女皇擇夫，共八大關卡，一天比試一道試題，贏的人才可以進到下一關，輸的人退出，采淘汰制。

在比文采，詩詞歌賦這一關，不少武將出身的候選者被刷下來，要他們拿劍上陣殺敵還比較輕松，一支比羽毛重不到哪去的毛筆卻讓人抬不起手臂。

于是，應試者已少了將近一半。

棒日，比的是騎射，以射下最多飛鳥的為優勝，活動的鏢靶難射中，看似滿天是飛雲雀，但體積小，又善飛，剛一貓準又偏了準頭。

第三天是蹴鞠，第四天是猜謎，第五天則是對出女皇所寫的句子。

秋水長天天亦長

此為上聯。

應試者中很多人想不出下聯而棄權，但仍有少數人勉強對上了。

當中最出色的莫過于—

伊人在水水連伊（漣漪）

一連過了五關，剩下的人已經不多了，東浚國太子東方珩便是其中之一，那句令人贊嘆的下聯便是出自他的口，當場博得滿堂彩。

此時，女皇使者出面宣布休息一天，讓應試者養精蓄銳，再挑戰最後的三關。

不過，在這些比試者當中，卻有一人顯得特別憤怒，他將拳頭握得死緊，十根手指扎入掌心，宣泄不了的怒氣讓他感覺不到疼痛。

「爹，你不是說你早透過關系拿到試題，為什麼這次的題目和你說的不一樣？」害他出了個大糗，差點過不了關。

面帶怒色的男子約莫二十歲出頭，定性還不足，有些公子哥脾氣，文才武韜略懂，但不專精。

他是右丞相宇文治的長子宇文浩，是宇文治力排眾議納入的特例，他說服客大臣皇夫最好是本國人，以防有異心。

包重要的是，東浚國太子也在角逐的名單中，南烈國當然要推出能人與之抗衡，丞相之子不亞于皇子，足以在比試中爭鋅。

但事實上，他能過關全是宇文治私下放水，先將比試內容告知預做準備，他不贏也很難。

南青瑤就是發現有舞弊現象，因此臨時抽卷換題，要應試者休息一天，好從中查出誰是泄題者。

「別急，稍安勿操，我再好好琢磨琢磨。」究竟是哪里出了錯，蠟封的試卷是誰掉的包？

為了公平起見，大臣們商議由女皇出題，在他們的見證下燒蠟封絨，再放入用八把鎖鎖住的鐵箱里，監考官各有一把鑰匙，八人一起開箱才能取出試題。

「再琢磨下去就要輸了這場比試，你快幫我想想辦法，要讓別人奪了魁，爹的計劃不就全泡湯了？」他的太子夢也完了。

「噓！小聲點，別讓人听見了，你給老夫長長腦，不要吊兒郎當，咱們的秘密可不能讓旁人知曉。」隔牆有耳，謹慎為上。

「爹，你別那麼緊張，我有分寸，不會壞了你的好事，現在最重要的是拿到試題，接下來的幾關我可沒什麼把握。」他是能混且混，不想太費勁。

「你哪一關有把握，要不是有我在一旁護航，你能撐過五關嗎？」宇文治沒好氣地一瞪眼，恨鐵不成鋼。

二皇子還在世時，他尚未想過二篡位改朝換代，不過為了擁有更多的權力，他曾經與二皇子密謀，想要獨攬大權。

也就是說，一個國家不需要兩個丞相，多了個地位相當的左丞相老是牽制他，做什麼事都綁手綁腳，連撈個油水也顧忌甚多。

可惜二皇子不懂得藏鋒，過于躁遷，才落得身首異處的下場，讓他連同受累，一相坐大的願望落空。

而今讓個女人檢到便宜，靠著傳位玉璽和長公主身份登上寶位，他怎麼也難以認同女帝治國的能力。

唯今之計只有取而代之……

「爹，你要一直在我耳邊發牢騷嗎？下一關還不知道要比什麼呢！你老就多費心點，探出個眉目，等我娶到女皇，你就跟著沾光了。」女人能做什麼，讓她生個孩子，南烈國就等于是他的了。

