「雲焰，你在這邊乖乖等著別亂跑，我進去通報皇後娘娘，一會兒就出來。」徐公公回頭對跟在他後面的光頭小男孩說道。
「嗯。」淨秀的小男孩抬起頭正視對方，清澄的童稚眼神祥和寧靜，更有一份超乎年齡的沉定。
「在宮里回話要合乎規定。」
徐公公的話平板得听不出情緒，但雲焰天性聰穎，馬上順著他的話改口，「是的，徐公公。雲焰會在這里等著，不會亂跑。」
徐公公點點頭，微勾唇角，看得出來還算滿意他的表現。
雲焰在慈寧宮外安靜等待，直直望著徐公公走上階梯的背影。
爆廷內十分廣闊，樓台殿閣巍峨聳立，雲焰站在寬闊的前庭上，仰頭環視華麗群殿。這皇宮真的好大、好漂亮，他們走了好久才走到皇後居住的慈寧宮。他在心里估量一下從宮外到宮內的路程，走起來和他每日到佛寺外挑水來回的時間差不多。
不過今天因為不用挑水輕松多了，兩肩沒有負擔，走起路來簡直是健步如飛，若不是徐公公年紀大走得慢，他早就到了。
他舉起略嫌粗糙的小手，模模剃得發亮的頭頂，再拂拂身上這襲和僧衣截然不同的嶄新夏衫──淺褐色的新衣是徐公公帶給他的，觸感軟滑，是他從未穿過的好衣裳。
佛寺里的老師父說，宮里的人經過兩年評量，最後選定他入宮成為公主的貼身隨侍，往後他就得住在宮里了。
「為什麼選我呢？」當時雲焰不解的問師父。
「因為你性格溫和，又在佛寺中長大，宮里的人覺得你很適合待在活潑好動的小鮑主身邊照顧她、保護她。」師父蹲與他同高，慈祥的說著。
「可是，小和尚怎能陪在公主身邊？」
師父一笑，慈藹的拍拍他的光頭。「你不是小和尚。雖然你從三歲開始就剃去頭發，在佛寺里寄住，但並未皈依佛門，所以當然不是小和尚。他們會挑上你，也算是種緣分，你就去吧。」
雲焰心里有好多疑惑沒問出口──為什麼他們要到佛寺里尋找公主的隨侍人選？為什麼他就得沒有異議的隨他們入宮？所謂的隨侍又該做些什麼工作？
他所有的疑問，在看著師父慈祥的笑容時，全都消失不見了。
他沒有爹，娘也不在身邊，在佛寺寄住了兩年，師父就是他最親的家人，他說是緣分，他就相信是緣分。他就這麼跟隨著徐公公入宮，對難以預測的未來，也沒有任何不安的情緒，只平靜面對那不可知的下一刻。
「喂！」清脆嬌軟的聲音遠遠傳來。
他沒反應，依舊安靜等候。
「喂──」軟軟的聲音拉得長長的，有些不耐煩。
他偏頭看了一下，只見左方有一道小人影一閃而過，他並沒有多加理會。
「喂，新來的小太監！」這回嬌軟嗓音近在耳邊，雲焰想不注意都難，他一回頭，就見一對圓圓大眼在他面前眨呀眨的。
他退後一步，才看清那張臉──小貓般的大眼兒充滿興味，像瞧見老鼠一樣瞧著他；薄薄小嘴揚成貪饞的弧度，讓他有一種成了貓兒盤中飧的錯覺。
「嘻，光頭小太監。」女孩掩嘴偷笑，故作不小心講出心里話。
「我不是小太監。」雲焰也不生氣，只淡淡出聲否認。
「小太監不承認自己是小太監，害羞了！」小女孩笑得花枝亂顫，纏繞在兩耳上方的小圓髻上的粉色絲帶，隨著她的狂笑飄動著；一身絲綢制成的華貴衫裙，掩飾不了她天生頑劣的性情。
「我不是小太監。」雲焰再次否認。不明白什麼事讓她笑得那麼開心。
「小太監就是小太監，還不承認？難不成──你是小和尚？」女孩笑睨他一眼，對自己高他半個頭感到自豪。
「我不是小太監，也不是小和尚。」
「管你是小和尚還是小太監，我好無聊，你陪我玩去。」白女敕小手要牽住他，卻讓他躲開了。
