陆长兴双眼敛成细目，抬头看了眼灯笼高挂的飞檐式黑瓦阁楼建筑，冷冷地笑了声，递出帖子，交给集玉阁的门房。

“我来赴秦王世子的论策宴。”

“陆大人请进。”门房收下帖子，没有打开察看，半弯着腰，毕恭毕敬地将陆长兴迎进集玉阁，领上了楼。

就算没有帖子，门房也认得陆长兴，这两年来，京城最有名的人物，莫过于这位漕运使大人。

两年前，南国公请封世子未果，还扯出了陆长兴嫡长子的身分，全朝譁然，南国公夫人为此大为震怒，娘家为了世子之位，也频频替她出头，连番拜会南国公。

反观陆长兴，据说到现在还不曾踏进国公府一步，不过不是南国公夫人拦得好，是他本人不太乐意，京城里的人都记得很清楚，他唯二次对南国公请封世子有过回应，就是感谢言官为他正名，南国公的发妻是他生母于氏。

南国公前后四次请封世子，四次奏请上的名字都不是他，他像局外人一样，不再表态，功绩却一件一件传入京里，理洪、治旱、防淤、开凿运河、建造新型漕船，无一不是大功；相较之下，为博贤名而四处兴办诗会、论策宴的南国公次子就失色许多，本来立世子也没别人家什么事，现在倒有不少人游说南国公重视陆长兴，以免未来的南国公只剩下一张有名无实的皮。

“陆大人，世子就在此厢，请待我通报。”门房回头先向陆长兴鞠躬，才转回来敲了门，在外朗声。“漕运使陆长兴大人到。”

“快快有请！”厢房内，一名男子的声音透出门来，十分雀跃，语声方歇，厢房门就开了，望进去七、八名身着常服，但工艺精细、飞绣华美，极为贵气的男子正分庭而坐，身后各有小厮随侍。

陆长兴独自一人，谁也没带，打赏了门房后，就在众人的殷殷期盼下走入厢房中，在场的人不是宗室子弟，就是勋贵后代，身分不同于一般人，却也在此时纷纷站起，迎向陆长兴，待他十分礼遇。

“我设了这么多次宴席，总算请到你这尊贵人了。”秦王世子拍了拍陆长兴的肩膀，笑着控诉。

“世子说笑了，别以为陆某不在京里，不知京中大小事，这是你今年头回设宴吧？”陆长兴倒不觉得两人身分差距有什么问题，顺手也拍了秦王世子两下肩膀。

“我前脚才回京，后脚就来赴你论策宴了，你要指责我，也先给我一杯茶水先。”

“一来就讨喝，要不要再上两盘搞点给你止饥。”秦王世子笑睨了他一眼。

“难不成来讨打吗？我没这么好兴致。”陆长兴斜过去一眼，逗得其他看戏的人乐呵呵的，笑声不断。

秦王世子笑意更浓，直接槌了他一记。“你没兴致，难道我就有吗？谁不知道你这小子最会反手了，该不会准备了什么手段要整治我吧？”

“说什么呢？京里谁不知道陆某最不会拐弯抹角了。”陆长兴一脸无辜，被他坑过钱银的官员见到此景，八成一口血保不住。

其中恐怕以首辅大人为最，他的库房仿佛设在陆家后院似的。

“还说呢！别跟我讲你不知道户部员外郎送你那两名男侍是干什么用的？瞧你做了什么事。”另一名世子打趣道，其他人也跟着低低笑了。

“他没教我怎么用，我就照着自己的方式用了。”陆长兴面上十分无奈。“这不，我就还他四个了。”

回想起总管领了两名男子到他面前，肩不能挑，手不能提，说话一个比一个细，没拈兰花指就不晓得怎么抬手，讲十个字要眨五次眼，像骨头没长好似的，个个都想软倒在他身上，学着女子吐气如兰地说想服侍他，好一个户部员外郎，当真是活腻了！

他越怒，就笑得越开心，差总管回了员外郎，感谢他送了两名男侍过来，转手他就把人送到骆冰手上，帮忙开凿运河去了。

户部员外郎以为他送礼送到心坎上，隔没几天就过来攀交情，问他满不满意。

当他说这事得问问他属下时，员外郎的表情就崩了一条缝；在他说到人被他送到北方开凿运河时，员外郎表情也跟着裂出一条贯穿南北的运河，正期期艾艾地说不出话来时，陆长兴这才恍然大悟，吃惊、恼怒、失望、愤恨全演了一回，一步一步逼近员外郎，把对方吓得都快跪下了，最后却一语不发地挥袍离开。

