北风刮得一日冷似一日，田里的麦子已经盖着雪被安然睡去了，寻常日子，路上几乎看不到行人。柳树沟里，家家户户都开始猫了冬，男人们做些小活计，婆娘们则聚在某家大炕上做针线、说闲话，偶尔举着鞋底子敲打两下淘气的娃子。

杨山上了两次山，见收获少，家里又不急着用银钱，反倒是大儿子铺子里每日都有进项，于是也收了弓箭柴刀，带着杨田出门去蹓跶几圈，偶尔让杨柳儿姊妹炒几个菜，寻三五个交好的村人回家来喝碗老酒、吹吹牛，日子过得倒也快。

当杨柳儿无聊的把钱匣子里的铜钱清点了几十次后，杨诚和连君轩终于回来了。

这一日杨志正在铺里同几个熟客说笑，突然见自家二弟归来，喜得立刻迎了出去。他也是个精明圆滑的，先前听弟弟隐隐说过，书院里的读书郎正是青黄不接的时候，适合去考秀才的只有他们两人。明白内情的人自然不会说什么，但那些唯恐天下不乱的还不知道要扯出些什么闲话，所以在弟弟的秀才功名没有牢牢戴在头上之前，他是绝对不会多嘴声张。

杨诚多日不见大哥也很是激动，开口就问家里人都好不好，连君轩也是笑着上前寒暄几句。

说话间，杨志就要把两人带到后面厢房，可杨诚却示意他看向门外。原来连家马车旁还站了一个手挽包裹、身穿素色袄裙的年轻姑娘。

杨志看得一愣，脑海里闪过那些香艳的戏文，立时就沉了脸，不管这女子是同弟弟还是连君轩哪个有牵连，都不是好事。

“大哥，这位是吴掌柜的独生女，还是把人请去后面再说吧。”杨诚猜出大哥误会了，但也不好多说，只得稍稍解释了一句。

杨志一时没反应过来，皱着眉头点了点头。

而那吴姑娘长得浓眉大眼、身形高挑，进了铺子见几个客人望向她，赶紧低了头，随着杨诚往后走，行事倒也规矩的很。

不过几步路，众人就进了杨志平日歇息的小屋，待上了茶水，杨诚也不敢耽搁，仔细把事情说了一遍。

原来史先生带着他们两人到府城赶考很是顺利，两人笔试都名列前茅，学正大人同史先生是同年，私底下也常走动，当面考校时又怎会为难，于是两人当堂就被点了秀才，只等明年秋日再去皇都大考。当然，若想要多准备两年，等三年后那届再考也成。

师徒三个自然是欢喜非常，在府城游玩几日，采买了一些东西就准备回来了，结果临行前一日，晚间宿在客栈，见这吴姑娘因为没有银钱付帐被店家驱赶，两人一时好心上前解围，不想越问越觉得熟悉，最后才知道，这吴姑娘原来就是烧鸡铺吴掌柜的女儿。

只是吴掌柜早就兑了铺子回老家去了，怎么他的女儿还千里迢迢跑来寻亲，难道哪里出了岔子？两人想不出个所以然，又不敢让吴姑娘自己赶路，就直接捎带她一起回来了。

杨志听完也是满肚子疑惑，刚琢磨着要仔细问一问，吴姑娘倒是先开口了，起身行礼之后就问道：“这烧鸡铺子不是我阿爹开的吗，为什么不见我阿爹？”

杨志几个对视一眼，这才慢慢说道：“吴姑娘，这铺子在两个月前就出兑了，吴掌柜拿了银钱，同大师傅结伴回乡去了。你路上不曾遇到吗，还是走岔了？”

“什么？”吴姑娘称得上是个美人，但一路受了些苦楚，消瘦许多。这会受惊之下，眼睛瞪得很大，让人很是担心她的眼珠会从眼眶里掉出来。

就听得她道：“我一路并未见到阿爹啊，再说我娘病重没了，我叔叔要把我卖进大户人家做奴婢，我一着急就偷偷卖了家里的房子和几亩旱田做盘缠，跑出来寻阿爹作主。阿爹若是回去，怕是要着急了！”

