“说，你到底是什么意思，居然将我排除在我的复仇计划之外。”申叔华气愤地质问道。

饶是痴呆如他，终也看出姜鼎舟的用意何在。他却偏偏仍栽在他的手中，被他耍得团团转。

“你目前的首要之务不在复仇，应该是重建申家，修补你们夫妻、父子之间的情谊。”姜鼎舟老神在在，不受他的大嗓门影响。

一早连早膳都还没吃，申叔华便急匆匆的冲到姜鼎舟一行人暂住的客居，劈头便是一顿指责。

原本姜鼎舟还希望平芯红能令申叔华多分点心，别教他过早醒悟，想来他的算盘打得不够精，他担心的事还是提早发生。

申叔华不是不明白他说的大道理，只是一想到平白无故地遭人夺走五年的时光，白白浪费阖家相处的良机，便令他气冲斗牛。他没将身边的人拿来大卸八块，已经是大发慈悲了。

“事情不是发生在你身上，所以你才能这么气定神闲。要是我们易地而处，或许你会比我还要狂乱。”

他看过姜鼎舟发起脾气的模样，简直就是地狱鬼门大开，群魔出动也不能相提并论。只要有长眼睛的绝不敢得罪他，他的耐心有多大没有人知道。

“就算让你复仇成功了又如何，破裂的夫妻关系不会因此而自动愈合，你们父子还是形同陌路。难道非得弄得妻离子散，你才能觉悟吗？”姜鼎舟笑笑反问。

按仇不会建设，这把两刃剑反而有可能伤到自己与自己所爱之人，最后剩下的只有无穷无尽的空虚。

“那又如何？”申叔华意气风发地说。“人若负我一分，我便回敬五分。这是我的处世之道。”

姜鼎舟摇扇叹息。眼下的申叔华是听不进任何人的劝的，此时的他比起他刚回家时更是意志坚定，非逮到原凶不可。

“事实真相由我们来为你查探，你就专心致力在天伦之乐上。你会如此义愤填膺不就是因为这一点被剥夺了，才会非要以牙还牙不可。”姜鼎舟感同身受的安抚他。

在复仇之路上他是过来人，他隐瞒着不说，因为他认为这不是光彩荣耀之事，值得拿来说嘴。

为了申家这一家子着想，他实在不愿看到他们重蹈他的覆辙，尤其是申府上下都是老弱妇孺，更是增加了复仇的危险性。万一有个突发事件危及到他们的安全，他们不会有足够的能力应对。

如果这番对质发生得早几日，申叔华会坚持己见，不管家人的安危；但是当他与家人们的关系有了峰回路转的改变后，他开始为计划带来的杀伤力忧心忡忡。

“你查到了什么？”他提心吊胆地问。

不能怪他如是想。他不能想象平芯红若真是加害他的元凶，他是否狠得下心来对她进行报复，因为追根究柢他才是罪魁祸首。

姜鼎舟沉吟着不知该说出多少才能满足他，又不会影响到接下来的行动。在搜证工作上，他还有一点小小的顾虑，最关键的事证尚未到手，贸然行事会坏了他的布局。

“怎么，有什么意外之得？”申叔华察言观色，心有所得。

一定是查到了些什么，姜鼎舟才会有这种态度。他这个人城府极深，不轻易表露心思。

惟一令人安慰的是一旦与他为友，若是彼此忠诚相对，日子便会过得太平；但是若遭人背叛，他会为那个人寄予无限的同情，因为那人将会大小灾厄不断；更恐怖的是死到临头还不明白是谁在搞鬼，及灾厄所为何来。

他已经付出过代价学习这一课，他不再以为这世间是以他为中心。人外有人，天外有天啊！

“我没有那么厉害，苏州这里不是我们的地盘，许多方面绑手绑脚的，进度有限。”他态度谦冲地说。

姜鼎舟的理智不容许他在这时强出头，若坏了大事，他的一世英名便毁于一旦。

吕慕星闻言用力哼了一声，若不是此举太过女性化，申叔华也想这么做。

他真想拿把刀架在他的脖子上，他也不相信姜鼎舟会有束手无策的时候，有时他还自以为是神机妙算，无所不知、无所不晓呢。

“你的意思是说，出了你的贼窟，你便无用武之地，跟个废人一样？”

