侯爵一回到书房，爱莉西亚立刻就感觉到有什么事在困扰着他。

他显得很烦躁、很懊恼。她紧张地站起来，怯怯地望着他。

“我母亲要跟你说话。”他的声音很粗暴。

她不知道该说什么，只好默默地跟在他身后，穿过大厅，上了楼梯。

宏伟的侯爵府里，装饰得金碧辉煌，宽敞的甬道上挂着许多名画，但是爱莉西亚的脑海里一片混乱，根本没有心情去注意那些。

侯爵打开两道门，把爱莉西亚领进了老侯爵夫人的卧室。

“妈妈，这就是爱莉西亚·明顿。”他说道。

爱莉西亚看见有帷幕的大床上那张美丽又和蔼的脸，急忙行礼致意。老侯爵夫人柔声说：“很高兴见到明顿家族的亲戚。我儿子已经把你跟你漂亮的妹妹的事都告诉我了。”

“侯爵大人对我们太好了。”爱莉西亚说。

侯爵踱到弧形的窗户前面，站在阳光里，爱莉西亚敏感地觉得他很不高兴。

“来，坐下，我们好好谈谈。”老侯爵夫人说。

爱莉西亚往床边走去，这时，她又说：“契尔敦，我知道你还有很多事要办，别为了我们给耽误了。”

“妈妈，这样太没有道理，”侯爵说，“我请您先慎重地考虑，然后再做决定。”

“我已经考虑过了，”老侯爵夫人答道，“我想，能介绍我们明顿家的漂亮女孩进社交界，会给我自己带来很大的乐趣，何况还是两位，那一定更有意思。”

爱莉西亚看着她，吓得目瞪口呆。

“我刚才告诉我儿子，”老侯爵夫人说，“你们姊妹碰到费得史东夫人真是太不幸了，我们不能让事情这样发展下去，所以，我打算亲自当你和你妹妹的监护人。”

一时之间，爱莉西亚惊愕得说不出话来。

她很了解侯爵的身份地位是多么的举足轻重，如果他母亲真的成了她们的监护人，伦敦的每一扇门，都会为她们敞开。

“夫人，这……真是太好了……太……出乎意料了，”她说，“不过，请您不必替我费心，我只希望拉蒂能够有这么好的机会。”

“你很不自私，很难得，”老侯爵夫人答道，“可是长幼有序，你毕竟是姊姊。”

“在别人家里当然应该按长幼次序参加社交活动，”爱莉西亚说，“但是拉蒂不同，她太美了，我想，侯爵大人大概向您形容过了。我决心把她带到伦敦，也就是为了这个原因。”

“我等着想见你妹妹。”老侯爵夫人说。

爱莉西亚犹豫了一会儿，然后才嗫嚅道：“我不能把……我弟弟单独留在那里，虽然有葛拉汉小姐照顾他……可是……我还是不放心。”

“你弟弟当然也要跟你们一起过来啊！”老侯爵夫人说道。

“我知道……侯爵大人……不希望他……来，”爱莉西亚吞吞吐吐地说。

老侯爵夫人想，爱莉西亚的感应力实在很强，因为，侯爵刚才的确吼道：“我不喜欢小孩子在我屋子里跑来跑去、打破东西、拿脏手去模家具，而且，妈妈，有小孩子在，一定会吵得让你受不了的。”

老侯爵夫人当时笑了。

“契尔敦，你大概忘记自己小时候有多顽皮、多吵了，可是无论你再怎么顽皮、再怎么吵，我从来都没有受不了过。”

“你弟弟叫什么名字？”此刻老侯爵夫人问爱莉西亚。

“他叫彼得。”

“我们一起看好彼得，让他离我儿子远点，至于我嘛，倒是很高兴又有个小男孩在我身边转来转去。”

老侯爵夫人一面说，一面瞥了一眼侯爵阴沉的脸，然后兴奋地说：“我建议，现在在我起床的这段时间里，你回你租的地方去收拾东西，然后把你全家带到这里来。吃过晚饭以后，我和你，还有拉蒂，我们好好计划一下。”

她停了一会，又微笑着加了一句：“幸好今年的社交季不象往年结束得那么早，据我所知，六月底，摄政王还要举行一个盛大的庆祝会。”

侯爵仍旧在旁边一语不发。爱莉西亚站起身来。

“夫人，您太好了，真是太谢谢您了！”她说。“我简直不知道该说什么好，只能诚心诚意地向您说谢谢。拉蒂听到这消息以后，也会非常感激您的。”

