在端木明珠为自己一时不慎所苦的时候，端木琛正在司香院中看着六王爷信——太子设这局逼他娶妻，皇上已经知道，太子禁足，罚俸，什么时候到头，还要看皇上心情。
皇帝一方面固然是疼惜他这个被算计的孙子，但更多原因，是在于心痛太子的不争气——见一个，眼红一个，自己当了三十几年皇帝，赐下的东西可多了，弟弟们，皇子们，侄儿们，谁不深受皇恩，难不成来日登基，他还想一一跟臣民讨回他这个父皇赐下的恩物？心胸狭窄，何以为君？
端木琛自然知道太子这几年始终派人盯着自己，是故年纪已到，却不敢娶亲，太子一日疑心不除，他贸然有后，只怕那孩子也活不长，镖局出身的护院跟大内出身的侍卫，他不会傻到以为那是同一种级别的存在，护院防得住宵小大盗，但防不住爆中侍卫，自己对在皇宫坐牢一点兴趣也没有，只是这话说来大概也没人信。
江山，江山，若走不出那皇宫，不过也就是张地图而已。
说来，祖母真是聪明至极，一曲琴，一盏茶，一个笑脸，便换来皇上念念不忘，子孙富贵无匹。
端木家虽然不是官，但掌握着大康王朝的经济命脉，这权力可非一般官位能及，也难怪朝中官员个个眼红。
太子想要金银，这他尚能理解，只是太子以为他对皇位有意，未免想得太多。
江南四季各有风景，能日日跟母亲问安，见两个妹妹生活安好，他可什么都不缺，皇上几次召他留京他都推辞了，想要的便是自由自在，比起被困在宫中，对着一张地图自满，他倒宁愿腰缠万贯，行遍天下。
脚能踏上的地方，才叫江山。
皇位？谁希罕！
将六王爷的信放进炉里烧了，直到一丝纸片也不剩，他这才看起账本来。
上京一趟十余天，没听回报，这积在一起，只能说累得呛，嫌每日来回麻烦，这几次都住在港边的客栈里，直到事情处理完毕，才回府邸，才刚刚吃完饭，连茶都没喝一口，绿茴来报，说大小姐来了。
这都快生了还跑来跑去？
只见端木明珠跨过门坎，立即哗啦啦的跟他说白日在水榭发生的事情，她是听他的话，去跟未来嫂子亲近给母亲看，谁知道没弄好，人家以为她仗势欺人，摆架子呢，她端木明珠自认不是那种人，但水云路那波澜不兴的软泥态度，真是让她辩也不是，不辩也不是，只觉得冤枉万分。
听完端木明珠的“委屈”，端木琛只觉得好笑，“她真这么讲？”
“是，我都觉得自己要是坏人了。”
看着她懊恼的脸，端木琛微觉好笑，“行了，我再跟她说。”
“再？哥哥你跟她哪有这么熟？”
端木琛笑了笑，“原本不熟，不过前几口看了京中来信，熟了。”
不但熟了，也知了。
水云路是庶长女，但在她之前，有两个姨娘怀孕却都滑胎，水家四房有十几个女人，除了正妻之外，能顺利生下孩子的只有李姨娘跟另外一个通房，这样的母亲教出来的孩子，只会聪明，不会傻。
她那句“端木少爷没同我说起此事，只怕另有安排，不如姑娘再跟少爷商议商议，若是意见相符，那我便择吉日拜访太太”，真的是很伶俐，明珠都没发现的事情，倒是被她嗅出端倪。
“你回去休息吧，我会跟她提的。”
“那得跟她说，我没那意思喔。”
“知道了。”
待端木明珠走后，端木琛把茶喝了，这才对外喊，“墨玉，去桃花苑请水姑娘过来……不，去跟水姑娘说，下午若方便，我去桃花苑访她。”
水云路当然是方便了。
他看了一会书，觉得时间差不多了，又换件衣服往桃花苑去。
上次来桃花苑，天色黑，根本看不出景致，这次倒是真看出来了，小塘，凉亭，绿草地，攀墙的紫色朝颜，几只花猫随意或躺或卧，十分闲适，只是……
