日正當中，萬里晴空。

山林小徑上幸有高大的古樹遮蔽，使往來的行人得以消暑解熱。

盡避如此，相對于快步走在前頭的主子，落後的老者步伐顯得蹣跚，許是上了年紀的關系，且這種足以揮汗如雨的大熱天更令他吃不消。

他們是牛家的一主一僕，剛談成一筆生意，正于返回牛家的途中。

事實上，在外人看來他們的衣著是分不出誰是主、誰是僕，因為兩人的樣子看起來土頭土腦的，跟一般的老百姓毫無分別。

牛家可說是出了名的節儉，主子穿粗布麻服，做下人的誰敢穿華服呢。

所以，任誰也看不出這平凡的男子，竟是家財萬貫、有南方最大商賈之稱的牛老爺，牛布袱。

「老爺，你慢一點，老奴走不動了。」王同定的意志力終于輸給年邁的身子，實在很想喘口氣的他只好求助主子。

走在前頭的牛布袱看見老總管氣喘如牛，他體諒他的年邁，于是決定暫且休息一會兒。

「王總管，我們就稍微歇息一下。」

王同定感激主子的體諒，他找了塊大石頭，也不管上面布滿青苔，就一古腦兒的坐了上去。

「唉，人老了，就是這麼不中用。老爺，你可別嫌我累贅！」王同定槌著發酸的腿。

「不會的，人總是會老，何況王總管已經擔任我們牛家三代的總管，功不可

沒。」做人要懂得感恩，王同定對于牛家的忠心付出，牛布袱也是心存感激。

牛布袱除了太過節儉會被人嫌之外，還挺懂得體恤下人。

「哈哈哈……好涼快……」

在原本寂靜的樹林之中，突地響起一陣陣清脆如鶯啼般的嬉鬧聲，牛布袱很清楚的听出是一個小泵娘的嬉鬧聲，在好奇心的驅使下，牛布袱不由自主的循聲而去。

穿過茂密的樹林，他在一個小陡坡前止步，投射而下的日光讓他眼前一片明亮。

陡坡下有潺潺溪水流過，映入他眼簾的是一個嬌俏的小泵娘，她拉起裙擺、光著腳輕巧地跳躍著，像翩翩彩蝶一般，一會兒東、一會兒西地戲耍著溪水里的小魚，絲毫不在乎濺上來的水花沾濕了衣裳。

原來，那一陣陣的嬉鬧聲就是從這可愛的小泵娘口中傳出，不但聲如其人，瞧她漾著笑的嬌顏更像一位不食人間煙火的仙子。

時間彷佛為這美好的一幕所停留，使人忘了世間該有的煩憂。

這一幕今牛布袱不禁看痴了，他活了二十六個年頭，從沒像現在這樣目不轉楮的盯著一個小泵娘。

小泵娘的嬉鬧聲一會兒近一會兒遠，在微風中不停地輕送著，像道暖流般注入他不曾悸動的心。

休息完畢的王定同久久等不到牛布袱，便循著他離去的方向而去，一眼就見到主子呆立在那里，他叫了好幾聲也沒反應。

「老爺！」王同定又再次提高聲音。

「嗄！什麼事？」听見王定同的叫喚，牛布袱才猛然回神。

「老爺，老奴休息夠了，我們可以走了。」

「好。」牛布袱自己都忘了他要趕回牛家，臨走前，他還留戀的瞧向溪中的少女一眼才不舍的離去。

王同定可沒老花眼，主子的一舉一動都看在他眼里，他暗暗記下少女的容貌決定要查探這位可以令主子失神的女子。

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六歲的牛布平拿著小皮球在自家庭院里玩耍，牛家的僕人們各司其職，且以牛布袱的節儉個性，絕不可能請人專門陪伴牛布平玩耍。所以平日他只好自己找樂子，以打發無聊的時間。

