柳九九打开厨房门一出来，便看见糯米土豆在院子里打太极。她觑了古怪的两人一眼，问道：“你们在这里做什么？”

糯米用胳膊肘子撞了一下土豆的腰，土豆连忙支支吾吾道：“那个……我们就是来看看您菜做好了没。”

柳九九将手中的菜小心翼翼地举了举，“喏，这里。”

她端着菜出去时，黑衣客人显然等得有些不耐烦了。

黑衣人望着柳九九浓眉一蹙，上下打量她，柳九九被他看得脸红发烫，她将菜放在桌上，一一报了菜名儿。

黑衣人抬头问她，“你是九歌馆老板娘——柳九九？”

柳九九抱着托盘望着客人，抿着嘴不知应该如何回答，她若说是，会不会把这客人吓走，毕竟那老道说她是一口气能将人吹走的妖孽……

“客官，咱们九歌馆的菜绝对是柳州城最好吃的菜，我也不是什么妖怪，一口气吹不走人，不信我吹给你看。”说着她鼓了鼓腮帮子，靠近黑衣人，俯对着他吹了口气。

黑衣人用凌厉的目光刮了一眼柳九九，柳九九朝他靠近，这让一向谨慎的他有些恼火，他下意识将桌上长剑抽出。

忽见白光一闪，一片锋利白刃架在了柳九九白女敕的脖子上。

土豆正在柜台前算帐，糯米正用抹布擦青瓷花瓶上面的灰尘，两人见自家小姐被人拿剑架住脖子，惊愕之余面面相觑，随即相互使了个眼色，糯米用兰花指捏着抹布跪下，扁扁嘴扯着嗓门嚎开了——

“大爷饶命、大爷饶命，我家小姐要钱没钱，要色没色，还是个有羊癫疯妖孽上身的主儿，大爷您犯不着劫她呀，大爷，您有事冲我来！”

黑衣人剑锋一偏，目光阴鸷冷厉，语气更冻如寒冰，“柳州城，柳九九？你可认识京城的人？”

京城的人？糯米一惊，听起来这人不是劫财也不是劫色，那是……京城的仇人喽？

土豆生怕黑衣人伤了柳九九，情急之下戳戳自己胸口，又指了指跪在地上的糯米，“大爷，您要钱找我，要色找她，有话好好说，放过我家小姐！”

剑刃寒气逼人，柳九九歪着脖子，就怕锋利的剑锋割了她白皙的皮肉。她望了一眼桌上的糖醋排骨，估模着这会儿排骨还没凉，她嘀嘀咕咕，“排……排骨大哥……”

黑衣人眉头一蹙，剑刃紧紧贴近柳九九皮肤，问她，“说，你到底是何人，何时去过京城？又是何时认识陛——”

与此同时，千里之外的周凌恒感受到柳九九脖颈上的剑锋寒气，他当真以为是柳九九心血来潮拿刀架上自己脖子玩儿。他觉得这女人无理取闹，要玩刀架脖子的游戏也等断了心灵相通之后再玩啊！

他气得竟一掌拍碎雕花实木书案，暴喝一声，“你敢让朕受疼，朕便将你剥皮剉骨！”

这声音震耳欲聋，吓得柳九九捂着双耳“啊”了一声。

黑衣人被她一声尖叫吓得手一抖，锋利的剑刃割破了她的皮肉，也就在这时，另有一白衣人破窗而入，一脚将黑衣人踹开，柳九九下意识模了一下脖子，满手猩红吓得柳九九一坐在地上。

糯米不敢耽搁，忙用手帕摁住柳九九的伤口，糯米被柳九九一手的血吓得脸色惨白，接过土豆跑去柜台抽屉拿来的金疮药，帮小姐包紮时手止不住发抖。

柳九九的伤口很快止住血，她回过神望着那白、黑二人扭打成一团，一时搞不清状况。

白黑二人飞身上桌，持剑对立。

糯米望着目光呆滞的小姐，舌头已然吓得发麻，“小……小姐，你怎么样？”

柳九九捂着自己伤口，“咦”了一声，“糯米，真奇怪，没有我想像的那么疼。”

