沈蓉清叹了口气，如果三哥愿意随他们回京，这秘密迟早守不住，便将面纱取下，弱弱地喊了一声。“三哥……”

“小清？！”沈容堰吓得站起来，这条路上算一算也就他们三个人跟一匹马，他还是慌张地探看了左右。“你快把面纱戴上，被村民看见就不好了。”

他们一家兄妹眉宇间长得极为相似，村民也知道他们有个妹妹，为了掩饰她的行踪，就对外宣称为了替父母积德，到宗庙里带发修行了，万一被人发现，把消息传了回去，简直就是砸石入水。

沈蓉清把面纱挂回去，低着头不敢看沈容堰，小媳妇的模样惹得陆长兴心生怜惜，不管兄长在场，伸手就是搂抱，气得沈蓉清抬起头来怒瞪着他，示意他别添乱。

“对我就这么凶。”陆长兴笑着摇头。算了，他乐得惯她。

沈容堰就算历经家变，也禁不起陆长兴当面调戏他妹妹，重点是他们怎么会一块儿过来，这中间到底发生了什么事？

“大哥听到消息出去找你，回来气冲冲的，什么都不讲，也不许我们多问一句，一个人在爹娘牌位前跪了一天一夜，发不梳、须不剃，一瞬间像老了五岁。小清，你到底做了什么事？”

沈蓉清噎了一下，内心苦涩难当。“我成了陆大人的侍妾。”

“你！”沈容堰指着自家妹妹，不敢相信自个儿听见了什么话。

“你究竟把爹娘的脸面置于何处了？他们在天之灵——”

“三哥，你别急着骂她，要不是走投无路，这么倔的姑娘怎么会低头？”

陆畏兴横出一手隔在他们两人之间，沈容堰为他这句“三哥”差点岔了气。

“我们手边握有一些线索，是她这四年来卖命卖尊严换下的，如果运用得当，就能洗刷沈阁老的冤屈，我只问你一句，你肯不肯跟我们回京？”

沈容堰面有难色地看着陆长兴。他知道这事不是三言两语就说得清楚，但也不用省事到什么都不解释吧？他改问沈蓉清。

“你先跟我说说这几年都做了什么？”

“也没什么——”沈蓉清从捜集证据，进入漕帮，四处寻访买官名单上的人物，到最后依附集玉阁成为瘦马，再遇陆长兴都说了一回。她几次想把险要的事一语带过，像投河逃生云云就省略不提，陆长兴却插嘴把一切补上，惹了她好几个白眼。

“你一个女孩家……”沈容堰实在说不出训斥的话，看着从小没少疼爱的妹妹跌得一身伤回来向他求助，他怎么狠心往外推呢？

“好吧，我跟你们上京。”

“三哥！”沈蓉清喜出望外，她还以为要磨上个三、五天，才有办法让他点头。

“我开口说要做点小买卖的时候，家里也是反对，我知道你的心情，也明白你走的这条路比我困难许多。你一路走来，肯定累了吧？三哥没什么本事，最多就扶你走一小段。”沈容堰模了模她的头，像幼时买糖回来哄她一样。

“不过我贸然离去，肯定会惹大哥起疑，得想个藉口月兑身，最好是能离家十天半个月的。”

“放心，早就帮你想好了。”陆长兴把漕帮船坞的事说了一遍。

“还有个福老爹当证人呢。”

沈蓉清这时才心领神会，原来他早就打好主意，故作匪气也是慎防家里的人问起，两相比较之下，就算身量高头大马，最终也不会怀疑到陆长兴身上。

“既然如此，我就回家交代一声，明早在县城的头家客栈碰头。”沈容堰点了点头。以前就听闻过漕运使陆长兴心思缜密，今日一见，果然名不虚传，还没见到他本人就开始布局了。

“好，明早巳时，客栈门口等。你人来就好了，其他的路上添购便成。”其实他很想现在直接把人架走，不过对方是沈蓉清的哥哥，他多少得顾忌些。

陆长兴与沈蓉清南下找人，骆家兄弟就负责在京里布局。

彭海不知是亏心事做多了，还是天生胆小如鼠，家里大门口上就挂个寸长的镇煞罗盘，每扇窗户上都吊着金钱剑，每天出门跟回家都要烧一遍黄纸，口中念念有词，家里还养了七头黑犬，轮流取血用。