這時，牛布袱正巧步入庭院，難得在大白天見著爹爹，牛布平馬上就將小皮球丟到一邊，興奮的奔向牛布袱。

「爹——」

「布兒。」牛布袱抱起縱身入懷的兒子。

「爹，帶我出去玩，好不好？」牛布平漾著可愛的笑容央求著牛布袱。「好不好嘛？爹好久沒帶我出去玩了！」

「好，爹正好有空，就帶你上街逛逛。」

「耶！」牛布平高興的歡呼著。

于是牛布袱就牽著兒子來到街上，牛布平好奇的睜大眼，不停地環視四處。

江寧有著沃野千里的土地，物產豐饒，也是歷代的重要城鎮，人口稠密使得商賈往來頻繁。

酒樓店家林立于大街小巷，市集里的貨品琳瑯滿目、一應俱全，令采買者流連忘返。

「牛老爺，近來可好？」

「牛老爺，您好！」

牛布袱禮貌性的朝那些向他問好的人點頭。

家大業大的牛家，在地方上可說是無人不知、無人不曉。

牛家雖然沒有為惡鄉里，但也不是什麼人人稱贊的大善人，所以即使大家認得牛布袱，也不會主動同他打個招呼，大部分的人都默然的與他擦身而過。除了一些靠牛家吃飯的人，他們見著了自己的衣食父母，免不了要問候一番。

牛家在地方上雖因財富而聞名，但牛布袱的小氣吝嗇卻教人不敢恭維，背地里人們常叫他牛吝嗇。

人們對大富人家奢侈揮霍，餐餐講究精致佳肴的要求早已習以為常。但牛家已經富了三代，而且生意越做越大，堪稱南方首屈一指的大富豪，牛布袱的為人雖然不會尖酸刻薄，但久而久之，大家難免會有些猜疑。

因為，誰會相信像牛家這樣的有錢人平常只吃清粥小菜，在過年過節時才有雞鴨魚肉可吃，還有牛布袱那件終年不變的土色衣衫。

尋常的百姓能賺點微薄銀子，圖個溫飽就很慶幸了，然而像牛家這樣日進斗金的商賈，竟會跟他們過著一般的生活。

有心人就會認為他們道貌岸然，甚至有人還到處放話，說他們在外頭做一套，在屋內又是另一套，有妄想博得美名之嫌。

牛布袱只有牛布平這六歲大的兒子，他不管外人對牛家的批評，仍維持他的原則，他平日就教導兒子——錢財得來不易，量入為出。

「賣糖葫蘆，好吃的糖葫蘆！」

牛布袱父子與認真叫賣糖葫蘆的小販擦身而過。

串串紅艷誘人的糖葫蘆深深吸住牛布平的目光，他不禁想著那紅紅的糖葫蘆看起來好好吃，內心里的渴望讓他的小嘴掛著垂涎的口沫。

「爹，我想要吃糖葫蘆。」牛布平忍不住要求。

「不要吃那種無益的零嘴。」在牛布袱的觀念里，那種甜食多吃無益，只是浪費銀兩。

「可是，我‘從來’沒吃過糖葫蘆，買一串給我吃吃看嘛，爹——」

牛布袱听兒子刻意強調「從來」這兩個字，再看看兒子充滿期待的表情！內心掙扎了一下，如果連一次都不買就不通人情了。

「好吧。」

于是，牛布袱牽著牛布平的小手來到賣糖葫蘆的小販身邊。

賣糖葫蘆的小販看見牛布袱朝他走近，心里就開始嘀咕——這牛吝嗇專門賺別人的銀兩，想從他身上賺得一丁點銀兩比登天還難。

但有生意上門，他仍打著笑臉招呼。「牛老爺，要來一串糖葫蘆嗎？」

牛布袱看著每個竹串上都有七、八個糖葫蘆，他語出驚人地道︰「不，一串太多了，買一顆就行了。」

賣糖葫蘆的小販一听當場僵了臉，面露難色。「牛老爺，您行行好，一串糖葫蘆只要一個銅錢已是賠本生意。」

「那麼半串也行。」牛布袱顯然沒把他的話听進去。

「牛老爺，您就別為難我了，我這是小本生意，向來也只賣一串，半串您要我怎麼賣呢？您若是不買的話就別同我開玩笑了，我還要繼續做生意呢。」賣糖葫蘆的小販已經失去了耐性，準備要離去，反正他從沒奢望能從牛布袱身上賺到一毛錢。

