说人人到。他话声方落，一个扎着童子髻的孩子突然跑了进来。

“姑姑——”

来人压根儿不管厅里还有没有其他人，门一开立刻往他姑姑怀里一扑。

“让姑姑瞧瞧。”时恬儿端起时磊圆润润的小脸。“又为了什么事情难过了？”

“我想爹。”时磊瘪着嘴。“姑，爹去了好久，小磊想跟他玩。”

瞧他哭得像只花猫一样。恬儿叹了一声，掏出手巾帮他擦脸。“姑姑不是跟你说过好多次了？你爹爹不是到外地做生意，他是死掉了，你见过的，我们大伙儿一齐将他埋在地里了。”

时磊指着外边。“可是掌柜伯伯说——”

她又是一叹。这事她跟掌柜他们提过好多次了，要他们坦白就好，没必要瞒骗。人死了就是死了，何苦让孩子抱着一个永不会实现的幻梦？

她记得爹娘相继病笔的时候，长她十四岁的哥哥，也是用同样方式，让她慢慢接受人死不能复生的事实。

“姑姑——小磊要爹，您帮我找爹……”时磊不断央着。

“这事姑姑没办法，小磊乖，你看看旁边，这位是四爷，你进来到现在还没跟四爷打过招呼。”

“不要不要，小磊要爹——”

“小磊！”时恬儿低喊。他这年纪的孩子最是麻烦，虽然会说话，但懂的事情不多，根本没办法跟他讲道理。

见她一脸无奈。宁独斋心里的疙瘩反而少了一点，原来她也有不拿手的事。

帮帮她吧。

宁独斋合掌一拍，吓了姑侄俩一跳。

“我是宁独斋。”他弯身注视仍挂着两行泪的时磊。“你呢，叫什么名字，今年几岁？”

时磊望着宁独斋，似乎对他英挺黝黑的面容感到好奇，忽然也忘了哭的事。

“我叫时磊，我今年三岁。”

时磊可爱。虽然嘴巴说着三，可手指却比着四。

宁独斋呵地一笑。“你比错了。”他轻拗小时磊短小的指头。

“这才叫三。”

“姑姑？”时磊转头看着姑姑。

恬儿匆匆将目光移开。刚才宁独斋一笑，她魂儿就像被勾去了似的，感觉脸都红了。

她定了定心神望着侄子说话。“对，四爷说得没错。还有，你还没跟四爷打招呼。”

时磊从小就被教导要对长辈有礼貌，一听，连忙躬身行礼。

“宁独斋好。”

“错了错了。”她笑着搔搔侄子额发。“你是晚辈，不能直接喊四爷名讳，要喊四爷好。”

时磊受教，弯着身又喊了一次。“四爷好。”

宁独斋不算喜欢孩子，可时磊不一样，他是时大哥的独子，从他眉宇，隐约可看见时大哥的影子。

基于这点，宁独斋对时磊多了分亲切感。

“喊四爷太生分。”他模模时磊头。“以后你就喊我独斋叔叔，小磊，独斋叔叔很久没来你家玩了，你要不要当当小地陪，陪独斋叔叔四处走走看看？”

“什么是小地陪？”时磊天真地反问。

“就是带独斋叔叔去玩。”恬儿解释。

“我要！”一听能去玩，时磊立刻忘了先前的要求，改拉起宁独斋的手来。

“快点快点，我们去玩——”

“会不会太麻烦您？”恬儿望着雀跃的侄子，表情有些不确定。

宁独斋轻轻把时磊抱起，让他小坐在自个儿肩上。“不用担心我，要真烦了，我会把他交给里边的佣人。你酒窖不是还有事？去忙吧，刚才的时论晚点再说。”

“快点快点，独斋叔叔——”时磊似乎对高处感到兴奋，表情相当开心。

宁独斋要时磊环住他头，望着恬儿颔首。“我们走了。”

“走走——去玩——”

恬儿定定站在原地，直到听不见时磊的欢呼声，她才揉揉额头，扶着桌面坐了下来。

当晚，恬儿设宴款待宁独斋。席间，宁独斋表示还想进酒窖多看一看，一等吃完，两人立即转移阵地，沿着矮巷慢慢朝酒窖行去。

酿酒的工作不分昼夜，就算夜色已深，窖里还是有人，只是人数不若白天，也不再是白天那一批人。

宁独斋看了看。“牡叔不去休息了？”

长发掩在包巾下的恬儿和酿工们招呼着。“对。夜里窖里比较没事，只要安排几个人轮着注意。”

走到人较少处，他停步注视略显倦容的她。

或许是累了的关系，毕竟她已经忙了一天，又遭逢左捕头的惊吓。回视他的眉眼，少了白日的坚强自持，添了一抹楚楚可怜的娇弱。

自见她就感觉紊乱的心绪，这会儿更是百味杂陈。

他发觉体内有股想靠近她、碰触她的冲动——而他从没有过这种感觉。

一直以来，女人对他，不过是消磨的对象。他从没想过要保护女人，更别提因为看了她倦容，就心旌摇曳，魂不守舍！

这到底是怎么回事？他闭起眼睛喃问自己。

对，他得承认。时恬儿确实是他见过最漂亮的姑娘，不论眉眼身段、举止、气度都比他接触过的名伎花魁要胜上几分——但他明白，她之所以惹得他心烦意乱，不全是长相缘故。

但此时他不愿也不想深究，为什么独对她有这等特殊反应，恬儿没读出他的心绪，只觉得他表情不太对，但不晓得是因自己而起。

“四爷想跟我聊铺里的事吧？”她主动提起。“今日下午您跟我提过之后，我反覆想了几回，我知道您的提议有其道理，可没办法，再怎么样我也不可能把时家这招牌摘下。”

