「少爺，我們為你送午膳來了。」

「先擱在桌上，我現在沒胃口。」

「是。」

癘窣之聲漸漸遠去，一直等到房間里恢復原本的靜謐，狀似休憩的嚴子晟這才重新睜開眼，從床上坐了起來。

走到圓桌前，他拿出藏在腰間的銀針，在每一道菜肴里都刺了好幾下，當他最後將銀針放入一盅雞湯再取出時，注意到銀針的末端染上了淡淡的鐵灰色。

嚴子晟面無表情地起身，轉身自床下取出一個蓋住的小木桶，打開後將桌上的雞湯倒了一半，跟著再蓋起、最後再將木桶放回床底下。

他重新回到圓桌前用膳，每道菜肴都只動了幾挾，讓剩下菜肴的份量看起來比平常還少上一些，然後就停下了筷子。

自從嚴子晟開始對黃大夫起了疑心，到現在已經整整過了七天，在這段日子里，他以身體依舊不舒適為由，從不在丫鬟僕役面前用膳，等到自己獨處的時候，他先以銀針測試，將有毒的那一份倒了一半、制造自己已經吃下的假象，其實是將它們藏在木桶里留下來當證據。

經過這七天的觀察，他察覺下毒者每次下的藥量都不重，有時下在菜里、有時下在飯里，有些時候則是下在湯里頭，顯然並不想讓他即刻毒發身亡，而是想讓毒性一點一滴地滲入他的體內。

為什麼？只是單純不想讓自己插手商行的事情嗎？還是有其他的目的？不過正因為察覺了「可能有人下毒」這件事以後，逼得嚴子晟開始回想過去發生在自己身上的種種事情……

子晟，我讓黃大夫為你細心診治過了，他說你的體質虛、不適合過于操勞，我看，你還是多調養幾年，反正你還年輕，商行的事情不必心急。

第一次意識到自己的身體虛弱，大約是在兩年多前，當時他剛滿二十歲，正是大娘對外宣稱，要將嚴府的當家身分交給他的那一年。當時他到商行不到一日，就因為頭暈目眩、手腳發軟讓人送回了嚴府。

子晟，過些日子你就要正式接手嚴金商行的生意，到時候宴會多、應酬多，你勢必得陪著大家喝酒宴客，娘很擔心你的身子。這是娘請黃大夫特別調制的藥酒，喝了比較不傷身體，你開始每天喝一點，就當是幫身子打點底。

半個月前他信了大娘的話，每天至少喝一杯黃大夫的藥酒，但結果是，他在宴席上再次感到頭暈目眩、渾身宛如被火燒灼般難受，他原以為是因為酒，卻從來不曾想過是有人在酒里下了毒！

少爺，夫人在房間里和客人議事，你先在這等著、喝些熱茶，一會兒老夫人就會見你了。

那天在南院，他喝了沈娘泡的熱茶，結果不到半個時辰，他就嘔血、讓人送回了東院。經過黃大夫的診治，同樣也是因為體質虛，再加上情緒激動，所以特別告誡他得好好留在屋里調養身子，莫再勞心勞力、加重病情。

原本兜不到一塊的幾件小事，卻因為蝶兒無心的一句話，讓他猛然驚醒了，察覺到自己居然置身于險境之中。他知道，如果再不想出因應的對策，自己早晚會死在這里。

所以，這段時間他不動聲色，偽裝成亟需靜養的虛弱模樣，用膳前必先檢查，同時停止服用黃大夫開的藥，只喝蝶兒留給他的花蜜水調養。雖然效果比較緩，但他能感覺到流失的體力，已經一點一滴恢復了。

但，就算知道大娘對他下了毒、意圖將他困在東院里，自己又能怎麼辦？嚴氏商行的權力、甚至是整座嚴府的僕役都被她握在手上，處處都是監視自己的眼楮，他連離開自己屋里都有問題，更別說是和大娘對抗了。

