“妈！我劝您在我真相还没告诉叔叔之前，一切到此为止，昨晚的事，我可以假装没发现。”早餐过后，两母子关在密室商谈，气氛异常诡谲。
“哼！早知道一定是那女的通风报信，我问你，她还在你面前说我什么？”石夫人不自省反而迁怒到祖儿的身上。
“人家只是看不惯您的所作所为，别认为她也会针对您的财产而来，这点您用不着担心。”崇纶坚决地告诉石夫人。
虽说崇纶自从曼弦过世后跟她顶嘴惯了，但，这回可是帮着外人在指着鼻子说她的不是，狭隘的肚量连艘小舢舨都容不下，何况是祖儿这艘大船。
“我真是生了个像样的儿子，越来越会替外人来欺负自己的母亲了，莫非……你的心……又动了。”试探性的语气，没想到，引起的反弹还相当大。
“不！”他斩钉截铁地回斥一声：“不可能！我心中只有曼弦，不会再对别的女人动心，这是两码子的事，您不要混为一谈。”
“那为什么晴婉告诉我，你们俩昨晚在树丛里……”她索性卖个关子，想逼出崇纶的实话。
“你们女人除了成天疑心疑鬼外，就没别的事好做了吗？我们是为了阻止晴婉才会躲在那。”真是婆妈，不晓得晴婉那张嘴还加油添醋说了些什么。
“即然你对她一点意思也没，何必自告奋勇去陪她规划活动，让那姓左的小孩下不了台？”字字尖锐的盘问，逼得崇纶应对得颇为吃力。
“妈！”他望进她那冷酷的双眸，慈爱的光晖早被她的市侩之心薰黑了一层污垢，对她，也不能再抱尊重母亲的心态去对待，如果……还想唤醒她的良知。“您到底还想不想等我签字的那一天？”
“你威胁我？”她不可置信的，惊觉崇纶怎敢用这方法来对付她。
“这不是威胁，而是希望你能冷静的多想些事情，钱不是唯一的，你失去的东西不觉得都无法用金钱买回来了吗？……包括——亲情。”一矢中的，石夫人模模糊糊地跌进沙发里，她从来就不是个安全感十足的女人，从她父亲过世后，她便汲汲追求金钱来满足自己不安的心绪，几年下来，她早就忘了何谓情、何谓爱了！
“你有本事就别靠我为你挣来的钱过活，想想这几年下来，要不是靠我守住石家的产业，你还能在这对我说出这些风凉话？好，有本事，你去过你不食人间烟火的生活，而我也会静静地看你如何独自一人经营牧场。”石夫人的血早已冰冷，崇纶目前给她的角色不再是儿子，而是……敌人。
“我想我们彼此都需要冷静思忖一下，妈，好好回去过您安逸舒适的生活，我想，爸在天之灵会感到欣慰的。”崇纶感性地丢下这句话，再看石夫人一眼，即离开了房间。
满腔的苦水在喉间带酸带涩地翻滚着，石夫人掩住了面，心寒周身的孤苦无依，老来凄凉。
“哲浩，去叫夏莲和明南将包包背好，准备上路了！”祖儿叮咛哲浩，一边绑着鞋带。
“平老师，左老师真的不跟我们一起去了吗？”孩童的失望声听来有些教人不忍。
她蹲在这张粉女敕女敕的小圆脸前面。“现在有一位石大哥更了不起。他懂得可比左老师多了，你们跟他认识久了之后，会觉得他比左老师有趣多了。”
“那左老师为什么不去，夏莲很喜欢他的，连明南也不想让左老师回营区去。”这些小孩的心全都被慕塘给抓得紧紧的。
祖儿微嗔，嘴抿成鸭扁型。“你都不听平老师的话了？左老师年轻，山里面太多的东西他不一定全懂，可是石大哥住这一带住久了，他可以发掘出更多好玩的地方，比如说：这边还有一条岔路通『天使瀑布』，听说是天上的天使们在这倒水、沐浴的地方，要不是他告诉我，相信你们还不能大开眼界呢！”
“那能不能叫左老师也一起去，当初他说好要陪我们的，怎又突然爽约，平老师，是不是……你赶他走的。”哲浩字字谨慎，深怕有个差池，说错话顶撞了老师。
