韩映竹流露出的熟悉震惊了韩光义。“你认识罗桂杰？”
“谈不上认识，就见了一次面，说过几句话。”韩映竹把昨晚攀花桥上的事情说了一回。“说不定昨晚他找姐姐，就是为了跟她说提亲的事。”
“无耻之徒！”韩映梅气哭了，都快把手绢扭出个洞来。“他根本就是要陷我于不义，让我不得不嫁他。”
“昨晚要不是二丫机灵，今儿个你就等他掐着你名节有损的软肋过来胁亲了，你怎么就不懂得保护自个儿呢？”还好他差了小女儿跟上，否则这事怎么善终？韩光义看向若有所思的韩映竹，这丫头用人谨慎，看人也有一套功夫，便问她意见。
“二丫，你觉得罗桂杰这人怎么样？”
韩映竹看了眼父亲，又瞄了眼忿忿不平的韩映梅，缓缓地叹了口气。
“我倒不觉得此人有你们猜想的这般糟糕。”反而矛盾得让人觉得很奇怪。
“喔？”韩光义有了兴趣，半个身子都转向小女儿了。“二丫说来听听。”
“此人若真奸诈无比，大可用我赴约攀花桥一事大作文章，就看父亲要保大姑娘还
是小泵娘，父亲别无选择，只能答应这门亲事，把姐姐嫁给他。”韩映竹见韩映梅欲出言骇斥，便抬起手来要她稍安勿躁。“不是父亲偏心，也不是我胡说，一旦父亲回绝这门亲事，保下了姐姐，却黄了我的名声，姐姐日后也别想许个好人家了，别忘了未出阁前我们姐妹俩是绵在一块儿的，一荣俱荣，一损俱损。”
韩映梅这时才知道怕，以为赴约的不是她，还暗暗松了口气。
“他能买下父亲谈了半年还谈不下来的地，证明他不是没有手段的人，就算他是个草包，身边一定有军师为他谋划，没道理想不出这层稳赢不输的办法，可是他没有，甚至没有向父亲透露半点口风，说他昨夜见过我。”韩映竹敛下双眸，语气冷静。“我昨晚态度不算友善，他没有为难我，只是不断打听姐姐这几年过得好不好，那卖捏面人的小女娃得了串糖葫芦，还特地跑到桥上只为了感谢他，这人要是不好相处，怎么会得孩子喜欢？”
“就这点你就说他好？映竹，你不会挟怨报复吧？”韩映梅横过去一眼，完全不觉得这是什么好理由。
“姐姐有对不起我的地方吗？怎么会说我挟怨报复呢？”韩映竹淡然地回了句，噎得韩映梅说不出话来。
“我听过这人，风评并不好。”韩光义把外头流传罗桂杰的话，说了一遍给女儿们听，比她们方才站在窗外所闻的只字片语仔细多了，也恐怖多了。
“天呀，道人丧心病狂！爹，你要是答应这门亲事，无疑是逼女儿去死呀！”韩映梅都快吓哭了，天晓得罗桂杰身上背了几条人命。
韩映竹见姐姐一惊一乍的，摇了摇头。“传言不能尽信。俗话说，相由心生，他目光清澈，面无戾气，看起来挺正直的，倘若真像传言所说，他何必费劲过来提亲，直接把人掳走不就好了？过个一天一夜，即使无聘无媒，你也只能是他的妻。”
“姓罗的给你多少钱？让你回来说他的好话？”韩映梅瞪着她看，最终气不过地推了她一把。“既然他有你说的那么好，不如你去嫁呀！我让给你！”
“丫头！有事好好说，别动手动脚的，映竹可是你妹妹。”韩光义心疼地把小女儿护到身后。
“谁稀罕这个妹妹，如果不是她，我娘也不会死！”韩映梅见到父亲护着她，头一热，话就不经脑了。
韩光义脸色沉了下来。“你怎么能说这种话？”
“我又没说错。”韩映梅嘴硬不改，指着韩映竹，把她憋在心里许久的话说了出来。“如果不是为了要生她，我娘也不会难产过世！爹更不应该保小不保大！你害我没有娘疼，又处处偏袒韩映竹，净说我不如她，平常我都忍下来了，这时候她一直说服你把我嫁给一名贼人，还容不得我说她不好？”
