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馬車緩緩停駛下來，嚴家當鋪的大幌子映入眼簾，赫連瑤華不待馬夫為他開門，徑自下車，步履焦急可見一斑。

他來當鋪如入自家庭園，嚴家雖沒有誰特別出面招呼他，卻也不會有人阻攔他，他對嚴家宅子了如指掌，毋需任何人來帶路，他穿過當鋪正廳，步過跨湖長橋，直抵嚴家主邸。

「唷，我以為你昨天夜里就會沖過來了呢。」嚴府當家嚴盡歡姿態慵懶，窩在大廳長榻間，坐沒坐姿，捧著一碗粥喝，見赫連瑤華來，一對濃淡適宜的蛾眉趣味地挑揚。不能怪她嘴壞，而是妅意生頭一胎時，守在房門外的，除了始作俑者，弄大歐陽妅意肚子的古初歲外，另一個便是赫連瑤華，那副緊張兮兮的模樣，害產婆弄不懂誰才是孩子親爹，胡亂恭喜一通。這回妅意生第二胎，赫連瑤華拖到今早才來，真是出乎眾人意料。

正值嚴家當鋪的早膳時間，桌上一鍋鱘鰉魚粥已經吃掉泰半，鱘鰉魚這等稀罕魚種，正是拜赫連瑤華之賜才能入手，本來送十條給歐陽妅意進補用，不過全鋪里人都分到一杯羹，歐陽妅意吃什麼，大家就能吃什麼，鱘鰉魚吃掉四條還剩六條，養在嚴家大池里，繁衍更多更多小小鱘鰉魚。

靶謝無限量提供高檔食材及一名免費食醫給嚴家當鋪的凱子爺，赫連瑤華。

「我今早才趕回南城。」赫連瑤華淡淡一句，解釋了他的遲來。「是男是女？」他問的是第二胎孩子性別。

「男的。」嚴家越來越陽盛陰衰了。

赫連瑤華無意與嚴家任何人深談，腳步頓也不頓，前往古初歲與歐陽妅意的園舍，才進到小廳，便見古初歲抱著初生兒子，用他獨特的喑啞破嗓，輕哄要嬰娃別哭鬧，讓辛苦產下他的娘親可以好好休憩。

見赫連瑤華到來，古初歲不意外，給予他一記苦笑，繼續與懷里娃兒奮戰。

「都已經是一個孩子的爹，還會被嬰兒給搞得手忙腳亂？」赫連瑤華嘲弄道。

「每個孩子個性不一樣，他姊姊可沒有他這般愛哭。」古初歲將軟綿綿嬰娃交予伸出雙手的赫連瑤華，娃兒一點都不給爹親面子，在爹親懷里嚶嚀不斷的小東西，一到赫連瑤華手中，立刻止住哭鬧，像塊快化掉的糖飴，偎在赫連瑤華胸口，吸吮自個兒白軟拇指，嘖嘖有聲。

這小子……

迸初歲失笑，沒忘記請赫連瑤華坐，為他斟茶，凝眸盯向赫連瑤華一臉泛青的難看臉色──並非指赫連瑤華面不慈目不善，相反的，赫連瑤華低首，逗弄小娃兒的模樣，擁有微乎其微的淺淺溫柔，瓖嵌在向來冷漠俊美的五官間，柔化掉所有在官場中堆砌出來的勢利及官威，只是他皮膚透出的顏色很明顯是毒發癥狀，比他上回見到他時嚴重許多。

「這次也有金絲蠱卵嗎？」赫連瑤華注視娃兒掄緊的小拳兒，問道。

不是每一位蠱族人都有機會在出世時一並帶來金絲蠱卵，所以金絲蠱卵被視為聖靈對孩子的珍貴庇護，是孩子的福分。

「有，還握在他手里，我們沒有去取，等著你來。」古初歲趁赫連瑤華不注意時，在倒給他的溫茶里探入食指，輕輕攪拌幾回，再不著痕跡收回，若無其事與他閑談︰「這回的蠱卵，你仍是同之前一樣，要讓尊夫人吞食嗎？」

迸初歲此一舉動，是為赫連瑤華解毒，否則按照赫連瑤華慢性自殺式的作法──與白綺繡共處于滿室毒香的房間、與白綺繡共浴于滿桶防腐藥湯之中──再健康的人都會身中劇毒，偏偏赫連瑤華不听勸，任憑身體受毒香毒浴侵蝕，日復一日，倘若沒有古初歲偶爾為其解些毒，赫連瑤華早就去見閻王！

「之前那顆，根本無法孵化！」提到這個，赫連瑤華就火大！

距離古初歲與歐陽妅意第一個女兒出生已經是兩年前之事，代表兩年前他喂綺繡咽下第一顆金絲蠱，金絲蠱孵化期約為七至十五日，綺繡卻仍是沒醒，他一直等待著，每天每天都以為綺繡會緩緩蘇醒，對他露出最甜美的笑靨，輕喊他的名，給他一個擁抱……