她话音刚落，耳朵里就传来周凌恒阴森森的声音，“你当然不疼，朕都替你疼了！”

柳九九捂着伤口低声道：“哎呀排骨大哥，对不起。”

“死女人，你没事儿拿刀割自己脖子做什么？”周凌恒疼得额头青筋暴起，怒喝道。

柳九九赶紧解释，“排骨大哥你听我解释，有个……”

周凌恒也想听听这位锅铲姑娘能解释出个什么花儿来，可柳九九话音刚落，恰好排骨凉透了，他们之间的联系已然中断。

柳九九撇过头看了眼目瞪口呆的土豆和糯米，神色尴尬，“那个……我刚才自言自语宽慰自己呢，这样可以排解……疼痛。”

土豆：“……”小姐果真是病得不轻。

柳九九望着持剑立在桌上，白衣翩翩的俊朗男子，一颗心几乎跳到了嗓子眼。男子长身玉立，黑眸剑眉，鼻梁挺直，嘴唇微薄，这男人真好看！她仰望着他，眼中满满都是对白衣男子的崇拜。

白衣男子望着黑衣男子，冷笑一声，“刘昭，你好大的胆子。”

黑衣男子阴笑一声，“邓护卫来得可真是及时。”

白衣男子指着柳九九道：“我不过是奉命来打探这位姑娘，并没有接她入京的意思，你如此大费周章，岂不是草木皆兵？”

柳九九、土豆和糯米三人根本听不懂两人在说什么，什么“护卫”什么“打探”的，让三人如在云里雾里。

土豆和糯米见白衣少侠根本没有替他们家小姐出口恶气的意思，两人相互交换了一个眼神，土豆愤然将手中算盘扔了出去，不偏不倚地砸在黑衣人脑门上。

糯米接着一脚踢起一条板凳，那板凳腾入空中，在空中漂亮地翻了个跟头，亦是不偏不倚砸在黑衣人腰部。

黑衣人先是被算盘砸得头昏眼花，再是腰部受到重创，钻心裂骨的疼痛让黑衣人彻底晕厥，躺在地上如条死鱼般不再动弹。

邓琰看得目瞪口呆。

方才他在外面将里面的一切看得一清二楚，管帐的伙计白净文弱，看起来手无缚鸡之力，打扫的丫鬟个子娇小，看起来柔弱胆小，而柳九九不过是个十七岁的姑娘，从打扮到长相没有半点老板娘的样子，还不知死活的冲着刘昭的侧脸吹气，将谨慎的刘昭惹怒。

没想到这看似文弱的管帐伙计手劲儿有力，看似胆小柔弱的丫鬟腿脚有力，两人就搞定刘昭了，完全不用他出手。

邓琰握着手中的剑，蹲在桌子上饶有兴致地开始打量柳九九，见她被利刃割了脖子却不哭不闹，唇角还带着如春风般的笑意。他不禁摇头感叹，陛下让他打探的这位姑娘，当真是与众不同，这九歌馆也真是卧虎藏龙。

柳九九望着蹲在桌子上的邓琰，也是愣住了，这白衣少侠蹲着的姿势都这么好看啊……

邓琰从桌上跳下来，蹲在柳九九面前，用手指点了点自己的脖颈，疑惑问道：“老板娘，你脖子不疼啊？”

柳九九呆呆望着他，抿嘴点头，又摇头，“少侠我不疼。”

邓琰“哦”了一声，转至晕厥的刘昭面前，伸手探了探他的鼻息，摇头道：“你们下手可真够狠。”好歹是堂堂禁卫军副统领，被区区一个伙计和丫鬟打成这副模样，这要是传回京城，岂不笑掉人大牙？

这刘昭向来帮太后做事，眼下在这里出现，必是太后也得知他受命来调查柳九九一事。

当今太后对陛下溺爱至极，后宫嫔妃无一不是她亲自替陛下挑选的。陛下登基之时年纪尚轻，之前东宫并无太子妃，登基之后心系国家大事，皇后之位一直空悬。最让太后头疼的，莫过于周凌恒登基后从未临幸过众嫔妃，后宫四妃年轻貌美，个个绝色，周凌恒硬是连看都不曾看一眼。