申叔华故意采激将法，男人最不容许别人怀疑自身的能力，他这么说，那不啻是直说他认为姜鼎舟无能。

姜鼎舟手中的折扇摇动的速度不变，代表他并不受影响。申叔华的反应早在他的预料之中，虽他多有长进，道行还是短少他一大截，大可不必在这种小枝节上与他计较。

吕慕星的修养便还不到家，别人轻微的挑拨，她便中招入壳，挺身而出为捍卫姜鼎舟的名誉而战。

“追本溯源还不是你自作孽，才会导致今日难以收拾的局面。为什么我们要替你担起这个责任，你要还有一点点的良知，便自己负荆请罪，去向你娘子儿子和爹娘忏悔。”

生平第一次，申叔华无法理直气壮地回嘴。吕慕星的每一字每一句针砭入里，狠狠地扎在他心口，包复罪恶感的硬壳让她刺破个小洞。

他不能再自欺欺人，将他的苦怪在别人身上，不论是远因、近因，全是他所种下的果，这一点他得承认。

他的表情改变得如此明显，只要不是瞎子都可以看得出来，吕慕星见出击见效，立刻乘胜追击。

“若是知道错了，还不赶快去找你老婆儿子，这种事是没人可以代劳的。”

申叔华被心中的愧疚折腾得忘了为何而来，恍恍惚惚地转身出去，准备听从吕慕星的建议，去向平芯红致歉。

见他走出了松院，姜鼎舟等人不禁松了一口气。

“幸亏你小妮子牙尖嘴利，不然就等着让他给逼到绝境。”姜鼎舟对她的机智赞不绝口。

吕慕星深吸了一口气，缓和胸口的郁闷，刚才她差一点没给吓到脑袋瓜子成了一团浆糊，能这么轻松地振振有辞逼退申叔华，倒让她多加了一项战绩。

“别忘了，你欠我一次。”吕慕星提醒姜鼎舟。

这是多么难得的机会，再发生的机率比老天下红雨还稀少，怎么能不好好把握。终此一生她绝对不会让他忘怀，会无时无刻地提醒他。

***

申叔华从来不认为平芯红会有多难找，但是今日初尝败绩，他问遍府中上下没有人知道她的去处。

他开始一家家商号据点地找，他若不动声色还没有人会觉得有何不妥，偏偏他大张旗鼓，逢人便问、见人就问有没有见到她，弄得管事们开始惶惶不安，众人四出，翻遍苏州城也要找到她。

当申叔华在码头边的一处人迹罕至的仓库找着她时，已经是火冒三丈，怒不可遏。

“你要出来为何不先告知其它人，要是发生了什么突发事件该怎么办？”他一把攫住她的肩膀用力地摇，似乎是要将常识摇入她的脑中。

平芯红不知道何者较令她讶异，是他的愤怒抑或是他的关切。当他不期然地出现时一脸凶恶的模样，足以让她惊怕得想钻入老鼠洞中躲藏。

“我不过是按既定行程巡视，不会有任何意外。”她的言外之意是他太过大惊小敝。

咬紧牙关，申叔华告诫自己，要好好地说，不可以对她发脾气，破坏两人得来不易的和谐。

“姑且不论你是女人家的身份，你还身系着申家当家的身份，要是有个什么万一，你教他们怎么办？要他们怎么跟元禄解释？要我如何自处？难道要我一辈子都活在无法保护你的歉疚中？”将她整个人提起凑近，他认真地质问。娇小的她双足离地近一尺，只凭着他的支撑悬在他的面前。

这是她首次见到他因着急她的安危发怒，还对她不假辞色地斥责，是崭新的经验。

从来没有人会关心她的去向，商号里的人各司其职，所有事务不会因为她不在场而停摆。

再加上她今日是为了仓库下毒事件外出，这种会影响到商誉的事，怎好大声嚷嚷昭告众人，传了出去申字号也别混了。

“我不是一个人，有人陪我来的。”她的螓首往后示意。

在一旁久站多时的粮行总管轻声咳了咳，暗示自己的存在。

瞅着那个还没他强壮的总管，申叔华怀疑他能发挥多少功用；但是他没将这种话说出，真要说出心中所想的，会伤害到他的男性自尊。

“万一来的歹人不只一个，你们能打得过人家吗？”

