曙光初露，该是许多人美梦正酣的时候。

一个轻巧的身影无声地在偌大的走廊上移动着。

“少爷，你醒了吗？我要进去罗！”巧儿端着一盆水站在一个房间门前轻声喊道。

“进来吧！”柔柔的嗓音从房内飘了出来，不似一般男子低沉有磁性，反而像是微风般轻轻拂过。

巧儿推开房门，屋内的人正背对着她穿上外衣。

她将手中那盆水放在桌上，走向那人。

“小姐，你怎么不早点叫我呢？这应该是由我来做的。”巧儿接手替那人系上腰带。

“都不知道已经跟你说过多少次不能叫我小姐了，你怎么就偏爱这么叫呢？如果被人听到的话怎么办？”幸好天才微亮，房间附近还未有走动的人影。

巧儿耸了耸肩。就是想让别人听到，她心想。

明明眼前的小姐长得这么标致，脂粉未施却眉不画而黛、唇不点而朱，为什么竟没人发现她是个女儿身呢？只有从小就服侍小姐的她跟老爷、夫人知道这件事，其他人的眼睛都瞎了是不是？

“放心吧，方才我一路上走来连个人影都没看到，不会有人听见的啦！”巧儿将腰带系好，取出手中递给艾以。

巧儿记得她们都还小的时候，艾以曾经跟她说过原由。

二十年前，艾老爷带着大月复便便的夫人到庙里烧香拜拜，庙口有个铁口直断的算命仙，一看到艾夫人就叹气。爱妻心切的艾老爷紧张地直拉着算命仙问怎么回事，谁知那算命仙一句话也没说，只是默默地拉过他们夫妻俩的手端详了起来，后来这算命仙便写了两句签言给他──

为情落尘折双言，需转龙凤化缥颜。

接着，人就不见了踪影。

艾老爷认为这算命仙是神仙所化来指示他的，于是便拿着算命仙所留下的这两句签言，四处找人为他解答。

只是，签言的下句是解开了，但上句却是始终不得其解。

这样的结果并没有使艾老爷灰心，他照着签言的指示，将甫出生的女儿当成男孩来教养，二十年来，扬州人们也只知艾家有位善于经商的艾少爷。

虽然巧儿并不认为这样对于小姐能有什么帮助，可是充其量她也只不过是个下人，没资格开口说些什么。

“小姐，你今天就要出远门了，凡事可都要多加小心呐，你身子弱，天冷时要记得多添件衣裳，如果染上风寒就不好了。”巧儿有些担忧，小姐这一去又不知道要多久才会回来，着实让她担心。

艾以将擦完脸的手中丢入水盆中，微笑道：“你在说什么啊？我可没说我要自己去，这些事情到时候你再提醒我就好了。”

巧儿愣了愣，一时间还反应不过来，接着才恍然大悟。

“小姐要带我去？真的吗！？”巧儿煞是惊讶。小姐每次送货去北方都不让她跟，这次竟然要带她一起去？

艾以伸手模模她的头，“之前我不是也曾说过要带你去？可是后来因故作罢，这次的人数比较没那么多，货也不是很赶，所以可以顺便带你去走走看看。”不然每次要出门都会看到她脸上挂着一副你骗人的表情。

“谢谢小姐。”巧儿高兴地抱了艾以一下。

太好了，她可以顺便回去看一下爹娘还有弟妹们了。

“那、那我去整理一下，很快就好！”巧儿端起水盆就要往房外冲去。

“不急、不急，还有两个时辰才要出发，你可以慢慢来……”艾以话都还没说完，就已不见她的背影了。

靶受着巧儿的雀跃开心，艾以的心情也跟着大好。

她们俩虽然名为主仆，实际上却是情同姐妹，她当然知道巧儿高兴是为了什么。每次要去送货时，巧儿总会拿着一些辛辛苦苦存下来的碎银托她送回家，就算再怎么没脑袋也知道她在想家。