牛布平眼見糖葫蘆離他越來越遠，他用力搖著牛布袱的手，著急的喊道︰「爹，我要吃啦！我要吃糖葫蘆嘛！你不是答應要買給我吃？」

牛布平在大街上耍起性子來，引起路人的側目。

兒子一旦鬧起脾氣來，連他這做爹的也沒轍。

「好好好，爹買給你就是了。」

牛布袱只好向小販買一串糖葫蘆堵住兒子的嘴。

牛布平有了糖葫蘆在手，頓時眉開眼笑的舌忝著里有糖衣的糖葫蘆。

他還真舍不得一口吃了它們，雖然他的年紀還小，但以他對爹的了解，不管他再怎麼鬧、怎麼耍性子，爹絕不可能再買第二串糖葫蘆給他。

待牛布袱父子走遠了，那些好事者全圍在賣糖葫蘆的小販身邊，小販輕蔑的瞧著牛布袱父子的背影，忍不住對眾人埋怨道︰「喂喂喂，你們看！牛吝嗇居然要跟我買一顆糖葫蘆給他兒子，我賣了十多年的糖葫蘆，從沒听過有人只買一顆的。」

「就是說啊！我看生在牛家根本享受不了什麼榮華富貴，過得簡直是窮人的日子嘛！」一名路人也跟著附和。

「唉，像牛府那塊匾額早已破爛不堪、搖搖欲墜，門口的兩座大石獅也受盡風霜、斑駁不堪，而牛老爺卻不整修門面，外地來的人不知道還以為是廢墟呢！」

「誰知道是不是欺世盜名的假象，說不定屋里金碧輝煌，他們過著穿金戴銀的日子……」

眾人七嘴八舌地說出他們自個兒的想法。

但不管流言如何不堪入耳，牛家仍照著他們的方式，過著儉而不奢的日子。

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牛家老總管王同定十分興奮，他迫不及待的想將好消息告訴牛布袱，他喚住罷回家的牛家父子。