老侯爵夫人很高兴地说：“快去吧，把拉蒂和彼得带来。我儿子会替你准备车子，而且顺便解雇费得史东夫人，他对这一类的事情是很在行的。”

“我想，我除了照您的吩咐去做以外，大概没有其他选择的余地了，妈妈。”侯爵说道，但是语气里没有一点高兴的味道。

“你向来都很顺从我的意思的，亲爱的契尔敦。”他母亲揶揄他。

爱莉西亚行了礼，退出房间，侯爵静静跟在她身后。

他们沉默地走在甬道上，一直走到老侯爵夫人听不见他们谈话的地方，爱莉西亚才停下来，望着侯爵。

“大人，”她说。“请……请听我……说几句话。”

“你还要说什么？”他毫不留情地问。“你不是达到你的目的了吗？”

“我向你发誓……我绝对没有想到会……发生……这样的事情，”爱莉西亚说，“虽然……我很感激你母亲的仁慈和慷慨……可是我想……我们最好还是……回家好了。”

侯爵不敢相信似的盯着她。

“我真搞不懂，”他说。“你的意思是说，你拒绝让我母亲做你们两个的监护人？”

“我看得出来……你对这件事很……不高兴，”爱莉西亚说，“你对我们那么好……我觉得我们不应该做……让你不高兴的事。所以我们最好是回到贝德福，去过以前那种平静的生活”

她的语气里禁不住流露出几分遗憾，但是说话的态度却非常坚定。

侯爵用他那锐利的目光审视着她，仿佛在探索她的话里有几分真诚。

“你真的会为了怕惹我不高兴，而放弃这个大好机会？”过了一会，他缓缓地问道。

“我知道你不希望我们住到……这里来，”爱莉西亚说。“我到这儿来，本来，是为了摩太尔·威格夫爵士的事向你求援，此外别无他求。”

“这种事将来很可能还会发生，即使不是他，也会有其他象这样的人来纠缠你！”侯爵暴躁地叫道。

爱莉西亚早就想到，如果她回家，摩太尔爵士可能会跟她到贝德福州去。

但是当她抬起头来的时候，侯爵发现她的眼睛里仍旧闪着坚定的光芒，仿佛这件事和侯爵的不快比起来，显得一点也不重要。

爱莉西亚认为他接受了她的建议。于是说：“我不想再去……打扰你母亲了……请你转告她……我非常感谢她的……同情和关怀，我会永远……祝福她的。”

她迈开步子向前走，侯爵愣了一下，立刻跟了上去。

走到楼梯口，他换了一种声调说：“爱莉西亚，你见过了我母亲，所以应该了解我有多爱她，我最大的心愿，就是想使她快乐。”

爱莉西亚点点头，但是没有说话。

“她一心一意想当你和你妹妹的监护人，”侯爵续继往下说，“而且已经决定要带你们去觐见皇后了。”

爱莉西亚正在下楼梯，这时突然站住，扶住栏杆，问道：“你……你说什么？我不懂……你的……意思。”

“我是说，”侯爵回答，“我不愿意眼看我母亲的希望成为泡影，我不能让她失望。所以，我们要照她的决定去做。你得赶快回去收拾东西，把你的弟妹带到这里来。”

爱莉西亚看着他，然后用很微细的声音说：“你知道，我不希望……惹你……生气。”

“我想，我会慢慢习惯这种情况的，”侯爵答道。

“我和拉蒂决不会打扰你的。”爱莉西亚向他保证。

“幸亏我的屋子很大。”侯爵自我解嘲式的说完，他们就沉默地下了楼。

爱莉西亚觉得自己仿佛身在梦里。

侯爵把达格岱尔先生找来，并且吩咐仆人立刻准备好马车。

几分钟之后，爱莉西亚就由达格岱尔先生陪着，坐上等车，往她租来的房子那儿驶去。

“费得史东夫人的事，交给我来处理，”途中，达格岱尔先生说道。“你叫女仆把东西收拾好，你自己赶快去把你弟弟、妹妹找来。”

“其实我们也没什么东西可收拾，”爱莉西亚答。“伦敦的东西好贵，我对每一项物价的预算几乎都是错的。”

达格岱尔先生笑了。

“我一向也是如此，”他说，“我对成本的预估总是偏低，所以每次都发现实际费用超出了我的预算。”