祖儿好烦，怎到了要出发，这个小表刚好在闹别扭，她正想竭力再作最后的劝服时，外面传来哇哇的小女孩哭声。
“你骗人，说好要去又不去了，大骗子，不要再解释我不想听。”是夏莲在慕塘面前闹情绪，这事真是苦了慕塘，他该怎么跟这三个喜爱他的小孩说明。
“夏莲，左老师可不喜欢不乖的小孩，我知道你最体贴人了，真的是我懂得没石大哥来得多，有他帮助，我可以回营地多替彭老师分担一些营务。别这样，哭花的脸可是比樱桃小九子里面的美环还丑喔！”他用掌心拭了她的颊面，一抬眼，目光正好迎上祖儿：“一切都准备好了吗？小朋友都等你上路了。”
“其实……我们是可以做朋友的。”祖儿心又软了，慕塘少了那份意气风发，看了倒教人乱心疼一把的。
“别净说些无意义的话，怪只能怪我妈太晚生我了，其实当初小涯就曾提醒过我，谁叫我……老认为自己是爱情战场的常胜军，也许我能吸引的，不该是你这种年龄层的女孩子。”他戚戚然，说起话来难能可贵的稳重。
“相信我的事小涯也透露过了，我没必要再重复，希望你能了解我并不是那么讨厌你，说穿了，主观的念头告诉我不可以碰太年轻又太漂亮的男生。”祖儿也随着他的话接腔。
“我漂亮？”他捏捏自己的脸皮。“别逗了，我可不是娘娘腔，应该说是帅、酷、正点。”
他知道自己已明确地认清祖儿选择伴侣的条件，难道年轻也是一种错误？好看的人通常都是曲高和寡、乏人问津。
他蹲下来，看着夏莲，点了她一下小鼻头。“记住，得听平老师的话，回来我再教你打中国结和草蚱蜢。”
夏莲彷佛也知道慕塘此时的心境，若要再争吵下去，无疑是徒增他的困扰。
“我先去打个电话给小涯，告诉她你要先回去了。”祖儿第一次对慕塘展现和煦的笑容。
“不用了，牧场的电话坏了，通信设备也全故障，这次回去我还要叫人来修理，否则石二爷的生意全不要做了。”他也回以灿亮的笑，如同祖儿说的，当朋友不算有压力吧！
在所有的工作分配完后，慕塘也掮起他的背包，指着木栏外一道斜靠栏杆的人影说：“快去吧！别让人家等久了。”
“那……我们走了！”祖儿此时也尴尬得不知该说些什么，只好将三个孩子唤到跟前。“跟左老师说再见。”
“左老师，再见。”
“再见。”
慕塘的眼眶早蓄满了泪水，他还是一样露出健康又耍酷的笑对着那三位他心中的小宝贝。也许大人们的感情生活让他们莫名其妙，但，一旦相爱的成分回归到零，是很难处在一条平行线上的，至少，祖儿是这么认为。
闷热的午后，蝉鸣声如凿墙般教人耳膜受尽挑战，密密麻麻的叶绿枝褐枎疏交错，构成一张绿油油的翠网，罩得网中人个个汗流浃背。
“右转三公里处有一蕈菇人工养殖区，是台湾第二大外销出口的集散地，左转七公里左右有一天然养蜂场，是目前全东南亚地区产量仅次于马来西亚，至于再过去一点……”崇纶就他所知，言无不尽地一一对祖儿详加介绍。
“你让我喘口气可不可以？一边走山路一边说话，你都不会累啊？”祖儿没看过脚力如此强健的男人，腿长脚又大，走一步可以抵上她的两步。
崇纶突地停了步伐。“你实在比小朋友还不如，看，他们一个走得比一个还远了。”他指着前头蹦蹦跳跳的三个小表头。
“我是女孩子耶！又在城市待惯了，你这是在培训奥运选手吗？没瞧这一路全是上坡，很辛苦耶。”祖儿从没见过这么不体恤女孩子的沙猪，亏他已达而立之年，也不会牵着她的手走，好表现男人的风度。
“要爬这种坡路你就要有心理准备，看你外表健康又有运动员的骨架，想不到体力竟是这么差，露营区审核指导员的标准这么松吗？”他不免又摆起他那张门神般的严峻脸孔，不带一丝怜悯。