太后为了让皇帝临幸嫔妃是费尽了心思，这回太后从小安子那里得知，陛下要遣人去柳州城寻一位叫柳九九的姑娘。太后一听是个姑娘，忙也遣了刘昭前来打探柳九九，若这姑娘身家清白，便接来宫里。

糯米扶着柳九九起身，柳九九捂着脖子吩咐土豆，“土豆，快，把这人送去官府。”

邓琰模着下巴望着刘昭，此人向来高傲狂妄，在京城时便仗着太后之势，老欺负他属下，有报仇的机会他当然不会放过。

他伸手进刘昭衣服内，将他令牌扯下，不动声色塞进自己袖中，继而招呼土豆，“以防他半路醒来，找条绳子将他给绑起来。”

土豆早准备好了绳子，他白了眼邓琰，嘀咕道：“你又是谁？”

邓琰抓了抓后脑杓，笑得眉眼弯弯，露出一排小白牙，“我……我是从京城来的，帮我家主人来办事，路过九歌馆正好瞧见这人在此作祟。我素来侠义心肠，见不得这些人打家劫舍，因此从窗户外冲了进来。”

土豆狐疑的觑了一眼邓琰，哪有人自己夸自己的，脸皮也忒厚了呗。

邓琰目光掠过土豆，落在柳九九身上。这姑娘模样生得讨喜，是个福气相，不过这容貌比起后宫四妃……似乎没什么可比性，全然不是同一种类型。

柳九九招呼邓琰坐下，让糯米将桌上一筷未动的饭菜拿去热了，重新端上桌招待邓琰。

邓琰连日赶路皆以干粮充饥，这会儿吃了柳九九做的菜，味蕾犹如从地狱跨至天堂，用野菌炖的肘子可口甘鲜，肉菌入口俱化，肘肉放进嘴里一抿便轻轻化开，半点没有猪肘子的肥腻感。

柳九九双手交叠，下巴搁在手背上，仔细打量面前的俊朗少侠，“好吃吗？”

“好吃！”邓琰又挑了一块排骨放进嘴里，这一口咬下去同方才的软化糯口不同，而是不一样的酥脆感，甜脆轻薄的红糖裹着排骨，白齿一咬，爽脆多汁，不柴不腻，酸甜味适中开胃，加上芝麻提香，口感细腻丰富，没有半分调味料混合的突兀，糖醋排骨的汤汁呈糖稀色，他吃完排骨还不过瘾，端起盘子将汁水扒进米饭里拌匀。

由竹蒸笼蒸煮出来的米饭粒粒饱满，嚼之柔韧喷香，裹了糖醋排骨汤汁的米饭好吃到不行，邓琰连吃十碗，唇齿间被甜醋酱汁溢满，末了，他端着空碗回味无穷，望着柳九九问道：“九九姑娘，这排骨是谁的手艺？”

“我的，这糖醋排骨是我们九歌馆的招牌菜。”柳九九眨着一双水灵灵的大眼睛望着邓琰，“怎么样？好吃吗？”

邓琰看着她那双漆黑清湛的双眸，这般近距离一瞧，这姑娘眼睛就跟黑葡萄似的，白女敕脸庞犹如刚出蒸笼的水晶包，看得他食欲大开。他将空碗递给糯米，“麻烦再来一碗！”

糯米接过空碗，转身时默默念了句，“十一碗，嘿，赚了。”

就这样，邓琰对着柳九九干吃了一碗白米饭。

邓琰第一次瞧见柳九九这种姑娘，这姑娘第一眼看着一般，第二眼看着挺讨喜，吃饱饭再看，奇了，怪有食欲的一张脸。

柳九九越瞧邓琰越喜欢，她就喜欢能吃的汉子。

邓琰完全符合她对未来夫婿的要求，英俊不凡并且能吃。近些年柳九九见过不少英俊男子，一个个吃得比麻雀少，嘴比金丝雀挑，譬如街口那个秀才，吃两口包子便擦嘴说饱了，难怪生得一副弱不禁风的模样；再譬如王员外家的王公子，堪称柳州城第一俊男，可那位王公子吃饭斯文得就跟他长相似的。