他心里在想，在侯爵看来，超出预算不是什么大不了的事情，但是对身边这个女孩来说，可就很严重了。

“现在你用不着担心了，”他安慰地说，“让夫人替你安排吧，她和她儿子一样精明能干。不过，如果大人听到我这么说，也许会生气的。”

“侯爵大人……不喜欢我们……住到府里去。”爱莉西亚低低的说。

达格岱尔先生在心底对自己微笑着。

“我想，或许你对他会有很大的好处。”隔了一阵子，他说道。

“对他有好处？”爱莉西亚问。

“他还很年轻，不应该把自己约束在一种很固定的生活型态里，抗拒外来的刺激和变动。”

爱莉西亚想了一会儿，然后说：“他对他母亲的决定很不赞成，我并不怪他。你想，不但是我和拉蒂，就连彼得都要一起搬进去住，他怎么会愿意呢？”

“其实屋子那么大，即使你们搬进去，还是很冷清，”达格岱尔先生说。“老侯爵在世的时候，屋子里的人比现在多得多。”

“是不是为了老侯爵夫人的缘故？”

达格岱尔先生点点头。

“夫人喜欢有人陪在她身边。这次当你们两姊妹的监护人，让她重拾过去的兴奋和欢笑，她一定会变得更年轻、更美。”

“她现在已经非常……非常……的美了！”爱莉西亚喃喃自语。

她想，有老侯爵夫人和拉蒂在，不会有人注意到她的。

“我要好好照顾彼得，”她告诉自己，“还要看住他，绝对不能让他去打扰侯爵。”

拉蒂听到这个好消息的时候，和爱莉西亚一样惊喜莫名，但是她的反应却有点不同。

“这么说，我又可以见到侯爵了！”她大叫。“哦，爱莉西亚，自从上次我们见过他以后，我就常常想起他，我从来没见过比他更魁梧、更体面的男人。”

爱莉西亚告诉她妹妹，侯爵并不愿意让他母亲当她们的监护人，只是为了不使老侯爵夫人失望，所以才勉强答应的。

“你想，我们会不会因为住在侯爵家，而被邀请去参加摄政王的庆祝会呢？”

“也许会吧……我不知道。”爱莉西亚对这件事知道得不多。

“我最近听到的事，都跟这个庆祝会有关！”拉蒂说。“据说有两千人要参加。费得史东夫人一直在担心自己会不会被邀请。”

想到费得史东夫人，爱莉西亚不禁担心起楼下的情形来了。

罢才她一到家，就直接上楼进了拉蒂的卧室。昨天晚上，费得史东夫人带着拉蒂去参加一个宴会，回来得很晚，因此爱莉西亚进门的时候，拉蒂还在休息。

宴会里的一切，对拉蒂来说都很新鲜，所以她觉得很有意思；但是据她告诉爱莉西亚，那个宴会很嘈杂、很低俗。有几个想请她跳舞的男人，已经喝得烂醉了。

这件事使爱莉西亚很担心，不过，幸好拉蒂并没有受到太大的困扰，而且很有技巧地避开了他们的纠缠。

此后，爱莉西亚终于可以松了一口气了。她不必再在床上辗转，担心拉蒂碰到什么样的人，也不用再担心会有象摩太尔·威格夫爵士那样的人来纠缠她。

摩太尔爵士是个很讨厌的人，他不断找机会亲近爱莉西亚，而且常对她说些秽亵的话。爱莉西亚虽然很害怕，但又不禁暗自庆幸他没有打拉蒂的主意。

在回奥斯明顿府的途中，爱莉西亚望着天真而美丽的拉蒂想，等侯爵再见到她，或许就不会反对她们搬去住了。

晚餐前。她们在一间小客厅里见到了老侯爵夫人。

事先，爱莉西亚替拉蒂穿上了一件到伦敦后新买的长裙，式样和质料都比拉蒂以前所穿的更美、更好，当然，价钱也贵得多。

一身雪白，缀着碧蓝得和她眼睛颜色完全相同的丝带，拉蒂简直就象带来春天讯息的女神，她走进客厅，满心感激地向老侯爵夫人见礼。

“夫人，爱莉西亚已经把您的决定告诉我了，”拉蒂说。“您真是太仁慈了！我真怕自己是在做梦，怕等我一觉醒来，发现自己是在贝德福的家里，窗外仍然是那一片荒芜，单调得连棵树都没有。”

老侯爵夫人笑了。

“在伦敦这个多彩多姿的城市里，你不会觉得单调的，”她说。“他们告诉我说你很美，现在见了你，我发现他们一点也没有夸张！”

