半杯茶喝下，段柯古拍着胸脯顺气。“憋死我了！”

“谁叫您。”如意朝他脑门一弹。“这么大个人吃饭还不知道注意。”

“太好吃了嘛！”他模头傻笑。

“嗳，我说段公子，”曲母插话。“你先前不是说是来扬州游玩的，打算多久回去？”

段柯古把最后一点饭菜咽下，清清喉咙回话。“晚辈江州还有事，大概在扬州逗留十数日。”

“你到江州以后就吃不到我女儿的手艺，怎么办？”

段柯古瞟如意一眼，他本想过一阵再提这事的。“其实晚辈一直在想，能不能说动你们俩跟晚辈一块去江州？”

“我不可能。”曲母直说。“如意她爹的墓在这儿，你要我放着他，我舍不得。但如果如意愿意，我倒不反对。”

“那我也不去。”如意开口。

“干么咧？”曲母皱起眉。“我留在这儿是为了陪你爹，你呢？你还那么年轻！”

“就是因为我年轻，才更要陪您啊！”她看着她娘说道，眼神一派倔强。

“丫头！”

“好了好了，时间还长，大伙可以慢慢考虑，不用这么急着做决定。”眼看她们母女俩就要为这事吵架，段柯古打圆场。

“我是真心希望你能离开。”曲母望着女儿说话。“瞧今天那态势，感觉陆明那家伙是越来越急了。娘老了，大不了就一条命跟他耗，但你不一样，你年才十七，往后还有三十年、四十年的日子……”

“您不用再劝我了，总之我不会丢下您。”如意深吸口气，碗筷一收站起身。“我吃饱了——”

回头目送女儿倔气的身影，曲母停了会儿，才看着段柯古说：“对不起，让您看笑话了。”

他摇摇头。“怎么会？大娘跟如意姑娘母女情深，晚辈只觉得感动。不过话说回来，大娘跟如意姑娘都是文弱女辈，虽一道同住，但若再遇上陆明那帮人，多少需要帮手。”

曲母叹。“这事我也明白，但你瞧我们现在这样，到哪儿找帮手去？”

段柯古笑。“我啊，我很乐意帮忙。”

“你想怎么帮？”

“晚辈刚才看菜园边有间柴屋，如果大娘不介意，就让晚辈住那儿，当然晚辈会找人整拾整拾，还有，房钱照付。”

“重点不在房钱。”曲母摇手。“而是那间柴房，又小又破，你一个公子爷，我们怎么好意思让你住那儿……”

“堂堂‘小莲庄’主母跟大小姐住得的地方，我有什么好住不得？”段柯古打定主意就是要搬进曲家门。他一起到陆明那帮人随时有可能再来，他就不可能放如意她们母女俩独自面对。

曲母连连打量他。“你这么尽力帮忙，我们母女俩可担待不起。”

“大娘太客气了。”段柯古殷殷劝说：“当初我上门，您也是不问一句就大开欢迎之门。晚辈不过是做些能够做的事，尽点绵薄之力。”

“你真的不觉得委屈？”

“我只担心大娘跟如意姑娘不愿意。”他爽朗一笑。“毕竟我是个生人，才刚认识几天就说要搬进您家，换作是我，恐怕也难以接受。”

“我看得出来你心地纯正，是个好人。”曲母当年在“小莲庄”见过的人还会少了？人品是好或坏，她一看就明白。

像当初，她一见陆明就觉得他城府深、心机巧，怎么可能甘心久居于人下。可如意她爹就是不信，偏要让陆明进门帮忙，才会落得被骗，失了祖业这下场。

段柯古双手一躬。“谢谢大娘，晚辈不会辜负您一番信任。”

曲母拍拍他肩，宽慰地笑笑。“柴房的事你就自个儿看着办，别太勉强，万一真不行，你直说无妨。”

“一定。”他一口允诺。

稍后，段柯古主动帮忙收拾狼藉，要累了一上午的曲母先回房小睡。曲母也真累了，没多推辞，拍拍他肩膀就进房去了。

迭好碗盘捧进灶房，里边却不见如意身影。

屋子就这么点大，她能躲哪儿去？

回头一看，段柯古眼尖瞧见屋后木门没口上，打开，便见她站在外头竹篱笆前，支着额不知在想些什么。

她此刻神态，是他以往从没见过。他看过她骄矜自得、大度倔强种种表情，但就从没见过她这么形于外的忧郁，想必是她娘那番话惹她伤心了。

他叹口气，回灶上倒了杯茶，捧着走到她身边。“别烦了，再烦事情也不会自己解决。”

一听见他声音，她侧头按按眉眼忍泪，再回头，又是惯常的倔强表情。“您有更好法子？”

“最好的法子就是你们跟我走，”他抬手按捺她。“我知道你想说什么，关键是你娘，对不对？”

她不吭气啜了口茶。

“我倒没你想的绝望，总之我不会放弃，就算到时我得一个人孤身赴任，我还是会派家仆过来游说，不把你们请到江州我不会甘心。”

靶觉她们好像真甩不开他了。她苦笑。

“万一我娘就是不肯，五年十年还是不肯离开扬州？”

这个嘛……他挲下颚想了好一会儿。“事情没到那地步，我也不晓得我会想什么办法，不过你放心，我绝对不会像陆明那帮人一样，尽使些下三滥手段。”

她低头看着茶杯不语。说真话，她心里倒有那么一点想望，希望他能想出什么法子逼她们一道离开。她是担心时间拖久了，陆明会忍不住施什么诡计伤害她们母女。

“不过你暂且不用担心，这段时间我会陪在你们身边。我跟你娘提过了，她也答应，等明儿找些人来修整一下柴房，我就搬进去。”