棒日，陆长兴送了四名男侍到员外郎府上，身段、面容无一不是绝色，还大大地赔礼一番，说他并非同道中人，坏了员外郎一番好意，可惜先前送到他府上的两名男侍已经糙了，只好托人寻来另外四名小倌，不过素质如何他监定不出来，如果不合员外郎的意思，还请多多包涵。

“你也真够损的，指示把人送到员外郎妻子面前，摆明了要他后院起火，别人还指不了你一句不是。”户部员外郎好男风的事传得沸沸扬扬，他却把自己摘了干净，还成了吃亏的一方。

“我就算没娶妻，也知道男人后宅抬姨娘、收通房也得主母点头同意，不送到员外郎的妻子面前，就怕他不知道这四名男侍怎么使。”陆长兴低低一笑，眼底闪过一丝狠戾，不过很快就收了回来，无奈地道：“我才离京三、五个月，就有人传我好男风，我都无处说去了，你们还联手来挤兑我？真羡慕，回头我也找人挑几个姿色不错的小倌送到你们府上去。”

“别别别，后宅火不好灭，你就别折腾了，真不让人说，就赶紧定下来，我们一家人就你没成家。”连通房丫头都没有，谁不往他好男风的方向想？不然以他的条件，家里有闺女的，谁不想嫁进陆家？沾了漕运的好事不说，连带还攀了南国公府这门亲戚，有面子有里子的，争破了头都有，偏偏南国公不能左右他的婚事，想从这条线下手的通通铩羽而归，这对父子究竟是血亲还是世仇呀？

“要相处一辈子的，总要找个喜欢的对象，不能娶进门了，发现不合适，回头把人丢了吧？”外公在世时就想他成家立业，却怕发生像母亲一样的事，指了个混帐坏了一辈子，便放手让他自己作主，这么多年下来，让他有过不一样心思的人，却急着逃离开他，不计任何手段。他无奈一笑，缓缓摇头。

“没有长辈催促，这事我不急。”

陆长兴这话一语双关，在场谁听不出来，只能笑笑地把这件事揭过去。

“哎哟，说了这么久，还没听到陆二公子来跟陆大人打声招呼呢。”不知道是谁突然说了这么一句，引得众人齐齐望向厢房内某个位置。

坐在最外侧的一名儒生变了脸色，藏不住不情不愿的样子，勉强起来行了个礼。

“陆大人。”

“不敢。”陆长兴随便地摆了个手，看着陆随的儿子面上一点喜色也没有，心里是无限快意。他根本不喜欢公子哥儿的聚会，全是为了膈应陆随儿子才来的。

瞧，看到他连装个样子上来热络几番都不会，还博什么贤名呢？只怕在别人眼里，陆扬的行为正好验证了南国公一家联手排挤他、恨不得抹煞他身分的事实。

“陆大人既然到了，我们这就开宴吧。”秦王世子先让诸位安座，拍了两下手宣宴，这回他主持宴席，得负责带带风向，摆宴的时候，就顺势把这回的主题掀了出来。

“这次我们来谈谈国本。国以人为本，那人以何为本？不知哪位愿意抛砖引玉？”

“若各位不嫌弃，就由在下先来吧。”陆扬等这时机很久了，秦王世子手还没放下，他人就先站起了，谁好意思再驳他的话？便笑着让他开始。

陆扬清清嗓子。“国家以百姓为本，百姓以食衣住行为本，要得衣食必先劳力。劳力者，当以时节为——”陆长兴躺靠在椅背上，专注地听着陆扬发表高见，越听心里越欢喜，陆随怎么生了个这么没脑袋的儿子呢？这么认真不怕别人笑话吗？家里怎么没人提点他？

在场的人无一不是日后要承爵的，走寻常的科举之路，根本就是浪费时间，考上了，背后还会遭人月复诽抢位什么的，办论策会不过是为了彰显他们这群人跟文官一样忠君爱国，并非单单靠祖荫而已，哪里有时间去传别人什么贤名？要从文人口中传出贤名才是贤名呀。

偏偏陆扬觉得跟一群尚无功名的文人交陪是件自降格调的事。他是谁？南国公的儿子，未来要承爵的，只有被巴结的分，难怪到现在他跟他娘还在原地踏步，离世子之位一点进展都没有。蠢，当真太蠢了。