“谢谢您，夫人。”拉蒂答道。

她神色自若，没有一点惊异或是羞涩的样子。爱莉西亚知道，她对别人的赞美已听得太多、太多，早就习以为常了。

这时候，侯爵走进屋里来。拉蒂转过身去，忘情地看着他。

他穿着晚礼服，更光彩焕发。白色的领带系成很复杂的式样，燕尾服剪裁得非常合身，上衣中央还别了一颗完美无暇的黑珍珠。

为了讨母亲的欢心，他没有穿上流社会年轻人正在流行的紧身裤，却穿了缎质的短筒裤，配上丝织的长袜。这种打扮，是老侯爵夫人年轻的时候，上流社会的绅士最时髦的装束。

拉蒂看了他好一会儿，高兴得叫了起来。

“你真帅！”她叫道。“我觉得你应该当摄政王才对。你这样子铸在钱币上，真是再合适也没有了！”

她那种孩子似的纯真赞美，把侯爵眉宇间残存的几许不快扫除得干干净净。

“能够得到客人的赞赏，这是我的荣幸。”他说。

他说完话，拉蒂愣了一下才想起要行礼。

“爱莉西亚说，你不喜欢我们住在这里，但你不知道，这件事使我们多兴奋。我向你保证，我们一定会很守本分的。”

老侯爵夫人含笑望着她的儿子，说道：“契尔敦，这样够公平了吧？你还能要求什么呢？”

“很公平，妈妈，我的确不能再要求什么了，”侯爵说着，一面吻了她的手，“您知道，我这都是为您着想。”

“也是为了你自己的安静着想，”老侯爵夫人补充道。“好吧，我们会尽力不去打扰你。”

“您从来就没有打扰过我啊！”侯爵答道。

“看样子，大家的心情都很好，”老侯爵夫人笑道，“那么，我就趁现在宣布，明天我们要去逛街、买东西。”

听到“逛街、买东西”，拉蒂突然敏感得把耳朵竖直了，显得非常兴奋。

爱莉西亚急忙对她皱皱眉，这个动作，老侯爵夫人和侯爵都注意到了。

“夫人，您对我们真是太好了，”她说，“不过，我和拉蒂并不缺什么。”

说话的时候，她感觉到侯爵正轻蔑地看着她身上那件朴素的棉布长裙，那是她自己做的。

“让我把话说清楚，”老侯爵夫人说，“参加伦敦社交季活动，最大的乐趣，就是能够穿比别人更出色、更独特的礼服，我可不希望这种乐趣被剥夺掉。”

她笑着对侯爵说：“孩子，当时你年纪还小，或许记不得了，在战前，我的服装一直是大家公认全伦敦最出色的。现在虽然年纪大了，但是我还是不愿意让自己变成落伍的老古董。”

“您永远不会的，妈妈。”侯爵答道。他知道老侯爵夫人说这些话的用意在哪里。

“因为我们要一起出现在社交场合里，”老侯爵夫人说，“所以必须造成一种吓人的声势，让别人只有望洋兴叹的份，绝对不能让她们跟我们并驾齐驱。”

爱莉西亚不知所措地说：“可是……夫人，我们……”

“我想到一个主意了，”老侯爵夫人打断了她的话。“由我儿子出面，在奥斯明顿府里举行一个舞会。至于礼服，就算是我送的礼物好了。”

老侯爵夫人握着侯爵的手，仰起头来，探询似的看着他。

侯爵犹豫了一下，拒绝的话在嘴边打了好几转，最后却满面愁容地说：“妈妈，看来我唯一能做的，就是决定舞会的日期了！”

“舞会！”

拉蒂惊喜交集地叫了起未。

“为我和爱莉西亚举行的舞会！妈妈在世的时候，常常提到这件事，可是我从来没想到，竟然真的有实现的一天！”

爱莉西亚的目光停在侯爵脸上。

她知道他一定不赞成这件事。她觉得，这样强迫他答应，实在很不好意思，但是她又无法阻止。

侯爵似乎察觉她一直很沉默，于是转过身，面对着她。

“你觉得怎么样，爱莉西亚？”他问道。

“如果……如果你真的……不赞成……或许夫人会……改变……主意。”她给结巴巴地说。

“我决不会改变主意！”老侯爵夫人反驳道。“爱莉西亚，这舞会不仅是为你和拉蒂开的，同时也是为我开的！能够再看到跳舞厅里挤满我的朋友，一定会使我觉得很快乐。而且坦白说，在把奥斯明顿家传的钻石给我的媳妇之前，我还想再好好地戴它一次。”