想來想去，他唯一的希望，只有「那些人」了。要說動他們來這里並不容易，但，卻是自己現下唯一的機會。

「少爺？」

嚴子晟沉思之際，熟悉的悅耳女音從外面傳來，甚至不用轉身，鼻間就先聞到那股甜甜淡淡的香氣。

「妳來了？」嚴子晟回頭對她溫柔一笑。蝶兒，是他在府里唯一可以信任的對象，也是他唯一不用帶面具應付的人。

「嗯，少爺，我今天又帶了些好東西給你。」蝶兒顯得十分開心，一邊說話，一邊從竹籃里拿出各式各樣模樣精巧的小瓷瓶。「這個是『凝香花露丸』、這個是『蜜霜花露膏』，這個是『桂香花蜜粉』……」

不一會，桌上已經堆滿了十幾種香氣四溢的瓶瓶罐罐。

「妳帶來的這些是什麼？」嚴子晟有些錯愕，听起來全是一些香啊蜜的，聞得他頭都快昏了。

「當然是對少爺身體好的東西。」蝶兒笑著解釋。「少爺既然說我的花露水和大夫的藥方相沖，所以不吃黃大夫開的藥，但我擔心只喝花露水不夠，所以我把這些對身體好的好東西全都帶來了。」

「就這些？」嚴子晟疑惑地挑高一道眉。不是說他不相信蝶兒，只是這些瓶瓶罐罐怎麼看都不像是可以治病的藥啊！

「少爺，你可別小看我這些瓶瓶罐罐喔！我這些東西可是幫佟老板賺進大把大把的銀兩呢！」蝶兒小臉露出驕傲的神情。「他還說我是水月鏡花里的金母雞、活元寶呢！」

「是嗎？」嚴子晟似笑非笑，不甚感興趣地拿起一只小瓷瓶在手中把玩。

謗據蝶兒所說，她進嚴府當奴婢之前，在一個叫佟老板的鋪子里工作，工作的內容很簡單，就是調制她擅長的花蜜。雖然只是一瓶瓶不起眼的花蜜水，但那個姓佟的老板專將蝶兒的花蜜水賣給京城里的達官貴人，吹噓它們有什麼神奇的療效，或許是他一張嘴能言善道，居然還賣的不錯。

「當然是真的！」蝶兒見他不肯相信，再次強調道︰「不過我不明白那些人心里在想什麼，有效的明明就是淬煉後的花蜜，但那些有錢人不愛，偏喜歡另外加一些奇奇怪怪的東西。但佟老板卻說沒關系，他們要求的種類越復雜、需要的花蜜越少，反正只要能把荷包賺飽就行。這些都是我從鋪子拿回來的，雖然不如花蜜水來得有效，但佟老板在里頭添加了其他的補品、吃了對身體無害，少爺你就當點心吃吧！」

「妳把這些全帶回來了，妳那個佟老板不會生氣嗎？」嚴子晟好奇。嚴氏商行也曾經手過這些號稱可以養身的食品，品質好的叫價很高，是富貴人家才吃得起的奢侈品，就只有這個實心眼的丫頭，絲毫不在乎價格將它們全抱了回來。

「少爺的身體對我來說才是最重要的，至于其他人……嗯，我才不管他們是什麼朝廷的大官、還是宮里的娘娘、妃子呢！暫時吃不到我的花蜜又要不了命，我才不在乎呢！」蝶兒說到後頭，聲音開始有點虛弱。

事實上，當她堅持要把這批準備送進宮的花蜜產品全帶走時，佟老板臉上的笑容僵住了好幾秒，喃喃自語說什麼「女大不中留」，「翅膀硬了就想飛掉」之類她听不懂的話。

「妳的花蜜……這麼受歡迎嗎？」嚴子晟听了有些吃驚，那個姓佟的老板看來確實有手腕，居然還有本事將花蜜賣到宮里去。

「是啊！佟老板說，那些宮里的妃子、娘娘們都說喝了我的花蜜水，人變年輕了，皮膚也變得細致了，還打算出銀子包下所有的花蜜水，不讓佟老板賣給其他的人，只準賣給宮里的人呢！」蝶兒說到這里忍不住皺了皺鼻子。她的花蜜是有許多好處沒錯，但那些娘娘們只打算自己喝，未免太自私了。

