御书房里，大行王朝第九代皇帝辜擎元召了国师季长欢进宫，与他商讨此番要裁撤的官员。

奔擎元将一份名单递给他。“名单上所列的官员，国师认为哪些该撤职罢免，便圈选起来。”他这么做的目的倒也不是要把这件事交由季长欢来决断，而是想藉此试探两人所想是否相同。

说起来季家与大行王朝渊源颇深，初代国师便是季家祖先，相隔两百多年，季家又再出现一位国师，季长欢之所以能在年仅二十七岁便被皇上委以国师之重任，乃是占了天时、地利与人和。

六年前，先皇猝然驾崩于西巡途中，诸皇子夺位，季长欢慧眼识英雄，相中了与他年纪相仿、但当时却无权无势的六皇子辜擎元。辜擎元靠着季长欢替他出谋划策，最终终于从血腥残酷的夺位之争中月兑颖而出，登上帝位。

奔擎元虽然黄袍加身，却紧接着面临权臣世家把持朝政，令他空有帝王之名，却无帝王之实，形同傀儡，此后又在季长欢的谋划下，花了三年的时间，才一一从那些权臣世家的手中收回大权。

身为第一大功臣的季长欢被辜擎元奉为国师，他同时也是大行王朝有史以来最年轻的国师，朝中但凡重要的决策，辜擎元皆会征询他的意见。

接过内侍太监递来的名单和一管朱砂笔，季长欢低头细看须臾，在上头圈选了数人，再将纸递还回去。“这些是臣所选之人，请陛下过目。”

内侍太监上前接回那分名单，再呈给皇上。

奔擎元看了看，前面数人皆与他心中所想相符，唯独最后一人不同，他俊雅的面容微露讶异，抬眉问道：“国师，最后一个你可是基于私心才圈选的？”

“臣不明白陛下何以这么说。”季长欢不动声色的回道。他清朗的嗓音犹如玉石相击，清亮悦耳，令人如沐春风。

奔擎元索性挑明了道：“半年多前饶国公出面，替已与你妹妹议亲的孙儿退掉婚约，朕听闻这事使你妹妹蒙受不少羞辱和嘲笑。”

季长欢的妹妹季长薇曾数度遭人退婚，半年多前饶家上门求娶，但不久后又反悔退婚，使得季长薇遭人退婚之事又多添一笔，他怀疑季长欢为了报复而刻意圈选饶国公也是情理之中。

季长欢一撩长袍，屈膝跪下，神色凛然道：“此乃私事，臣岂是如此是非不分、以私害公之人？倘若陛下对臣有所怀疑，臣愿辞去国师一职，以证清白。”

御书房里，除了皇上、季长欢以及内侍太监，尚有一人坐在一旁的紫檀椅上，他五官生得极俊，却苍白到毫无血色，且能这般大剌剌的在皇上跟前端坐着，身分有多尊贵自然不在话下，他正是皇上唯一同父同母的胞弟，莱阳王辜稹元。

闻言，辜稹元朝季长欢投去一眼，便又慵懒的把玩着手里一只丑陋的木雕人偶。

奔擎元连忙起身，亲自上前扶起季长欢，解释道：“国师快请起，朕只是想，饶国公为人还算圆融，若不是为了这事，不知国师为何会圈选他？”

当年季长欢辅佐他夺位之时，曾为他献上五个强兵富国之策，一除佞臣、二兴农利商、三肃贪官、四文武并重、五整治朝中冗员。

前四项这几年已开始着手执行，如今只剩最后一项。

眼下，世家大族仍占据朝中泰半的官职，其中不乏年迈体衰、尸位素餐的官员，这些冗员就像附之于人身上的蛆虫，以人的血肉为食，不裁撤终将使朝廷被渐渐吸干衰亡。

然而这些朝臣还沾亲带故，彼此之间关系复杂，若一个处置不当，必会引发朝中震荡、人心惶惶，故而在季长欢的建议下，在朝廷经过这几年的休养生息，局势已大致稳定后，他才决定要处置这批冗员。

季长欢郑重的回道：“禀陛下，臣之所以会圈选饶国公，绝无半点私心。饶国公今年已六十有三，任吏部尚书一职长达二十五年，却碌碌无所作为，还擅用职权安插不少饶家子弟在六部之中，且自他一年前大病一场后，身体状况便大不如前，一个月里起码有半个多月都告假在府中静养。”

说到这儿，他顿了一下，才又续道：“臣圈选饶国公，一来是为其身子着想，饶国公如今体虚身弱，已不堪负荷繁重的朝事，不如让他好生颐养天年；二来是为朝廷设想，有饶国公做榜样，想来也能令其他官员有所觉悟。”

奔擎元听他说得句句在理，思量片刻，同意了他的看法。“国师所言极是，这事儿就依照国师所说来办吧，头一批就确定是这些人。”

此事议定后，季长欢正要告退，便听到外头太监禀报平乐侯欧清晖求见。

奔擎元看了眼季长欢，下令允了。

没多久，穿着一袭银白色武将袍服的欧清晖进了御书房，见季长欢正要离开，朝他狠狠瞪去一眼，这才向皇上行礼。“臣参见陛下。”

“欧卿家求见，有何事？”

“启禀陛下，北国猛人近年来屡屡在边境侵扰百姓、恣意撒野，臣认为再不出兵，只会让那些猛人越发得寸进尺，还请陛下尽快派兵讨伐。”欧清晖嗓音浑厚的道。

闻言，季长欢脚步一顿，反对道：“陛下，臣认为朝廷如今仍当休养生息，不宜轻启战端。”