一个青衣丫头就站在垂花门旁，看到他，立刻行礼，“见过三少爷，我家小姐在亭子里。”
从太子手中的有用之人变成无用之人，差异可不是一两点。
那日她来送八字时，盛装华服，俨然是高贵的官家小姐，此刻却是素颜，棉布衣，头发也只用粗钗简单挽了个髻。
石桌上没有烹茶用具，简单的一只壶，两个杯子。
端木琛知道就在前几日，太子把自己的人都撤了，也有预期桃花苑中仆人会少得多，只是环顾四周，这……
水云路嘴角弯了弯，“三少爷见笑了。”
的确很好笑。
大抵是婚事已定，刀疤嬷嬷懒得应付，那些好衣服，首饰，都不给开箱，明珠说，她连胭脂都没有——听到时已经觉得荒谬，没想到亲眼所见更离谱，太子要撤人，竟连个粗使丫头都不留。
看来，那青衣丫头应该是水云路从水家带出来的，所以才没被收走。
太子心胸狭窄至此，简直大丢皇家脸面，难怪皇帝禁足，罚俸，不说日期，恐怕就是要他好好想清楚。
“嬷嬷把好茶叶都拿走了，只剩一些粗茶。”水云路亲自给他斟了茶，“三少爷请用。”
连茶叶之类的东西都拿走？
一般女子落到这田地，只怕终日惶惶不安，她却是气度娴雅，让他不由得生出一些好感。
结亲，是他给自己善后，后来知道她只是无奈奉命，他想，那就养着吧，他就不信一个女孩子还能在他手中翻天不成。
此时见她稳重，内心不禁生出另一个想法——母亲出身低微，又不识字，故即使这些年不少夫人相邀，总不敢过府，怕给儿子闹笑话，能跟官家结亲一直是她内心希望的，水家不只是官家，还是国师世家，皇亲国戚看到，也会敬上三分，水云路容貌出众，气度泱泱，完全符合母亲对官家女子的想象。
如果她真能讨得母亲开心，也算是替他尽孝，只是如何让她愿意照他意愿行事，恐怕是得好好谈一谈了。
水云路当然知道自己现在这样子非常荒谬，但她一来无心摆样子，二来，也没那能力摆样子——刀疤嬷嬷可把所有能拿的都拿走了，桃花苑只是雕梁画栋的一间空院子而已。
但也好，越是一穷二白，端木家越不会对她有戒心，她的日子也就会好过上一些。
这不，端木琛看着那颜色翻褐的茶叶，脸色十分和缓，比起她去硬塞八字那日要好看得多，茶水颜色明明很糟，但他居然也喝了，“成亲便照你说的，订在九月初九。”
所以已经定了，可家里怎么都没来信……
大概是看出她疑惑，端木琛主动道：“你祖父的意思是结亲，至于迎娶之事，就免了。”
嘴角抽了抽，好吧，庶女生活多年，此种事情不用意外，“那聘礼……”
“收了。”
“可有退回部分？”
看着水云路带着一丝希望的模样，端木琛忍不住想笑，“连一样都没退。”
水云路默默有种丢脸的感觉，“三少爷当时应该先来问问我再去下聘，祖父素来贪财，一旦让他拿入手中，是别想再枢出来的。”
“算了。”
水云路想想也是，端木琛家里什么最多？银子。
笑了笑，“三少爷今日来到桃花苑，想必有事，桃花苑中，除了我与水家带来的丫头，再无其它人，尽可直说。”
“水姑娘好爽快的性子。”
“三少爷手握河权，时间可比金子还贵，若是没事，只怕不会轻易来桃花苑。”毕竟这院子可是案发现场，别说受害者，就连她有时想来，都不是很愉快。
“这样吧，我先问问姑娘，可知我为何吃了亏，却是一点报复之意都无？”
“这我也想过，原以为三少爷是权衡时势，让太子爷一让，但后来想想，又觉得不太可能，许是京中有变化，只是我在这里却不明白。”
