寧靜午後，鄰近朱雀大街的「逢春堂」後院，傳來一主一僕的對話。

「小姐，憋住！千萬要憋住喔！」

「我、我可不可以不要……」

「不行！馬上就好，忍著。」抹掉額角的汗，小丫鬟貴香語氣十分堅定。

「呃，可是……我快喘不過氣了……」

腰上的感覺好緊、好緊，緊到讓朱若沅不禁懷疑，比她瘦弱的貼身丫鬟究竟由哪生來的神力，可以有這麼大的氣力將她緊緊圈住。

「不夠、不夠，再深吸一口氣。」跟著主子呼吸的節奏，貴香催促著。

為什麼要這麼痛苦？朱若沅極度壓抑的嗓音，由喉嚨深處痛苦擠出。「呃——我真的快沒氣了……」

斌香看著繞在主子粗腰上的裹腰帶，順利讓腰圍束小了一點，興奮地開口。「不行、不行，忍著。」

「呃……」紅女敕唇瓣逸出痛苦的申吟。

「小姐，再一圈、再一圈就成了。」

束腰上的緊繃，迫使朱若沅圓臉上染著薄薄紅暈。「貴香……我不行、真的不行……」

「小姐，你忍住——千萬要忍住！」小丫鬟使出吃女乃的力，使勁扯著圈在主子腰間的裹腰帶，用力地開口。

朱若沅拚命晃頭。「不行啊！」

「小姐，忍住——」貴香話才剛說完，朱若沅卻再也憋不住地吐了一口長氣。

頓時，新鮮的空氣進入肺里，朱若沅跟著松了口氣。同時間，好不容易才纏上的裹腰帶，也因為她的吐氣，啪啪啪啪地繃開，掉落一地。

斌香也因為腳步一個不穩，咚地往後跌坐在那堆裹腰帶上。

「嗚……小姐，前功盡棄了啦！」盯著長長的裹腰帶，貴香淚眼汪汪地瞅著體態豐腴盈美的主子，無法接受眼前的事實。

今日可是身為大夫的朱家老爺宴請「逢春堂」大客戶——「水顏坊」主人的大日子啊。

由于「水顏坊」主人楚寒洢是長安美女的典範，因此朱夫人半點也不敢馬虎，半個月前便差人幫女兒裁制新衣。

誰知道，新衣裳拿了回來，他們才發現，這量衣的師傅老眼昏花，竟將尺寸漏了半寸。

時間緊迫，朱夫人只得讓貴香無論如何也要為主子穿上新衣！

斌香攢眉，完全沒辦法接受。只差一點點，就差那麼一點點，主子就可以把新衣裳給穿上了。

「對不起嘛！」朱若沅露出尷尬的笑容，一臉愧疚。

「再忍一下下，就可以穿新衣裳了。」貴香一臉沮喪，表情懊惱極了。

秋菊色的四尺寬大袖對襟紗羅衫、內搭水紅色的軟質長裙，以及準備好的金翠花鈿，全都是適合皮膚白皙的主子的打扮。更何況新衣裳的樣式與花色，是朱夫人親自挑選的。

這下是沒希望看主子穿上新衣裳了。唉，夫人鐵定失望極了。

斌香重嘆了口氣，因為未能完成使命，深深自責。

溫柔拉起小丫頭，朱若沅沒好氣地說︰「就算真的穿上又如何？難保我不會在眾人面前把衣裳繃壞了？」

自從六歲那年，生了一場險些要了她小命的重病後，她的身體便虛弱得有如風中殘燭。所幸身為大夫的爹爹，特別研發了一味名喚「美人笑」的食膳藥方，再佐以名喚「美人糖」的特制中藥甜糖，讓她靠著飲食養壯身子。