欧清晖怒声驳斥，“难道咱们要像龟孙子一样缩着脑袋，放任那些猛人在咱们头顶上撒野，欺辱掠夺咱们的百姓吗？再说，如今在陛下英明的治理下，国库充足，百姓丰衣足食，正是一鼓作气将那些猛人赶出边境的最好时机。”

季长欢徐徐启口，“陛下，就臣所知，那些侵扰的猛人只是北国流民，并不成气候，此事无须大动干戈，只须稍加用计驱离他们即可。”

“大国师倒是说说看，该如何用计驱赶他们，莫非是要使出美人计，送几个美人过去迷惑他们？”欧清晖两手横胸，一双大眼锐利的斜睨着季长欢，嘲讽道。

季长欢的神色依旧温润清朗，并未因他的嘲弄而动怒。“平乐侯，你身为武将，当知用兵之道，当以攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。为上者更该以德服人，若事事皆以兵戈相向，不仅劳民伤财，也无法让人心服。即使能平一时之乱，仍无法彻底拔除祸根。”

“你说的这些全都是屁！”欧清晖不客气的啐了一声，“兵战为下？想当初涂州被叛王所占，可是我率领五万兵马亲手打回来，倘若没有这五万兵马，这会儿涂州能不能重回朝廷手中还在未定之天。”他怒指季长欢，咄咄逼问，“那会儿怎么不见你用心战之法把失去的城池给夺回来？况且那些兵法韬略，老子读的会比你少吗？！少在老子面前卖弄，说的话比屁还臭，没半点用！”

奔擎元见欧清晖连粗话都骂出口，有些头痛。

季、欧两家交恶已久，欧家在当年也是扶助他登基的功臣之一，尤其欧家一门皆是武将，数代以来为大行王朝立下不少汗马功劳，功在朝廷，他不好偏帮季长欢。

为免两人继续僵持，他温声安抚道：“两位爱卿都言之有理，出兵西北，兹事体大，朕会再详加考虑。若没其他的事，你们先退下吧，朕尚有事要同莱阳王说。”

季长欢立即躬身告退。

陛下都开了金口，欧清晖再怎么不悦，也不得不跟着告退。

待两人离开后，辜擎元叹了口气，看向九弟，比起脾气率直的欧清晖，性情喜怒无常的九弟更教他头痛，尤其九弟的爱妾身死之后，性情变得更加残暴了。

“稹元，五天后是母后的忌日，你……”

奔擎元提起的母后并非当今陈太后，而是两人的生母兰嫔，辜擎元称帝后追封生母兰嫔为圣德慈安皇太后。

奔擎元话尚未说完，便被辜稹元打断，“皇兄若是想调解季、欧两家的恩怨，臣弟倒是有一个办法。”说完，他勾起一抹不怀好意的笑。

“你有何办法？”辜擎元倒也没怪罪九弟的无礼，两人自幼感情亲厚，当年他尚未登基前，多次遇险，是九弟不顾性命屡次相救相护，才让他有命登基称帝，因此他对九弟十分宠爱宽待。

奔稹元简单的回道：“让他们彼此忌惮即可。”

“这是何意？”辜擎元没听懂他的意思。

“让季家的女儿嫁进欧家，把欧家的女儿嫁入季家，两家各有女儿在对方手上，自然不敢轻举妄动。”

奔稹元出这个主意并不是想让季、欧两家化干戈为玉帛，而是想给两家添堵。自爱妾死后，他便看不得别人的日子过得太好，既然季长欢和欧清晖交恶之事让皇兄头疼，他索性提出这个主意整治两人一番。

奔擎元这才明白过来九弟的意思是要让两家化冤家为亲家，但明明是喜事，却教他给说得彷佛互换人质似的，不过……这主意似乎不坏。

离开御书房，季长欢朝宫外而去，在礼清门前乘上自家的轿子。

轿夫抬轿往季府所在的尚阳坊而去，两名侍从跟随在轿子两侧。

整个京城是以皇宫为中轴，区分为东南西北四个区块，划分成上百个坊，其中朝中三品以上官员的官邸泰半都在尚阳坊。

轿子在经过工部尚书卢冠的府邸后，季长欢的声音从轿里传了出来—

“侯修，时间差不多了，去吧。”

“是。”跟随在轿子右侧的侍从应了声，掉头往另一条路而去。

轿子快抵达季府时，季长欢突然让轿夫停下轿子，他下了轿，漫不经心的朝附近某处墙角睐去一眼，不意外的瞟见藏在那里窥看的一抹人影。

那人以为自个儿藏得很严实，却不知早在一年多前便被他的侍从发现，在查明对方身分后，他暗中观察了一段时日，隐约明白对方的心思，便放任着对方，也没去理会，不想对方竟能耐得住性子，这一年多来迟迟毫无动静。

他不紧不慢的走着，想引对方现身。

直到他都快走到季府，对方仍躲着没有出现。

欧水湄缩在墙角，一双乌黑大眼眨也不眨，贪恋的凝视着季长欢颀长的身影，她轻咬着下唇，强忍住上前向他吐露心意的冲动。

她初次见到季长欢，是在一个春光明媚、莺飞草长的日子。

一多年前，她前往望月城探望舅父归来，马车驶进城门，她撩起车帘子望向外头，瞟见一个约莫三、四岁的孩子正在路旁玩皮球，怎料那孩子一个不小心，让球滚到了路中间，那孩子着急的跑过来要捡，这时，对面一辆马车正疾驰而来，眼看就要撞上那孩子，她吓得急忙大叫一声，让车夫停车，想下去救那孩子，却也心知待自个儿过去，怕是已经来不及。