乾隆三十六年（1771），正月里，帝因六十寿辰兼明年皇太后圣寿，下诏普免全国额征地了钱粮。同时，召王公重臣重申“禅位”之事。消息传出，如春雷乍响，朝野震惊。自是有欢喜的，有惊慌的，有从容的，有狂热的，有淡泊的，也有不信的……

“皇上禅位究竟是真是假？”

“什么真真假假的？”打哈哈、装糊涂总比祸从口出来得好吧！

“我听说朝中重臣已有人写了万言书欲劝皇上收回成命呢！”

“是吗？有这事儿吗？”

“老兄，咱们这样的交情还要这样子打哈哈吗？”

“世事难料，老兄你又何必太认真呢？”

“其实皇上年岁大了，就算不禅位，也总要立嗣的。”

“是吗？皇上是这个心思吗？那皇上打算立哪位皇子为嗣呢？”

“老兄，你这是在为难我吗？万岁爷的心思咱们做臣子的哪里猜得到呢？再说……就算猜到了，那也得装着不知道，难道还满世界里乱嚷嚷？”

“那倒也是，可究竟要立的是哪位阿哥呢？”

“老兄，告辞啦！咱今儿个压根就没见过，我也什么都没说过……”

“可不是，咱们是没见着也没说过话……可皇上究竟要立谁呢？！

※※※

与此同时，六阿哥府邸。

“主子，恭王爷，德贝勒已经回去啦！”

“嗯。”低低地应了一声，仍任黑暗掩去他所有的情绪。

一身黑衣的汉子抬起头。看了一眼暗影里的身影，唇齿微动，终是没有说话又垂下头去。

“鹰，恭亲王的话你都听清了是吧？”

迟疑了下，鹰还是恭声道：“是，奴才听清了。”

“很好……那么你觉得他们所说的是真是假？”

“至少表面上看来，他们的确是真心辅佐主子的。”

“真心？嘿！”不过是赌徒押筹码罢了，“那么你也说你主子我有先帝之风，英明睿智，果绝稳重了？”

“这……回爷，属下不敢妄评先帝，只是就众阿哥而言，主子的学识不及十一爷，沉稳不及七爷，武功不及九爷，就算是洒月兑也不如八爷，论智谋也未必胜过各位阿哥多少。所胜者乃是阴狠绝决，无妇人之仁，此方为成大事者必须。”

“果然是鹰，连假话都不会说，”深沉的声音带了些笑意，“如果真是信了那些奴才的话，早晚爷连自己怎么死的都不知道……”长身而起，在灯光下现出一张冷漠的脸庞，正是六阿哥永泰，“很好，现在隆科多和年羹尧都已经出现，何愁大事不成？！”

鹰心头一凛，想起前朝‘隆’、‘年’二人的最钟下场，不由得一阵心寒，却只把头垂得更低。

移步窗前，永泰猛地推开长窗，寒风扑在脸上，他的眼在星月之下却越发的亮。“老七，咱们这次就好好斗斗吧！”

“小弟，你想清楚了吗？”纤纤玉指轻弹，尾指上的指套闪着金光。“咱们是亲姐弟，姐姐才不遗余力地帮你。难道你还以为姐姐是要从你身上得到什么好处？！”皇五女纯孝公主噙着笑意以轻描淡写的语气说着残忍的事。“那几个高手可是你姐夫花重金买下的，你若赞同姐姐的话，就马上让他们开始行动；若不领俏情，那姐姐就当什么话都没跟你说过，只当那些个银子是扔进河里听个响也就是了。”

“皇姐，这种事可不是开玩笑的，若让人知道会掉脑袋的。”皇十三子皱着眉，一脸担忧地看着一直不开口的永基。

“十三，你莫开口！让你十二哥自己拿主意。”纯孝公主微眯着似笑非笑的眼，“拿主意可要趁快，别等人家成了太子，你才后悔。”

十二阿哥永基突然一拳捶在桌上，茶杯翻倒，弄湿了暗红的绵缎桌布，像血一样在他眼中慢慢绽出花朵。“好！正所谓无毒不丈夫，欲成大事，岂可有妇人之仁。”只要他能登上皇嗣之位，一雪母后死后受辱之耻，死个八个人又算得什么——反正，也不是多亲的兄弟……

夜，无边无际地漫延着，而阴谋似乎永远是在这样深沉的黑暗中酝酿而成。危险将至，却没有人知道。而天，还没亮……

※※※

雪后初晴，天气却不冷。风拂过耳畔，似乎已听得到春的呢喃，春天终于快来了……

难得出宫，绿儿一脸兴奋。见着什么都是大惊小敝地又笑又叫——怎么看都不像是个小太监。玉簪从她手里扯回惨遭蹂躏的衣袖，好生无奈。好不容易说服了御膳房的小太监得以冒名出宫，若让这疯丫头闹出事来，可不止自己倒霉，还要连累别人。