「徐公公要我在這里等著。」
「徐公公是什麼人？我才不理他！」她霸道的靠近他，不容他閃躲的硬扯住他細瘦的手掌。「那些小爆女看見我就跑，難得遇上一個呆呆的小太監，怎能讓你輕易溜走！」她喃喃自語道，隨即抓住他的手就要拉他走。
雲焰個頭小，力氣倒挺大，雙腳使勁貼在地上，就是不讓她拉著走。「我不能離開這里。」
「不跟我走，就是承認你是小太監！」貓兒眼威嚇的盯著他，濃密的長睫毛像彎彎的墨黑羽扇，有些盛氣凌人。
「我承不承認一點都不重要。」
他不想陪她閑扯的語氣濃厚，她一氣，突來的神力不管他意願如何，硬拉著他跑了好幾步。
步伐一邁開就不易止住，她拉著他跑到另一座美麗的宮殿，在小花園里的秋千前停住。
她對他漾開一個天真無邪的甜美笑靨，彷佛剛才的爭執不曾發生。「我們來玩蕩秋千.」邊說邊坐在秋千椅上，小手抓著兩側吊繩，腳尖輕蹬地面，緩慢的前後擺蕩。
看他仍木立一旁，她嘟著嘴催促，「喂，幫我推。」
雲焰不想理她。她滴溜大眼一轉，換上可憐兮兮的表情，「拜托啦！」小小年紀已懂得耍些小手段，嘻，這小太監肯定吃軟不吃硬，她猜得可準了。
雲焰抿著唇走到她背後，打算幫她推個兩下就回慈寧宮去，免得徐公公待會找不到人。
「你叫什麼名字啊？」
女孩晃得高高的，裙袂飄揚，軟甜嗓音在風中忽遠忽近的傳來，听得不太真切。
他不想回答，她卻自顧自說著，「我叫巧妍，靈巧妍麗的巧妍，是一個公主。那你呢？」
人家都自我介紹了，他也不好故作姿態，只好悶悶回道︰「雲焰。」
「是天上的白雲和火焰的焰嗎？」
「嗯。」
「那以後我就叫你阿焰好了。」
她要叫他什麼是她的事，他沒有意見。
「徐公公帶你到慈寧宮，你被分派到皇後宮里嗎？」那以後就不愁沒人陪她玩了。
「不是。」她從頭到尾都把他當成太監，他有些不悅。
「不是？不然你是服侍哪一宮的娘娘？」
「我不是太監，不用服侍娘娘，徐公公說我是入宮來當公主隨侍的。」這是他最後一次澄清他的身分，若她還不信，他也不會再解釋了。
「公主隨侍？是哪位公主的隨侍？」父皇有六個女兒，她是最小的，上頭的五位姊姊滿五歲時，父皇都會安排一位貼身隨侍在他們身旁，今年她剛好五歲，該不會就是安排給她的隨侍吧？
哇！不會吧？這麼弱不禁風的隨侍，她大概別指望他保護她了，她還比他高半個頭哩！
「不知道。」是哪位公主都沒關系，只要別是眼前這位像貓一樣淘氣的任性公主就好了。雲焰視線落在她發髻上飄飛的粉色絲帶，隨著她重復搖到跟前的動作，一直有股清淡的茉莉花香在鼻間盤旋不去，吸進胸腔後，有種渾身舒暢的感覺。
「阿焰，推用力一點，慢吞吞的搖不過癮啦！」是不是她的隨侍都不要緊，有人陪她玩比較重要。
雲焰依言用雙掌使力推她的背，讓她在半空中搖來晃去。她的背軟軟的，絲綢衣服也軟軟的，雲焰頭一回意識到所謂的身分之別。
她是公主千金命，事事有人服侍代勞，每天最重要的事情就是玩，天真爛漫得完全不知人間疾苦。
他卻是隨侍的命，連要不要進宮都由別人做主，他只能接受不能說不，只因為普天之下皆皇土。
人的一生是在月兌離母體的那一刻就決定了嗎？還是──他也有扭轉命運的能力？即使他不知得在這幽深似海的皇宮里耗上幾個年歲……
「阿焰，停！」
雲焰聞言停手，巧妍伸出腳點在草皮上，藉以放慢速度。
「一個人不好玩，我們來比賽，你坐這里。」她拍拍另一個秋千要他坐。