「蝶兒，妳說得都是真的？」嚴子晟听到這里，腦海里突然閃過了一個念頭。

「是真的。」蝶兒用力點頭。

「蝶兒，我需要妳再幫我一個忙，妳願意嗎？」

「嗯，當然願意。」她連考慮都不考慮就點頭承諾了。

「答應得這麼爽快？難道不怕我把妳賣了？」

嚴子晟笑著搖搖頭，跟著正色對她說道︰「這事或許有點為難，但我想只有妳可以辦得到，我要妳回去告訴妳的佟老板，從今天起，任何人想要買妳調制的花蜜水，都只能找我『嚴子晟』談。」

「呃？少爺，你也想改行賣花蜜水了？」蝶兒眨眨眼，不太明白。

「替我轉告佟老板，就說︰嚴某人必須暫借這些花蜜來救命，日後必定會答謝他，妳這麼說他就會明白的。」嚴子晟一把握住蝶兒的手，溫柔說道︰「妳總是說我是你的救命恩人，在我看來，妳才是上天賜給我嚴子晟的救命恩人。」

蝶兒燙紅了臉，開心地一句話也說不出來，早已沉醉在嚴子晟似笑非笑、溫柔懇切的目光里了。

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餅去只有在水月鏡花鋪子才買得到，成分珍貴、數量不多的「花蜜水」，即日起斷貨了。這個消息才剛從水月鏡花傳出去，不到半天的時間，就在京城的富貴人家引起了陣陣騷動。

京城里的達官貴人們急忙忙地上門問原因，這才知道原本在水月鏡花調制花蜜的姑娘，居然被嚴府的少主人嚴子晟給挖走了，據說他打算將這名姑娘留在身邊、只為他一人調制花蜜，這下子該怎麼辦才好啊？

這一頭，江員外皺著眉頭苦思，他每個月固定上水月鏡花買一瓶花蜜水，那可是他拿來討好自己第五任愛妾不可或缺的禮物啊！現在沒了該怎麼辦？

那一頭，李老板也急得直跳腳，這花蜜水可是他每次買來送給萬花樓花魁的見面禮，如果花露水沒了，那個千嬌百媚的大美人，怕是再也不會見自己了！

懊怎麼辦啊？！早已習慣向佟老板購買花露水的富商們你看看我、我看看你，最後有志一同地準備上嚴府，和嚴子晟討個公道……不！是請他坐下來、大家好好商量商量。

第一天登門拜訪，連人都沒見著，就被嚴府的門房直接揮手趕走了，看門的僕役「砰」一聲將門關上，冷冷道︰「沒听說過這件事，恕不招待。」

第二天登門拜訪，嚴府的大門只開了三分之一，里面依然是門房淡漠的回答。「我們少爺正病著，不見客。」

第三天登門拜訪，任憑拜訪者怎麼敲，也敲不開嚴府的大門，里面的僕役干脆來個相應不理。

到了第四天，嚴府的大門終于打開了，不過這可不是嚴府的門房心甘情願打開的，而是讓人以一根需要動用三十人才抱得動的柱子給硬生生撞開的──

大門被撞開的瞬間，嚴府訓練有素的僕役手持棍棒沖了出來，但在下一秒同時止住了動作，動也不敢動。因為帶人撞開嚴府大門的不是別人，而是身形挺拔、腰間佩戴著大刀的宮廷護衛。

在一片黑壓壓宮廷護衛的後頭，停著一頂八人抬的轎子，布簾掀開後，走出了一名白發蒼蒼、眼露精光的宮廷太監。

「嘿嘿，嚴府好大的氣派……」老公公似笑非笑，一雙精明的眼十分陰沉地瞇了起來。

「快回去做自己的事情。」凌總管聞聲趕到，一看來人是位公公，立刻大步向前、彎身拱手請安，心知今天來的是絕對不可以得罪的人物。「小人在嚴府做事，今天不知是公公到訪，失禮之處請公公多多包涵。」