“你娘走的时候你才足岁，根本不记事，是哪个该死的下人跟你嚼舌根的？”韩光义痛心地看着韩映梅，不敢相信她居然说出这种诛心的话。“当年你娘难产，我跟产婆说保大不保小，是你娘坚持把二丫生下来，她是你娘用命换来的，你不好好爱护她，还处处挤兑她，反过来要二丫包容你，你还有脸拿你娘来说嘴！”
“谁要她包容了？你怎么不说她是心虚、是愧疚呀？”韩映梅背过身，没有底气地反驳。
“你这丫头——”韩光义还想教训她两句，却让韩映竹拦了下来。
“这事以后我们再慢慢说，现在重要的是爹对罗公子有什么看法，是要拒，还是要查？”她处处礼让韩映梅一步，从来都不是为了讨她喜欢，而今知道韩映梅不待见自己的原因恐怕一辈子都消强不了，她又何必浪费时间、浪费唇舌？
“拒！当然要拒！”韩映梅转过身，像忘了刚才发生什么事一般，拉着韩光义的手就开始央求。“爹，我不要嫁给他……我……我……我喜欢的是城西的林举人！”
韩光义闻言，一阵昏眩。“丫头，你是姑娘家，怎么说得出这种话来，还知不知羞呀？”
“这关系着我的终身大事，我就算难开口，也得开这个口呀！”韩映梅跪了下来，声泪俱下。“我这辈子就喜欢林举人一个，从他夺得城里诗魁开始，女儿的心就在他身上了。爹，我只喜欢他，我只想嫁给他！”
韩光义受不住刺激，退了半步，韩映竹赶忙伸手扶住他。“爹，坐着说吧。”
她的额角也有些发疼，城里举办诗会不过上个月的事，她道辈子也太短了吧？顶多知道对方是圆是扁，什么个性都还模不清楚就交了心，还说出什么非君不嫁的鬼话，在她看来，韩映梅不过是迷恋罢了。
“丫头，韩家虽然已经传家百年，可依旧是商贾身分，一般读书人看不上的，你早早收了这份心吧。”韩光义一瞬间像老了五岁，都怪他不好，把女儿宠上了天。
“爹怎么能说这种丧气话？连县太爷都要敬你几分，难道县太爷就不是读书人了？”韩映梅收拾好眼泪，走到韩光义跟前，又跪了下去。
“林举人家境清寒，凑不出盘缠让他进京赶考，我们雪中送炭，他岂有看不上我们家的道理？我与映竹是女儿家，不能考取宝名光宗耀祖，我嫁给林举人，他日中了进士，不也是我们家的光彩？”
韩映竹别过头去，不敢相信这种天真的话出自她胞姐的口，她究竟把这世道想得多美好，所有人都要绕着她打转？
“丫头，你可有想过，挟恩下嫁，夫家会真心待你吗？”更别说以后中了进士是要当官的，他女儿什么料子他不清楚吗？她只摆得起官夫人的架子，撑不起官夫人的场子，早晚会出问题的。
“如果他真读懂圣贤书，自然会真心待我。”韩映梅自信满满，似乎她的条件不容林举人拒绝般。“爹，如果你真的疼女儿，就该让我嫁给我自己喜欢的人，不管那姓罗的多有钱、多有势力，我都看不上眼。”
“映竹，这事你怎么看？”韩光义左思右想，得不出个好结论来，只好求肋小女儿，听听她的意见。
韩映竹愣了下，这不是拿她当活箭靶吗？她百般无奈，又不能不回话。
“婚姻之事当由父亲作主，若父亲觉得林举人不错，就差人去探探口风，最好也问一下邻人对林举人的看法。至于罗公子这里，女儿认为还是先探个底，免得最后两头空。”她已经尽量不偏颇，最后花落谁家，就看天意了。
“你说的有道理，就按照你说的办吧。”韩光义头疼得很，真怕大女儿出阁没几天就让夫家休回来。“我已经请人找了教养嬷嬷回来教你规矩，以前你不爱学，我睁一只眼闭一只眼，现在都到了议亲的年纪了，你自己得积极点，别让人看笑话。”
“知道了，我会好好学的。”韩映梅露出笑容，羞怯的模样宛如春天待绽的花朵。
“不过爹爹也要替女儿想办法说服林举人……”
看她愉悦又期盼的模样，韩映竹不自觉地想起昨晚攀花桥上痴痴询问韩映梅近况的那个人。
牛郎与织女的结局，究竟是在一起，还是算分开呢？