「不要，徐公公在找我了。」他轉身要走，巧妍眼捷手快地抓住他的衣角。
「你怕徐公公罵你啊？」大眼楮似笑非笑，很有些挑釁的味道。
他不怕，只是不想造成別人的困擾。
「你不用怕徐公公，他要罵你，我就先罵他。」
「徐公公年紀比你大，你不應該罵他。」就算是公主也一樣，再這樣任性下去的話，對她以後的人生不好。
「哼，他是個奴才，我要罵就罵，管他年紀大不大、應不應該的！」在宮里哪個當主子的不是這樣？喔，對了，她母後是唯一的例外。母後實在太溫柔慈祥了，她還沒見過有哪個人比她母後還善良的！
「隨便罵人會造口業。」
他正經八百的開口，巧妍看了他嚴肅的神情，忍不住炳哈笑。
「小和尚就是小和尚。我看你干脆念幾段經來听听，說不定我會受到感動，決定痛定思痛改過向善哦。」
知道她在笑他，雲焰扯住衣角抖動，想把她的手甩掉。
「啊……」松開了，他要走了，沒人陪她玩了……巧妍晶亮的圓圓大眼迅速集聚出兩泡瑩瑩淚光，要掉不掉的，她垂下頭，兩手抱住吊繩，很是寂寞的模樣。「都沒有人要陪我玩，我好可憐……」
雲焰剛踏出的步伐又縮了回來，看著她落寞的模樣，一時拿不定主意。
「只是和我比賽蕩秋千，又花不了多少時間，你不願意也沒關系，我自己玩好了……」
很是寂寥的晃呀晃著，一點生氣都沒有。
他太狠心了嗎？雲焰不由得感到歉然，他看不出來她是不是在作戲，但他想起娘親從小的叮嚀，叫他不可以欺負女孩子。
唉，算了。「只玩一會兒喔。」他在椅子上坐下，握牢吊繩。
「好，只玩一會兒。」巧妍霎時笑若燦花，和他同時坐好。「先往後半站半坐著，對，就是這樣，好，開始。」
兩只秋千椅在半空劃出時高時低的弧度，椅上的小人兒笑逐顏開，偶爾偏頭比較一下對方的高度，再努力讓自己蕩得更高些。
「我比你高！」巧妍大喊著，女敕白的臉頰泛著粉紅色澤，額角、鼻間都沁出薄汗了。
好可愛！看著她可愛的笑容，雲焰也笑了。其實她不是故意要當個任性的小鮑主吧？可能是因為沒人陪伴太孤寂了，才會用任性、嬌蠻來引人注意，目的只是希望別人多陪陪她罷了。當個高貴的公主好像沒想象中開心；當個隨侍，好像也沒想象中苦命嘛。
想到這兒，他不再吝惜對她笑，她，只是個孤單的小鮑主而已。
「好好玩，阿焰，你輸了啦！」
「我沒輸好不好，我可以蕩得更高耶！」
「亂講，明明是我比較高！」
說著說著，兩個人果真愈蕩愈高，要不是手抓緊吊繩，真怕要飛出去了。
「哎呀！鮑主，太危險了，快停下來呀！」
玩得正開心的時候，背後傳來一道老邁的尖聲細嗓緊張地喊著。
巧妍正要從最高點往前滑動，聞聲便下意識轉頭看向後面，忘記身處在半空中，結果一回頭，椅座和身子的重心整個側偏，眼看就要正面撞上雲焰的後背了，萬不得已，只好抬起手肘想幫忙緩沖，但由于速度產生的力量驚人，雲焰被這麼一踫，毫無選擇的飛了出去——
「雲焰，小心啊！」皇後驚恐的聲音在雲焰騰空飛起的瞬間同時發出，她顧不得身為皇後的威儀，提起裙擺沖上來急探情況。
聲音方落，雲焰瘦小的身子摔在草地上的巨響跟著傳出。
巧妍知道闖了大禍了，她趕緊從已減慢速度的秋千椅上跳下來，看見雲焰側趴蜷縮在草地上一動也不動，嚇得不敢有任何動作。
他連痛都不喊一聲，只是眼楮閉著，俊秀的眉頭皺在一起，表情十分痛苦。他……是不是死了？
