「梅姑娘、梅姑娘，大事不好了……」
未時剛過，竹波就在余園里大聲嚷叫，並匆匆忙忙的奔向南廳，將正在午寐小睡的元梅，給從睡夢中驚醒。
元梅極不耐煩地從貴妃椅上坐起，一臉疲憊地看著上氣不接下氣的竹波。「大熱天的，能不能不要這麼大驚小敝?」
「紙……紙條……」竹波喘了兩口氣，好不容易吞下一口口水。「我剛整理蘭姑娘……的房間，看到茶壺底下，壓……壓著這張紙條……上頭寫著，說她和菊姑娘與竹姑娘……因為不知梅姑娘何時要與杜公子成親，已經等不及了，所以……就先到揚州去參加牡丹大會，賞花去了!」
「牡丹大……大會?」她搶過竹波手中的紙條，上頭正是探蘭的筆跡，本來這一趟路回來，還滿心期待喝到大姊的喜酒，誰知，她遲遲等不到她的喜訊，所以就帶著兩個妹妹，趁著難得回娘家的機會，一同結伴出游，也省得在家里悶得發慌。
她氣得將紙條揉成團，瞪著大眼問向竹波，「她們三個人是什麼時候走的?」
「听桂岫說，應該是吃完午飯，就從後門偷偷溜走了。」
「吃完午飯?」離現在已經一個多時辰，如果要追，恐怕也來不及了，這三個妹妹難道不知道現在她正需要人手幫忙，不但不體恤她，還敢私自開溜，放著她去游山玩水，等到她們回來，她非要好好教訓她們一頓不可。
她焦頭爛額地抱著拳，在屋里頭低頭思吟，本來她想趁這三個妹妹回來期間，將余園的事先暫交由她們三人分擔，自己則全心全力面對英國布商的三位女兒，誰知道，臨時給她出這種亂子，打亂了她原先的計畫，這下可好，搞得她現在一個頭兩個大，非趕緊想個折衷的辦法不可。
「你去替我找啞叔來……等等……」她定到案邊，指著一大迭的帳本說道︰「我看你直接拿到他的房間，麻煩他處理一下，有好幾十筆賒欠三、四個月的帳款，請他派人去收回來。」
竹波皺著眉頭，動也不動，像是沒听清楚元梅說的話。
「你還杵在這做什麼?快把這些帳簿拿走啊!」早已失去耐性的她，嗓門不自覺地大了起來。
「梅姑娘，你難道忘了嗎?啞叔和聾嫂兩天前就回桂林老家去祭祖，二十天後才會回來呀!」
對喔，她都忘了，這幾天老在背誦著杜靜海寫給她的一些洋文洋話，還拿了些如何與英國貴族交際的禮儀書籍回來閱讀，所有的時間全耗在這件事上頭，竟然連啞叔回老家祭祖一事，全都忘得一干二淨。
包要命的是，三個妹妹在這時候也棄她于不顧，看來，這下子她非陷入絕境不成。
唯今之計，她只能求助于杜乘風，可是要真向他開口，那……那豈不是又顯示出自己能力不足，引來一些不必要的口舌嗎?
不行，說什麼也不能去找他，她要獨挑大梁，非將實力發揮出來不可。
「去替我煮碗安魂湯，待會給我端來。」她重新打開帳簿，先一件件處理完再說。
「梅姑娘，你昨夜已經沒好好睡一覺了，現在……」
「叫你去就去，少跟我羅唆一大堆。」再撐也沒幾天了，她不能在這時候倒下去，絕對不能。
看著梅姑娘發散簪歪，兩眼瀕臨渙散，竹波對她的身體狀況，感到十分憂心，但她的脾氣又倔又拗，誰可以說得動她呢?