杨志几个这才知吴姑娘寻亲背后还有这样的事，心里都有些佩服。少年本就热血，路见不平必然拔刀相助，更何况杨志多少还念着和吴掌柜相识多年的情分，于是劝说道：“吴姑娘，南北行走，岔路很多，说不定吴掌柜真是同你走岔了，若你再回身去寻，许是又要错过。不如你先等上一些时日吧，吴掌柜必然会回来寻你。”

一听到这话，吴姑娘也觉这话有道理，但她身上盘缠都花尽了，以后吃住都没着落，一时间就为难的红了脸。

杨志同杨诚对视一眼，心里当下就有些计较，开口邀请吴姑娘去自家暂住，还道：“我家里有两个妹妹，正好也能同你做个伴。”

吴姑娘只犹豫了一会就应了，但心里默默盘算着，以后见了阿爹一定要多送杨家一些谢礼，但她却不知道世事难料，很多事都不会顺着自己的心意发展……

杨家人估模着这几日杨诚要回来，盼望的脖子都要拉长了，不时跑去门口探看，好不容易见到马车到了门前，老老少少就都欢喜跑出来迎接。

杨诚难得毛躁了一次，下车直接跪倒，同父亲禀告，“阿爹，我考上了，我是秀才了！”

“真的？”杨山一听，喜得手都哆嗦了，扶起二儿子直道：“祖宗保佑，祖宗保佑！”

而杨柳儿笑着围着二哥转了一圈，末了才偷偷看向连君轩，见他脸上三分得意七分欢喜，就说道：“恭喜连大哥。”

连君轩一下车目光就没从她身上离开过，闻言就凑上前，小声地道：“我给你买了好多新奇玩意，你见了一定喜欢。”

听到这话，杨柳儿心里甜滋滋的，可嘴上却照旧反驳，“我还没看过呢，你怎么知道我喜欢？”

众人说了会话就要进院子，可在这当口，杨志却是把吴姑娘从马车上请了下来。见到家人一副又好奇又疑惑的样子，杨志赶紧简单解释了几句。

杨家人都是好心肠，吴姑娘既是杨诚救回来，也是杨志作主带家里来的，纷纷客套见礼，末了让杨柳儿带她去上窑歇着。

杨杏儿烧了水冲完茶，生怕小妹招待不好客人，赶紧回屋去探看，没想到，两人正坐在一处说针线，聊得很是投机的样子，就放心的去张罗午饭了。

吴姑娘一路风餐露宿，心里又压着事，如今终于落了脚，这一放松就觉疲惫，不等吃午饭就倚在山墙睡了过去。

杨柳儿扶着她躺好，又替她盖了被子，心底对她倒是三分敬佩七分怜悯，但转瞬想起早早就归乡的吴掌柜，总觉得事情有些蹊跷。

今日家里人凑得齐全，杨家过年才用到的大桌面也抬了出来，杨杏儿把家里存的好吃食都拿了出来，张罗了六个菜还有一小盆粳米饭、一簸箩雪白的馒头。

杨山开了一坛老酒，但凡是男人，有一个算一个，面前都倒了一碗，农家有规矩，没成家的后生是不能沾酒的，若是有什么特大喜事，这规矩才可以放一边。而杨诚带着秀才功名回来，杨山简直喜疯了，别说一碗酒，一坛都不足以宣泄他的喜意。

杨柳儿姊妹也破例上了桌，一家人热热闹闹就吃喝起来，席间，说过科考之事，自然又说起吴掌柜父女。

杨柳儿一边啃着鸡爪子，一边顺口就把自己的猜测说了出来，“咱们县城到吴掌柜老家要走多久的路？吴掌柜和吴姊姊怎么就没遇到，是不是有什么事啊？”