媳妇！

这两个字在爱莉西亚耳畔回响着。

费得史东夫人曾经提过上流社会里，所有当过侯爵情妇的美人名字。

她也谈了很多关于哈洛夫人的事，不过，爱莉西亚知道她是有夫之妇。

象侯爵这么富有，又这么有社会地位的人，当然迟早要结婚的。

爱莉西亚只盼望他不要在举行舞会之前结婚。

他们在大餐厅里进晚餐，餐厅四壁都挂着明顿家族祖先的巨型画像，椅子的织锦坐垫上还绣着明顿家族的纹章。爱莉西亚觉得自己仿佛是在做梦。

她从来没想到，有了金烛台、温室里栽培出来的花，还有塞佛尔瓷器做点缀，一张餐桌看起来竟会那么美。

侯爵为了想让他母亲开心，所以不停地谈些有趣的事。

他说了一些有关摄政王的趣事，逗得她们哈哈大笑；他又谈到自己在赛马方面的成就，以及他多想在阿斯克特马赛中赢得金杯奖。

在谈话中，爱莉西亚好几次发现侯爵在盯着拉蒂，仿佛不相信她竟有那么美。

饭后，她们伴着老侯爵夫人回客厅，爱莉西亚说：“夫人，我想上楼看看彼得睡了没有，能不能失陪一会儿？”

“当然可以，孩子，”老侯爵夫人答道。“他刚到的时候那么兴奋，我想现在应该累得睡着了。”

“就是因为他太兴奋了，所以我怕他睡不着。”爱莉西亚说。

她仍旧为刚才抵达奥斯明顿府时所发生的事，感到不安。

一路上，彼得为了驾车的那几匹马，高兴得在车里跳来跳去。

他爱马的天性遗传自他父亲，自从到了伦敦以后，满脑一子想的都是马。

梆拉汉小姐曾经带他到伦敦塔去看老虎和狮子，回来以．后，他谈了一整天，但是第二天，他的话题还是回到马的身上。

下车的时俟，不见侯爵的踪影，爱莉西亚急忙带路上楼，心想，他们越快找到自己的房间越好。

她和拉蒂的卧室是紧邻的，就在老侯爵夫人套房的旁边，葛拉汉小姐和彼得则住在更上一层的儿童室。

避家领着拉蒂进了她的房间。爱莉西亚找到了自己的卧房，正想上楼到儿童室去，突然听见葛拉汉小姐在喊彼得。

“怎么啦？”爱莉西亚问。

梆拉汉小姐双手扶着栏杆。

“彼得有没有跟你在一起啊，爱莉西亚？”

“没有啊，”她答道。“我以为他和你一起待在楼上呢。”

“我正在整理东西，忽然发现他不见了，”葛拉汉小姐说。“你去找找看，好不好？”

“我这就去。”

爱莉西亚急急地穿过两道，她猜，彼得可能又回到大厅里，去看那几匹驾车的马了。

她刚走到楼梯口，就看见侯爵从书房里出来，同时，她也看见她弟弟正站在那里，目不转睛地望着史塔伯斯画的马。

爱莉西。刚要开口叫他，却听见侯爵在楼下说：“你一定就是彼得！”

“你看那些马！”彼得连头都不转一下，说道。“你看！我想要的，就是这样的马。不过，我要的是真马，不是画里的。”

“或许有一天，你真的会拥有这样的马。”侯爵说。

彼得对身旁站的这个人，连正眼都不望一下，只是专心致志地看着墙上的画。

“载我们来的那些马，是你的吗？”

“是的。”侯爵答道。

“那都是好马！”彼得说。“比我在海德公园里见到的马都要好。我能不能骑一骑呢？”

爱莉西亚倒抽一口冷气。

她埋怨自己，为什么事先没有告诉彼得，叫他不要提出任何非份的要求，而且，她既然知道侯爵不喜欢小孩去打扰他，就应该把彼得看好的。

“你会不会骑马？”侯爵问。

“当然会！”彼得答道。“我还会骑马跳过障碍物！”

“如果我们到乡间去，也许可以替你找到一匹小马。”

“我不要小马，”彼得很肯定地说，“我要跟画里一样的大马。”

他指着史塔伯斯的画说：“要大而且有精神的好马。”