「哼！算啦！我也不打算和你這下人計較。」公公冷冷一笑。「你們家的少爺人呢？宮里幾位娘娘托我帶了訊給他。」

「這……稟公公，我家少爺身體犯了病，這幾天都還在東院躺著呢！不知公公有什麼要事？或許您可以和嚴老夫人商量，畢竟她才是──」

「放肆！」公公才一喝斥，身旁兩名侍衛立刻抽出腰間的大刀抵向凌總管。「我剛才說得不夠明白嗎？是宮里幾位娘娘要我帶訊給嚴家少爺，你這個狗奴才活得不耐煩了，居然在這里自作主張，命令我該見誰、不該見誰嗎？」

「小人不敢。」凌總管一張臉從白轉青，卻再也不敢多說什麼。

鮑公滿意地頷首，兩旁的侍衛這才收起刀，動作一致地退到兩旁。

「公公，請。」凌總管戰戰兢兢、帶著這位白發公公往東院的方向前進……

人才到了東院，公公就看到嚴子晟坐在會客的廳院，看起來早已得到了風聲、等在那里了。

「你，就是嚴子晟、嚴家的少爺？」公公嘴角噙著淡淡的笑，一雙精明的眼上下打量著他。

這個叫嚴子晟的是瘦了點沒錯，但怎麼也說不上有什麼嚴重的病吧！嘿嘿……嚴府若是刻意想對宮廷的人顯威風，只怕打錯算盤了。

「在下正是嚴子晟。」嚴子晟俊臉含笑，禮貌地拱手問好。「公公請坐，凌總管，你可以先下去了。」

「少爺……」凌總管欲言又止，卻換來公公淡漠的一瞥。凌總管心里雖然覺得不妥，但還是莫可奈何地退了下去。

一直等到凌總管離開了，公公忍不住笑出聲，充滿了調侃意味地開口道︰「我從十三歲起進宮當差，自認什麼都見識過了，就是今天沒想到要見你這位嚴少爺，倒比見宮里的娘娘還要難。」

「家家有本難念的經，讓公公看笑話了。」嚴子晟不以為意，只是笑著接受對方的嘲弄。

看到嚴子晟從容的反應，讓公公挑高一道眉，不得不多看他幾眼。在過來嚴府前，他當然打听過嚴府的狀況，眾人都說這姓嚴的少爺自小體弱、處理不了事情，所以即使成年了依然無法經手商行的事情，但今天看來，傳言似乎和事實有相當一段差異啊！

「嚴少爺，你見到老奴的時候似乎一點也不驚訝。」比起剛才凌總管的驚慌失措，這嚴子晟的反應沉穩得……像是早就準備好在等他似的。「看來嚴少爺早已知道老奴今日為何而來。」

「公公是聰明人，那麼嚴某也就直說了。」嚴子晟露出一抹淡淡的微笑。「公公想要花蜜水是嗎？那麼，只要為我做一件事，日後想要多少花蜜水都不是問題，不知公公意下如何？」

鮑公精明的雙眼轉了轉，最後掩嘴輕輕地笑了。「好啊！鮑公我就喜歡和明白人打交道，你想要公公我做什麼，但說無妨。不過公公我得先把丑話說在前頭，你最好想清楚手上握著的籌碼，是不是夠資格和我談條件，要是一不小心禍從口出、惹禍上身，到時候可別怪我沒警告你，嚴少爺。」

「多謝公公提醒，倘若嚴某今日沒有十成十的把握，就不會坐在這里等候公公了。」嚴子晟依舊維持著淡定從容，像是篤定對方絕對不會拒絕似的開口。「我相信這對公公來說，只是一件舉手之勞的小事。」

「好，既然你這麼有把握，那麼公公我洗耳恭听就是。」

「我希望……」

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南院

「稟告夫人，宮里來的那位公公在東院停留了好一陣子，剛才已經離開了。」一名僕役拱手報告。雖然有宮廷侍衛擋在東院不讓任何人打擾，但他還是盡責地守在東院外，一直等到對方離開，才趕來南院回報。