申叔华恶狠狠地瞪着那个总管瞧，好似他要敢点一下头，他便要咬掉似的。总管不敢造次，只能屈居在他的婬威下猛摇着头。

得到支持，申叔华得意地看向平芯红；不料她却一脚踢在他的胫骨上，让他吃痛地差一点失手将她摔在地上。

“你要谋杀亲夫吗？”他咬牙忍痛地问。

平芯红蹙紧眉掩饰她的忧虑。“不过就是踢了你一脚，又不是琉璃做的，怎么这么不经碰。”她口中念念有词地叨念着。

他真不知道该拿她怎么办，消瘦的她脆弱得好象不堪一击，但是她也偏偏有着骡子般的脾性，足以与他分庭抗礼。

“你这一脚对我自尊的伤害比要来得大。”申叔华好心地告知她，他所在意的事情。

她向上翻了个白眼。真不知道男人为何如此在乎面子，尤其在同性的面前，更是要保住那微不足道的立场。

好象控制不住妻子，这个男人就一点价值也没有。

“是，一切都是我的不对，我在此向你慎重的道歉。”平芯红言不由衷的陪不是。

一旁的总管不敢吭声，任由这对夫妻进行着看似和善的打情骂俏。这种事外人不好干涉，但是他却不开口打断他们，眼前有更严重的事等着解决。

“请少女乃女乃将事实告诉少爷。此事兹事体大，不是单单你我二人可以解决的。”总管不愿这重担光由他们两人承担，身为未来的当家主，申叔华也有责任扛起。

总管没头没脑的话听得申叔华一头雾水，他这才发现这座仓库有些不对劲。依照时令，此时仓库内该是堆满着坑满谷的谷物，怎么会是眼前这一副空荡荡的光景。

空气中还散发着干燥稻米的香气，代表之前米粮还曾在这里堆存着，但那些谷物呢？跑到哪儿去了？其中的蹊跷令人参不透。

“这儿发生什么事了吗？”他疑惑地放下平芯红，但没有放开她。

轻轻叹了一口气，平芯红心中有万般不愿，她原先希望在他完全掌控之前将事情解决的。

“没什么大不了的事，我们可以轻松解决。”她还不服输地想粉饰太平。

申叔华有股冲动，真想拎起她来摇一摇，看看是她太过没常识，还是他太过不可靠，不值得她信赖。

“是亏空？遭劫？”他专注地等着她的答案。

但是她这时却像个闷葫芦，不说话就是不说话。急得他又将她提起，让两人面对面。

“你倒是说话呀！我又不会读心术，猜不透你的心事。”

原先平芯红铁了心，打算什么也不说。这是在她管理时发生的事，在全盘交予他之前，理应由她来解决。

可是他一脸的焦急却打动她的心。这算是他对她的关爱吧？平芯红的心中不住地纳闷着。

这对夫妻的个性一个比一个要强，总管已是吃足了苦头，再加上这件事一个处理失当，他的身家财产全拿出来，也填不了这个大钱坑。

不等平芯红的允准，总管一五一十的将事情源源本本的向申叔华报告。他这么做还有一个用意，就是不让少夫人成为众矢之的。

有些人光会领银子过好日子，殊不知他们花用的银两全都是她用心血换来的；但是只要让他们抓到把柄，那些人一定第一个落井下石。

听完了总管的报告，申叔华面无表情，看不出他有任何想法。他是会将责任归咎于何人身上呢？总管惴惴不安地等待着答案。

可是仍在他的掌握势力范围内的平芯红，却明白他的情绪不如外表的冷静。她的一双手臂被他抓得几乎将要折断，她却不敢将恐惧形诸于色，咬住嘴唇拼命强忍住痛楚。

申叔华因被气愤占据所有心思，完全不知自己在不自觉中伤害到她，等见到她益见苍白的脸色时，才明白自己伤了她。

松了手劲，申叔华劈头就对她大声吼叫：“这么大的事为什么不告诉我？甚至只由你和总管两个人调查。你以为你是谁？衙门里的捕快？还是青天大老爷？你知不知道毒药有多可怕？”

平芯红直觉想以手掩耳，以减轻他大吼时在耳中掀起的震荡，偏偏他的手仍箝制住她，让她无法掩耳。

“事情闹大了对任何人都没有好处，当然得暗中行动，难不成还敲锣打鼓昭告天下？”她不服气地回嘴，完全没有考虑眼下的处境。

不由分说地，申叔华又开始拿她当波浪鼓摇。

“你知不知道只死了一堆老鼠是你的运气，万一下毒者心有不甘，不知哪一天把毒下在你身上，你怎么死的都不知道。”申叔华说着浅显易懂的道理。

不知道是平芯红存心气他，抑或是真的不以为意，她接下来说出口的话几乎令他气绝。

“就是怕再有死老鼠，总管和我才会加紧调查，不过就快有眉目了，你毋需操心。”