侯爵笑着把手放在彼得的头上。

“我看，你还是赶快去找你姊姊吧！”他说完就走开了，留下彼得在那儿望着画出神。

爱莉西亚很担心他已经给侯爵留下了不好的印象，于是紧张地叫道；“彼得，快上来！”

彼得听话地上了楼，走到爱莉西亚身边。

“你应该向侯爵鞠躬，谢谢他让我们住到这里来。怎么忘了呢？”

“我在想马的事情，”彼得说。“他有多少马啊？”

“我不知道，”爱莉西亚回答。“彼得，你得记住，要乖乖地和葛拉汉小姐待在儿童室里，千万不要再单独一个人下楼来。”

她知道，彼得心里塞满了马的事，根本就没有把她的话听进去。此刻，她相信，他不是躺在床上想马，就一定是在做跟马有关的梦。

她上了楼梯，走进儿童室，果然不出她所料，他还没有睡着。

他向她张开双臂，她在床边坐下，紧紧地拥住他。

“爱莉西亚，”他说，“我一直在想，侯爵的马都在马厩里，我明天要到那儿去看看。”

“我会去问阿达格岱尔先生，看他说行不行，”爱莉西亚答，“不过，彼得，你得答应我，不能为了马的事去烦侯爵。我们能住在这里，已经很幸运了，绝不能再去打扰他。”

“他说他要找匹小马给我，”彼得说，“可是我要的是大的马。你知道我能骑大马的，对不对，爱莉西亚？”

彼得的确能骑他父亲的马，因为家里没有小马可让他骑。

他从刚学会走路开始，就表现出爱马的天性。

明顿上校发现自己爱马的个性遗传给了儿子，于是在彼得很小的到候，就带着他一起骑在马鞍上；等他稍微大一点，就让他单独跨骑。

彼得对马完全没有畏惧感。马也都很听他的话，所以明顿上校的马夫乔伊准许他在马厩里自由来去，做他愿意做的事。

可是，爱莉西亚想，如果他在侯爵的马厩里跑来跑去，那可就不同了。

她决定第二天早晨要告诉葛拉汉小姐，叫她看好彼得，千万别让他离开她的视线。

她知道现在再怎么叮嘱彼得也没有用，所以就静静听他做完祷告，怜爱地吻了他的面颊。为了怕他刚到一个陌生的环境会害怕，她出去的时候，没有把房门带上。

她刚走到楼梯中间，侯爵正好从餐厅里出来，要到客厅去，一抬头，看见了她。

爱莉西亚本能地伸手模模头发，她猜想彼得刚刚抱住她的脖子，可能把她的头发弄乱了。

她一面走到侯爵身边，一面解释自己为什么不在客厅里陪她母亲。

“我向彼得道晚安去了，”她说。“他今天见到你的时候不大礼貌，我觉得很抱歉；他心里想的全是马，根本想不到别的事情。”

“我知道！”侯爵回答。

他的口气很冷淡。爱莉西亚听不出他对这件事究竟有什么感觉，也不知道自己还该说什么，只得默默地走进客厅去。

他们在客厅里并没有待很久，因为老侯爵夫人说她很累了，而且第二天还有一大堆事要做，必须早点休息。

“我要跟你说晚安了，契尔敦，”她说。“谢谢你为我做了这么多事。能够到你这儿来，而且还能替明顿家的亲戚尽点力，我真是有说不出的高兴。”

“直到今天，我才真正感觉到自己和你们的确是亲戚，这种感觉真棒，”拉蒂激动地说。“我简直想在脖子上挂个牌子，不但牌子上要刻，嘴巴里也要不停地说，‘我是奥斯明顿侯爵的亲戚！’”

侯爵大笑起来。

“你也许会发现，做我亲戚的坏处比好处要多。”

“你怎么谦虚起来了？”拉蒂揶揄道。“不过，说真的，你真是个最仁慈、最慷慨、最好的亲戚，我非常感激你。”

她一面说，一面行礼告退。侯爵向她鞠躬还礼，眼睛里闪烁着光芒。

爱莉西亚在一旁羡慕地看着他们，心里想，要是她有他们一半会讲话，能够把满心的感激完全安达出来，那该多好。

但是她行礼以后，却怎么样也想不出该说什么，只能抬起头愣愣地望着侯爵。

“爱莉西亚，我想，你现在已经用不着担心了。”侯爵说道。她觉得他的话里带着讽刺的口吻。

“我……不知道该说……什么……我只能说……谢谢！”她用很微弱的声音说。

她又向他低低地行了个礼，然后匆匆地跟在拉蒂身后。

她们搀着老侯爵夫人上了楼，送她到房门口。她亲切地向她们道晚安。

“明天我们一定会很开心的！”她说。“偶尔任性的挥霍一下，是最痛快的事。”