“绿儿，这是大街上。”目光下移，她忍不住脸红。就算是那些个肚兜钗环漂亮得让人心动，可也要顾着自己是穿着太监衣服啊！也不想想两个小太监站在摊子前看些个肚兜脂粉的成什么样子。也难怪那些个大姑娘小媳妇远远地站着指指点点却不敢上前。卖东西的小贩也是一脸不悦，要不是看在他们是宫里出来的，早就开口撵人了。

“我说小绿子，咱家看这些东西实在是不适合各位主子。咱们还是往别处瞧瞧吧！”清了清嗓子，她一把扯下绿儿死巴着不放的东西，硬是拖着她远离众人的白眼。

“姐姐啊！那个是人家想买的啊！”眼睁睁地看着别人买去她看中的东西，绿儿忍不住抱怨。

“你别胡闹啦！也不瞧瞧自己穿的什么衣服。要买也快点么，还挑个没完没了也不怕人瞧……”突然住口，王簪扯着绿儿避到边上。

“哟，好痛！”绿儿苦着脸，“那个不是七……”干吗捂住她的嘴啊？！她又没说错什么，那的确是七阿哥啊，“晤晤晤……”绿儿瞪着一双大眼，不满又哀怨。

“别吵！你忘了七阿哥是识得咱们的吗？”迎着绿儿控诉的目光，她想了想，松开手。的确好像想得太多了哦！怎么会记得呢？她们只不过是个小小的宫女，就算是见过她们也未必记得！就算记也未必认得出啊！她们又不是什么天香国色，谁会费心记得她们呢？

想想，她对绿儿的笑多了些不好意思。正要离去，眼角却瞥见一些不该出现的……那是——“刺客！”

※※※

事情究竟是怎么发生的？面对这般无奈而恼人的场面永琮还真是头痛。原本和九弟从“宝瑞斋”出来时还是好好的，怎么突然就有人大叫“刺客”？然后不知从什么地方蹦出一群穿黑衣，戴面纱的刺客。有人要杀他，他不觉得奇怪。反正身边有永恩这个高手，再加上他身边的鲁图尔更是身手不凡，寻常人根本就近不了身。

可是，为什么事情最后还是变成这个样子呢？眼瞅着那些个刺客快被侍卫消灭，可谁知一个刺客突然直扑过来。永琮是没把来人放在眼里，可偏还有个哭得稀里哗啦的小女娃傻兮兮地蹲在边上。说时迟那时快，眼见明晃晃的钢刀要落在那小丫头身上，叫他想救出来不及，只来得及打出一枚铜钱，希望能将刀锋偏上一分半寸。

而就在此时，一道蓝影冲出，恰恰撞在黑衣人身上。黑衣人脚下一跄踉，身子一歪，那一枚原该打在他手腕上的铜钱好死不死地就打在那人背上。“啊……”一声惨叫让永琮皱起眉，见那人痛得跳脚正让黑衣人一掌打在胸口，一口鲜血喷出仰面倒下，险些压着那个小女娃。

“成事不足……”他低喃了一句，那头永恩已大笑出声。

笑？！居然还笑得出？难道在这些阿哥眼里，像她们这样的贱民是死不足惜的——可恨啊！玉簪抬起头，也不知是气还是伤，脸涨得通红，一口血喷在薄雪上，染成斑斑红梅。她一个小爆女干吗多管闲事呢？就算瞧见什么不该瞧的也只该当做没瞧见啊！喊什么“刺客”？就算小女娃当着她的面被杀，也不该强出头啊！反正不认不识的，死了也不关她的事嘛！

“咳咳……”一只小手在拼命地擦着她嘴边和脸上的血，“哥哥，哥哥，你不要死啊！”

沾着鼻涕眼泪的小脸映在眼中，玉簪又怒又怨的心忽然平静下来。“别怕，哥哥不会死的……如果咱们死了，七阿哥岂不是要背上妄顾百姓死活的恶名……他又岂会让咱们死呢？！”

声音虚弱，但能说出这样的话，还算头脑清醒。好奇怪，这是从哪冒出来的小太监，刚才叫“刺客”的人好像也是他吧？

永琮皱着眉，在侍卫的簇拥下越发显得从容而冷静。相形之下，和他对峙的黑衣人眼见同伴越来越少，纵是艺高人胆大，也禁不住心里直犯嘀咕：“七阿哥，咱们也不过是拿人钱财与人消灾，你又何必苦苦相逼？！”一脚踩在脚下的肉垫上，黑衣人倒也满有气势。