“我看我先掐死你，替下毒者省些工夫算了，也省得日后后悔。”申叔华喃喃自语着。

其实也不能算是喃喃自语，因为他的声音大到足以在空荡荡的仓库中产生回响。

平芯红不解他的气愤由何而来。

“后悔什么？”她还真是七月半的鸭子，傻傻地不知死期将至。

总管双手合十，默默地为少夫人向菩萨祈祷，求神发发慈悲，保佑这个看似成熟、却又在某些方面非常无知的女人。

她真的不是故意的，只是从来不会为自身的安危设想，总是将别人的福祉置于自己之前。

闻之，申叔华给了平芯红一记白眼，随即闭上眼又睁开。他不知道满天的神佛是哪一位在庇护笨蛋傻子的，他真是劳苦功高。若天下再多几个像她这样不受教的呆子，那他绝对值得世人多烧几炷香，慰劳他的辛劳。

“我宁可让你死在我的手中，也好过你不明不白地被人毒死。”他咬牙切齿地恫吓。

“我知道你只是在开开玩笑而已。”平芯红笑笑地四两拨千斤。

她若不是真给吓傻了，就是当真了解他宁愿为她赴汤蹈火，也不容许有人动她一根寒毛。申叔华仔细地看着她，想找出到底是何原因。

但是她只是一径的笑着，实在看不出个所以然来，令他好生失望。若是能从中瞧出个端倪，便可以解决夜夜煎熬着他的烈焰，将他自水深火热中解救出来。

他真怀念以前为非作歹的日子，起码对她可霸王硬上弓，不必那么小心翼翼地和她玩着你进我退的游戏。当个君子可真是不容易。

“等你我二人独处时，你再来说这句话。”申叔华的话与其说是警告，不如说逗趣成分居多。

平芯红明眸半垂不敢看他，彼此过于贴近的距离让他身上的热气像太阳一样烘烤着她，闷热的仓库顿时温度上升，好象煮着沸水的锅子，让她闷出了一身汗。

若不是碍于有外人在场，而她又是内敛保守的个性，他绝对会给她一个热吻，消去她的利刺。

她就是少了这种狂放的刺激，才导致她这么刚毅不阿。

总管清了清喉咙，提醒这对夫妻尚有他的存在。“少爷觉得该如何处理才算妥当？”他想听听他是否还是扶不起的阿斗，值不值得他继续效忠。

在总管的心目中，能超越平芯红的主子并不存在，更何况是要能取她而代之，比登蜀道要难。

经他这么一问，第一个窜入申叔华脑中的，是他要让平芯红与危险隔离，除了他与儿子之外，别无第三者可以越雷池一步。

似乎感受到他的想法，平芯红明眸半眯，内含浓烈的警告意味，不许他异想天开，做出违反她意愿之举。

真要以体力来强制她听命行事，申叔华有十足的把握；但是他却不愿因此破坏得来不易的和谐，与她走回头路。

她并非脆弱不堪一击的菟丝花，反而像是坚韧得有如扎根入土的小草，风一吹应势弯腰，风一停又昂首挺立。

她不会愿意只是成天绣绣花、说是非。在尝试过与男人平起平坐，拥有同等权力之后，教她如何能习惯安逸的日子。

况且她有与男人不相上下的能力，要是他不懂得去运用，那他就是白长了脑袋。

“这事先听少女乃女乃的主意处理。”申叔华转而对平芯红道：“但是当我发现你有危险时，随时都会收回成命，拿回主导权。”他的但书听来似乎是维持男性尊严的垂死挣扎。

平芯红听在耳里觉得好笑，可是没敢真的笑出来。那不啻是在牛面前摇动红旗挑衅，会出大乱子的。

隐忍笑意的后果是她的腮帮子鼓起，像觅食的松鼠一般，平添了几分调皮逗趣，像孩子似的，这模样与儿子申元禄倒有几分相似。

他真想不顾旁人的目光，狠狠地吻得她喘不过气来；但是他再度忍住冲动，眼神却明白地告知她，他已经濒临极限，爆发之时已不远矣。

了解他眼里的涵义令平芯红羞红了脸。