艾以面带微笑地关上房门，缓缓走回床上坐着。

像是想到了什么，她将手伸入枕头下模索着，取出了枕头下的一对玉佩。

看着静静躺在她手掌中的玉佩，她的眼神逐渐地流露出些许哀伤。

自她从父亲手上接过主事权之后，每当要送货到北方时，她总是刻意地避开水路，但这次对方指明要她走水路，就跟那时候一样。

天总是不从人愿，该来的，躲不掉。

她也只能尽量让自己……不去想他……

三年前──

“爹爹，为什么这一次要走水路呢？”艾以跟着艾老爷站在甲板上督促一切作业。

“以儿，在外头要喊爹或是父亲，爹爹是姑娘家的叫法，小心让人给听到。”艾老爷正忙着清点货物。

有什么关系嘛……顶多让人家说说闲话罢了。

“我知道了啦，爹。”她心不甘情不愿地叫着。

“这次跟我们买货的是天罿堡，你有听过吗？”这批米的数量没错。

艾以点了点头，“北天罿、南鹰堡，是传说中最神秘且富可敌国的两个家族。”没想到这次竟然能有缘一睹其庐山真面目，真是令人兴奋。

“他们的人指明要我们走水路，听说天罿堡得搭船才能够进入，不然只会不得其门而入。”哎呀，这批布的数目多了一匹。

艾以还是觉得不妥，“但现在是寒冬，河道有些地方结冰不说，北风也使得我们无法顺利前进，难道他们会不知道这点吗？”找人麻烦嘛！

艾老爷勾了下嘴角，笑道：“以儿，我们经商之人凡事以客为尊，你要牢记这一点。”

士农工商相较之下，商人虽较为富有，社会地位却相对较低。艾以无奈地笑着。

“你瞧瞧有哪里不对。”艾老爷将货单丢给艾以。

艾以照着货单仔细地清点过一次，挑了挑眉说道：“布料多了一匹。”

“对，那你会怎么做？”

艾以想了想，接着弹了一下手指，“赠送给对方，未来若无价格与我们同等还可多送一匹的竞争者，对方也许就会再与我们合作。”尤其现在能把顶级布料价格压到这么低的商家，可能也找不到第二家了。

“好，说得好。”艾老爷赞赏地点头。生这个女儿比生个儿子还值得，有当女儿的贴心，还有当儿子的聪明孝顺。

不过女儿嘛！终究还是要嫁的……

……不不不，不嫁也无妨，反正也没人知道他生的是个女儿。

可是她的幸福怎么办？大部分的闺女这个年纪也应当嫁了，舍不得啊……

艾以完全不晓得艾老爷心中的矛盾挣扎，见艾老爷发呆，伸出手在他眼前挥了挥，“爹，您在想什么？”

“没、没什么。”艾老爷回过神来，愣愣地盯着艾以越发标致的面容。

“爹，您想说什么就说啊，别这样盯着我瞧好吗？”怪不自在的。

“呃……我说以儿啊，你……”他先是四处张望了下，见周围没人才又接着说道：“你有没有想过要嫁人啊？”

没料到他会问这个问题，艾以先是一阵傻眼，然后没好气地道：“爹……您在说什么啊？这种事情不是应该由父母来决定的吗，您怎么反过来问我呢？”

“爹就是没法子下决定，不知该如何是好啊！”他拍拍她的手，“就由你自己来决定吧，幸福是由你自己来论定的，你知道怎么做对你才是最好的。”

她反握住他的手，“爹，这事儿我没办法一下就决定，我也从来没想过这个问题，让我好好考虑考虑，回去后我会回答您的。”

“……这样也好，你就自己想想吧！”看来他得从现在开始好好地想想有哪些好人家了。

夕阳西沉，几只飞鸟盘旋在天际。

橘黄的余晖温柔地洒在艾以的脸上。

站在船尾的甲板上，她一脸专注地望着波光粼粼的水面，思绪则飞到九霄云外。

稍早与艾老爷的那番谈话一直在脑海里挥之不去，直到现在都还困扰着她。说真的，她从来没想过这个问题，也从来没有这样的念头存在，在艾家当个少爷准备继承家业好像是件理所当然又自然不过的事，自然到有时候连她自己都忘了真正的她是个女孩。

“嫁人……吗？”这真的是从她懂事之后到目前为止，所面临过最困难的抉择啊！

沉浸在自己思绪中的她，全然不知船的另一头此刻正慌乱得不知该如何是好。

“太近了！没办法转开啊！”掌舵的船员紧张地大喊。

原来，方才负责掌舵的人将船舵固定住之后便稍稍离开了一会儿，站岗观望的船员也没发现远方有艘船正行驶在他们要走的航道上，等到掌舵的船员回来才发现这个问题，但距离却已经太近。