“过得这么辛苦，有意义吗？”骆冰解了某扇窗上的金钱剑后，迅速躲回墙边，蹲伏在骆雨身侧，拿起石子轻丢彭海家的窗户。

“出门要看日子、看方位，哪天我扮成算命先生，说他这辈子只能吃白米饭，你说他会不会照办？”

骆雨没有回他，专心地注视着眼前的变化，一见有人惊醒，马上松开握了一整个晚上的绳索，白衣立刻从窗外飘过。

“有鬼呀！”房内有人大叫，顷刻间，烛火亮了屋子。

骆雨拉回白衣，卷了几卷塞进胸前，领着骆冰翻墙离开，动作一气呵成。

“金钱剑又断了！这个月已经断七支了！老天爷，我们不会染上什么秽物了吧？！”彭海家里哀嚎声不断，已经离去的骆家兄弟听过好几回，早就见怪不怪了。

“老大想这法子还真够损的，不过怎么样都比放火好。”骆冰提起当年的任务仍是心有余悸，当时尽避临行前陆长兴千叮咛万嘱咐不可伤及无辜，还是有人受伤了。那个人就是他，伤到现在还没好全。

“帮主行事有他的考量。”换作是他，也会选择用火烧，此举最干净俐落，也最无悬念。

“喔。”骆冰模模鼻子，不提了。“对了，哥，你怎么看老大跟沈清？”

要是沈阁老没有失势，沈清当老大的正妻绰绰有余，只是现在不上不下的，日后翻案也不晓得该如何处理。

“帮主喜欢就好。只要帮主认她，我就认她。”骆雨终于看向聒噪了一晚的骆冰。“再说这事不是你我可以过问的，以后莫再提。”

“知道了。”骆冰暗自庆幸，爹娘不是把骆雨那颗顽石脑袋生到他脖子上，不然这日子怎么过哟？

骆家兄弟就像这样，每天造访彭海家，做点小手脚，在陆长兴一行人回到京城后，关节也打通得差不多了，现在彭海草木皆兵，看到影子摇曳都会吓出一身冷汗。

决定动手的当晚，骆雨用吹箭迷昏了彭海，将他扛到城外狩围场内。

到的时候，骆冰已经在四周用金炉铁筒烧出浓浓的一阵白烟，并以木板隔了条沟，里面点满蜡烛，看上去真有几分阴森。

沈容堰换上阁老官服，染发贴须，踩上装有车轮的木板，在彭海药性还没褪去前，先让骆冰拉着绕了狩围场几圈，原本木板一动就东倒西歪站不稳，现在负手迎风不是问题，还能在移动的时候跳两下。

沈蓉清无事可做，只能在铁筒里添水，维持住浓浓大烟。陆长兴本想牵着佳人在一旁看戏，见她闲不下来，非得找事情忙碌，也只能挽起袖子一块儿烧纸。

准备得差不多后，彭海也渐渐醒转，迷茫之间，发现入眼不是看了好几年的床帐，而是荒林野地，手在地上刨呀刨的，确实是湿润的泥土，吓得脸色惨白，嘴巴大张了好一会儿都说不出话来。

白雾弥漫，带着些许刺鼻的焦味，火光微弱，几乎就集中在脚边，彭海死死闭眼，再张开还是同样画面，不死心地又试了几回，皆是一样的结果，吓得他以为作了个难醒的恶梦，左右开弓，赏了两个巴掌到自个儿脸上，极为清脆的声响跟剧烈疼痛让他心如死灰，因为眼前景物根本没变。