平心而论，她也在期待着再一次的亲昵，前次的亲吻告诉她，从来未曾接触过的一切有多么美好，那为她开启一扇通往激情之路的门，一扫她对夫妻相处的错觉。

两人四目相视会心一笑，激荡在周身的火热尽在不言中。

***

“那个女人呢？”巧芸不客气地抓了一个倒霉的管事问道。

她从来不愿以申家当家主母的头衔称呼平芯红，她认为她没有那个资格，真正有资格的人是她；而且她也毫不在乎地让旁人知晓她对平芯红的鄙视，故她一向以无礼的口吻对她说话。

倒霉的管事十分带种地对她相应不理。几乎只要在申字号混饭吃的人，全都吃过她的亏，不论是口头上的或是实际行动。这个号称是苦过来的姨娘，除了她的儿子与吴天浩之外，完全不把人当人看，极尽恶毒地羞辱她看不顺眼的人，早已经搞得众人怨声载道。

得不到应有的响应，巧芸气急败坏地拍桌怒骂：“你耳朵是聋了是不是？我问你那个女人在哪儿？”

避事状似无辜地四下瞧了瞧，才指着自己说道：“你是在和我说话吗？”

“这儿只有你我二人，我不是和你说话，难道是在和鬼说话不成！”巧芸说话的语气极为尖酸刻薄，不留余地。

这些人也不想想她是哪儿出身的。在妓院那种龙蛇混杂的环境，她什么场面没见过，若被小小的管事骑到头上去，那她也不用出来讨饭吃了。

那管事没有闲功夫和她逞口舌之快，对她的问题来个相应不理，将桌上的帐册文件收拾妥当，当着她的面将之锁入箱箧中，拿她当个贼来防，也算是小小地报了适才侮辱之仇。

巧芸并不笨，怎会看不出他的举动所代表的意义，气得她直想拿他开膛破肚以示警告，看谁还敢看她不起。

但是在她怒气还来不及发作之前，管事已经消失在帐房，徒留她一人在原地生着闷气。

她打量着这个统筹申家财源的房间，除了数不清的书册之外就没别的了。要在这里找到一文钱是不可能的。她会知之甚详是因为她曾找过，这儿里里外外都被她翻遍了，连颗碎银子也没。

平芯红防她防得可紧，连这点小细节也没忽略。

这些帐册对她一点用处也没有，拿来当火引子用还嫌麻烦，要放把火烧了更浪费她的打火石，她根本不愿多花心思在其中。

她本来是要来找申叔华的，要在他面前将平芯红给比到十八层地狱去，以消消她被人忽略的一口鸟气。心意无法得逞让她火气越烧越旺，非得找个管道抒发不可。

她在四周逡巡着，找寻可供利用的东西，终于在平芯红的桌上让她找到一样好东西。

只见一个粗糙廉价的小陶碗，盛装着街头贩售的凉茶，正好还没饮用过。四下无人的机会她岂能放过，是老天给的良机要亡平芯红哪！

巧芸自袖袋拿出贴身收藏的小瓷瓶，里头装着的好东西可是得来不易，且花了她大把银两。上次在仓库里用掉不少分量，现所剩不多，大约只有一滴，但是足够了。若是卖这东西给她的人没夸大其词，那么这一点点的药量绝对可以让平芯红去见阎王。

以此除去她这个心头大患是一劳永逸的方法。她不仅让申叔华为她着迷，还忝不知羞地诱惑吴天浩，令他为她忙得团团转。

巧芸明白眼下她的处境十分危险，当两个男人心不在她身上时，她便随时有可能被扫地出门。她得在事情底定之前抓住一个男人，奠定她在申家的地位。

所以首要之务便是除去障碍，阻挡在她发达之路上的障碍，只有平芯红一人，解决掉她方能高枕无忧。

毫不犹豫的，巧芸将瓶中的毒药全数倒入碗中。

饼了今晚她便是申家惟一的女主人，未来要留下哪一个男人当家，全在她的掌握之中。而她得为美好的将来再增添筹码有备无患，谁知晓什么时候她得第三度用上它呢？

巧芸步履轻巧地步出帐房，脑海里开始编织着远景，一个惟她独尊的将来。