毫无悬念的较劲真无趣，只有在看人笑话时会开心点，过招的时候一点乐趣都没有。其他人也是一样，下一步都被他七七八八，只有沈清次次他意料之外，只可惜她出现的时间太短，一点都不过瘾，要是时间能倒流，他一定会在她投河的当下，动员所有镇江分舵的人员打捞！

这两年过得实在太平淡、太无奈了，果然吃上了好东西，心头就会反覆惦念着，这沈清……留下来的余毒真厉害。

“这就是我的浅见，敬请诸位指教。”陆扬得意地看了陆长兴一眼，每每出席论策会，也没听他发表过什么意见，漕运使的功绩，八成是他属下的智慧。

陆长兴明白他眼中的不屑源自何故，心里想笑。他有官职在身，不在其位，不谋其政，有^话肚子里明白就好，决计不能在外人面前显露出来。陆扬这等性子，以后真要站到朝堂上，被言官参个几本是必然的，怕是怕以后被人推到风口浪尖当替死鬼，死了还不知道原因呢。

欸，怎么办？他还挺期待的。

轮着大伙儿都说了几句对于国本的看法，到了陆长兴这边，就见陆扬像要看他笑话似的，脖子拉得老长，好像在看大人手中糖饴的毛孩子，再次逗乐了陆长兴。

“漕之所运，为国之本。”他只说了这句话。

从粮食、布疋、瓷器，一路到军需、马匹、牛羊，漕运都有经手过，所以漕运事务必万分小心，说不定一耽搁，就是几千几万人的事。

“陆大人所言甚是，这要深究，当中恐怕还有许多学问。”秦王世子如此说道，众人都是论策会的老面孔了，岂会不懂这就是不要深究的意思，陆扬只能模着鼻子，把话吞了回去。

“陆二公子别失望，会后有兴趣，留下来深论便是。今儿个我还安排了其他节目，一并为陆大人接风洗尘，大伙儿不要客气。”秦王世子侧过身对陆长兴说：“你可能会觉得我多此一举，不过集玉阁的老板向我推荐时，我确实第一个想到你。你也别想太多，真看上了，尽避带走，算我的；没看上眼，就当雨落屋檐，咚的一声就没了。”

“喔？”陆长兴挑眉，不是很感兴趣，集玉阁什么底他还不清楚？他送给户部员外郎的四名男侍就是集玉阁教出来的小倌，当然这是台面下的生意。

“集玉阁的嬷嬷们养了批瘦马，个个身形曼妙、色艺双绝，我让阁主挑了几个顶尖的，献舞一段。”秦王世子拍了两下手，撤宴上茶，同时厢房内用来罩住露台的布幕唰地被人从中拉开，才知道布幕后面的露台早已向外扩建成戏座，栏杆搭得跟鸟笼似的，护得住台上戏子，却挡不住由外灌进来的凉风，这里有七层楼高，风势更强。

要在这等风势下献舞，一个失误就是献丑了。

陆长兴长指轻叩着小厮端上来的盖杯茶，不像众人那般期待瘦马的成色，易地而处，十次聚会有十次主人家都会安排姑娘们在他面前晃过来晃过去的，明示暗示任他处置，嚼蜡都比这有滋味多了。

反正看一个跟看一百个都一样，模样或许不同，可性子都一般无趣得紧，他真的提不起兴致。

丝竹乐声响起，戏台上方一名妙龄女子垂着丝绸缓缓降了下来，身段窈窕、面如桃花，确实是难得一见的美人胚子，加上精湛的舞姿佐合风势，还真有股仙衣飘飘之美，脚步轻盈，点地如点水，如仙之感赢得不少掌声。

“好！太好了！有赏！”秦王世子招来小厮，在他手上放了对金锞子，藉机看了陆长兴一眼，见他神色如常，不禁有些失望，但愿阁主安排的瘦马一个比一个厉害，让陆长兴动个眉毛或手指什么的都好。

他摆手。“下一个。”

秦王世子失望了，下一个上台的女子不是不好，就是跟前一个太过相近，同样嬷嬷教导出来的，除了天生自有的气度外，路数不会相差太多，他不用看陆长兴的神色也知道他脸上端着什么表情。

陆长兴真觉无聊，又不好意思驳了秦王世子的好意，关系难攀易散，他可不想自个儿拆自个儿的台，只好一手扣着杯盖，在瓷杯上画圈，一手支着下颚，木然地看着戏台上一点劲道都没有的节目。