他听出她的回答，全绕着他先前说的第二个提议打转。“怎么不考虑招个夫婿进来？”

说完，他的心竟不期然痛了一下——他是怎么了？他皱起眉头，不明白自己怎会有此反应？

恬儿摇头。自接下大酋职司，她便断了婚嫁的想望。不是看不起外边男人，而是她很清楚自己能耐。醉心酿酒的她，对一般大家闺秀擅做的事，根本不在行。

像缝衣绣补之类的针黹工作，她没时间也没兴趣；琴棋书画，她擅长的只有读书一样。至于厨艺，是啦。她是比寻常姑娘精了一些，但因为忙着酿酒，她难得腾出时间进灶房。

“说了不怕四爷笑，别看恬儿在窖里呼风唤雨，就以为我事事能干。恬儿没看起来的厉害。我真正懂的，也只有酿酒一样，出了这酒窖，我连外边姑娘一根小指头都比不上。真的，愿意且胆敢娶我进门的公子少爷，百个还找不出一个。”

宁独斋挑眉。他又在她身上发现一样别人没有的优点——老实。不会半点花样就把自己说得跟大一样高。

她真的是奇葩。他难得对女人起了佩服，她算是头一个。

“你和我以为的十八岁姑娘完全不一样，不，就算是男人，也没几个有胆承认自己的缺点。”

她轻轻摇了摇头，回道：“我哪有什么特别？我只是知道，我的那些缺点不会因为我不承认而消失不见——而且，四爷不是外人。”

她最后这句话说进了宁独斋心坎。对女子怀着芥蒂的他，头回愿意承认，世间女子，不同是他想的那模样。

或许仍有少数几个——就像眼前的她，值得他信任、交往。

“既然你说我不是外人，我就直说了，你得多找个人来帮忙，你一个人，对付不了金家那帮人。”

她泄气一叹，这事她比谁都要清楚。“您知道要找这个人有多难？他不但得有担当，有能力对付金家老爷，而且还得有肚量，容我不让他插手酒窖的工作——”

说着说着，她心里浮现一个人选，就是他——宁独斋。

可他先前说了。要他统管可以，前提得先摘下时家招牌，挂上他宁家堡大旗。

想想也对，他跟她非亲非故，怎么可能老帮她处理金家的问题。

不到行不得已，她不愿走上这一步。她心底还是怀有希望，希望时家招牌，能在她手上传承下去。

见她一脸失望，他心又软了。“这样吧，在陈大人收回封令之前，金家我暂时帮你挡着，这段时间你可以安心酿酒。同时想一想还有没有其他办法。”

“您愿意？”她一脸惊喜。

他淡淡地点头。要是不愿意。他不会说出口。

“不过我话说在前头，要我暂管，就得按我规矩行事。明儿一早你得跟所有人讲明，我在的时候，铺子里大小事全得经过我同意。”

“当然！”只要他愿意出手，不管他要求什么她都接受。“还有什么其他吩咐，四爷尽避说。”

宁独斋想了一想。对他而言，心怀不轨的金家只是个小麻烦，根本不是他对手，难缠的是官府。“暂时没了，我下午写了封信托人送上京了，俗话说恶人还需恶人治，官人也一样，我想不久就会有好消息。”

“多谢四爷。”说时，她曲膝欲拜。

宁独斋连忙仲手。“别这样——”

可他手一碰上她，一股微妙悸动窜过两人心窝。他看着她，她也看着他，好半晌说不出话来。

一股赧红悄悄浮上她脸颊。他看见了，心里又起了想触碰她的冲动。

他目光落至她微微噘起的湿润小嘴上，一阵心猿意马，脑子全是她红润小嘴的滋味。

不知那小嘴尝起来，会不会比花蜜还香？

垂头不语的她表情同样惊羞。她很清楚自己身体的反应——打从再见他，她眼睛脑袋总不时绕着他转，脸颊也老是红通通，像犯了病一样。

我到底是怎么了——她抬头偷看他一眼，正好被他逮着。

他眼睛，始终盯着她不放。

“那个……”心里一慌，她难得结巴。“时候不早了，四爷您赶了几天路，一定觉得累了。”

“还好。”理当他应该顺着她话，乖乖回房休息才对，可他偏不这么做。只因还想多看她一会儿。

她大眼一眨，忽然不知怎么接话。

“你呢？”他目光停在她微黑的眼眶下。“累了？”

知道他在看什么，她羞怯地模模自己脸颊，说道：“——有点。”

“走吧，我送你回房休息。”

“不用了。”她哪好意思。“我房间不远，几步路就到了，您也累了一天——”

“就是因为不远才更要送。”他不由分说。

见他坚持，恬儿不再辩驳，领着他离开酒窖。

行不过片刻，两人穿过镂空的月亮门，恬儿厢房就在树荫后方。

一弯明月，高挂在黑绒般的天上，浑身沐着银光的她，娉婷地像朵初绽的白荷，教人移不开眼。

“到了。”她停步转身，柔情似水地微笑。“四爷快回房休息吧。”

他望着不到肩高的她。留恋不舍地点点头。“明早见。”

她双目扫过他俊挺的面容，同样恋恋不舍地说：“明早见。”