非得將這情形跟杜大當家說去，再這樣下去，梅姑娘的身子，不累出病來才怪。
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竹波的一番好意，並沒有引起杜乘風相對的回應。
眼看著梅姑娘忙得暈頭轉向、昏天暗地，也沒人在一旁協助，看在竹波眼中，除了替地感到擔憂外，卻什麼忙也幫不了。
如此又過了三天，元梅的精神狀況，可說是越來越差，批閱帳本的朱砂筆，經常因打瞌睡握不牢，而將帳本是滴得紅斑點點，甚聖有時候還忍不住睡趴在桌上，印得瞼上全是朱紅的泥印也不自覺。
就在她精神狀況最差的當兒，杜乘風則精神奕奕，滿面春風地來到余園。
今天的他，和以往有著極大的不同，不僅將自己梳理得整齊帥氣，連雙眼都充滿著自信與光輝，和披頭散發的元梅比起來，可說是天壤之別。
「梅兒，梅兒，告訴你一件天大的好消息，那英商的三位女兒，提早兩天來到杭州，現在靜海正準備將她們接到余園，你等會可要好生招待，知道嗎?」
還在恍恍惚惚的元梅，一時之間還沒听清楚，她掀起疲憊不堪的眼皮，按著隱隱作痛的太陽穴開口，「你說什麼，能說慢一點嗎?」
「我是說，那位英商的三位女兒已經來到中國，等會靜海就會將她們帶到這里，你快去準備一下吧!」他走到元梅面前，發現她的臉上被朱泥印得髒兮兮，忙拿出絲絹，沾了清水，為她清理。「你也真是的，把臉弄得這麼髒，待會怎麼見客人呢?」
「見客人……」她突然睜亮了雙眸，反射性地從椅子上彈跳起來。「你說什麼，你……你再說一遍?」
「梅兒，我已經說三遍了，英商的三個女兒，已經到杭州來了!」元梅的精神狀況，早在他的預料當中，要不趁她精神不濟的時候，怎麼騙得了她。
「已經到杭州來了?天啊，不是說好後天來的嗎?」她整個人全驚醒了，兩手支著額頭，整個人陷入愁雲慘霧之中。
杜乘風也假裝苦惱地附和著。「就是啊，這些洋人真沒守信的觀念，說來就來，讓人一點準備也沒有，我看這樣好了，就叫她們先在進園住上兩天，兩天過後，再帶來跟你見面好了。」
「不行，這絕對不行，靜海說過，這英國人態度一向傲慢，尤其是這種身價不凡的上流鉅富，更是萬萬不能讓他們感到有受到怠慢之處，否則很容易讓他們感覺到不受重視，平白損失掉這筆生意。」這筆生意她看得比生命還重要，哪能讓它輕易地就從她眼前一閃而逝。
「話是沒錯，可是……」
「你眼楮睜那麼大看我做什麼?」元梅發現杜乘風左搖頭右晃腦地，不知在她臉上尋找什麼。
「你這模樣，能招待客人嗎?」
「我?我什麼模樣了?」她走到鏡台前一看，馬上嚇得尖叫出聲。「天啊，我怎麼會變成這副德行。」
將近有五六天的時間不眠不休，她的精神狀況，早就瀕臨極限了，每日宵衣旰食，就連女人家基本的梳妝打扮時間，也盡量能省就省，本來才想利用最後兩天時間好好的補眠休息，哪曉得，這三個洋女人，卻等不及的提早到來，這叫她該如何是好?
「你這樣的精神狀態，能招呼得了客人嗎?」他搖搖頭，著實替元梅感到憂心。
「我當然……呵……」才說著，就忍不住打了個呵欠。「我當然可以應付得了，你放心好了，我精神好得很，只要稍微梳妝打扮一下就可以了。」
「可是她們大概再半個時辰就要來了，你……真的行嗎?要是不行，今天就由我先來代替你擋一擋，免得你一時之間撐不住而捅出樓子，那可就不妙了。」杜乘風越說得危言聳听，元梅越是不肯在這節骨眼上放棄，好不容易有讓自己扳回顏面的機會，要是現在讓杜乘風從旁協助，那之前的努力，不就全化為泡影?
她說什麼也不肯讓杜乘風插手，只見她慌慌張張，像個瘋婦似的跑出南廳，並且叫丫鬟們替她沐浴上妝，等著那三個洋女人的到來。
杜乘風展開絲絹扇，悠閑自在地輕輕搖揚著，跟元梅比起來，他輕松地猶如一只翱翔天際的蒼鷹，只要等到今晚，他就能享受他的洞房花燭夜了，想到這一路總算苦盡笆來，有什麼事情，會比今天更讓他感到神清氣爽的呢?
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雖然打上了厚重的脂粉，但卻仍然掩飾不住這幾天下來的疲憊，她的雙眼外圍罩著一圈黑霧，走起路來躓躓顛顛，這樣的精神狀況，別說要跟人談生意了，恐怕連要如何集中精神，都是個超級大難題呢!