这些男人个个条件都好，也有不少媒婆上门来替秀才、王公子等人向柳九九提过亲，全被柳九九给拒了，这要是日后成了亲，她做一桌子菜没人吃怎么办？

她爹从小教育她，养男人就得养他的胃，至于为什么要养男人的胃？柳九九的理解大概就是——不能浪费了自己的好手艺。

柳九九觉得邓琰挺好，长得俊，能吃，还能干吃一碗白米饭，大概也挺好养活的。

邓琰放下空碗，擦了一把嘴，掏出一锭银子搁置在桌上，冲着柳九九竖起大拇指，“柳姑娘，你做饭可比我媳妇儿做的好吃多了！”

“媳妇儿？”柳九九以为自己听错了。

邓琰揉着肚子，坐姿潇洒地长舒一口气，“我那媳妇儿一整个爷儿们性格，除了打……打架，啥也不会。”

柳九九扁嘴，“你有媳妇儿啦？”

邓琰点头，嘿嘿一笑，“儿子都快有了。”

柳九九的心“嘎砰”一声碎掉了，俊俏能吃的好男人飞了。

她低叹一声，手指在桌上敲了敲，“你吃了十一碗饭，这点银子不够。”

邓琰“啊”了一声，“你们这里的饭菜怎么比京城还贵？”说着又掏了两锭银子搁在桌上。“多的不用找了，今晚我在这里住下。”

看着糯米带着邓琰上客房，柳九九捧着脸发了会呆，有一种“好男人都有主”了的失落感，她觉得自己这辈子可能会……嫁不出去了。

嘤……好忧伤。

土豆从衙门回来，让柳九九和糯米端着板凳进厨房。

这些年土豆处事谨慎，这一次柳九九差点被割断脖子，他和糯米一颗心现在都还未放回去。他说：“小姐，反正咱们在柳州城生意也做不下去了，咱们换个地儿重开九歌馆，你觉得如何？”

柳九九坐在灶台前的板凳上，撑着下巴想了想，说：“不然……我们去京城吧？”

她很小的时候在京城住饼，不过过去了那么多年，她对京城的印象已经淡了，如果不是因为周凌恒的提议，她或许不会想去京城重开九歌馆。

糯米和土豆面面相觑。

糯米道：“小姐，你忘记老爷临终前的嘱咐了吗？天下之大哪里都去得，唯独京城去不得。”

柳九九叉腰站起来，望着糯米，“我爹那不是担心遇上仇人吗？可已经过去那么多年，就算我杵在仇人面前他也未必认得。再者，兵不厌诈，仇人又怎会想到我们会回京城，他怕是早以为我在河里淹死了吧？”那年柳家遭难，她被仇人扔进湍急的河里，差点淹死。

土豆望着柳九九沉吟片刻，说道：“去京城重开九歌馆，也未尝不可。”

“那就这么决定了，我明儿个去收帐。”柳九九拍拍手，“我现在便去收拾东西，土豆，你去雇一辆牛车、一辆马车，你跟大黑坐牛车，我跟糯米坐马车。”

土豆望着柳九九，一脸的委屈，敢情他的地位就跟大黑一样吗？

柳九九走后，糯米抬腿踢了土豆一脚，“你忘记老爷临终前的话了吗？怎么可以同意小姐去京城？！”

土豆“哎哟”一声，揉着大腿解释道：“小姐说得没错，都过去了那么多年，就算她站在仇人面前，对方也未必认得出她。再者，京城地灵人杰，说不定能找到好大夫治好小姐的病，刚才小姐被割了脖子还自言自语念叨‘排骨大哥’，你难道就不觉得小姐这病越来越严重了？小姐的病耽搁不得，得赶紧找个大夫来治。”

这么一说，糯米也觉得在理，连忙点头说：“是，治小姐的病要紧。”