丙不其然，在眾人的細心呵護下，她的身體益發健康，就連原本縴瘦的身形，也有如灌風似地一點一滴增長至目前的體形。

看著身體健康、豐腴盈美的她，讓大家既安心又歡喜。

至于她自個兒也滿足極了。經歷過臥病在床的痛苦滋味讓她深信，健康的身子絕對比身材來得重要。

「繃壞是一回事，沒幫你穿上新衣裳，夫人鐵定會氣瘋了。」貴香嘆了口氣，想起朱夫人強勢的模樣，禁不住打了個冷顫。

「娘也真是的，又不是跟湛夫人不熟，刻意打扮多矯情，不是嗎？」與「水顏坊」合作慣了，硬說是「宴請」實在隆重了些。

斌香瞧著主子臉上甜美的笑容，沒好氣地低喃。「我想小姐把這話對夫人說，效果會比較好。」

她再次嘆氣，繼而開口道︰「算了、算了！小姐還是先把‘美人笑’喝了，奴婢幫你選套得體的衣裳，待會換上。」

朱若沅松了口氣，開開心心地點點頭。

爹爹的「美人笑」雖是中藥補湯，但卻沒有一丁點中藥味，再加上廚娘以中藥湯為底，日日翻新做法，滋味好得讓人恨不得多喝一盅。

也或許因為這樣，她見證了藥膳療法的神奇效果，那些由爹爹身上學來的藥學常識，也讓她自創了不少具有食療效果的美食。

一天一盅「美人笑」喝下來，讓她現在的身子骨，可是好得可以上山打老虎了呢！

只是……可以預想得到，她今日沒穿上新衣裳，待宴會過後，娘親鐵定會沖到布行，把老師傅的布行給拆了吧！

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自從與前御用畫師湛剛的夫人楚寒洢所經營的「水顏坊」合作後，「逢春堂」的生意可說是水漲船高。