皇後和徐公公圍蹲在雲焰身旁，善良的皇後顫著指尖輕觸雲焰的臉龐，一臉哀痛。「徐公公……快請御醫！」
「奴才馬上去。」徐公公以生平最快的腳程朝太醫院奔去。
「母後……對不起……」巧妍站在一旁囁嚅道歉，心里十分擔心雲焰的傷勢。
皇後像沒听見她在說什麼似，縴柔玉指憐惜的捧著雲焰蒼白痛苦的臉，想看看他傷得重不重，又怕貿然移動會加重他的傷勢。
「母後，你哭了……」巧妍睜著澄淨大眼，數起一顆顆墜落在綠茵草地上的晶瑩淚珠。她母後生性善良，就連看見一個非親非故的小孩子受傷，都會傷心得掉下眼淚。
皇後低頭拭去淚水，沉聲囑咐道︰「妍兒，別嚷嚷。」她不想讓隨她來的那群宮女看見她哭泣。
「喔。」巧妍乖巧的噤聲，因怕受責罵，低著頭，兩手反復擰絞著衣袖。
老太醫很快到達，隨即扳正雲焰身體細細查看。
「還好是摔在草地上，沒有出血性外傷，不過左手月兌臼了，至于有沒有髒器受損，還得再觀察幾天。」
「有沒有傷到腦子？」皇後憂心不安地問。
「回皇後娘娘，臣以為，他左手臂先著地，全身重量都集中于此，應不至于傷及腦部。」
「那就好。」皇後舒了口氣，叫人把雲焰移到幫他準備好的房間里。
「雲焰是皇上派給巧妍的隨侍，還沒上任就讓巧妍給害得受傷，還請太醫這幾日先在這里照顧他。」
「是，臣會在此盡心照顧公主的隨侍，請皇後娘娘放心。」老太醫拱手行禮，恭送皇後、公主離開。
走出雲焰房間，皇後立即吩咐幾名宮女留下來專責照顧雲焰，要她們備補品、熬煎藥，或听從老太醫囑咐做事，不得出錯。
「妍兒，你隨我來。」
「是。」母後的聲音听起來似乎有點生氣，且一點都不溫柔了。巧妍暗叫一聲不妙，垮下臉跟在母後身後。
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後來——當然是被狠狠的訓了一頓啦！
母後雖然脾氣溫和，但遇到該生氣的事還是會動怒。因為這件事，她被罰站叨念了一個時辰，母後連口茶都沒喝，不斷殷殷規勸她要懂分寸、明是非。
五歲大的孩子能懂什麼分寸、明什麼是非？听了老半天她還是一知半解，要不是才剛闖了禍會害怕，她可能直接夢周公去了。
「妍兒，知道了沒有？」母後問。
「喔，知道了知道了。」巧妍忙不迭地連聲回應。
皇後失笑道︰「你知道了什麼呀？」
巧妍回過神來，這才想到她正和母後站在房間窗邊，遠望阿焰跟隨宮廷禁衛軍統領在前庭練劍。
阿焰的傷勢在照顧得宜之下，很快就痊愈了。倒是從小到大沒被別人凶過的巧妍，在母後的念經神功發威之後，留下嚴重的後遺癥——現在她看見母後就怕被念，可能要很長的時間，心里的「創傷」才會復原。
「哎呀，砍到脖子了！」巧妍皺起小臉，好像是砍在她頸上似。「阿焰學藝不精，幸好拿的是木劍，不然脖子不知道斷幾次了。」
「初學者都是這樣的，有失敗才會成功，等他學會一身好武藝，就能保護妍兒了。」
母後聲音輕快，柔柔美目睇向屋外的小身影。咦？她溫柔的母後可是回來了？巧妍偷瞄了一下母後，皇後剛好也笑看著她。
皇後蹲子，溫潤柔荑執起巧妍白女敕的小手。母後的眼神好慈祥，巧妍看著看著突然好感動，母後她——不會再念她了吧？
「妍兒，阿焰從今以後就是你身邊寸步不離的隨侍，你要對他好一點兒，別欺負他，他才會盡心盡力守護你。你要記住母後的話，知道嗎？」
「知道了。」大眼眨了眨，她很認真的听進母後的話，且努力的在消化。她會對他好，不會欺負他——咦？她欺負過他嗎？他手月兌臼又不是她故意的，那是不小心的嘛，怎能說是她欺負他？