林举人对此门亲事并不热衷，全是听从母亲的指示点头，韩光义很担心女儿嫁过去受到丈夫冷落，完全没有韩映梅的欣喜。
反观罗桂杰与桂主事的关系在一连串明察暗访下确认是同一人，不管是哪个身分，都不沾花酒，一律对外称心里有人，这让韩光义偏向他多一些。
韩映竹在这事上不表意见，只说无论嫁谁，该操办的事，她绝对不会落下一件。
韩光义最后还是拗不过女儿，三个月后，韩映梅如愿下嫁林举人。
两家贫富悬殊，为了顾及林家想法，婚事不能过于铺张，可又不能削了韩家脸面，所以准备起来格外困难，加上韩家又没有女主人，韩光义差点急白了头发，唯一庆幸的是韩映梅待嫁女儿心，有情饮水饱，对于婚事一切从简，没有太多的不满与意见。
迎娶当晚的婚宴，办在韩家名下的某处别馆中，订席的人是县太爷。
美其名说要为林举人贺喜，勉励他成家立业，尽早考取进士，荣耀乡里，实际上是韩光义不舍女儿嫁入林家，场地却摆不满三桌酒席，才听从小女儿的建议，私下向县太爷请托才安排到别馆里设宴。
韩映竹则因为经营香料铺子，手上不少客源都是贵太太，从中知道不少秘辛，像是谁与谁是亲戚却面和心不和，便代替父亲张罗喜宴席次、菜色、酒水，接待前来贺喜的女眷亲属，一点都不得闲。
“小姐，大事不好了！”如冬突然凑到了韩映竹身边，神情慌张。
“怎么了？瞧你吓的。”韩映竹正在试菜，确定味道可以，才让奴仆端出去，谁知道筷子还没下去，如冬就冲进来喳呼了。
“小姐，罗、罗公子来了。”
“罗公子？”韩映竹愣了下。“你说罗桂杰？”
如冬拚命点头，额上都滴汗了。“他一来就说要拜会老爷与新郎官，华叔觉得不对劲，要我过来跟你说一声，万一有事，还得小姐主持大局。”
“我还想这人怎么一点表示都没有，原来藏了这暗招。”韩映竹皱眉。
这人是狗急跳墙，不管不顾了吗？
在父亲跟他明说已经替韩映梅订下了林家的亲事，他一语不发，任由父亲解释安抚，末了只淡淡地说了一句知道了便离开，当下她还以为这人很有风度，没想到他还留有后手。
现在韩、林两家的亲戚都在这里，万一把事情闹大，以后大家都别做人了。
不知为何，韩映竹有说不出的失望与气恼。他没有把攀花桥的事情拿出来作文章，即便到最后父亲已经表明花落谁家，他都没有试图以此为饵，扭转局面，韩映梅错失他，她还为他心疼了一把，谁知道居然选在大喜之日来个玉石俱焚，三败皆伤。
只能说他藏得太好，看不出来他宁可玉碎，不为瓦全的性子，对他失了戒心。
“我去看一下，这里交给你处理。”她把一叠单子交给如冬。
“这是今晚的菜色，在我回来之前，你得注意出菜的间隔，不能太快，也不能太慢，靠近西厢、摆着红花的那几桌客人不能碰到蝈蟹，切记别让人混着上了。”
“知道了，我会注意的。”席次名单是她看着韩映竹拟下的，她大概知道情形。“小姐也要小心，我怕罗公子来者不善，要是拿攀花桥的事情出来咬你一口就不好了。”
“我知道。”韩映竹拍了拍她的肩膀，心里也没多少底气。
华叔命如冬来找她，只因为她是韩家的主子，主子就是要拿主意的，万一父亲脚步被拖住，韩家确实只剩她能主持大局。
但愿父亲能说服罗桂杰别在这时候滋事，她可不想看见恶俗抢亲的戏码。
罗桂杰一进别馆，原本吵闹劝酒的声音突然静了下来。
他什么话都没说，只是走进来的那股气势，无端地让人害怕。
坐在主桌的韩光义过了一会儿才反应过来，见罗桂杰一身华丽锦绸，墨竹长衫，对襟飞花刺绣瑰丽，扎起的头发扣着造价不菲的银镶玛瑙祥云束冠，腰间白玉碧带垂挂三十六颗南海珍珠，贵气逼人，也不再收敛眉宇间的霸气，一扫上门说亲时的朴实模样，还原外头传言的罗家头子。