「梅姑娘，你確定你沒事吧?」竹波在一旁攙扶著，不明白這樣逞強，對自己究竟有多大的好處。
「你再幫我仔細看看，有沒有哪里還沒打理妥當?」臨進宴客廳前，元梅還不忘要求竹波，再為她好好地檢查一番。
竹波從頭到腳再看了一遍，在衣著與打扮上，是沒什麼太大問題，問題是在她的臉上，老是一副沒睡飽的樣子，眼皮像有幾百斤重似的，不停地住下掉，可是她哪敢說實話，到時候還不是落得被臭罵一頓的下場。
「有，都打理妥當了，今天的梅姑娘，看起來容光煥發，精神極了，待會談起生意，一定是十拿九穩，絕對是沒問題的。」事到如今，也只能說些鼓勵的話，增加她的士氣了。
「什麼時候嘴巴變得這麼會說話了?待會兒生意若是真談妥了，打賞是少不了你的。」听了竹波的話，精神確實好了許多，但想睡的念頭仍舊盤旋在腦海中，真希望這三個洋女人不會太過羅哩巴唆、處處為難才好。
說是半個時辰，卻又整整等了兩個時辰，直到申時末，紅霞滿天，遠方余暉沒入山嶺後時，才見杜靜海陪同三位英商的女兒，抵達余園。
這時的元梅，早已是倦容爬了滿臉，她一手撐著頭，不住地打著盹，根本不管杜乘風在一旁怎麼看待她，這要命的瞌睡蟲一爬上腦子里，什麼女子該有的儀態與端莊，全被拋到九霄雲外去了，要不是為了等那三個可以改變她命運的洋女人，又何必把自己搞得這麼累呢?
「梅兒，醒醒，客人來了，你快醒醒啊……」杜乘風拍拍元梅的小臉蛋，將她從夢境中叫醒過來。
沉重的眼皮，在隔了好久好久，才終于得以掀開。
那種打了一半的盹又被中斷，感覺真是糟透了，待她揉了揉惺忪的眼，這才發現，眼前三張花梨椅上，正坐著三位金發蓬裙，還拿著檀香折扇的女人。
第一次見到外國女人的元梅，顯得有些不知所措，她連忙站起來走到對方面前，恭敬地點頭示好，並伸出友誼之手，用了靜海教的簡單洋話，向三人問候安好。
這臨陣磨槍，不亮也光，沒想到這三個洋女人還听得懂她的問候語，相對地說出一串嘰哩咕嚕的洋話，表示對她的友好。
「靜……靜海，她們說些什麼啊?」對方說話速度太快，她根本就是鴨子听雷，一個字也听不懂。
「她們說你是她們見過的中國女人中，長得最漂亮的，她們還問，你嫁人了沒有?」杜靜海照著杜乘風所安排，一字不漏地說給她听。
元梅面帶笑容，比手畫腳地揮手搖頭，表示還沒有。
這三個洋女人，長得還真漂亮，五官精致細膩，膚白肌滑，就連那身材，也是玲瓏有致，前凸後翹，曲線可說是窈窕得沒話說。
可是這……
臉蛋怎麼好象在哪兒見過，覺得有些熟眼……
「梅兒，你在想些什麼?你這樣看著人家發楞，在英國可是一種粗魯的行為喔!」杜乘風不忘在一旁提醒，再這麼讓她看下去，遲早會讓她看出破綻。
經杜乘風這麼一說，元梅趕緊將目光收了回來，滿腦子昏沉不清的她，就算想去認真地想，也想不出個所以然來，這幾天累積下來，她的腦子耗損的太過嚴重，實在騰不出什麼空間，去想一些雞毛蒜皮之事。
只見這三個洋女人一邊看著元梅，一邊還頻頻竊笑，交頭接耳，吱吱喳喳地不知在說些什麼，最後又把杜靜海叫了過去，在他耳邊嘀咕了兩句。
杜靜海邊听邊點頭，等到那些洋女人說話告一段落後，他才笑笑地走到廳堂中央，一句一句煞有其事的翻譯道︰「海倫小姐問，梅姑娘是下是還有其它的兄弟姊妹，如果有兄弟，那一定長得俊美挺拔，若是有姊妹，也一定是美若天仙，有著傾國傾城之絕美姿色。」
「麻煩你告訴她們，說我只有三個妹妹，但沒有她們說得那麼好，那是她們過獎了。」
想不到還沒經過杜靜海翻譯，這三個洋女人的臉瞬間垮了下來，似乎對于元悔的這番話，相當不能苟同。
接著，這三個洋女人好象對元梅的三個妹妹相當感興趣，而且還彼此用洋文聊起天來，經過杜靜海的翻譯，都是在猜測她既然長得如此美麗，她的三個妹妹絕對一個比一個還要有姿色，到了最後，正事沒說上半件，元梅的三位妹妹，倒是成了主要的話題，聊得不亦樂乎。
這樣不尋常的現象，看在元梅眼中，是又著急又疲倦，她多麼希望生意能趕緊談妥，然後將這二個聒噪的洋婆子趕走，好回到她的芙蓉帳中補補眠，一覺到天亮去。
「乘風……你去告訴靜海，叫那三個洋婆子別再討論我那三個妹妹的長相了，她們來了這麼久，正事一點也沒提到，這筆生意要再這樣拖下去，不知要談到何年何月啊?」她快要支撐不住了，目前的她，不僅身心疲憊，就連意識也開始模糊不清，只怕再撐不到一個時辰，她的魂魄就要被周公給抓進夢鄉里去了。
杜乘風見木已成舟，該是進行下一個步驟的時候了，現在的元梅，不僅無法集中精神，就連前頭不過化了妝，戴上假發頭套的妹妹，也都認不出來，不趁現在將她抬上花轎，還待何時呢?