正想開口替自己解釋，母後又說了，「阿焰和你同齡，可是從小爹娘都不在身邊，他很孤單，以後你和他作伴，要把他當成自家兄長，對他要有禮貌，不可以把他當成下人看待。」
「……是孤兒啊？」難怪他的神情像個小老頭，個頭比她還小的小老頭兒。「阿焰和我一樣五歲？可他看起來瘦巴巴的，他以前都沒吃飽過嗎？」
「他不是孤兒，只是爹娘不在身邊。」
此時宮女送來幾道點心，巧妍看了一眼，吞了口口水。
「妍兒，點心送來了，你不吃？」點心時間是女兒最歡喜的時刻。
「我要全部留給阿焰吃！他太瘦了，又要學武，我怕他吃不夠，不能保護我。」
「傻妍兒，宮里的食物很多，不會餓著阿焰，你盡避拿去吃。」
「阿焰進宮快一個月了，沒長高也沒長胖，再這樣下去，我就快比他高出一個頭了！」巧妍有些苦惱，如果阿焰永遠都長不高的話，那——誰來保護她啊？想起姊姊們身邊的隨侍，不管是男是女，一個個看來都英姿煥發好不威風，怎麼她的隨侍就是個小矮人？
「阿焰他長得比較慢，再過一兩年，他就會長得比你高了。」皇後溫聲軟語道。她拉起巧妍的手坐到桌邊，遞給她一塊廣寒糕。
巧妍順手接過來即咬下一大口，完全忘記剛剛說過點心要留給阿焰吃的事了。「母後怎麼知道阿焰再過幾年就會長得比我高？」
「小孩長大了當然會長高！妍兒剛出生時，身高還不到母後半只胳臂長哩，現在不是長大了？母後都已經抱不動你了。」
「嗯？」巧妍鼓著滿嘴食物的臉頰，狐疑地望向母親，「母後是嫌我胖了？」
「妍兒不胖，妍兒最可愛了！」皇後趕緊安撫唯一的女兒。其實巧妍不算胖，就是稍微圓潤了些，可小孩嘛，就是要軟軟女敕女敕的才可愛。
一吃完點心，專職教皇子、皇女讀書的楊少傅就走了進來。
「皇後娘娘。」他向皇後行禮。
「楊少傅，妍兒最近課上得如何？有沒有進步些？」皇後微笑問道，邊用絲帕幫巧妍拭淨雙手和嘴角。
「這個……」少傅有苦難言的瞟一眼不受教的門生。「最近樂平公主是有比較用功一點。」就算朽木不可雕，他也想努力看看她會不會成材些，畢竟，他一世的清名，不想毀在她手上啊！
「那就好。上課時間到了，就麻煩楊少傅教導小女了。」
「不敢不敢，教導公主是臣應盡的責任，在下會盡心盡力的。」
「老師，你在冒汗了。」巧妍冷不防地冒出一句。
還不是因為你！楊少傅汗流得更多了。
「楊少傅，你身子不舒服嗎？我請太醫來幫你看看……」
「不用了，謝過皇後娘娘。」
好不容易送走皇後，巧妍端端正正坐在書桌前，楊少傅翻開書本準備上課，她卻趁他不注意，偷偷打了個大呵欠。
吃過東西就想睡，真是她的致命傷啊……
「我們接續昨天沒上完的部分——」
楊少傅找到書中記號，開始念起課文。巧妍偷覷他，又接連打了幾個呵欠，夏日午前，真是令人想睡……
「……孔子曰︰『入其國，其教可知也。其為人也，溫柔敦厚，詩教也。疏通知遠，書教也。廣博良易……』」
楊少傅很進入狀況的吟誦文句，一抬頭，那塊不受教的朽木已經趴在檀香桌上睡得極熟，熟到連口水都流出來了！
他嫌惡的搖搖頭，直嘆道︰「皇上真的討厭我了……叫我來教她上課，是給我最大的懲罰呀！英明的皇上，您發發慈悲，叫我辭官告老還鄉，還比對牛彈琴來得好……雖然少傅一職離太傅還有一小段距離，雖然我只是一個小小小小的少傳，我從不求名揚四海，只求教到一個成器向學的好學生，但怎會這麼難呢？」