“林、韩两家大喜，我罗桂杰前来恭贺，不知东道主是否欢迎？”他嘴角微扬，笑意不及眼底，还带着些许傲视的味道。
罗桂杰进城已有半年之久，见过他的人不少，但知道他身分的人寥寥无几，一听他就是手段狠戾、脚踩多条冤魂的绿林头子，宾客的筷子都快拿不稳了，深怕下一秒就出事，眼神都不敢离开他。
“自然欢迎。”韩光义站了起来，眼角余光左右巡视了一回，主桌附近都已坐满宾客，只剩边边角角还有零星空位，他怎么好意思把人领过去，不是摆明了削罗桂杰的面子吗？这下更难善了。
“阿华，替罗公子在我旁边加个位子。”
主桌的人脸都绿了，面对这来者不善又恶名在外的人，他们怎么吃得下？
“啊！是。”一直站在后面服侍韩光义的韩华见状，招来如冬，要她去请韩映竹，听到主子吩咐，一抬头便对上罗桂杰深幽难测的目光，狠狠地吸了一口气才不至于失态，连忙搬来张椅子，还铺上软垫送了过来。
“罗公子，请上座。”韩光义亲自前迎，悄悄地拍了林举人两下肩膀，暗示他多担待。
罗桂杰没有忽略这细节，张扬地朝韩光义一笑。“怎么好意思呢？”
接着往他的方向踏步而去。
韩光义先是愣了下，让罗桂杰这无亲无戚的人坐主桌，无非是想藉此卖他一个人情，安安分分地吃完喜酒就离开，可看他不同以往的表现，他不禁心虚了起来，反省这招是否走得太险，主桌上可是坐着县太爷和亲家。
不会一场喜宴下来，亲家变冤家吧？
可惜说出去的话如同泼出去的水，韩光义此刻是骑虎难下。“罗公子不必客气，你能出席，是为小女亲事锦上添花。请入座。”
“多谢韩老爷。”罗桂杰掀袍，大方地坐到韩光义身边，左侧正巧就是林举人。
他连看也没看林举人一眼，待韩华布上干净的酒杯与碗筷之后，迳自添了一杯酒，垂阵苦笑，再抬起头时，又是意气风发、不可一世的罗桂杰。
旁人没有注意到，站在屏风后面的韩映竹却看得一清二楚，那抹苦笑倒显得他的轻狂有些刻意为之。
还以为他是来找碴的，没想到这傻子居然是来为自己找不痛快的，不请自来喝心上人的喜酒，该不会是想用这种自残的方式逼自个儿放手吧？
“开席后才姗姗前来，断了各位兴致，罗某在此自罚三杯。”他闷头豪饮三杯酒，根本不管席上的人有何反应。
韩光义是哑巴吃黄连，有苦说不出，只能忽略席上宾客尴尬又不解的神色，陪笑招呼。“各位用菜、用菜。这都是小女精心准备的，大家别客气。”
大伙儿跟着笑了笑，举起筷子，目光还是止不住地往罗桂杰身上飘，包括韩光义。
就见他笑了笑，再次斟了一杯酒，转身对向林举人。“恭喜林兄喜得如花美眷，罗某诚心祝贺林兄百年好合，永结同心。”
他字字咬得用力，目光灼灼像要鏊穿新郎官红袍。
林举人也不是傻子，感受不出他森然的敌意，在林、韩两家说亲的期间，他曾耳闻罗桂杰多次出入韩家府邸，恐怕是求亲未果，挟怨报复来着。
“多谢罗公子，能得韩老爷及韩家大小姐青睐，实为在下所幸……不，应该改口为岳父了。”林举人举杯回敬，笑笑地暗捅了罗桂杰一刀。
“林兄确实幸运，还望来日高中，切莫富贵荣华迷了眼，抛弃原配发妻。”罗桂杰神色锐利地扫了林举人一眼，仰头饮尽杯中酒，末了还将杯口对向他，挑了挑眉。
韩光义心里着急，却不能表现出一分一毫，只好硬着头皮搭上罗桂杰的肩膀，圆场说：“罗公子与韩家交好，知道我要嫁女儿，前前后后也帮忙铺张了不少事，就怕哪里不周到，只是罗公子说话直爽，贤婿别往心里去。”
“岳父这么说是折煞小婿了。”林举人站起来朝韩光义一揖，席面多加了一张椅子，难免挤了些，作揖的时候就撞上了罗桂杰，溅出了他新斟的酒水。“对不住，罗公子，在下并非有意。”