“我就直说了吧，京中确实有变，但主要是我母亲年纪已大，我又已是弱冠之龄，却未有妻妾，母亲一生愿望是看我娶个体面的姑娘，别的不说，水姑娘的家世气度，极合我母亲心思。”
他之所以这年纪未婚，便是担心有后，逃不了太子毒手——母亲连折两子，中年丧夫，若是这般年纪再来送孙子，只怕要承受不住。
但眼见太子的想法居然是塞给他一个嫡妻，计划将来端木家的子孙自愿归还河权，那么，只要是这个嫡妻所出，太子便不会出手，加上他这阵子调查所得，这水云路实在不足为惧，连下聘这大事，水家人都没写信告知，足见她也是立场艰难——只是这些话说来伤人，跳过不讲。
“母亲喜欢官家女子，我又不爱娘家太大势，水姑娘是官家庶出，再合适不过。”
“三少爷之所以放宽心胸，是想通了，要我让太太开心？”
“是。”端木琛微微一笑，“所以以后人前，姑娘要与我彼此有意，至于人后，我不会亏待姑娘。”
水云路眸光一闪，“不会亏待，还请三少爷告知，如何算善待，如何算亏待？”
丙然是夹缝中长大的庶女，该仔细的地方绝不迷糊。
他想了想，道：“姑娘既然是我正妻，那么我端木府必以正妻之礼待之。”
“好。”水云路伸出手，“我替三少爷给太太尽孝，让太太舒心，虽是正妻，但掌家之权自是不用，只请三少爷保我生活无忧，不受人欺。”
端木琛伸出手，跟她轻击手掌，“一言为定。”
击掌之后，水云路心中总算踏实了——交付八字那日，她下跪叩头，待他扶自己起来，心中已知他不会对母亲出手，于是自欺欺人的想，好了，一切没事。
哪里会没事呢，人在屋檐下，事情可多了。
被尊重是过日子，不被尊重也是过日子，可以的话，当然希望是前者。
一场戏，一世安稳，也算很值。
“既然要我讨得太太欢心，那还请三少爷告知太太的出身过往，习惯偏爱，好让我避其所嫌，投其所好，当个贴心晚辈。”
好个避其所嫌，投其所好，“我母亲是农家子女，性子朴实，不懂绣花，不会弹琴，每日所乐，便是见双胞胎孙女素儿与络儿与她争宠，最近只挂心我大妹明珠即将临盆之事，馨州虽然多贵夫人，但却是没有来往。”
“那三少爷呢？”
“也是要避其所嫌，投其所好？”
“总不能太太问起时，却是一问三不知，三少爷见太太质朴，但若是说起自己儿子，只怕全天下的母亲都是聪明伶俐，心细如发。”
“我生平最大兴趣，便是看账本，算银两。”端木琛扬眉笑问：“如何？”
“此等兴趣，也不是一般人有福气有，三少爷不用妄自菲薄。”说到最后一个字，已经笑了出来，这端木琛，比她想得要好相处的多，“谁不爱银子，三少爷会被太子盯上，是因为银子，我来到这里，也是因为银子，只是世人皆怕自己被视为庸俗，所以不敢直言，若是想想食衣住行，三少爷的兴趣就必要得很。”
端木琛眯眼一笑——母亲不善交际，明珠却是有几个闺阁朋友，许姨娘家中也有几个年龄差不多的女孩，几次想说给他做妾，他偶尔玩兴起，会告知对方自己最爱看账本，算银两，每次他说出这句话，那些姑娘们的表情就好像他说了什么粗言似的，在他看来，都是装模作样，能在春日赏花，秋日游湖，靠的可不是雅致，而是银子。
这回原本也想吓吓水云路，却没想到她竟是妙回一顿，登时生出一些好感。
又看她衣着打扮窘困，连丫头都只有一个，便道：“过几日，我会送些人跟东西过来，水姑娘切勿推辞。”
“知道了。”