一日一日一日。

一年一年一年。

等待黑暗之中，閃動的光芒，如星般的希望。

他一直在等著呀！

但他等到的，仍是失望！

「金絲蠱需要體溫及流動的血脈來孕化它，尊夫人情況……」並不意外。這一句話，古初歲沒有說齊。

「第二顆金絲蠱卵，我自己吃。」赫連瑤華語調平穩，彷佛訴說無關緊要之事。

「你……」古初歲不驚訝他想這麼做，真的，他一點都不驚訝，這個男人的瘋狂，他親眼見識過。「你準備以自身為媒介，孵化出金絲蠱，再動刀取出它，移至尊夫人體內？」

赫連瑤華沒應聲，默認了。

「你這麼做，就算尊夫人真能起死回生，失去你，你教她如何能感到重生之喜？」古初歲低嘆。

「我並沒有尋死打算，若我能孵化出金絲蠱，將其挖出之後，我有的是銀兩能找到醫者實時救我，我不可能放綺繡一人獨活于世。」他太清楚痛失所愛是何等疼痛，他怎可能讓綺繡品嘗？

「金絲蠱離開宿主便會死亡。」關于這點，古初歲確定自己告知過他不下百次。

「不然你告訴我，我還有其它方法可行嗎？」赫連瑤華冷冷反問。

「……」有，放棄。這是對赫連瑤華最好的方法，不過，赫連瑤華會听才有鬼，所以古初歲選擇不說。

赫連瑤華輕輕撫弄懷里軟娃的拳兒，軟娃握住他長指的同時，他以指月復探得緊握于娃兒掌心中央的金黃色韌圓物體。

金絲蠱卵。

他答應過古初歲夫婦，他們將兩個孩子所擁有的蠱卵送給他，爾後無論金絲蠱卵孵化與否，他都不能再覬覦夫妻倆體內的金絲蠱，更不許像數年前傷害古初歲那般，企圖把古初歲開膛剖月復地想要強奪金絲蠱，這是他們交易的條件，也就是說，現下握在娃兒掌間的金絲蠱卵，是他最後一絲希望──

小心翼翼扳開軟娃的短女敕五指，渾圓金珠似的蠱卵，澄澄閃耀，映襯在白白粉粉小掌之中，美如純金。

赫連瑤華取走它，拈在指間，只停頓片刻，小小金珠送進口中，混著茶水，吞咽入月復，同時，他在心里不斷默念……

這一次，請不要再讓我失望，我受夠了一遍又一遍的期待，一遍又一遍的絕望……

請把綺繡帶回我身邊……

把她還給我……

我願意用我所擁有的一切，換回她……

「河練淑叔！」粉紅色小東西啪噠啪噠踩著繡花鞋，撞進赫連瑤華懷里，若不是赫連瑤華眼捷手快，原先攢在雙臂里的小嬰娃恐怕就給撞飛出去。

「恬兒！」古初歲急急護住險些撲倒的粉紅小東西，那是他剛滿兩歲的寶貝女兒，走路架式才甫象樣，已經性急地開始學跑。

小東西哪里懂得害怕？她開心攀向赫連瑤華，像只幼貓，不嫌熱地往他身上鑽，笑容可愛無比。

赫連瑤華雙眸笑彎，他無法對這只小家伙擺出臉色，她兩團泛有櫻色的粉頰飽滿柔軟，嘟嘟紅唇得天獨厚地擁有漂亮光澤，眼楮黑白分明，蘊涵盈盈水亮，長齊的乳牙，白似無瑕冰玉，襯在櫻桃小嘴間，讓她的笑顏更加逗人喜愛……重點是，這只小家伙曾經帶給他一個滿懷的希望，她出世時握在拳心里的金絲蠱卵，喂入了綺繡口中，那時，他每天都以為明晨睜眼醒來，會看見綺繡伏低著螓首，任憑一肩烏溜長發傾泄而下，偎在他身畔，頑皮以手指戳弄他的臉頰，笑嗔數落他貪睡賴床……

雖然每一個希望都破滅，依舊無損他對小東西的感激。

「河練淑叔？」小東西操著一口女乃臭味十足的含糊童嗓，扯動赫連瑤華瓖滾金絲邊的衣袖，娃兒自然瞧不懂大人眸間一闇的愁緒所為何來。

「小丫頭越來越有女孩的模樣，抱出門不會再被問是男是女。」他騰出沒抱嬰兒的另只手，撈起小東西，讓她坐在他腿上，口吻雖然沒有顯露熱絡，卻比方才和古初歲交談時的淡然多添幾分笑意。

「她全身行頭全都拜你所贈，小自發髻上的花夾，大至一身粉櫻色的繡花裳，她被你打扮得漂漂亮亮，現在還挑衣裳穿呢。」古初歲自覺他這個爹做得不及赫連瑤華稱職，小小反省一下。

赫連瑤華寵愛恬兒，為報恩，也為補償自己無緣為爹的遺憾，若他有個女兒，他會為她摘下星辰給她簪發。

「河練淑叔，玩。」小東西分享手里藤編小紅球，那也是赫連瑤華派人送來的童玩之一，球間系有顆顆銀鈴，一拍動，清脆齊響。

「不能，我還有事，小丫頭要乖，知道不？」赫連瑤華要再趕回去，陪白綺繡浸泡藥浴。

小丫頭噘嘴，神情多像歐陽妅意。

他笑擰小丫頭女敕頰，這小丫頭抽高不少，該可以再差人替她做幾件大一些的保暖冬衣……

突地，雜沓步履聲，破壞屋里祥和，有人匆匆闖入，連門都來不及敲，幾乎是用身子強撞進來。

本以為是嚴家當鋪里哪只毛躁家伙，孰料來者卻是赫連府邸的老管家木伯，他一臉震驚，如遭巨大打擊，扯著嗓，忘了恭敬、忘了禮數，揚聲嚷叫──

「少、少爺──快、快回府去──少少少少少夫人她醒過來了！」