难怪他母亲都拿他没辙，说起话来头头是道。
“喂！你以前都用这种态度对待你老婆的吗？”
崇纶已放慢脚步，好让祖儿跟上。
见他一张脸阴沉得像被人倒会似的，祖儿不免又将话题一炒。“她能受得了你这阴阳怪气的个性？”
又不是公众人物，瞧他像被逮着小辫子似的吭也不吭一声，这很大不了吗？
“说嘛说嘛，你上回说到一半就不说了，反正一路上也无聊，当作是大哥哥跟小妹妹说故事，这样分散注意力，脚就可能不会那么酸了。”祖儿清丽的脸庞上乍现高中小女生的光彩，天真又带点稚气。
谬论！
脚酸跟他的过往会扯上什么关联？他实在是懒得跟她提起曼弦，一是她是外人，二是他很怕再思及沉痛的过往，说好了要振作，不能太消沉的。
“你为什么非要知道我的过去？”两色分明的眼珠子，睁得过大还有点吓到祖儿。
“像你这样上了年纪的人，感情故事一定比别人来得丰富，像我，乏善可陈，老碰到一些小男生，谈起恋爱来是肤浅得可以了。”她随手拔下一朵小蓟草，无意识地玩弄着。
崇纶摇了摇头。“你自己也是黄毛丫头一个，有资格说人家小吗？现在的男孩早熟得很，ＩＱ、ＥＱ应付你都绰绰有余了。”
“听你的口气好像认为我也是属于花瓶型的？”祖儿有些动肝火，这男人越来越无趣，损得她一无是处。
“瓶是有啦！”他朝她全身打量一下，又回到她脸上。“至于花呢？也只能说是普通。”
“你认为我不够吸引人？”一向很有自信的祖儿，第一次被男人说成“普通”！
“外貌对你来说真的很重要吗？难怪你吸引男人的水准一直提升不上来。”这一点，就足以将她和曼弦拉开一段距离。
“你这人怎么这样，老说些人家不中意听的话，摆什么架子？”这块铁板又硬又厚，祖儿两片红鲜的嘴唇嘟得快顶到鼻头。
“你真的是马屁文化的信徒吗？”崇纶又开始加快了脚步。“对不起！你若想听漂亮、奉承的话那就找错人了。”
祖儿也追了上来，“那你……你不是对我有好感，何必自告奋勇陪我来。”这一点，他该很难解释吧！要不是他一副高高在上，老摆一张大智慧的脸孔，她也没必要把话说这么明。
他回眸瞄她一眼。“没看到当时的状况吗？我是想躲我母亲才骤下这决定，虽说有那么一点是怕你入山区后会危险才起怜悯心，但，坦白说这并不是主因。”
祖儿觉得自己像张白纸被活生生撕成两半，她存什么感恩的心呀？眼前这男人竟将她视为绝缘体说出这样的话，不给她留下一丝一毫幻想的空间，平祖儿，你也太低估这男人的智慧了，这种理性的“植物性”动物，很难立竿见影将他一眼看穿的。
她笑了笑，告诉自己一定要结束这种高中女生程度才有的思春举动。“喔！那真多谢你们家庭的不睦，还有左慕塘适时配合，才能让你有机会出来透透气，我说的对吧？”
这女人也太情绪化了，净说些这么酸不溜丢的话，她真会对他有好感？不会吧难道她还看不出他已经失去再谈场恋爱的冲动了吗？
“喂！先生，你在发什么愣，现在要往哪个方向？”不知不觉已来到一条岔路，祖儿和三个小孩子皆等着他回答。
被这么一拍，他倒抽了一口凉气，自己怎会陷入和她谱出粉红乐章的情愫中，他必须冷静，她不能取代曼弦的。
回过神后，他朝左边看去。“现在大家都累了吧？那边不远处有一座『小熊潭』，里面的潭水又冰又清澈，如果时间允许的话，你们还可以玩玩水、消消暑气。”
“好耶！”三个小孩早已被烤得像麦色煎饼般难受了，一听到有水喝又有得玩，怎会不开心。
全体一致通过后，毫不考虑便往前走去，当所有人正憧憬那一处桃花源地，天空莫名地竟飘来了一团乌云……
***