杨杏儿给小妹挟了一筷子羊肉，嗔怪道：“好好吃饭，平白咒人家做什么？”

无故遭骂，杨柳儿委屈的噘了嘴巴，连君轩见了舍不得，赶紧应道：“我倒觉得柳儿说的有些道理，路上不太平，别是吴掌柜遇到什么难事也不见得。”

杨志一听也觉得有理，点了点头道：“不如我明日回城，托南下的商队打听看看？”

他的话音刚落，门外却是有人开口道：“谁要找南下商队？我就认识很多啊。”

杨柳儿听出是魏春的声音，赶紧跳起来去开门，杨杏儿则羞红着脸避到屋角。

魏春这一个月来，借口连君轩走前嘱托，可是没少往杨家跑。今日给杨山捎上二两烟丝，明日帮杨柳儿买盒绣线，后日又专程跑来帮忙扫雪，真是下足了功夫。

杨山到底是个厚道的，虽然心里有些不喜，但见他好歹也是个铺子东家，这般低三下四的央求赔情，也就慢慢地给他一些好脸色，只是依旧不许大女儿同魏春见面。

魏春也是个机灵的，一进门见了礼就赶紧笑道：“我听说连少爷和杨兄弟赶考回来了，正好又在附近办事，所以就拐来凑个热闹，沾沾喜气。”

杨山听他说话好听，连君轩又在场，难得没黑脸，开口喊闺女添副干净碗筷。

杨杏儿趁机就避了出去。可杨柳儿惦记要听吴家的事，不理姊姊拉扯，厚着脸皮留了下来，杨杏儿拿她没办法，只能装了一碗米饭，拨了点菜，回窑洞守着吴姑娘去了。

笆沛这里虽说穷苦，山林也因为开矿被破坏了大半，但也有一些特产的药材和皮毛。每年这个时候都有南边来的商队采买。

魏春先前在安和堂就管着采买一事，识得很多门路，这两个月自开了牙行，替买卖双方牵线，赚的辛苦钱丰厚，口碑也渐渐树立起来了，所以对找商队打听消息的事，别人没头绪，魏春办起来却简单，方才他又怕杨山撵人，这才开口应了下来。

杨志兄弟俩，一个因为魏春介绍，多了很多生意；一个出门在外也没少接到魏春托人捎带去的吃食用物，冷眼看了这么久，也觉他人品不错，所以待他都很客气。

一时间，众人重新落座，酒桌上又热闹了起来，而魏春也是言而有信，当晚回城就托人打听。

吴姑娘闺名金铃，睡醒后听得消息，郑重行礼谢过众人，就安心在杨家暂时住下。

原本杨柳儿姊妹还怕吴金铃是个难相处的人，但只一日下来，杨家上下就真心喜欢上这个姑娘了。

她实在太勤快了，洗衣、拾掇屋子，做得是又快又好，就是灶间里的活计也是一把好手，自己烧火、炒菜，小半时辰就能整出四菜一汤，口味绝对是吴家老家的风味做法，杨家人吃的新奇又美味，赞不绝口。

俗话说来者是客，自然也没有让客人帮忙做活儿的道理，可杨柳儿姊妹，连同杨山都开口劝了很多次，吴金铃也不听，反倒更勤快了，杨家人没办法，只能替她添置些换洗衣衫和用物，算是回报。

杨柳儿原本就被姊姊宠着，除了偶尔下厨，别的活计都不曾沾手几次，吴金铃一来，她澈底成了娇娇小姐，每日除了吃就是睡，偶尔做做针线、数数铜钱，没半个月倒是养得脸色红润、白胖可人，惹得杨家上下更欢喜不已。

杨诚特意带了一盒点心要谢吴金铃，杨志则不知道在哪里淘换了一支雕花乌木簪，至于连君轩每次出入捎带的吃用玩物也少不了她一份。