他對著空氣自怨自嘆悲訴完後，抹去老淚，用沙啞的音調繼續上課。他只好幻想著書桌前坐的是位用功的好學生，正用欽佩仰慕的眼神看著他上課。嗚……為什麼他要這麼可悲啊？
巧妍不知睡了多久，醒來時楊少傅早就走了。她模模發出月復嗚的小肚，原來她是餓醒的。
「……午膳時間到了沒呀？」她不太清醒的喃念道。
「還沒。」桌邊傳來回答。巧妍被嚇了一跳，差點摔下椅子。
坐穩後，她探頭看。「你怎麼會在這兒？」
阿焰不曉得從哪里搬來一組小桌椅擱在她的大桌邊，手拿毛筆歪歪斜斜的在宣紙上寫大字。
「我練過劍了，現在是休息時間。」他手沒停，邊看字帖邊學寫字。
「你看得懂上面寫些什麼？」她數了數，一頁里有七、八個字她不認得。
「看得懂。寺院的師父教過我學字。」他不好意思的羞澀一笑。「不過寫得不太好。」
才五歲字能寫得多好？巧妍湊蹲在他的小桌邊。
「你喜歡寫字啊？」她笑眯眼，一肚子壞水樣。
「喜歡。」雲焰用力點點頭，比練劍喜歡多了。
三歲以前的事，他大多不記得了，但殘存在腦海里的片段記憶，總會在不經意間偶爾想起。
他記得娘親常常抱著他坐在她腿上，指導著姊姊讀書識字。姊姊一筆一畫寫字，他在旁邊見了，自然也學會一些。有時候娘會講故事給他們听，他听不太懂，可是很愛听，有事沒事總愛纏著母親說故事。爹若從鋪子里回來，瞧見他們母子三人其樂融融，便會給他們說些店鋪里發生的有趣事情，等他說完了，天也黑了，這才發現娘忘了煮晚膳，全家人只好餓著肚子等她手忙腳亂的變出一桌飯菜……
爹和姊姊的面孔早就模糊記不清了，但平凡的生活片段卻還清晰留存在心。他會這麼喜歡讀書、寫字，或許是因為幼時的回憶太甜美，他舍不得忘記，才會想在筆墨書本間，尋找往日記憶。
「喜歡讀書也喜歡寫字？」巧妍已經盤算好了，就等魚兒上鉤。
雲焰看她一臉賊笑，知她不懷好意。「你打什麼主意？」和她認識不深，所以一時間還猜不透她的心思。
「咱們來打個約定？」她挑高眉，眼角帶笑地道。
「說說看。」
巧妍從她桌上抓來一本外皮爛爛皺皺的藍色本子，隨意掀開一頁讓他瀏覽，上面的蜈蚣方塊字，簡直難看得不堪入目。
「楊少傅每天都會給我留作業，叫我把當天上過課的內容謄一遍在本子上，我不想寫的話，他就會去向我父皇、母後告狀，所以不得不寫。我瞧你的字和我差不多丑，如果你幫我寫作業，我就說服母後讓你和我一起上課。你很想上課對吧？只要幫我寫作業，你就能上課喔！」魚兒快上鉤吧！魚兒快上鉤吧！
雲焰看看她的蜈蚣字，再比對一下自己的歪斜字，覺得自己寫得好看多了。雖然他明白代寫功課是不對的，可只要答應了，他就能夠上課——
「阿焰，不用考慮了啦！」怕他想太久最後會說不，她干脆先下手為強，「明天開始你就和我一起上課，我請母後幫你準備一張和我一樣的大書桌，文房四寶樣樣不少，你白天陪我上課，下午我陪你練劍，怎樣？我對你太好了對不對？」
雲焰張口要說些什麼，巧妍卻又先說了，「就這麼說定了，不許反悔！」她拉起他的小指打了勾勾。「打了勾勾就不能說不！」
話都被她說光了，雲焰無言以對，雖然他心里並不想拒絕的，他承認。
她的專斷獨行、他的半推半就，雖然出發點是錯的，但結果對他而言卻是好的。現在的雲焰根本不曉得，他此刻的小小私心，竟為他的將來帶來意外的滿樹花果。