艾老爷将身旁的人拉了过来，快速地交代着：“通知所有人全部进船舱，不要站在甲板上。”

他走到船舵旁，与掌舵的人换手。

“我现在要将舵转到最底，全速前进，尽可能地闪开。”

大家见艾老爷依然冷静沉着以对，就像吃了颗定心丸般压下了心中的恐慌，不再那么慌张无措。

艾以自己一个人站在船尾的位置，船员们大声喊叫着进船舱她也压根没听到，仍旧沉浸在自己的思绪里。

“准备好抓紧了！”艾老爷蹙着眉大喊。其实连他自己也没有把握，只能希望不会有事。

两艘船互相擦撞了一下，船身剧烈地摇晃着，每个人都紧紧地抓着身旁牢固的物体藉以稳住自己。

剧烈的晃动来得太过突然，艾以还来不及做出反应便摔进了水里。

什么？怎么了？

般不清楚怎么回事的艾以还呆呆地望着水面上的船，直到水灌进了她的鼻子，这时她才后知后觉地意识到──她、在、水、里！

“救命啊！我不谙水性……咳……救命……咳……”她张嘴大喊想要求救，水却整个灌进她的嘴里。

没有人听到她的呼喊。

没有人。

她不死心地拚命拍打着水，企图让自己能够浮在水面上，只是没想到这个举动反而加速她的下沉。

好难过……

……爹……娘……

看着愈离愈远的水面，她不管怎么伸手都构不到，她绝望地放弃了挣扎，任凭自己渐渐沉入深不见底的河水之中。

艾老爷一直挂心着艾以，担心她会出事，等剧烈晃动的船身慢慢趋于平静之后，便赶忙跑去找她，但却四处遍寻不着，他心急如焚，连忙叫大伙儿一块找。

“老爷，我找到这东西，这是少爷的吗？”家仆手里拎着一块玉佩，冲进船舱找他。

艾老爷一看，的的确确是艾以的没错，那是他在她十六岁时买来送给她的。

玉佩上所雕着的是一只凤鸟，原是一对，然而雕着凰鸟的玉佩一直以来都下落不明。传说若由同一人拥有这对玉佩则能延年益寿、身强体壮；若分别由一对相爱的男女拥有，则一生一世不离不弃。当初他觉得这传说挺有趣的，就将它买了下来。

玉找到了，那人呢？

“带我过去找到这东西的地方。”艾老爷的声音有些颤抖。

一行人全到了船尾，水面上连一点涟漪都没有，似乎什么都没发生过。

艾老爷心一紧，该不会……

其他人面面相觑，深怕艾以真的是失足落水。

“谙水性的全部下水找少爷。”艾老爷试图让自己冷静下来，但他的声音却隐藏不住心里的慌乱与害怕。

几乎全船的人都下了水，整整找了一个多时辰，直到天色已暗至无法辨识。

“老爷，少爷吉人自有天相，我想他一定会没事的，或许已经上岸了也不一定。”

这家仆才刚说完，其他人也应声附和。

“是啊，少爷一副聪明样，铁定不会出事的。”

“对啊、对啊！”

“我当然也希望是这样。”可是人到现在都还没找到，这要他如何放心？

“现在天色都这么暗了，要找就更难了，我们是要停止还是继续？”一名船员看了一眼天空问道。

艾老爷很犹豫，只要有任何一丝可以找到艾以的机会他都不想放弃。

远处漆黑的天空划过一道刺眼的光芒，吸引了所有人的目光。

“老爷……那是……”家仆激动地指着夜空。

艾老爷点了点头，眼眶逐渐泛红。

那不是什么奇怪的光芒，那是狼烟，是艾家特别制作的狼烟，在黑夜里会发出非常璀璨耀眼的金色光芒，是出外时为了避免失散用来报平安的。

“靠岸，把锚抛下去，我们今晚在这里停一宿。”艾老爷露出微笑，偷偷拭去眼角的泪水，对着还在水里的人喊道：“大伙儿都上来吧，少爷没事了，换件衣服准备上岸找人。”

大伙儿一听，全欣喜若狂地欢呼了起来。