“彭海……彭海……”一道影子在白雾中闪过，彭海吓得双手乱挥。

“你是谁？！你想做什么？！冤有头债有主，我可没害你！你去找别人、去找别人！”

“你害我抄家眨官，净身出京，晚年家破，临老名誉扫地……你还说你没害我……彭海，你好狠的心……我要你赔命，赔命……”沈容堰伸直两手，往虚倒在地的彭海滑了过去。

“沈、沈、沈阁……阁老？”彭海像霜打的茄子，软得更厉害了。

“为什么要害我……你说……你说……”沈容堰想起陆长兴交代的事情，开始诱导他回话。“我在黄泉底下好冷……你说，你为什么要害我……不说我就拖你下来陪我……”

“我没有害你！我没有害你……你不要抓我！你不要抓我……”彭海哭得满脸眼泪鼻涕，缩成一团球。

“那么是谁害我的……你说，只要你说……我就原谅你……保你一世平安……”

“我不知道……我不知道……我只是听命行事！”彭海的头摇得跟波浪鼓一样。

“听谁的命？行谁的事？”

“不知道……我不知道，每次都是送纸笺过来要我准备东西……”彭海顿了一下，开始大叫。“张汉卿说是曹阁老！对，是曹阁老！你去找张汉卿，不然去找曹阁

老……不要找我！我是无辜的，我是无辜的！”

沈容堰看了眼蹲伏在一旁的陆长兴，以眼神询问他是否该继续询问下去。

“大胆小表，居然私自潜逃，还不速速束手就擒。”陆长兴压低声调，朝骆冰挥手，将沈容堰拉向远处，一旁等候的骆雨马上向彭海射了一记迷针。

沈蓉清敛眉，万分担忧。“难道诬陷我爹的礼品，都是彭海准备的？如此一来，不就没过曹永祥的手了吗？难怪会把他留下来，根本顶罪用的。”

“再怎么说，曹永祥也是打滚官场多年的老狐狸，不过是吃胖了点。”陆长兴走近昏迷不醒的彭海跟前，冷冷地笑道：“可他却不知道，吃得胖点容易抓，首辅当了近五年，也该风光够了。”

他转过头来，笑容添了点温度。“世子爷，你怎么看呢？”

秦王世子像被吊在空中荡过来又晃过去的，脸色苍白难看。“这就是你说要给我看的好戏？”

“是。”陆长兴承认得很干脆。“世子觉得精采吗？”

“我头疼死了。”秦王世子揉着鬓角，顿时生出误交损友的感慨。

“难怪你要我替你租借狩围场，他们听见我晚上要来，看我的表情好像我发病没服药一样，原来你早就打好主意要拖我下水了？”

“别这么说，曹永祥一倒，对你也是有好处的。”陆长兴笑了笑，走回来拍了他肩膀几下。“以你的能力，就算驻守皇城，也该是京营的头儿。曹老贼不在，你才有办法升上去，才不至于以世子之名领了个不上不下的羽林。”

曹永祥属意秦王之女，想为三子娶妻，媒婆三次登门，都让秦王回拒。曹永祥怀恨在心，却不能对秦王如何，只能朝秦王世子的仕途下手，明明有更高更好的职位，全让其他皇亲国戚顶了上去，还大力提拔三子媳妇的娘家人，生生压了秦王世子一头。

“什么乱七八糟的东西……”秦王世子头更疼了，今晚得知太多消息，芙渠就是沈阁老女儿的事也让他吞咽了半天，其实他一开始就被陆长兴卷进来了吧？想想他下过了什么承诺？“接下来该做什么，你先让我有个底吧。”

“我这人临时起意多的是，只能告诉你我最终目的是还沈阁老一个清白而已。”陆长兴望着苦恼的沈蓉清，走近牵起她的手，在她掌心画了几个圈，举到她唇边。

“我帮你画了安神符，你快吞下去。”