雖說「逢春堂」已成為「水顏坊」固定合作的藥鋪，但藥膳配方才是讓楚寒洢與朱家成為亦商亦友的主因。

流過一次胎的楚寒洢因為朱常春的藥膳配方，身子骨調養不到一年，便順利為湛家添了個壯丁。

這次，為了增購新藥草之事，楚寒洢特地帶著兒子到朱家作客。

「包包……」一瞧見由內堂走出的珠圓玉潤身影，在娘親懷里、未滿兩歲的湛允日，興奮地揮動小手，咿咿呀呀地叫著。

「沒禮貌，要叫姊姊。」

「包包、包包、包包……」小男孩不理會娘親的輕斥，掙扎著要撲向那道身影。

「小日日。」朱若沅梳了高髻，發上簪著金鈿步搖，一瞧見可愛的小伙子，興奮地提起粉色紗裙朝他奔去。

「包包！」小男孩直接「變節」，投入對方那軟呼呼的懷抱。

楚寒洢沒好氣地掩唇輕笑，瞅著圓滾滾的朱若沅抱著同樣圓滾滾的湛允日，活似大肉球和小肉球，畫面忒是有趣。

說來奇怪，這朱大夫的掌上明珠和兒子格外投緣。每回見面，一大一小總開心地抱在一起玩耍。

「小日日，姊姊喂你喝湯湯好嗎？」

「湯湯、湯湯。」

「日兒很幸福喔！有湯湯可以喝。」要說兒子是朱若沅養胖的一點也不為過，每來朱家一回，兒子總是喝了一肚子的藥膳湯。許是如此，他身體甚好，極少染風寒，讓她少了點擔心。

放心把兒子交給朱若沅，楚寒洢喝著藥膳湯，一邊與朱家兩老聊著。

「對了，上回湛夫人說的草洛蠶，數量還是要那麼多嗎？」似乎已習慣如此談生意的方式，朱大夫問。

優雅地擱下湯匙，楚寒洢開口。「草洛蠶有不錯的美白效果，再不補貨，荊州廠會來不及趕制下一批水粉塊。」

「這可麻煩了，朱福半個月前才至遼寧取石柱參……」

楚寒洢蹙起眉，一臉憂心忡忡。「福叔到了遼寧，一來一回最快也得費上個把月，我沒法等那麼久。」

「好！若真無計可施，老夫就親自跑一趟九逸城。」朱大夫毅然決然地開口。

「草洛蠶」依附著冬蟲夏草而生，目前以長安城北方的馬城——九逸城產量最多，品質也最好。

雖然路程遙遠，但京城里有諸多中藥鋪巴不得取代「逢春堂」與「水顏坊」合作，若真因為人手不足而放棄此次合作，實在可惜。

「老爺，藥鋪少不了你，讓朱義去不行嗎？就算朱義不成，還有朱遠啊！」朱夫人一听到夫婿的決定，無可奈何地提醒。

「不成，朱義和朱遠功夫還不到家，我不放心。」

朱義和朱遠雖然在藥鋪見習了兩年，但草洛蠶和冬蟲夏草長得極像，若非專門采藥之人，恐怕沒辦法分辨兩者的不同。

楚寒洢見狀，也不敢為難。「如果真的沒辦法也無妨……」

「我可以去！」听到長輩們的對話，朱若沅興奮地宣布。

她早听聞九逸城以產戰馬聞名，臨湖的九逸城更是以石岩堆砌而成，石城氣勢恢宏地矗立在蓊郁秀麗的山林當中。

對渴望四處游歷的朱若沅而言，若能有機會親眼目睹與長安截然不同的景致，必是人生一大樂事。

她的話一出口，眾人的目光全落在她身上。

氣氛沉滯了半晌，朱夫人忙不迭慌聲嚷道︰「去什麼去？我們怎麼可能讓你一個大姑娘往北方去？」

「娘啊……」

朱夫人斬釘截鐵地堵住她的話。「你想都甭想。」

朱家就這麼個女兒，好不容易養得白白胖胖、肥肥女敕女敕，唯一的希望就是為她找個好歸宿，哪還舍得讓她餐風宿露，千里迢迢地到九逸城采藥呢！

朱若沅攢起眉，直接轉移目標。

「爹啊，您不是常說我比朱義和朱遠還要有本事，也希望我多接觸藥草，還要把一身的本領全傳授予我嗎？」

「是這樣沒錯……」

他膝下無子可傳承一身醫術，而女兒資質聰穎又好學，不但熟讀他所收藏的藥書，耳濡目染之下也產生興趣，研究了不少藥膳配方。

女兒漸長後，涉獵愈廣，在他有心教導下，目前已有看診的能力。

他私心想瞧瞧女兒究竟有幾分能力，倘若真找不到婆家，將來也可以繼承「逢春堂」。

知道夫婿的想法，朱夫人暗暗在桌底下踩了夫婿一腳，轉向女兒道︰「姑娘家再怎麼有本事，總歸是要嫁人的。」

朱若沅喃著。「那也是以後的事嘛！」

「什麼以後的事？西長安街大你幾歲的閔姑娘、順城街的妤姑娘在去年尾和今年初都嫁了，你還想拖到幾時？」

朱夫人一想到好姊妹的女兒紛紛出嫁，就忍不住開始為女兒的將來打算。

提及嫁人的話題，朱若沅氣得嘟起嘴，圓圓的臉龐因此顯得更加豐潤。「我還不想嫁人吶！」

朱夫人臉色為之丕變。「你說的是什麼傻話？」

「沒人會要個肥姑娘，嫁不嫁得出去還是個問題呢！」朱若沅咕噥著，語氣里有說不出的懷疑。

雖說當朝福態美人不少，但她的食量不小、噸位也不小，真要娶她回家的男子非得有雄厚的資產，才養得起她。

「肥？是哪個瞎了狗眼的人說你肥來著？」朱夫人插著腰，頗有要將對方拉出來打一頓的氣勢。

眼見自己完全無法掌控娘親的情緒，朱若沅拚命對楚寒洢使著眼色求救，連朱大夫也冷汗直冒地，只能露出尷尬的笑容。

接收到兩人的目光，楚寒洢笑臉吟吟地打了圓場︰「夫人怎舍得這麼早把沅沅這麼好的姑娘嫁出去呢？要是我，一定趁這段時間好好物色對象，到時要真有譜，再談也不遲啊。」

天下父母心，朱夫人听楚寒洢這麼說，點頭如搗蒜地應和。「也是、也是。」

見娘親的情緒稍平撫，朱若沅不死心地問︰「娘，你就讓女兒趁未嫁之前到外頭見見世面，也算幫了洢兒姊姊一個忙？」

朱大夫細思了一番，愈覺此法可行。「九逸城來回不過幾日，派幾個武功高強的護衛跟著，應該不成問題。」

朱若沅聞言，圓眸透著一絲光采。「可以、可以，只要能出城，派多少人跟著我都成。」

朱夫人覷了女兒一眼，她還沒出聲，夫婿便附在她耳邊低聲輕語。「這筆生意不小啊！你舍得讓銀子生了腳往別人家去？」

銀子！由眼前晃過的白花花銀錠，瞬間軟化了朱夫人一雙利眸。

捕捉到妻子的心緒，朱大夫下了劑猛藥地再度耳語。「銀子愈多，才能風風光光嫁女兒吶。」

朱夫人思及此，原本堅定的立場稍稍動搖。

好姊妹的女兒嫁的全是高官權貴，看著她們臉上喜不自勝的模樣，她心底可是欣羨極了。她也要自家閨女風光出閣！

諸多想法由朱夫人腦中掠過，朱若沅一顆心跟著高懸在那兒，只能靜候爹娘的決定。

好半晌，朱夫人才緩緩啟口。「好吧，晚些我再同你爹商量、商量，找個穩重可靠、武功好、人品佳的護衛護送你到九逸城去。」

朱夫人開出的條件猶如嚴選女婿，明眼人都知曉她打啥主意。

唯獨朱若沅，因為完全沉浸在自己的思緒里，渾然不覺自己已被親娘算計。

「哇！小日日，姊姊可以去九逸城，棒不棒？開不開心？」她肥女敕女敕的小手捉著湛允日的手，看起來好不開心。

似乎是感受到她愉快的心情，小男孩也開心地不斷咯咯笑出聲。

朱夫人看著女兒開心的表情，心里也很滿意。

只是此刻誰都沒料到，這個決定將改變朱若沅的一生。

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九逸城位于長安城北方，佔地幅員遼闊，由倫伏山至永紹平原皆為馬王石萬里所有。