「老爺，老奴有事要說。」

「布平，你自己去玩。」牛布袱打發兒子去玩後，正色的向王同定問道︰「什麼事？」

「老爺，我已經替你選好一房媳婦了。」王同定掩不住心中的喜悅，彷佛要成親的人是他自個兒兒。

「我有說要娶媳婦嗎？」牛布袱一頭霧水，不明白他何時有吩咐過要娶媳婦。

「是老奴自作主張，而且對方也同意了。」

「娶妻是我自個兒的事，你怎能自作主張？」牛布袱蹙著眉，有些不高興。

王同定知道牛布袱一直沒打算再娶，而且牛家已有小少爺這繼承人，這也是他一直沒打算續弦的原因。

「老爺，夫人臨終前交代老奴要幫您再娶，更何況小少爺需要娘，既然有此良緣何不順了它？」王同定不死心的勸說。

「沒有娘的日子，布兒還是能過得很好，況且他也沒吵過要娘，如果給他添個後娘，誰知道她會不會疼愛布兒。」

「不會的，老奴已經調查過了，傳聞對方知書達禮、溫柔賢淑，絕對可以當牛家主母，小少爺的好後娘。」王同定對此事積極得很，事先都仔細調查過了。

「傳聞怎能說得準？不知其人，如河能知人品如何？還是退了這門親事。」

王同定見好說歹說牛布袱還是不同意，他不禁面露難色。「這恐怕不行，對方是有頭有臉的人物，不好得罪。」

王總管竟然先斬後奏，他以為這樣他就會同意這門親事嗎？

「這個家何時輪到你做主了？」

「老爺，老奴也是為了牛家著想，而且這是人人搶破頭的親事，我也沒想到對方會中意咱們牛家，所以老奴才說既然有此良緣，何不順了它呢？」

王同定一直對女方的身分有所保留，他知道牛布袱儉僕的個性，就算是續弦也定是挑一般的村婦，要是讓他知道對方的身分，他定會反對到底。

見王同定說得興致勃勃，彷若這門親事是他自個兒要結的，但若這是緣分，他想避也避不掉，再說布兒還小，真的是需要娘。

一想到兒子，牛布袱似乎願意妥協。

「是哪一家的閨女？」

「老爺同意了嗎？」听牛布袱的口氣似乎是同意了，王同定高興地不答反問。

「你都說是良緣了，不是嗎？那至少我得先知道要娶的人是誰吧。」

「是楊知府的三千金。」王同定微笑的說出對方的家世。

「千金？」牛布袱為之一愣。

對方不僅是個千金小姐，還是個知府千金，那不就意味著要花一大筆錢把她供奉著？

「找個普通的人家就成，何必找個千金小姐？」

「不一樣的，這是老爺自個兒挑的。」

「我何時挑了？」他怎麼沒印象？

「您忘啦？她就是您那日盯得目不轉楮的溪中少女。」

想起那日見著的姑娘，他的胸口就有一種莫名的感覺在鼓動。「是她！」

「沒錯，就是她！老爺之前的婚事是由父母做主，您對已逝夫人的情感就如同普通朋友一般。如今老奴見您有中意的姑娘，怎會錯過這大好機會？所以就暗中查訪她的身分，正好遇到知府大人要為愛女挑選夫婿，所以老奴就大膽地為老爺做主，送上老爺的生辰八字。」

知道自己的對象是那名溪中的少女，牛布袱掩不住內心的喜悅，一副眉開眼笑的模樣。

「多事！」牛布袱說得口是心非，明著是責備，其實心里高興得很。

王同定見牛布袱的唇角揚起，用不著猜便知他已同意。

既然主子已默許，他更順水推舟的問︰「老爺，關于下聘的事宜要快些進行，婚期已經定好在下個月初五。」

「你說對方是知府的三千金？」

「沒錯，親家翁的身分不凡，而且又願意將年紀最小的千金嫁給我們牛家，所以一切的納采迎親事宜都馬虎不得。」

牛布袱心中思忖著別件事，並未將王同定的話完全听進去。

「是馬虎不得，一切按照古禮準備，不過在聘金與禮品方面都要減半。」

減半？

王同定乍听之下差點摔倒在地，他錯愕的張大嘴，過了好一會兒後才吃驚的問︰「為何要減半？」

「她既是年紀最小，未來丈人養她十多載所花費的米糧定比她兩位姊姊少，而我要比丈人多養她幾年，以此類推，減半也十分合理。」

老爺這是哪門子的理論？就算平日再怎麼省，也不是用在娶妻這等大事上吧？

「老爺，這又不是在買賣畜生，養得久就貴一點，正所謂親情無價，知府大人將最小的愛女嫁人，就少了幾年的相處，心里一定萬分不舍，老爺反倒應該給人家更多的補償才是。再說，這門親事是咱們牛家高攀，要是禮數沒做足的話，對親家是很失禮的。」

牛布袱听王同定這一分析反倒比他有理，既然這個部分省不掉，那換別的地方好了。

「那把我上次成親用的紅緞布綾再拿出來用好了，其他的也不必做多余的裝飾。」

由于勤儉個性使然，牛布袱發現還有現成的東西可用，他暗自慶幸沒有丟掉那些東西，否則又是一筆開銷。

「老爺，話不能這麼說，那些東西都已經蒙塵，色澤也早已變淡，再拿出來給知府千金用是十分失禮的事。」

「既然有現成的東西就將就點，一切得以儉為要，不可有一絲鋪張與浪費。」

王同定倍感無奈，一般的事情他還可以配合，但這事關未來的牛家夫人，他再怎樣也要據理力爭。

「老爺，對你來說這是第二次成親，可是對姑娘家來說，這是一生一次的拜堂成親，請你站在未來夫人的立場想，還是別省這點花用吧。成親這等大事還是別隨便得好，除非老爺不想與未來的夫人白頭偕老。」

「這……」王同定說的也不無道理，想起那名嬌俏天真的少女，他決定忍痛退讓一步。「那好吧！就照你的意思辦。」

王同定成功的說服主子，笑得合不攏嘴。