「好，你下去吧！」嚴老夫人揮手讓僕役退下，眉頭輕輕蹙了起來，喃喃自語道︰「連宮里的公公都驚動了，他心里在盤算些什麼主意？」

已經連著好幾日了，日日有人登門拜訪，而他們想見的人──是毫無嚴府實權的嚴子晟，而不僅僅是京城里的富商豪賈，現在居然連宮廷里的太監也來了。

雖說自己得到的消息是，子晟不知從何處取得了一種珍貴的花蜜水，而且對外放話只有透過他才能取得貨源，但她懷疑這整件事是不是真這麼簡單。小小一瓶花蜜水，需要驚動到宮廷里最受寵的黃公公親自上嚴府走一趟嗎？

再說，這幾日發生的怪事可不只有這一件，她從昨天起就接到好幾封嚴氏宗親的信函，明明是住在不同地方的人，卻不約而同地在相近的時間、傳達著相同的訊息，他們將在近期內造訪嚴府、商量要事。

要事？！嚴府宗親上一次齊聚一堂，為的是討論「嚴府由誰當家」，那麼這一次，為的又是什麼？

「夫人，您猜得到少爺在打什麼主意嗎？」沈娘見嚴老夫人沉默許久，忍不住開口詢問。

「沈娘，這件事我正打算問妳呢！」嚴老夫人直視著沈娘笑問道，語氣雖然平淡，但雙眼中的銳利卻讓她忍不住渾身發抖。

「夫人，沈娘不明白夫人的意思。」

「不明白？嘿嘿……」嚴老夫人以莫測高深的語氣問道︰「上一回，妳不是懷疑留在東院的僕役們偷懶，所以把調查東院的事情全都攬在身上了嗎？但換成妳調查以後，妳告訴我子晟整天躺在房里養病，但既然是安分在東院養病，京城里的風風雨雨又是怎麼惹出來的？難道他真有三頭六臂不成？妳不是也再三向我保證，這些日子按照我的吩咐送膳，若妳真的按照我的指示辦事，今天就算是皇帝親自來到了東院，他也不會有力氣起身見客不是嗎？」

沈娘越听臉越白，最後「咚」一聲在嚴老夫人面前跪下，顫抖道︰「夫人，沈娘跟在夫人身邊三十幾年了，從來不曾有過背叛的念頭，請夫人明察。」

這些日子她日日到東院打探，但確實什麼人也沒見著，只看見少爺一個人躺在房里休息，就像過去那樣病懨懨地躺著。而且，在少爺三餐里放藥這件事，自己也是親自動手、完全沒有假手他人，既然少爺吃下肚了，沒理由一點反應也沒有啊！

「沈娘，起來吧！」嚴老夫人一雙眼始終不曾離開沈娘，靜靜凝視她半晌後，才開口道︰「妳確定，一切都按照著我的指示去做？」

「是，沈娘絕對不敢擅自作主。」

「那麼就只有另一個可能，就是他有心開始防我了。」嚴老夫人沉吟。

既然沈娘沒有背叛，那麼從中搞鬼的就是察覺真相的嚴子晟。這小子倒是挺機靈，故意裝作養病躲在東院里休養，其實早已有打算了吧！

「哼！我既然能將你困在東院整整十年，又怎會讓你在這個節骨眼溜走呢！」嚴老夫人緩緩斂去面容中的慈祥，雙眼染上了一股深不見底的濃烈恨意。母慈子孝的戲在嚴府演了整整十年，已經夠了，是時候結束了。

「沈娘，到我房間里，把我枕頭底下暗格中擺的藥粉拿出來，今天晚上，妳親自送到東院去。」嚴老夫人抬頭凝望沈娘，眼中有著不容拒絕的冰冷，她頓了好一會，最後靜靜下達命令道︰「這次，妳一定要親眼看著他吃下去……」