聲、彼此的心跳聲，所有的感受都變得好清晰。

當地踏穩了地，兩人的呼吸都異常急促，誰也沒先動作，誰也不想先結束這奇異又美妙的感覺，直到那匹不知好歹的馬回頭用力頂了霍戎一下。

「嘶──」馬兒不悅噴氣，抗議他將韁才握得太緊。

被程咬金打破了魅惑氛圍，原本緊貼的兩人倏地彈開，霍戎尷尬地往他的馬走去，而茱萸自立自強地聚集力氣躍上馬背。

她害羞，他自覺不該又若有所失，于是他們極有默契地故作無事，視線刻意回避對方，將體內無法熄滅的火焰硬生生地壓了下去。

然後，又一如之前地趕路。

接近傍晚時，他們預計在數里路外的村落過夜，接近已可隱約看見村莊的距離，茱萸卻听到官道旁的林子傳來哭泣聲。

她趕緊勒馬，凝神傾听，確認自己沒听錯，著急喊住前方的他。「等等，林里有人在哭。」

本想置之不理的霍戎只好也跟著停下，但他只是冷冷回了句︰「我們沒有空理別人。」

他的武功比她強許多，早已將聲音听得真切，還听出那哭聲來自一名婦人及小孩，但他向來就不是古道熱腸的人，獨善其身是他的處世原則，現在只想完成任務領賞的他更是不願節外生枝。

「一會兒就好。」不顧他的反對，茱萸策馬奔進了林子。

霍戎低嘖了聲，趕緊追上。他忘了，她連他這個瀕臨死亡的陌生男人都不願放棄，如此仁慈心軟的她又怎麼可能對別人的困難視而不見？

對方所在的位置距離他們並不遠，因此在官道上的他們才听得見。

才剛接近，眼前的情景讓霍戎的背脊迅速泛上惡寒，手中不自覺收緊力道，勒得馬兒緩下了腳步──

一抹灰影懸吊樹旁，那是一個男人，但被動輕搖的姿態卻像個沒有生命的物體，有名婦人和小男孩抱著他的小腿大哭。

為什麼只是哭，不把他解下？那是因為太高了，他們攀不到，無計可施卻又傷痛欲絕，于是他們只能哭，他知道、這種感覺他知道……

那畫面，像過往再一次在他眼前重現。

霍戎想退，想離開這個是非之地，他的身子卻僵住了，連視線都別不開。他毫無招架之力，眼前情景和埋藏在內心深處的惡夢化為一頭可怖駭人的獸，用它凶銳的爪牙毫不留情地將他的心神撕成了碎片。

「幫我救他！」

身旁響起的急喊解救了他，讓他得以自摧毀心智的畫面中月兌離，才短短瞬間，他的背已被冷汗整個濕透。

見他還怔坐馬背上，已奔至樹下又跑回來求救的茱萸滿懷不解。他的臉色好差，視線好空洞，神智仿佛游離了一樣。

他的模樣讓她擔慮，但忙著救人的茱萸沒辦法這時候問他，她的武功不夠專精，沒辦法解下那個人，若是那人還有救，每一秒都必須爭取。

「快點！」她扯住他的手臂，用盡力氣要將他拉下。

或許是著急的她力氣突然大增，或許是驚懾中的他忘了抵抗，霍戎被茱萸從馬上拉下，推向那棵樹。

霍戎全身血液冷透，感覺像置身于醒不來的夢魘中，猶似魔音的哭聲、曾經只要一閉上眼就會浮現的搖晃吊尸，一切都那麼熟悉，將他帶回了十五年前，仿佛他沒有武功、沒有才智，只是一個一無是處的小男孩。