「好，你等著，我去跟她們說去。」杜乘風假裝替她解困，實際上，他不過是順勢走到四人面前，低聲說道︰「梅兒看來是撐不住了，接下來，就看你們的了。」
所有的人相視一笑，默契十足地點了點頭，待杜乘風又回到自己的座位前時，杜靜海立刻來到精神不濟的元梅身邊，拍拍她的肩，面帶愁容，一副為難的樣子。
「怎麼了，她們願意談生意了嗎?」
靜海頓了會，嘆口氣的說︰「元梅姊，她們說很想看看中國傳統的成親典禮，希望你能替她們完成這小小的心願。」
「成親?」這兩個字讓她忽然醒了三成。「這天色已晚，哪還有人在成親?況且……籌備婚禮的東西，都必須事先準備，不是說要有，就能馬上有的。」
「元悔姊，她們現在興致正高昂，你要掃了她們的興，恐伯……對你的生意有很大的影響，你最好再考慮看看。」靜海說得活靈活現，真想不到，他說的謊元梅一點也沒懷疑，還多虧他平常太過正直，他說什麼，元梅都相信。
「靜海說得沒錯，要做生意，絕對不能讓客戶心里頭有一點點的不舒服，若是你當場就回絕她們，這三個洋婆子一拗起脾氣來，甩頭回英國去，你願意讓那五百萬兩的銀子，白白地從你眼前飛走?」社乘風加入危言聳听行列，听得元侮是心浮氣躁，整個肝火向上竄，心慌極了。
「那你們告訴我該怎麼做，現在哪里還有人在成親，太陽都已經下山了，你們沒看見嗎?」
「太陽下山是下山，但不見得就沒有現成的成親會場，要不要表演給這三位洋女人看，就看你和大哥的意願了?」靜海思忖了會，提出了這樣的見解。
兩人同時詫異地將目光投向杜靜海。「此話怎講?」
「要是我記得沒錯的話，城內的百福樓，在今晚酉時左右，正好舉行了蔣員外的兒子迎娶媳婦的儀式，照現在的時刻看來，儀式應該才剛舉行完畢，如果咱們手腳快一點的話，在他們還未將所有棚子拆卸之前趕赴百福樓，也許能借用他們的場地，來扮演一場婚禮，以供這三位洋小姐來欣賞。」杜靜海越說越像那麼一回事，不要說是元梅了，就連自家大哥杜乘風，也被他那沉穩不變，從容不迫的態度，暗中拍掌叫好。
「蔣員外的兒子怎會選在酉時拜堂娶親呢?」元梅冷冷哼笑一聲，不相信有人不選白天去娶親，而選在傍晚時分?
「大概是他的生辰八字，比較適合在日落舉行，而據說那位新娘子的命格屬陰，在大白天舉行婚嫁，會折損掉她的福氣，嗯……看看時候，我想他們的典禮也該是完成了，打鐵可要趁熱，要是誤了良辰吉時，百福樓關了門，那咱們今晚可就真的是來不及了。」杜靜海朝杜乘風看了一眼，見他也回他一個眼色，贊賞他說得真是好極了，說謊的功力，已達爐火純青的境地。
「是呀是呀，這事千萬耽擱不得，這些洋人性格刁頑得很，一旦讓她們感到不受禮遇，事後再去道歉，她們不見得就會領情接受。」杜乘風在一旁敲邊鼓，搖唇鼓舌的說道。
「那現在到哪去找人表演給她們看，靜海你……」
「元梅姊，你可別看我，我是個有婦之夫，我們家那小娃兒，可不會允許我跟另一個女子拜堂成親，即使是演演戲也不行。」杜靜海立刻請元梅打消這念頭，這種事千萬別扯到他頭上。
「那……那還能找誰呢?」元梅焦急得抱拳在胸，久久都想不起適當人選?
「元梅姊，這人選還不簡單，那可是遠在天邊，近在眼前啊!」
苦無對策的她，連忙抬起頭朝他看著。「你在說誰呀?」
「就你和大哥啊，不就是最好的現成人選?」
「我和你……」她轉過頭朝杜乘風看了看，再回過頭來看向杜靜海。「就我和你大哥兩人?」
「沒錯，就你們兩人!」
元梅這下是說好也不是，說不好也不是，為了生意，看來她得粉墨登場了!