沈蓉清用看怪物的神情看着他，其他人亦然。

“不用担心，还有张汉卿这条线索。曹永祥没有跟他们接触过，张汉卿还能怀疑到他头上，不是曹永祥露了什么破锭，就是张汉卿精明，都是可以利用的地方。”

陆长兴倒是泰然自若，也因为他不急不慌，众人顿时有了主心骨，也不算多失落了。

为了让彭海吐实，陆长兴跟沈蓉清先是南下找沈容堰，再让骆家兄弟装神弄鬼吓唬

对方，末了还将秦王世子卷入，前后费了不少心力，原以为张汉卿会更麻烦，谁知道找一个人就搞定了。

张汉卿的母亲。

儿子官位是买来的，还为了这个官位害了沈家一门老小，淳朴的张老太太怎么能接受？差一点被拦路的沈蓉清说到当场昏厥，要不是沈蓉清机警，及时掐了张老太太的人中，说不定此刻她得在衙门内等陆长兴过来了。

张老太太很生气，二话不说领了沈蓉清回家，当然陆长兴及沈容堰都跟着，一是丈夫，一是哥哥，张老太太也没起疑。

至于秦王世子及骆家兄弟，则是在张老太太进家门后，迅速带人在外头围了一圈，以防张汉卿月兑逃。

轻轻松松地进到张家，沈容堰不免抱怨了句。“这么简单，你怎么不一开始就朝张汉卿下手？”

“人家说母子连心，你怎么能确定张老太太不知情？又怎么能确定她不会包庇儿子，反过来把我们出卖给曹永祥？”陆长兴笑了笑。“人数多的时候，先拿聪明人；人数少的时候，要留着最后收拾，以免跑得一个不剩，最后赔了夫人又折兵，我可不想赔了你妹妹。”

说到沈蓉清，沈容堰就蔫了。他看得出来陆长兴对她极为用心，不过妹妹的身分实在尴尬，除非陆长兴一辈子都不娶妻了，否则干出宠妾灭妻的事来，不是比他爹还混帐了吗？

沈容堰进京有几天了，没错过陆长兴与南国公的事情，全都是些糟心的。

张老太太先替他们倒了茶，再到书房把不肖儿子领到前厅来。张汉卿自然对陆长兴不陌生，见他来访大吃一惊，目光移到沈容堰身上时，眼神顿时冷了下来。

“你们是为了沈阁老的事情来的吧？”张汉卿叹了口气。“终于让我等到这天了，还以为这件事会被我带进棺材里，你们等我一下。”

“我随你去。”陆长兴站了起来，张汉卿又黑又瘦，又有年纪，两两相较之下，就显得更暗淡了。

虽然外头有人镇守，不怕张汉卿窜逃，就怕他躲到无人的角落里自我了结，他母亲还在呢，怎么撑得住？

“走吧。”张汉卿没有反对，回到书房后，从他所坐的木椅中撬出一个布包，拿着就往前厅走，其间没有看陆长兴，也没有交谈。

回到前厅后，他将布包放到沈容堰面前。“你是沈阁老的儿子，我可以放心把这交给你。里面有我从彭海那里拿来的纸笺、送货的地点路线，还有当初买官时签的纸契，我还没画押，不过当初跟我接洽的人已经署名也按了指印，他说他是沈阁老的学生，叫黎光耀，三十几岁上下，左边鼻梁靠近眉心有颗带毛的痣，当初跟彭海父亲接洽的人也是他，不过我想这应该是假名，但字迹还是有用的。”

“你既然将证据保留下来，可见你也不是自愿替曹永祥办事，你是落了什么把柄在对方手上？”沈蓉清觉得奇怪极了。“你能不能把事情说得详细点，把你知道的都告诉我们？”