「霍戎！」連動怒都很少的茱萸。急得扳住他的肩頭大喊。「有什麼問題我之後再幫你，你先幫我救人吶──」

她的執握給了他力量，對上那雙溫暖的眸子，陷在心障中的霍戎總算被拉回現實。那不是他爹，他也不是當初那個什麼也不會做的小男孩……

他閉了閉眼，強迫自己定心，隨即抽出隨身短刀，憑借樹干躍上枝頭，劃斷繩索後一曜而下。

一落地他就立刻背身遠離，任由他們手忙腳亂地將人接下也不願插手相助，光是靠近就已耗去他所有的心力，他沒辦法再做更多。

霍戎痛苦閉眼，要自己什麼都不想，卻怎麼也抹不去深據于心的痛苦。

一接過人，茱萸就盡力搶救，她很想把握任何機會，但人已上吊多時，連身體都變得冰冷，無力回天的她只能難過罷手。

她搖搖頭，絕望的婦人和男孩見狀立刻哀號痛哭。

「爹──」

「你為什麼那麼傻？沒錢咱們可以再想辦法啊，你就這麼走了，教我們母子怎麼辦？啊、啊……」婦人哭得聲嘶力竭。

懊死的！為什麼連這個都要那麼像？霍戎狠狠咬牙。上天是故意耍他嗎？在他幾乎要成功之際再讓他看到過往情景，藉以譴責他的所作所為？

他沒錯！他只是竭盡所能地往上爬，他沒錯！別以為這樣就能擊倒他，不可能，絕不！奔騰的怒氣佔領了理智，霍戎猛力攫住茱萸的手臂往回走。

被他像要殺人的凜冽表情嚇到，茱萸失神間被拉得踉蹌數步，才想到要反抗，但她的力量根本無法與他抗衡。

「他們搬不回他，我們不能就這麼走了……」過狠的力道握得她發疼，但茱萸還是試著掙扎。

霍戎滿臉陰郁，連話也不回，甚至不想費心和她拉扯，也不願上演她跑他追的戲碼，直接將她扔上他的坐騎，然後立刻上馬坐在她的後方。

她還想抗議，他卻已策馬奔馳，在經過她的馬匹時順勢撈起韁繩，帶著馬匹飛快離開。

听著那對母子哀淒的哭聲越離越遠，茱萸的心里滿是疑惑。怎麼了？發生了什麼事？為什麼他的反應會那麼激烈？

不住喧嚷的疑問在舌尖上打轉，但她卻沒辦法問，奔馳速度太快，身後的他又迫得太近，她只能抓緊馬鞍穩住身子好讓自己別掉下去。

只能等他願意停馬時再問他了，但……他願意說嗎？想起他從未出現過的狠鷙氣勢，還有那如見鬼魅的震駭表情，她不覺得怕，只覺得心疼。

她有種預感，這是他不想讓人踏足的禁地，而她，一個他連笑容都不願給的她，會有足夠的幸運讓他允她一窺究竟嗎？

預感成真。

茱萸待在房里，坐立難安地一直往外張望，留意對面房門有無動靜，苦苦等著他歸來。

別說提出疑問了，一進客棧，他要了兩間房之後就不見人影，連馬都帶走了。

他是故意的嗎？知道她一定會找方法回去幫那對母子，所以干脆讓她連村子都出不去？

騎馬只要一會兒工夫的路程走起來其實很遠，而且她一個人過去也無濟于事，只好花錢請店小二幫她找人前去幫忙將死者的遺體運回，結果得到的響應卻是那里並沒有人。

他們有看到樹上的斷繩，表示他們沒找錯地方，但怎麼會找不到人？孤兒寡母就算走回村子求救也需要一些時間，不可能離開得那麼快。

茱萸很想打听出他們的住所再給予後續幫助，但被他突然拉走，她連那對母子的姓名都來不及問，根本就沒辦法找人。

茱萸只能要自己往好處想──能那麼快就離開，表示應該有人幫他們，這麼一想，她才終于稍微定下了心，待在房間靜靜地等他回來。