“是吗？”永琼微笑，不见半丝火气，神态悠闲得倒似与人品茗闲聊。

让黑衣人恨得牙痒痒的，就连玉簪都开始觉得这位七阿哥该杀了，“七阿哥，你可别逼虎跳墙！”刀架在小丫头脖子上，再顺手扇了个耳光，“别吵，死丫头……”

眉心微蹙，永琼没开口。永恩已跳脚怒吼：“打小孩子，你还是不是个男人啊？”

黑衣人“哼”了一声，根本就不看他，“七阿哥，你怎么说？”永琮一笑，目光越过他，看见远处匆匆赶来的官兵。“好！你放了他们，我准你平安离去。”大庭广众之下，断不可伤了百姓，自毁名声。

“你叫你的人让出条路，待我离开自会放人。”黑衣人坚持，根本就不相信他的承诺。

永琮一笑，挥挥手，围着他的侍卫便散开。

一脚踢开脚下的小太监，黑衣人抓住女娃，要走却觉得有人扯住他的裤腿。“你要人质，带我。不要为难一个小孩子……”她、她、她在胡说什么？难道自己已经疯了，“你难道没瞧见她又要哭了吗？你若要带着她，只是累赘而已……”

黑衣人皱起眉，看看手上咧着大嘴的女女圭女圭，再看看摇晃着站起身的小太监，终于放开女娃。然后一手揪住玉簪，“行！没想到太监里还有你这么有种的好汉。”

“过奖。”玉簪淡淡地说，脸上的笑却苦兮兮的。

※※※

被扯着退入小巷，虽然有些头晕，脚下打绊，但头脑还算清楚。巷子外的嘈杂人声更是听得一清二楚——

有人在大叫：“不要放走了刺客！”

还有人叫：“大胆贼子，九门提督在此，还不到手就擒！”

“姐姐……”那是绿儿在叫，她精神一振，又听到一个淡如和风的声音，“赵大人，本王已经答应放过那名刺客。”

“你听到了！他们不会追你啦，你不如放了快逃命吧，北京城里胡同连着胡同，只要你钻进了胡同，任再多的官兵都抓不着你。”

“不用你说，大爷知道。”黑衣人凶巴巴地吼着，拐进一条小胡同却又突然停下脚步，“老大。”

玉簪眯着眼看看背对她的蓝衫客，不明白碰着同党的黑衣人干吗声音发颤？是太高兴还是害怕？

“只有你一个人活着？”听不出是男是女的低柔声音，却透着森冷与诡异。

“是……属下无能。”黑衣人的身子似乎发抖，连抓着她的手都小力了许多。

蓝衫容笑笑，“受伤了？过来让本座瞧瞧。”

“谢……谢谢老大。”松开手，黑衣人不经意地回头，只一眼，玉簪有了种古怪的感觉。那种眼色，好像是种恐惧是种绝望是种凄厉，但怎么可能？那人可是他的同伙啊！就算要害怕，也该是她这个随时可能会被杀人灭口的人吧！

她这头犯嘀咕，那头黑衣人走近，右手一翻，白光眩着她的眼，呆了那么一秒，她下意识地想要叫，但只出了半声“危”，雪亮的匕首已直刺而出，惊变突起，蓝衫客却似早已料到他的行动。微一侧身，指间蓝芒一闪，黑衣人已发出一声惨叫，仰面倒下。蓝衫客转过身，一张泛着银光的金属面具掩住面容，而闪着寒光的眼中却带着种古怪的神色。

“你、你……不要过来！”王簪惊惶地后退，却跌倒在地。往后挪着身，看着他越过在地上打滚哀嚎的黑衣人，她后悔极了。叫什么呢？如果黑衣人杀了他可能倒是她的福气呢！再近一步，蓝衫客突然顿住回步，看一眼玉簪，突然拨身而起，跃上屋脊，转眼就消失在她的视线里。吁了口气，就听见脚步声，一惊，一颗心提到嗓子眼。待瞧清了来人才松了一口气。

“七哥，人在这儿呢！”有人停在她身边，却没有开口，“是不是死了？”

没有！她还没有死噢，可是，不睁开眼会安全些吧？她微微睁开一条缝。看见一人背对着她长身而立——七阿哥永琮。

“七哥，这人还没死，好像要说什么话……”永恩蹲看着一脸痛苦的黑衣人。

那人还没死吗？千万不要又说什么秘密才是，会害死人的。她皱着眉，眼角晃过一抹蓝影，心上惊跳，她几乎可以肯定是那个蓝衫客去而复返。该不该提醒他们？该不该？

脑子乱成一锅粥，身体却自动扑了出去撞在永琮的身上。同时背上剧痛，人还未落地已先疼晕了过去……

仿佛有人在叫，她却听不真切。只恍惚觉得有人紧紧地抱住她。

“七哥，你没事吧？”永恩叫了一声，目光落在七哥怀里的小太监脸上。

“好眼熟……”心中一动，永琮除去他的帽子，再以衣袖拭去她嘴角上的血迹，“是她！”倒也巧了，怎地偏是她三番五次地出现在他身边？莫不是……

“七哥，这家伙还没死，好像要告诉咱们主使者呢！

扬起眉，永琮收敛心神，淡淡道：“我不想知道。”