深受其父影響的宇文浩對女子的評價並不高，他同樣瞧不起女人，認為女子無才便是德，她們除了暖床和生孩子外別無用處。

「是嫁不是娶。」他想得倒美，女皇嫁入府里，他養得起嗎？

「不都一樣。」他不在意地聳聳肩。

聞言，他差點出手掐死親生兒。「不一樣，娶是將人迎進門，而嫁等同入贅，你是贅婿，得看人臉色行事，一點地位也沒有。」

「可這一切不是假的……」他搔了搔頭，還是不懂其中的差別。

快被氣死的宇文治連忙捂住兒子的嘴。「給我少說一句。」

「唔……唔哈……唔……」他比手劃腳，似在說︰你把我嘴巴捂住，我想說也開不了口。

有子如此，是宇文丞相的不幸，他只好認了。

不過他還是熱中權勢，對帝位充滿野心，不甘屈服女子腳下的他又另碎一條蹊徑，在神不知、鬼不覺的情況下，與某個位高權重的大人物搭上線。

當應試者回到南烈國為貴賓準備的居所後，他悄悄地替入人煙罕至的暗林中，取出信鴿，往上一拋。

像是識路的灰鴿朝天際飛去，越過小徑和水榭，凌空飛向皇宮上方，若方位未變，是向著西邊而去。

可是，它永遠也到不了等待它的人手中，因為……

「公主，奴婢不敢了，奴婢不會再提起女皇，你不要處罰奴婢，奴婢自個兒掌嘴。」

啪啪聲響個不停，膝蓋流著血，手臂有明顯藤條抽過痕跡的侍女不斷拍打面頰，打得整張臉都腫了還不敢停手。

她是末蔚宮新迸的侍女，方年十五，長得清秀可人，十分討喜，是內務府總管的佷女，套了點關系才人宮為婢，想掙份閑差。

先王在世對，這的確是閑差，備受寵愛的玉珞公主一直是後宮最得寵的皇女，因為雲妃懂得孤媚之術而深受先王喜愛，連帶著她的地位也水漲船高，大言不慚的自稱是第一公主。

可真正的大公主回宮了，而且一夕之間成了南烈國女皇，把她好不容易揚眉吐氣的風光給打壓下去，讓她怎麼不惱不恨。

在她氣頭上對，偏偏侍女不長眼，在她面前大贊新皇的好，什麼為女人爭氣，氣度高難又雍容，美玉一般光潔氣節，她一听，簡直是火冒三丈，氣得讓人狠抽侍女一頓鞭子。

「哼！她有哪里好，不過運氣比人強上一點，要是當日在御書房里的人是我，現在那個位置哪輪得到她坐，你還敢說她是萬民所歸，想氣死我是不是？」南青瑤為什麼就是比她好運，她有哪點不如人了。

不甘被比下去的南玉珞氣呼呼地砸著杯子，還端了侍女一腳。

「是，公主聖明，奴婢失言了，女皇仗著護國公等大臣的扶持才能坐上高位，公主金枝玉葉何必跟女皇計較，誰曉得那高位能坐多久。」另一名嘴甜的侍女趕緊奉承，讓公主稍婚怒火。

「說得沒錯，她哪能坐得穩，不就是端上去的肥肉嘛！任人宰割。」一想到大皇姐可能做不了女皇，南玉珞的心情頓然飛揚。「你，起來吧！不用捆掌了。」

「是、是，多謝公主寬容。」打到嘴巴都歪一邊的侍女連忙起身謝恩，不敢再。多話。

不過她嘴上沒說，心里還是嘀咭著，若是先王遇害時，公主在場，她這會哪還能大發脾氣，早就人頭落地了，弒君這種事都做得出來的二皇子哪會放過她。

「千絲、萬縷，你們說說公主我長得如何？」她攬鏡一照，撫頰模發，神色自滿。

本名不叫千絲、萬縷的兩名侍女跟了南玉珞最久，餡媚話也說得最流利。

「千嬌百媚，閉月羞花。」

「國色天香，人間仙子。」

好听話人人愛，一味的吹捧更令人心花怒放，剛滿十六歲的小鮑主，笑得可得意了。

不過……」

「既然我是南烈國最美的公主，沒道理讓那個女人搶先一步擇夫，她憑什麼挑走最優秀的丈夫人選。」一想到此，她又開始火大了。

「女皇擇夫是我朝禮統，就像太子登基也要立後是一樣的。」侍女解釋著。

「我不管、我不管，我也要挑一個為夫，她不可以比我先選。」她挑剩的才給大皇姐。

「公主……」她的任性令侍女們頭痛萬分。

「去把應試者名單拿來讓我瞧瞧，我……」一陣拍翅聲擾得刁蠻的公主更加心煩氣躁，她一聲令下，「把那只該死的鴿子打下來，我要烤來吃！」

當是女皇，吃了泄憤。

可是當侍女將打落的灰鴿拿到眼前時，南玉珞眼尖地瞧見鴿腳系了一張紙條，她好奇她打開一看。

驀地，朱唇微掀，露出一抹賊笑。