從日陽西斜等到天色全黑，她都沒听到聲音，無盡的等待讓她的心又開始忐忑，掛念的不只是他的安危，還有他今天使人放不下心的異樣。

茱萸終于忍不住了，想去找店小二打探看看是否知道他的去向，一出房門，卻看到他房中亮著燭光，心頭大石落地之余又好想罵自己，虧她還留心了半天，卻連他早就回來也不知道。

她趕緊上前敲門，門卻應聲開了道縫，害她怔愣了下。他沒上門閂？不好意思貿然闖進，她還是安安分分地敲門，卻等了半晌都沒有回音。

抑不住擔慮，她不得已只好選擇推門走進，卻看到他趴伏桌案上。走近一看，發現他雙眼緊閉、面色潮紅，地上擺著一個酒壇──他醉倒了。

可惡，害她擔心了整個晚上，結果他卻是躲在房里喝酒享樂。茱萸想敲他一個爆栗，但注意到他連睡著都還擰結的眉宇，凝視他的眼神因心疼而轉柔。那是氣話，她知道他不是在享樂，而是在喝悶酒，內斂冷靜的他竟需要用喝酒來解悶……

你心里掛記著什麼事？告訴我好嗎？告訴我……她在心里默喊，然而沉睡中的他並不會響應她。

又靜靜地凝視了一會兒，她才斂回愛戀的目光，上前要扶他上榻，但才剛踫到他手臂，原本還陷在沉睡中的霍戎便立刻醒了過來。

酩酊的他即使剛醒，眼神依然銳利，看見是她，緊繃的警覺才逐漸放松。

「什麼事？」他扶桌起身，聲音听不出有喝醉的跡象，然而眉宇倏擰的反應說明了酒力依然有一定的影響。

「你去哪里了？」怕被以為她在質問他，茱萸口氣放得很輕，身子也不敢離太開，以防喝醉乍醒的他會站不穩。

那個問題勾起了他藉由醉酒而成功遺忘的事，霍戎的眉蹙得更緊，最後干脆將眼楮閉了起來。

他回去幫那對母子，將遺體用馬運回他們位在村尾的小屋，還留下了銀兩，讓他們能將那個沒用的男人安葬，扣除喪葬費用後，剩余的銀兩也足夠他們再撐上一段日子。

他該置之不理的，然而他窮盡所有自制力，最後還是又回去了。他真的做不到置之下理，因為他很清楚他們接下來的日子會有多苦。

他們會沒錢吃飯，然後像娘親的會四處打零工只求衣食溫飽，最後弄壞了身子，撒手人寰，留下孤苦無依的小男孩流離失所。若他沒伸出援手，這樣的結局他可以預見，因為他經歷過，他再清楚不過！

霍戎緊緊握住串，全身因狂肆的怒意隱隱顫抖。為什麼這些男人都如此沒有擔當？只要肯做，甚至挑糞拉車都掙得到錢，有人逼他們一定要走上絕路嗎？卻因為不得志，卻因為遇到困難，就選擇自己一走了之，他們只是放不段！

他不是這麼沒用的人，他也不會讓自己成為這麼沒用的人！即使必須泯滅天良，他也要讓自己功成名就，他絕不會步上父親的後塵，他會讓父親知道，是遺棄他們的他無能，他會讓父親後悔當初的選擇，選擇走上絕路的人分享不到他的成功！

突然自後環住的擁抱讓霍戎狠狠一震。她在做什麼？她也像她爹一樣無所不知嗎？她受盡家人寵愛，在她眼中，他很可悲嗎？

「放開！」他不需要她的同情！

「不要……我答應過你的。」茱萸抱得更緊。「輪到你了，我要幫你。」

她不知道他過去究竟經歷了什麼，但她不想看他那麼痛苦。他不想說沒關系，但至少、至少別把苦澀積壓在心底，他可以對她發怒、對她大吼，做什麼都好，就是不要自己背負了一切。