因地處山城優勢，九逸城所產之馬匹長得高大壯碩、跑得飛快，被挑選上戰場之馬，更是駿逸不凡。因此國家所需戰馬，大多仰賴九逸城輸出。

這一日天氣甚好，石夫人與夫婿登樓北望，視察著馬匹放養的情況。

石萬里雙眸遠眺，看著倫伏山腳下流出的雪水，在九逸城外西邊收匯聚成伏永河，蘊養了一片大草原。

這片草原以及野生的冬蟲夏草、草洛蠶養壯石家的馬匹，帶起了石家的養馬事業，更讓石家馬業拓展為天下第一。

將眼前壯麗的風光納入眼底，石萬里心里卻有無限的感慨與憂心。

靶覺到夫婿的情緒，石夫人無助地輕語。「老爺，你說這可怎麼辦才好？」

這些年來兒子的病情起起落落，縱使家業發展得再好，到頭來或許也可能只是一場空。

重金懸賞各地名醫的告示，早就由九逸城推及四方張貼，無奈前來的大夫本領不濟，石天澈的病情依然毫無起色。

呼呼風聲掠過耳畔，氣氛沉滯了半刻，石萬里才語重心長地開口。「如果半年後澈兒的身體還是這樣，那石家馬業就交由仁于繼承……」

十指緊扣在石城堅硬的灰岩之上，石萬里心中因為這個萬般無奈的決定泛起微微的痛。

幾十年前，石老城主將九逸城馬業以世襲方式，交由長子石萬里管理。如今，石萬里的獨子石天澈將滿二十歲，該是繼承家業的年齡了。偏偏石天澈自小體弱多病，身子骨比石家的馬兒還差。

石天澈的狀況，讓石萬里的遠房堂弟石仁于掩不住對龐大家業的覬覦，直接就賴在石家堡長久做客。

說好听點是「做客」，事實上石仁于心里的盤算眾所皆知。

他所等的盼的，就是佷兒早早歸西，好讓他名正言順繼承石家產業。

石夫人感嘆萬分。「他不務正業、貪酒，家業給了仁于，也就等于間接毀了九逸城。」

「我不會讓仁于毀了九逸城！」一想到夫妻倆費了多年苦心經營的馬業有可能毀于一旦，石萬里神色激動地走下城樓。

「老爺，你上哪去？」

「我不會讓上天絕我石家子嗣！」

原野茫茫，綠意盎然，他實在無法將見證了石家歷史的這片大草原，輕易地拱手讓人。

石夫人加快腳步追上夫婿。「老爺有什麼想法嗎？」

「不能讓澈兒再這麼繼續病下去，我立刻整裝出發至長安。」

他不願失去兒子，更不願失去苦心經營了大半輩子的心血。唯今之計，只能走一步算一步了。

「長安……」石夫人怔了怔，因為夫婿的話勾起了點回憶。

「我想長安人文薈萃，一定可以找到名醫治澈兒的病。」石萬里下了決定。

就在此刻，石夫人努力回想，由腦中擠出了三個字。「逢……逢春堂，是了，是逢春堂！」

石萬里不解地瞥向妻子，臉上盡是疑惑。「逢春堂？」

「老爺，你還記得十年前，帶著澈兒到長安與馬商洽談合作之事嗎？」

他點了點頭。「這事我當然還記得，由長安剛回來時，澈兒的身體好了許多，但……這個‘逢春堂’與我這回上長安、尋名醫有何關聯？」

「這點我並不是很肯定，只是由長安城回來後，澈兒同我說過，有個小泵娘送他一種叫什麼……‘美人糖’的，還說吃完了可以再到‘逢春堂’配藥方，我還記得那段期間，澈兒的身體好多了。」

事隔多年，若不是夫婿提及此事，說不準她還想不起來呢！

「逢春堂……」霍地，石萬里心里激出了希望的火光。

或許「逢春堂」會讓情況有所轉機。