“七哥，你是不是已经知道是什么人了？”永恩搔着头，看着永琼脸上的笑，嘀咕了一声。

永琮一笑，没有答那话，只是说：“永恩，你把这小爆女带回府里，我先进宫。”

“哟！七哥……喂！我说鲁图尔，你们主子走你倒是留下帮帮忙啊……何勇！”永恩看看被塞进怀里毫无知觉的女人，大皱眉头。不是吧！他堂堂皇子，不算是要抱也得抱个美人啊，无端端要他抱个穿太监衣服的小爆女？哼，算这奴才有福啦！抬头瞪几个发呆的侍卫，他不由地吼了一声：“你们都傻了？！还不快来帮忙！”

※※※

人生就是一场戏。每个人都在扮演不同的角色，胜负的取决不过是看演技的优劣罢了。而在这个大舞台上。每个人的演戏方式都是不同的。

不能说十二弟的戏演得不好。最起码，一身狼狈、轻伤挂彩，声泪俱下，论行头、扮相、神情绝对是遭遇刺客的三兄弟中最逼真的一个。倒是他和六哥，虽然遭遇刺客，却都是一身整齐，神清气爽，连根头发都没乱。不过想想，要他像十二弟那样在“三清茶宴”上当着王公重臣的面做出那种神情……还是算了！

耳中听着十二弟的哭诉，永琮的目光却落在那只竹茶炉上。

那只竹茶炉，工精料贵又古朴素雅。正是父皇初次南巡访无锡惠山“听松庵”僧人性海自制的竹茶炉。想来若非当世只有三只，便也算不得珍贵了。

他眼中虽看的是茶炉，心思却不在茶上。父皇素来爱茶，每逢“三清茶宴”必亲煮“三清茶”。看看锅中煮沸的雪水，他总有种感觉。父皇要排位的消息就像刚添的那把松实，让本来就快开的水沸腾起来。而他现在就在这锅中，注定要和他人一起为名利煮个焦头烂额，体无完肤。或许，到最后，谁也占不到便宜，只有那个煮茶人才会是最大的得益者。

他淡淡地蹙了蹙眉。是谁说过他皱眉的样子像父皇？的确有几分像，只是少了几分威仪。可是天下像父皇那样的人又能有几个呢？怕是他到了六十岁时早化做了一堆白骨，哪会像父皇这般硬朗得不像个老人，甚至可说老奸巨滑得像只成精的老狐狸……嘴角勾起一丝笑，这些话若是说出来，怕早定了大不敬之罪杀头了事，哪还用在这里勾心斗角呢？

“梅花色不妖，佛手香且洁。松实味芳腴，三品殊清绝。”乾隆吟诗时，永基亦不得不住了口，待上前搀扶，已落了一步。

“看来皇阿玛已得佳句，胸有成竹了。”十一阿哥永煜生性淡泊，倒是与诸皇子最没有利害关系和权利之争的一个。

乾隆笑道：“可惜你们纪师傅不在京里，三清茶宴失色不少……”转目看到永基，皱了下眉，“既是受了伤又受了惊，就先回去歇着，传御医给你好好瞧瞧，抓刺客的事就甭惦记了。”

“是，皇阿玛。”难道是漏了什么破绽，惹皇阿玛疑心？恭顺的声音掩不住心虚，永基满月复狐疑。

永琮却忍不住好笑。十二弟此番做作虽是掩饰了买凶的事实，实则却是下下之策。欲成大事者，岂可无“泰山崩于顶而色不变”的沉稳与胆色？这次十二弟真是要被皇阿玛轻蔑了。

虽然心里清楚案子交到九门提督，最后终是不了了之，不过也说不定这才是最好的结局。毕竟现在还不到揭底牌、王见王的时候。

那边吟诗联句，诗作唱和，风雅闹趣，这头却自有人暗中勾搭，窃窃私语……只见永泰与恭亲王、德贝勒几个笑谈风生。永琮不觉微笑，对看过来的永泰微一颔首，笑了笑，再转过来看面前的和中堂。这和中堂近日可是频频示好，不仅送上汉白美玉为他压惊，还要送美人到府上要为他红袖添香，去问解忧……倒真是体贴得紧。虽然和中堂此人所作所为未必全合他的心意，却绝对是一大助力。

永琮拿定主意，含笑低应，远远飘去的目光更透了几分阴沉。