「幫我什麼？你又懂什麼？」霍戎攫住她的手，將她拉至面前，森冷低咆。「你受盡端木一家疼愛，親生父親又是尊貴的王爺，你根本沒吃過苦！」

他在遷怒，他知道。但他克制不了，今天歷經的事太痛，那些被勾起的回憶太黑暗，他需要宣泄的出口。

為了飛黃騰達他用盡心機，但他是對的嗎？他一直壓制不理的良心，會不會有一天狠狠反撲？他努力堆砌的台階是扎實的嗎？會不會有一天突然崩毀，讓即將攀頂的他摔得粉身碎骨？

他怕，怕他使盡一切城府，仍無法扭轉既定的命運，怕自己最終也會走上父親那條路！

茱萸咬唇忍住不哭，還擠出笑容，伸手溫柔地捧著他的臉。「我可以讓你知道什麼是疼愛，可以幫你分擔，你可以把苦加到我身上。」

那無私的溫柔注視灼痛了他，無法面對自己的悲慘，他只能選擇傷害她。

「就連這樣也行嗎？」用力將她推躺榻上，邪惡地壓覆著她，他用極盡冷狠的言語想嚇得她落荒而逃。「若我說需要泄欲來排解郁悶，你肯給嗎？只是而不給任何名分，你肯嗎？做不到的事別信口開河！」

發怒吧，痛罵他是混帳吧，這樣他的心就不會那麼痛，他就不會再因她的愛而時時億起良心的存在，更不會再受到良心的譴責。

「我肯。」她卻點了點頭，即使眼兒泛淚，唇兒顫抖，凝視他的目光仍沒有一絲一毫的遲疑。

那眼神直透進他的心里，將他的心撕裂。他明明是要遺棄良心的，為什麼她不放過他？為什麼不干脆讓他墮入魔道？

「這樣你也肯？人好也該有個限度！」他怒喊，已無法再面對她，撐起身子就要離開，卻被她勾住頸子，他的唇被一抹溫軟覆住。

那暖柔的觸感雖輕，卻將他激狂的動作完全頓住。

霍戎睜大眼，不可置信地看著她近在眼前的綿長羽睫。她很害羞，很緊張，眼睫不住輕顫，但她的情感毫無保留地透過吻傳遞給他，平撫了他疼痛的心。

他該推開她、遠離她，但他的身體卻違背了他的思想，大掌反而托住了她的後腦，將她吻得更深，誘她為他啟唇，讓他品嘗她的甜美。

清醒時就已難以抗拒的美好，在酒力渾沌時，推拒她更是成了難如登天的艱巨任務，加上她的主動、她的溫柔與包容，他的理智一點一滴地逐漸瓦解。

怕他恢復自制，茱萸羞怯怯的手探進了他的衣里。

未經人事不代表不解人事，在爹的書房里她找到的不只是三十六計，如爹說的，她很聰明，她只是太過心軟，有一些事，她並不如他以為的那般「純潔」。

酒後吐真言，即使是他一時激動所說出的氣話，她都會當真，只要能讓他宣泄荷在心頭的苦，任何方法她都會試。

她紅著臉，輕輕吻上他的頸際，軟女敕的唇辦順著他的脈搏蜿蜒而下，直至被她拉開衣襟而的結實胸膛，進行著最生澀也最艷媚的誘惑。

下午被強硬壓下的火苗，只是成了余灰，並未真正熄滅，如今在她的煽風點火下，立刻變成燎原大火。

早在之前，他們就有太多的機會可以逾矩，全是因為他的自持與掙扎，才會至今仍什麼都不是。

但此時他的自持已然棄守，他的掙扎也已拋諸腦後，過往殘忍地在他眼前重演一回之後，他需要溫柔慰藉，而她願意給予。

明天醒來後，他定會懊悔不已，如今在酒力以及她柔媚的召喚下，他只能淪陷。

陷入最甜美也最殘酷的深淵。