拉蒂回到自己的卧房，顾不得身上的衣服，就高兴得倒在床上。

“我们马上就可以穿新衣服了，爱莉西亚！”她叫着。“想想看，这栋金碧辉煌的宅子里要举行一个盛大的舞会，会有那么多有意思的、有头有脸的人来参加！”

“侯爵并不愿意举行舞会。”爱莉西亚低声说。

“可是，他母亲希望举行啊！”拉蒂说。

“我不希望让他觉得我们很……贪心。”爱莉西亚仿佛是在对自己说话。

“我们没有！”拉蒂断然地说。“别人如果给你东西，而你不肯收，这是最容易激怒他的；就象给侍者小费一样，他们如果不收，绝不是为了怕客人觉得他们贪心，而是因为他们看不起这个客人。”

“你碰过这种事？”爱莉西亚把思绪从侯爵身上抽回来，问道。

“有一次，费得史东夫人带我到一个地方去，”拉蒂漫不经心地回答。“那个地方很豪华，是卖酒和咖啡的，里面的女待都浓妆艳抹，不象一般的女侍，费得史东夫人告诉她们，说我会替她付帐——你也知道，她身上向来是没有钱的——她还说要付小费，结果女侍很轻蔑的拒绝了。”

爱莉西亚默默地听着，过了一会儿，拉蒂接下去说；“费得史东夫人当时很生气。我猜她是去那儿等人的，但是那个人没有来。”

爱莉西亚深深吸了一口气。

听拉蒂的描述，她知道那绝不是一个年轻的女孩子该去的地方。

但是，感谢侯爵和他母亲，这一切终于都过去了，此后，她再也不必替她妹妹操心了。

回到自己的卧室，换好了衣服，她跪在床边祷告。她想，一定是她的父母，尤其是她母亲，在冥冥中帮助她们。

“妈妈，”爱莉西亚觉得母亲能听到她说话。“您一直希望我们能见到这么宏伟的大宅子，现在，我们终于了了您这个心愿，而且拉蒂马上有机会认识那些真正适合她的人了。”

停了一下，她又说；“妈妈，请您帮助我们，不要让我们做出任何错的、违背侯爵意愿的事情来。我知道他不希望我们搬来住，我想，您一定也不赞成我们勉强他，但这个机会对拉蒂来说，实在太难得了！”

她静静地等着，仿佛期待着母亲的声音出现，告诉她，她做的是对的。黑暗中，一股温暖、愉快的感觉，在她心底扩散。

爱莉西亚上了床，却久久不能成眠。

接下来的三天，都花在买东西上。

爱莉西亚从来没想到，试衣服，选帽子、鞋子、手套、手提袋和阳伞，竟然会这么累人。

她也从来没想到，会有那么精致而透明的内衣。穿上以后，她不禁脸红了。

她一直想说服老侯爵夫人，请她只要替拉蒂买东西，至于她自己，可以穿拉蒂的旧衣服。

但是老侯爵夫人坚决反对。

“我要带你们两个参加社交活动，”她说，“所以，爱莉西亚，我要以你们两个为荣，而不仅仅是你妹妹。”

“有您和拉蒂在，没有人会注意我的，夫人。”爱莉西亚回答。

老侯爵夫人慈祥地笑了。

“你错了，孩子。世界上虽然有这么多人，但是每个人的外表、心性都是不同的，每一个人都有他独特的气质和风格。”

她看见爱莉西亚专注的神色，于是继续说：“如果你问我，一朵玫瑰、一朵兰花和一朵莲花谁比较美，我真的说不上来。人也是一样。爱莉西亚，你和拉蒂都很美，只是型态不同罢了。”

“我从来不觉得……自己……美，”爱莉西亚说，“但是我的眼睛象……我妈妈。”

“我记得别人告诉过我，说她很动人。”老侯爵夫人柔一声说。

那天晚上，爱莉西亚穿上了一件老侯爵夫人送她的式样最流行的新衣服。

她望着镜子里的自己，新衣服显出了她姣好的身材，而且衬托出她雪白的肌肤，她觉得自己的确比想象中美得多。

她知道侯爵对她前一晚的穿着很不以为然，她想，这一身打扮，应该能让他满意了。

拉蒂流了一个最新的发型，全身上下经过精心打扮，光芒夺目，耀眼得象亮丽的阳光。

晚餐后，老侯爵夫人说：“我现在要带你们到瑞契蒙府去参加一个小型宴会，公爵夫人急着想见你们两个。下礼拜有个盛大的舞会，我想，在那之前让你们先交几个新朋友，对你们是有好处的。”