到第四人上场，陆长兴的眼睛都快闭上了。这名瘦马不像前面那几个，吊丝绸从天而降、撒花瓣，或是让一群舞姬簇拥进来衬托绝色长相，她就一个人，一声不吭地走到戏台中间，身着墨色圆领窄袖上衣、白色四面飞裙，丝巾覆面，束以高髻，发中无任何饰品，裙面在夜风翻飞下，可见长裤束踝，赤足系铃，铃声清澈。

她扮相无奇、出场低调，正当众人交头接耳评论她的不足时，陆长兴却双眼一亮，坐直身躯，望着台上几乎就要乘风而去的纤弱身影。

她方才扫视台下的眼神像极了他深藏在记忆里的一幕，坚忍、刚毅，又带着些许挑衅，然后当着他的面，毫不犹豫地落入暗黑的洪流中。

陆长兴的情绪开始不由自主地沸腾，她像极了沈清，这两年来，他还没有见过一名女子的眼神能像沈清那般透亮坚毅，即便情势居于下风，都没有服软的意思，依旧镇定冷静，仔细推想下一步。

沈清投河，确实带给他不小的震撼，本来没有过分在意，以为很快就消退了，岂知越不在意就越上心，长这么大，他盯上的人还没有一个逃出他的掌心，唯独她一人。

既然留不住她的人，那也要扣住她的尸骨，他命镇江分舵打捞三天，进港的船只船身底部都要检查，却一无所获，没有尸体、没有残肢，连碎衣破布都捞不到。彼时他就在想她有没有可能活下来，如果她没死，会去哪儿？

他怀着期望把范围扩大，派人留意沈家动向，找人混入曹府，却没人看见颈间有疤的年轻人，倘若不是这两年来，沈家长子从未放弃找寻胞妹，送回来的沈家众人画像又与沈清有六成相似，他真要以为当初猜错方向了。

而骆冰打听回来的消息，沈五姑娘脖间并没有疤痕。

他亲手确认过，那道疤痕不是假的，不管是她为了女扮男装混入漕帮，企圚掩饰喉结下的狠手；还是为了调查卖官一事，遭人威胁受了伤，他都为此深深震慑着。

喉间是多么危险又明显的部位，一不注意，可是会送了小命的，他不相信她不清楚，可她挺过来了。

然而陆长兴现在体内正酝酿着一股怒气，当初在追捕她的时候，不是宁死不屈吗？现在是什么样子？她应该知道成为瘦马名伶之流的姑娘们下场会是如何，居然以色侍人来换取线索，她的傲气呢？倔强呢？他还白白惦念了她两年。

他单手扣杯而起，缓缓地饮了一口茶水。既然她做好准备走上这条路，给了他大大的惊喜，那他是否也该给个回礼，才不枉她一番苦心呢？

“我要见见这个人。”陆长兴朝身旁的秦王世子说道，其间只分神看了他一眼，其余视线都胶着在台间佳人身上。

“停——”秦王世子眼见有戏，不管表演到哪个程度，先喊停再说，接着吩咐身后小厮，神情着急得很。“赶紧把人带过来给陆大人瞧瞧，叫下一个补上，去。”

台上女子蒙了张纱巾，长得是圆是扁都不清楚，究竟有何过人之处是他没看出来，而让陆长兴一眼就相中她的？

秦王世子百思不得其解，只能从她表演的战舞八卦干坤，以及她反其道而行的简单扮相中，推论陆长兴偏好有个性的女子。

可是这么说也矛盾，铁骑将军唐顺的小女儿不好针线爱弓箭，是个挺有个性的姑娘，长相不俗，娇艳大方，随父回京邂逅陆长兴后，就说什么边关十万军，没有男儿似长兴，要嫁当嫁此郎君，她老父臊得没脸，还是为爱女上门探口风，陆长兴一点余地都不给就直言不可能。

难道是唐九姑娘太有个性了超出陆长兴的底线？秦王世子开始在这点上面纠结。

“多谢世子。”秦王世子好奇探究的眼神就在他身上打转，陆长兴知道，但没有解答的意思，只是笑着道谢。

他能说因为沈清胆大心细、临危不乱，命都悬在刀口上了，还敢跟他周旋迂回，宁可拚死一搏，也不愿落到他手上，最终让他看走眼而回味了两年？

之前沈清出师未捷，栽在他手里一次，这次卷土重来又撞到他跟前，不知道她见到他的神情会是什么样子？

台上的人如果是沈清最好，如果不是……陆长兴敛下双目，那就算她运气好。