烈日灼烤着巍峨皇宫，各宫各殿忙碌的太监宫女无一不是大汗淋漓。京城气候干燥，比起柳州城更为炎热。

慈元宫四周临水，三交六椀菱花窗对外敞开，窗外小溪涓涓，绿柳成荫，较之其他宫殿更凉爽些。年逾五十的薄太后躺在贵妃榻上，单手扶着额头，双眼半阖，贵妃榻两侧站着两名宫女，各执一扇，为她搧风消暑。

太后最近因为皇帝的事操碎了心，历代皇帝哪个不是当太子时便有了子嗣，即便没有，登基之后面对着后宫三千佳丽，总要临幸几个、宠爱几个，还怕没有儿子抱吗？现在倒好，后宫佳丽个个姿色出众，周凌恒硬是瞧也不瞧一眼。历任帝王不是没有养男宠的先例，可她这儿子也没见他养什么小白脸，他这不爱女不爱男的，到底是有什么毛病？

最近她又听说，周凌恒时常一个人坐在殿内自言自语，今儿个晌午还在殿内发了场脾气，将一张实木桌一掌拍碎了，即便是铁打的手掌也禁不住他这般拍打啊！

难不成是今日天气过于闷热，以致他心情烦闷？

周凌恒听闻太后身体抱恙，忙从乾极殿赶往慈元宫来探望。他刚一踏进慈元宫正殿，一阵凉意便扑面而来，窗外还飘进一抹青翠的柳枝儿，翠青的绿色同凉爽的空气混合，让原本燥热烦闷的周凌恒顿时舒坦了不少。

太后见皇帝走进来，赶紧让宫女扶她起来。

周凌恒见状，上前扶着她，关切问道：“母后身体可好些了？”

“也没什么大病。”太后拍了拍他的手背，直接切入主题，“恒儿，最近宫中进了一位美人，能歌善舞，温柔端庄，你……要不要去看看？”

周凌恒想了一下，“哦”了一声淡淡道：“母后说的可是那位李美人？”

“是是是，正是，你都记住她姓什么了？”太后眼睛放光，这是儿子头一次能记住后宫佳丽的姓氏。

周凌恒冷哼一声，嘀咕道：“李美人与众不同，朕想忘记都难。”那位李美人膘肥体壮，长得就跟猪八戒似的，那能叫美人？母猪差不多吧！

我的母后，您当真是病得不轻啊。

太后也来了兴致，拍着他的手背说道：“这李美人是我亲自挑进宫的，是个讨喜的姑娘。说起来，我都好几个月没见过她了。依云，去，将李美人请来。”

一名宫女上前跨出一步，福了福身应了声，便转身走出了慈元宫。

半个时辰后，她带着李美人跨进慈元宫。

李美人一走进周凌恒和太后的视线，母子俩当即目瞪口呆：好大一只……美人！

周凌恒只那么一瞥，便抬手掐着太阳穴扭过头，一脸难色地望着太后。

太后打量着眼前这位李美人，也是吓得不轻，她尴尬地看了眼儿子，抖着手指着李美人问道：“你是……李美人？李廷尉家的闺女？”

“是。”李美人跪在地上，垂着头轻声回答。

“来，抬起头让哀家看看。”太后望着跪在贵妃榻前的李美人，用膘肥体壮这个词来形容此时的李美人那是十分贴切，不过太后还是抱了点希望，身肥体壮不要紧，脸漂亮就行。

李美人一抬头，太后的心脏又是突兀一跳，吓得朝后一仰，拍拍自己胸脯表示吓得不轻——乖乖，好好的美人怎么成了这德行？

待李美人走后，周凌恒无奈道：“母后，您也别怪儿臣对女人挑剔，后宫佳丽都这德行，一个个长得跟五花肉似的，儿臣如何能下得了口啊？”

“胡说。”太后捏着手帕擦了擦汗，微怒道：“也就一个李美人不知爱惜自个儿身材，哀家亲自帮你挑选的四妃，个个倾城绝色，怎么也不见你去吃？”

周凌恒觉得多说无益，抬手招来宫女，“那个依云，你去把四妃请来。”

“是。”依云福了福身，听命办事去。