晚餐的时候，侯爵并没有回来，爱莉西亚听说他到卡尔顿宫去了。

她在心里盼望他能见到拉蒂这么美的样子，而老侯爵夫人暗示她，说他也会到瑞契蒙府里去参加那个宴会。

瑞契蒙府里的画不如侯爵府里的那么突出，但是屋宇建筑却几乎一样宏伟、有气派。

参加宴会的来宾大约有五十人。拉蒂刚一走进去，就引起了一阵骚动。

男士们立刻向她围了过去，一旁的贵妇淑女用惊慌畏惧的口吻议论她。

另一方面，老侯爵夫人见到了许多老朋友，受到他们的热烈欢迎。

“真高兴看到你！”他们一遍又一遍，反复地说着。“我还以为你永远不到伦敦来了。”

“我也许不能在宴会里待太久，得请各位帮忙照顾这两个可爱的女孩。还有，以后要是哪一天晚上我需要休息，就得麻烦哪一位代替我来照顾她们。”老侯爵夫人说。

立刻，就有许多人一口答应了下来。爱莉西亚松了一口气，过去那些为拉蒂担惊受怕的日子终于过去了。

此刻，一切都那么顺利。此刻，一切都象地期盼的那么美好。

老侯爵夫人为她引见了几位年纪比较大的男士，他们向她解释当前的政治局势，她听得津津有味。

正当国会议员威廉·伟柏佛斯先生，在向她解说他所提出来的保护童工法案，她突然看见侯爵也来了。

他的英俊魁梧，还有他飞扬的神采，使得她怦然心动。

他向女主人打过招呼以后，就走到他母亲身边。

“妈妈，您累不累？”侯爵问道。

“老实告诉你，契尔敦，我觉得自己飘飘然，仿佛是在云层上！这也许是喝了香滨的缘故，也或许是因为回到这么多老朋友的身边，听他们对我嘘寒问暖，使我陶醉了。”

“我早就说过，您不该在乡间待太久，应该多到伦敦来。”侯爵说。

“孩子，你说得有理。对了，你认为我们这两位亲戚怎么样？”

侯爵看了看拉蒂，发现她身边围了好几个纨绔子弟，正在对她猛献殷勤。

看到爱莉西亚的的时候，他的眼睛里闪烁着光芒。

伟柏佛斯先生在解释，保护童工法案的目的在禁止雇用童工清理烟囱。爱莉西亚表情严肃地望着他，眼神显得非常专注，对伟柏佛斯先生的每一句话，都寄予无限的同情。

侯爵看了她好一会儿，然后说：“妈妈，我该送您回家了。”

“我得去向我的朋友说再见，”老侯爵夫人说，“不过，不会耽搁太久的。”

将近二十分钟以后，他们才终于月兑身下楼，女主人和其他客人的祝福、问候，依然在他们耳畔回响。

“他们是真的高兴见到我，”老侯爵夫人愉快地说。

“这是意料中的事情。”侯爵回答。

“孩子，”她对爱莉西亚和拉蒂说，“你们的表现，真使我觉得骄傲。”

“我觉得自己象一只刚蜕变出来的蝴蝶！”拉蒂说。“我从没想到会有这么美丽的翅膀。”

老侯爵夫人高兴地笑了。

“你呢，爱莉西亚？你有什么感想？”

“我觉得伟柏佛斯先生是个好人，”爱莉西亚答道。“我真希望……每个人都……支持保护童工法案。”

她焦急地望着侯爵，生怕他会说他反对这项法案。

“我已经答应支持他了。”他说着，同时看见她眼中亮起了喜悦的光芒。

“他也反对……奴隶制度？”她喃喃地说。

“你对每件事都太认真了。”回到侯爵府，老侯爵夫人正在换衣服的时候，侯爵说。

“太认真了？”爱莉西亚不解地问道。

“你是去参加社交应酬，不需要为人类的苦难担忧。”

“可是这是很重要的事精啊！”爱莉西亚说。“社会上有残酷和不公平的现象，我们难道不应该关心吗？”

侯爵没有答话。

他从来没遇到过象她这样关心社会问题、同情别人苦难的女人。