她吓一跳。“您说什么？”

“你没听错。”他展臂伸了个懒腰。“我就是要搬进那柴房。不瞒你说，今早刘师爷找上我落脚的客栈，先推了一包钱锭，后又什么周大人有请，搞得我烦死了。有你们这间柴房，正好解了我燃眉之急。”

瞧他说得云淡风轻，他还真以为她听不出他言下之意？她停了一会儿才道：“您是因为担心我们吧？”

他挲挲鼻子，“嘿嘿”笑了两声。

“您对我们太好了。”她望着茶水低喃。想她们前一回被人如此照顾，是多久以前的事了？人说人情冷暖，如人饮水，没遭遇“小莲庄”变故，她还不晓得分辨跟她们嘘寒问暖的那些亲人朋友，究竟有几人值得信赖。

他被她一句话弄得别扭极了，忍不住找话开月兑。“你也别太感动，别忘了我所以尽心尽力，全是冲着一身好手艺。”

原因真这么单纯？她抬眼盯看了他好一会儿，瞧到他自己都不好意思了起来。

“干么老盯着我不说话？”

“我是在想，如果今天站在这儿的是别人，就说前头那个姑娘好了，你也会像现在一样，为她的厨艺尽心尽力，甚至不惜搬进她们家柴房？”

他顺着她手往前眺，只见一名其貌不扬的闺女，正坐在她家门厅前拣豆。扪心说，要眼前人换成是那位姑娘，恐怕——嗯——

“怎么样？”

他还真不敢说他愿意。

如意纤指朝他额上一戳，不痛，反倒搅得他酥酥麻麻，忘了今夕是何夕。

“今早娘说我不解风情，我看，你也是半斤八两。”

“你说什么？”这几句话她说得咕哝，段柯古一时没听清楚。

“好话不提第二遍。”她将杯子往他手上一搁。“谢谢你啦！”

“嗳，你要上哪儿去？”他追在她后头问。

“还用问，当然是去揉面团做馒头。”

“但你话还没说完，没头没尾的……”

“就说不说了。”她手插腰反问：“你不是要找人修柴房？”

啊对！他一拍脑袋，差点就忘了。

“去找巷子口的吴大婶。”她打开后门跨进屋里。“先前我家屋顶破了，也是请她找人修的。”

“知道了。”段柯古一笑，搁下茶杯，人一下没了踪影。

城中另一角，“小莲庄”里，气愤不平的陆明一听完刘麒一行人回报，抬手就是一个耳刮子。

“你们这几个饭桶！”

几人脚一软，“扑通”跪在地板上。

“不过是本菜谱，你们问了一年还问不出个所以然！”

“但是陆爷，”刘麒伏在地上说话。“夫人小姐让小的们进去搜过，她们屋子里边真的没有……所以我们在想，会不会没有那东西？”

陆明猛地揪起刘麒衣领。“你意思是我在无理取闹？”

“小的不敢……”

陆明将刘麒用力摔回地上。“告诉你们，那本菜谱，我亲眼看过！曲谦那老家伙就在我面前抄写，还夸口说‘小莲庄’会有今天，全靠他手上那本菜谱！你们中用一点好不好？想个办法逼逼她们！”

说来，陆明好一阵没花心思在菜谱上了。陆明要的是白花花的银子，他哪管进门的客人吃得欢不欢好不好。所以“小莲庄”一易手，能干的二厨三厨纷纷求去，只留下刘麒、王裕等四五流厨子撑充场面。要不是那个可恶的“江州刺史”上门找碴，他也不会又把脑筋动到那菜谱上头。

要他回复以往水平，说得倒容易，也不想想一年荒废，现在灶房里根本没人记得曲谦留下来的拿手菜路。可不回复水平，那“江州刺史”就不会送还牌匾，缺了那“天下一品”牌匾，他“小莲庄”往后拿什么混吃？！

再怎么样，他也要想办法把那牌匾挂回去！

“陆爷，小的们几个，真的是无法可想了……”

“下去下去，几个只会碍我眼！”陆明气呼呼地转进内房，他相好的名妓——宜春姑娘迎了过来。

陆明是鳏夫，早在十多年前他经商失败，妻子便受不了打击病死了。就是当时那副穷困潦倒模样，才教当时的“小莲庄”当家曲谦动了侧隐之心，答应让他进庄帮忙。

“怎啦，瞧您气的？”

“还不是曲家那两个婆娘。”陆明倒了杯茶，咕噜一口灌下。“我好心给她们留口活路，她们还当我陆明好欺负。”

他口沫直喷、加油添醋地形容这一年来的事情，活月兑把菜谱，当是他理应得到的东西。

宜春姑娘心肠也恶，听完陆明的话，只见她拢拢云鬓，眉头不挑地道：“那好啊，既然她们那么不识好歹，你找人断了她们活路不就成了？”

陆明一睇。“怎么断？”

“放把火啊，还是找几个人把她们母女绑来拷问，就不信两个女人嘴能多硬。”

陆明细索这几个提议。“拷问不行，现有个‘江州刺史’盯我们‘小莲庄’盯得紧，她俩一有个风吹草动，难保不会传到他耳朵里。至于放火……万一把她们俩烧死，我找谁问菜谱？”

宜春姑娘指头轻戳。“您呐，聪明一世胡涂一时，您哪只耳朵听说要烧死她们啦？”

“你意思是……”

“找安全的地方烧嘛，让她们尝点苦头。”她扳着手指。“像柴房啦、灶房啦，夜里大伙睡下，这几个地方通常不会有人在。”

陆明惊艳地看着宜春，连连点头……好主意！