张汉卿沈默许久，张老太太看不下去，直接兜头打了儿子一巴掌。

“你这什么死人样子？我从小教你顶天立地，你是怎么顶怎么立的？知错能改、善莫大焉，现在人家给你机会改过自新，你还不珍惜？那些破事你真想带到棺材里当死人骨头吗？你给我说清楚！”张老太太气到差点又晕了。

“娘，你别激动，我说就是了！”张汉卿扶她坐下，替她倒了杯茶，才缓缓将当年的事情，一丝一丝剥了出来。

“当年我应试，屡试不中，清德十八年，弟弟早我一步登科，放榜那晚，我喝得酩酊大醉，想着不如死了算了，忘了自个儿走到哪儿，就听见黎光耀在谈卖官的事，我就想不如买个官位做做，别再辛苦挑灯，日读夜读，还读不出个进士来，便推门进去问他价格怎么算，等书契真的推到我面前时，我吓到酒都醒了。”

张汉卿抿了些茶水，继续说：“沈阁老在朝中风评正派，怎么想都不可能做出这样的事，我便挑着刺问他，只差没问他为什么要陷害沈阁老。对方可能见我无权无势，便要我为他所用，威胁我说他已经将我的名字登录在册，届时名誉扫地，还得赔上一条命，要我自个儿斟酌。上了贼船，我只能放着晕了。”

“你知道背后的主使者是谁吗？”陆长兴随口提了一句。

“这有什么难猜的？当今首辅是谁，凶手就是谁。”张汉卿冷哼一声。

“当时我以为这辈子就这么完了，领了这份差事，却从来没有用过心，是……是沈阁老跟我说，他看过我的策论，我不是书念不好，是想法过于偏激，考官不能接受而已，要我别灰心丧志，总有天空任我翱翔，可是下个月，沈阁老就入狱了……”他吃痛地闭起眼，眼角有些水气。

“我软弱无能，唯一能做的就是苟且偷生，留条狗命把这些东西保存下来，期待有朝一日，有人上门找我。”

沈容堰握紧布包，艰涩地说不出话来；沈蓉清眼眶微红，直接朝张汉卿下跪。

“不管如何，小女子谢过张公子大义。”光是这句苟且偷生，就让她心有戚戚。

“不敢，姑娘快快请起。”张汉卿脸胀成了猪肝色，沈阁老会获罪入狱，有一部分是他的关系，他怎敢受此大礼？

陆长兴把沈蓉清扶了起来，心疼死了。他看向张汉卿，对方可能把憋在心里的秘密说了出来，觉得轻松了，背脊比方才直挺许多。“沈阁老一案若沈冤得雪，你恐怕难逃罪责，不过我们会尽力保你一命，当作报答。”

“无妨，这些年我受够了，现在反而安心，如果陆大人有能力护我周全，也请护彭海周全，他……比我还要可怜。”张汉卿叹了一口气，实打实地为彭海感到悲哀。

“他家境好，做不做官都无所谓，是他喜欢上一个姑娘，对方家里出了个秀才，非要彭海有一官半职或功名在身不可，彭海才找上他爹帮忙买个小辟，后来才知道那名姑娘是对方设的诱馆，全因为看上彭家的财力。那名姑娘最后真的对彭海动了感情，据实相告，提醒他当心，却活生生被勒死在彭海面前。”

众人讶然，陆长兴眉心紧蹙。

“我跟彭海本以为死定了，就算不在惩处名单中，早晚也会被灭口，怎知却奇蹟似地被保了下来。原来是帮着曹永祥运作这件事的人贪图彭家利益，舍不得砍了彭海这棵摇钱树；而我被留下来，不过是用来安抚彭海的棋子。只可惜黎光耀不再亲自出马，都是差人来要油水，无法进一步接触。”

张汉卿苦笑，摇了摇头。“不说这些了，先处理沈阁老的事情要紧。”

“嗯。”

陆长兴看了沈蓉清一眼，神色十分坚定，仿佛离曹永祥倒台的时日不远了。